话说黛玉和姊妹们一同到王夫人那里，看到王夫人正和兄嫂派来的使者商议家务，还提及姨母家遭遇人命官司之类的事情。见王夫人事务繁杂，姊妹们便出来，前往寡嫂李纨的住处。
李纨就是贾珠的妻子。贾珠虽英年早逝，所幸留下一个儿子，取名贾兰，如今刚满五岁，已经入学读书。李纨出身于金陵的名门望族，父亲李守中曾担任国子监祭酒，族中无论男女，都擅长吟诗读书。到李守中这一代，他秉持 “女子无才便是德” 的观念，所以李纨出生后，并不让她过度读书，只让她读了《女四书》《列女传》《贤媛集》等三四本书，认识几个字，知道前朝的几位贤女就够了，反倒把纺线、舂米等家务事当作要紧的，因此给她取名李纨，字宫裁。所以，李纨虽然青春守寡，生活在富贵奢华的环境中，却如同槁木死灰一般，对外界的事情一概不闻不问，只知道侍奉长辈、抚养孩子，此外就是陪伴小姑们做针线、读书。如今黛玉客居在此，每日有这些姐妹相伴，除了牵挂远方的老父亲，倒也没什么可忧虑的了。
再说贾雨村，他补授了应天府尹一职，刚到任就有一桩人命官司呈到案前。案件的起因是两家争夺一个丫鬟，互不相让，最终导致有人被打死。贾雨村立刻传原告来审问。原告说：“被打死的是我家主人。那天买了个丫头，没想到是被人贩子拐来卖的。这贩子先收了我家的银子，我家少爷原本说第三天是好日子，再把人接进门。可这贩子又偷偷把丫头卖给了薛家，我们得知后，去找贩子要人，想夺回丫头。无奈薛家是金陵一霸，仗着财势，他家的豪奴竟把我家小主人打死了。凶手和他的仆人都逃走了，无影无踪，只留下几个无关的人。我告了一年的状，却没人主持公道。恳请大老爷捉拿凶犯，除暴安良，拯救我们这些孤寡之人，死者定会感恩戴德！”
贾雨村听后大怒，说：“岂有此理！打死人怎么能就这么跑了，抓不到人呢！” 于是准备签发传票，让公差立刻把凶犯的族人抓来拷问，逼他们交代凶犯藏在哪里，同时还要发出通缉文书。正要签发传票时，他看到案边站着的一个门子给他使眼色，示意他不要发签。贾雨村心里十分疑惑，只好停下手，当即退堂，回到密室，让侍从都退下，只留下门子伺候。
门子连忙上前请安，笑着问道：“老爷一向加官进爵，这八九年来，是不是把我给忘了？” 贾雨村说：“看着确实很面熟，只是一时想不起来。” 门子笑着说：“老爷真是贵人多忘事，连自己的出身之地都忘了。难道不记得当年在葫芦庙里的事了？” 贾雨村听了，像遭了雷击一样，这才想起往事。原来这门子原本是葫芦庙里的一个小沙弥，寺庙失火后，他无处安身，想去别的寺庙修行，又受不了清苦寂寞，觉得衙门里这份差事轻松又热闹，于是趁着年轻蓄了发，当了门子。贾雨村怎么也没想到会是他，连忙拉着他的手笑着说：“原来是故人。” 又请他坐下好好聊聊。门子不敢坐。贾雨村笑着说：“贫贱之交不可忘。你我是旧相识；况且这里是密室，既然要长谈，哪有不坐的道理？” 门子听了，这才告了座，侧身斜着坐了。
贾雨村问门子刚才为什么不让他发签。门子说：“老爷荣任到这个省，难道没抄一份本省的‘护官符’吗？” 贾雨村忙问：“什么是‘护官符’？我竟从未听说过。” 门子说：“这可不行！连这个都不知道，怎么能长久为官呢？如今凡是做地方官的，都有一张私藏的单子，上面写着本省最有权势、最富贵的大乡绅的名字，各省都是如此。要是不知道，一旦得罪了这样的人家，不但官爵保不住，恐怕连性命都堪忧！所以它有个绰号叫‘护官符’。刚才说的薛家，老爷可惹不起！他这官司本不难断，只是都碍于情面，才拖到现在。” 说着，从口袋里拿出一张抄好的 “护官符” 递给贾雨村。贾雨村一看，上面都是本地大族名宦之家的民间口碑。口碑写得清清楚楚，下面还注明了各家始祖的官爵和房系分支。书中也抄录了一张，内容如下：
贾不假，白玉为堂金作马。
宁国荣国二公之后，共二十房分，除宁荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，都中现住者十房，原籍现居八房。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
都太尉统制县伯王公之后，共十二房，都中二房，馀在籍。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分。
贾雨村还没看完，忽然听到传点声，有人来报：“王老爷来拜访。” 贾雨村连忙整理衣冠出去迎接。过了一顿饭的工夫，他才回来继续仔细询问。门子说：“这四家相互联姻，关系紧密，一损俱损，一荣俱荣，彼此扶持遮掩，相互照应。如今被告打死人的薛蟠，就是‘丰年大雪’的‘雪’家。薛家可不只靠这三家，他在京城内外的世交亲友也不少。老爷现在要抓谁呢？” 贾雨村听了，笑着问门子：“照你这么说，那这案子该怎么了结？你大概也知道凶犯躲在哪里吧？”
门子笑着说：“不瞒老爷，不但知道凶犯躲在哪里，连这拐卖之人我也清楚，死去的买主我也了解。让我细细说给老爷听：这个被打死的人，是本地一个小乡绅的儿子，名叫冯渊。他自幼父母早亡，又没有兄弟，独自一人守着些微薄的家产过日子。长到十八九岁，他偏爱男风，最讨厌女子。这也是前世的冤孽，正巧遇到人贩子卖丫头，他一眼就看上了这个丫头，打算买来做妾，还发誓不再结交男子，也不再娶第二个。所以他很慎重，一定要等三天后才过门。谁知道这人贩子又偷偷把丫头卖给了薛家，想卷走两家的银子，逃到别的省去。结果没跑成，两家把他抓住，打得半死，双方都不肯收银子，只要人。那薛家公子哪会让人，就喝令手下人动手，把冯公子打得稀烂，抬回家去三天就死了。这薛公子原本早就定好了日子要进京，出发前两天，偶然遇见这个丫头，想买了就进京，没想到出了这事。他打了冯公子，抢走丫头后，就像没事人一样，带着家眷走了。这边自有他的弟兄奴仆料理，就这点小事，不值得他逃走。这先不说，老爷您知道被卖的丫头是谁吗？” 贾雨村说：“我怎么会知道。” 门子冷笑道：“这人算起来还是老爷的大恩人呢！她就是葫芦庙旁边住的甄老爷的女儿，名叫英莲。” 贾雨村惊讶地说：“原来是她！听说养到五岁就被人拐走了，怎么现在才拿出来卖呢？”
门子说：“这种人贩子专门偷拐五六岁的孩子，养在僻静的地方，到十一二岁，看孩子容貌不错，就带到他乡转卖。当年这英莲，我们天天哄她玩耍。虽然隔了七八年，如今她十二三岁，模样出落得更齐整了，但大概的相貌没变，熟人还是能认出来。况且她眉心原本有米粒大小的一点胭脂，是从胎里带来的，所以我能认得。偏偏这人贩子又租了我的房子住，有一天贩子不在家，我问过她。她被贩子打怕了，什么都不敢说，只说贩子是她亲爹，因为没钱还债，所以卖了她。我再三哄她，她又哭了，只说‘我不记得小时候的事了！’这就没错了。那天冯公子相看后，付了银子，人贩子喝醉了，她自己感叹说：‘我今天罪孽可算到头了！’后来又听说冯公子要三天后才来接她，她又露出忧愁的样子。我不忍心看她这样，等人贩子出去，让我妻子去开导她：‘这冯公子肯定选了好日子来接你，可见不会把你当普通丫鬟。况且他风流潇洒，家境富裕，平时又最讨厌女人，如今竟花大价钱买你，以后的事可想而知。只要再忍个两三天，何必忧愁烦闷！’她听了这话，才稍微宽心，以为从此有了归宿。谁能想到天下竟有这么不如意的事，第二天，人贩子又把她卖给了薛家。要是卖给别人还好，这薛公子外号‘呆霸王’，是天下最任性、最意气用事的人，而且花钱如流水，把一切都搅得一团糟，硬生生把英莲拖走了，如今也不知道是死是活。这冯公子空欢喜一场，愿望落空，还花了钱，丢了性命，真是可悲可叹！”
贾雨村听了，也感叹道：“这也是他们的孽缘，并非偶然。不然这冯渊怎么偏偏就看上了英莲？英莲被人贩子折磨了这几年，刚有个好出路，而且她又是个重情之人，要是能和冯渊在一起，倒是件好事，偏偏又出了这样的事。薛家就算比冯家富贵，可看他的为人，肯定姬妾众多，生活放纵，未必能像冯渊那样钟情于一人。这真是一段梦幻般的情缘，偏偏遇上了这一对薄命的儿女。先不说这些了，眼下这官司，到底该怎么判决才好？” 门子笑着说：“老爷当年何等明察果断，如今怎么反倒没了主意？我听说老爷能补升这个官职，也是靠了贾府和王府的力量。这薛蟠就是贾府的亲戚，老爷何不顺水推舟，做个周全的人情，把这案子了结了，日后也好去见贾府和王府的人。” 贾雨村说：“你说的也有道理。但这关乎人命，承蒙皇上隆恩，起用我，这是给了我重生的机会，我正该尽心尽力报答皇恩，怎么能因私情而废了国法呢？这我实在做不到。” 门子听了，冷笑道：“老爷说的固然是大道理，可如今这世道行不通啊。难道没听说古人说‘大丈夫要相机行事’，又说‘趋吉避凶才是君子’。依老爷这么说，不但不能报效朝廷，恐怕自身都难保，还是要三思啊。”
贾雨村低头沉思了好一会儿，才开口问道：“依你之见，该怎么办呢？” 门子说道：“小人我已经想出了一个绝妙的主意。老爷您明天坐堂审案，只管大张旗鼓，签发文书，派人去抓人。真正的凶手自然是抓不来的，原告那边肯定是想让您把薛家的族人以及奴仆抓几个来审问。我在暗中运作，让他们报称薛蟠暴病身亡，再让族里和地方上一起递上一份保呈。老爷您就说自己擅长扶鸾请仙，在堂上设下乩坛，让军民百姓都来观看。您就说：‘乩仙批语说，死者冯渊与薛蟠前世就有冤孽，如今狭路相逢，冤孽理应了结。薛蟠如今得了无名怪病，被冯渊的鬼魂追索，已经死了。这灾祸都是由人贩子引起的，这贩子是某乡某姓之人，按照律法处置，其他的就不再追究’等等。我再暗中叮嘱人贩子，让他如实招供。众人看到乩仙的批语和人贩子的招供相符，其他的事情自然也就没人怀疑了。薛家有的是钱，老爷您判一千两银子也好，五百两也罢，就当作冯家的丧葬费用。冯家也没什么特别要紧的人，无非就是为了钱，看到有了这笔银子，想来也就没什么可说的了。老爷您仔细想想，这个计策如何？” 贾雨村笑着说：“不妥，不妥。让我再仔细斟酌斟酌，或许能想出个办法堵住众人的嘴。” 两人商议着，天色渐渐晚了，便没再谈论此事。
到了第二天，贾雨村坐堂审案，传唤了所有相关人犯。他详细审问后，果然发现冯家人口稀少，无非是想借此多要点丧葬费用；而薛家倚仗权势和人情，就是不肯让步，所以案子一直悬而未决。贾雨村便徇私枉法，胡乱把这案子给判了。冯家得到了不少丧葬银子，也就没什么意见了。
贾雨村了结此案后，急忙写了两封信，一封给贾政，一封给京营节度使王子腾，大致内容是 “您外甥的事情已经处理妥当，不必担忧” 之类的话。这整个事情都是葫芦庙那个新门子出的主意，贾雨村又担心他对别人说出自己当年落魄时的事情，心里很不痛快。后来，贾雨村终究找了个借口，把他远远地发配充军，这才作罢。
暂且不说贾雨村的事。再说那个买了英莲还打死冯渊的薛公子，他也是金陵人，出身于书香世家。只是如今这薛公子幼年丧父，寡母又怜惜他是独子，不免溺爱纵容，结果导致他长大后一事无成。而且他家有百万家财，现在还掌管着内帑钱粮，负责采办各种杂料。
这位薛公子学名薛蟠，表字文起，今年刚十五岁，性情奢侈，说话傲慢。虽然也上过学，但仅仅认识几个字，整天就知道斗鸡、骑马，游山玩水。他虽是皇商，可对于一切经济事务全然不懂，只不过靠着祖父的旧交情，在户部挂个虚名，支取钱粮，其他的事情，自有伙计和老家人去操办。他的母亲王氏，是现任京营节度使王子腾的妹妹，与荣国府贾政的夫人王氏是一母所生的亲姐妹，今年四十岁左右，只有薛蟠这么一个儿子。还有一个女儿，比薛蟠小两岁，乳名叫宝钗，长得肌肤晶莹润泽，举止文雅大方。当年她父亲在世的时候，非常疼爱这个女儿，让她读书识字，她的学识比起哥哥薛蟠来，要高出十倍。父亲死后，宝钗见哥哥不能体贴母亲，便不再把心思放在读书识字上，而是专心留意针线活和家里的生计，好为母亲分忧解难。
近来，当今皇上崇尚诗书礼仪，征召有才之人，降下罕见的隆恩。除了挑选妃嫔之外，凡是官宦名家的女儿，都要把名字亲自报到礼部，以备挑选去给公主、郡主做陪读，充任才人、赞善之类的官职。另外，自从薛蟠的父亲去世后，各省中薛家生意的承局、总管、伙计等人，见薛蟠年轻不懂世事，便趁机拐骗钱财，京都中的几处生意，也渐渐亏损。薛蟠早就听说京都乃是天下第一繁华之地，正想去游玩一番，便趁着这个机会，一来送妹妹去备选，二来探望亲戚，三来亲自到户部结算旧账，再计划新的开支 —— 其实主要还是为了去京城领略一番风光。因此，他早就准备好了行装细软，以及给亲友的各种土特产和人情礼物，已经选好了出发的日子。没想到，偏偏在这个时候遇到人贩子重卖英莲。薛蟠见英莲长得不俗，就想买下她，又碰上冯家来抢人，他仗着自己强势，便喝令手下的豪奴把冯渊打死了。之后，他把家中事务一一托付给族里的人和几个老家人，自己带着母亲和妹妹就出发上路了。对于人命官司这件事，他完全当作儿戏，自认为花上几个钱，就没有摆不平的事。
一路上，也没在意走了多少天。那天，眼看就要进入京城了，却又听说舅舅王子腾升任了九省统制，奉旨出京巡查边防。薛蟠心里暗自高兴，想着：“我正发愁进京后有个嫡亲的舅舅管着我，不能随心所欲地挥霍；偏偏现在舅舅升官出去了，可见真是天从人愿。” 于是，他和母亲商量说：“咱们在京城虽然有几处房舍，可这十来年都没人进京居住，那些看守的人说不定偷偷把房子租给别人了，得先派几个人去打扫收拾一下才好。” 他母亲说：“何必这么大张旗鼓呢！咱们一进京，本就应该先去拜望亲友，要么去你舅舅家，要么去你姨爹家。他们两家的房子都很宽敞，咱们先暂且住着，再慢慢派人去收拾，这样不是更从容些吗？” 薛蟠说：“如今舅舅刚刚升了外省的官，家里肯定忙着搬家，咱们这个时候一窝蜂地跑去，岂不是不懂事。” 他母亲说：“你舅舅家虽然升官搬走了，可还有你姨爹家呢。况且这几年来，你舅舅和姨娘两家，经常写信来接咱们过去。如今既然来了，你舅舅虽然忙着搬家，你贾家姨娘未必不会苦苦挽留咱们。咱们却忙着收拾自己的房子，岂不让人见怪？我知道你的心思，住在舅舅、姨爹家，难免会约束着你，不如自己住，能随心所欲一些。既然你这么想，那你就自己去挑一处宅子住吧。我和你姨娘，姐妹俩这么多年没见了，正想多相处些日子。我带着你妹妹去你姨娘家，你觉得怎么样？” 薛蟠见母亲这么说，知道拗不过，只好吩咐人夫一路朝着荣国府走去。
那时，王夫人已经知道薛蟠官司的事情，多亏贾雨村从中帮忙才了结，这才放下心来。又听说哥哥升了边关的官职，正发愁娘家亲戚来往变少，会有些寂寞。过了几天，忽然家人来报：“姨太太带着哥儿姐儿，全家进京，已经在门外下车了。” 王夫人高兴极了，连忙带着儿媳等人，到大厅外迎接，把薛姨妈等人接了进去。姐妹俩在晚年相聚，自然是悲喜交加，一边哭一边笑，相互倾诉着离别后的事情。接着，王夫人又连忙带着薛姨妈等人去拜见贾母，献上了各种人情礼物。全家都相互见过面后，又急忙摆酒席为他们接风洗尘。
薛蟠已经拜见了贾政，贾琏又带着他去拜见了贾赦、贾珍等人。贾政便让人来对王夫人说：“姨太太年纪也大了，外甥年轻不懂世事，在外面住着恐怕会惹事生非。咱们东北角上的梨香院，有十来间房子，一直空着，打扫一下，请姨太太和哥儿姐儿住下挺好的。” 王夫人还没来得及挽留，贾母也派人来说：“请姨太太就在这里住下，大家也能亲近些。” 薛姨妈正想和大家住在一起，这样才能约束住儿子；要是另住在外面，又担心他任性惹祸，于是连忙道谢答应了。她又私下和王夫人说明：“所有日常费用都由我们自己承担，这才是长久相处的办法。” 王夫人知道薛家不缺这点钱，也就同意了她的想法。从那以后，薛家母子就住在了梨香院。
原来，这梨香院是当年荣公晚年静养的地方，小巧精致，大约有十多间房屋，前厅后舍一应俱全。另外有一个门通向街道，薛蟠家的人就从这个门进出。西南角有一个角门，通向一条夹道，出了夹道就是王夫人正房的东边。每天，不管是饭后还是晚上，薛姨妈都会过来，要么和贾母聊天，要么和王夫人叙旧。宝钗则每天和黛玉、迎春等姐妹在一起，要么看书下棋，要么做针线活，倒也过得十分惬意。
只是薛蟠一开始并不想住在贾府，他担心姨父会管束他，肯定不自在。无奈母亲执意要在这里住，而且贾府的人又十分热情地苦苦挽留，他只好暂时住下，一边派人去打扫自己的房子，打算以后再搬过去。谁知道，自从在这里住了不到一个月，贾府族中的子侄，他已经认识了一半。凡是那些有纨绔习气的人，没有不喜欢和他交往的。今天一起喝酒，明天一起赏花，甚至还聚在一起赌博，薛蟠被引诱得比以前坏了十倍。虽然贾政教育儿子有方，治家也有一套办法，但是一来家族人口众多，管不过来这么多事情；二来现任族长是贾珍，他是宁府的长孙，又世袭了官职，族里的事情都由他掌管；三来贾政公私事务繁忙，而且他生性洒脱，不把这些俗事放在心上，每当闲暇的时候，不过是看看书、下下棋，其他事情大多不太在意。况且这梨香院和贾府其他地方相隔两层房舍，又有单独的街门可以随意出入，所以这些子弟们可以尽情地玩乐，因此，薛蟠渐渐打消了搬出去住的念头。