秦钟一去世，宝玉悲痛万分，哭得撕心裂肺。李贵等人费了好大劲儿，劝解了许久，宝玉才止住哭声。回府的时候，他依然满脸哀伤，沉浸在悲痛之中。贾母资助了几十两银子，还另外准备了祭奠的物品，让宝玉去为秦钟吊唁烧纸。七天后，秦钟便被送殡入土，这里便不再多提。此后，宝玉每日都沉浸在对秦钟的思念与哀悼里，然而也只能徒叹奈何。
日子一天天过去，也不知过了多久。这天，贾珍等人前来向贾政禀报：“园子里的工程都已经完工了，大老爷已经去看过，现在就等老爷您去瞧瞧。要是有不合适的地方，还可以再改造，之后就能题匾额和对联了。” 贾政听后，沉思了一会儿，说道：“这匾额和对联还真是个难题。按道理，应该请贵妃赐题才对，可是贵妃如果没有亲眼看到园子的景致，大概也不会随便拟题。要是一直等到贵妃游幸之后再请她题字，这么大的园子，这么多的亭台楼阁，要是没有字来标注，总觉得单调无趣，就算有花柳山水，也难以增色。” 旁边的清客们笑着回应道：“老世翁所言极是。如今我们有个想法：各处的匾额和对联肯定不能少，但现在也别急着确定名字。咱们先根据园中的景致，用两字、三字或者四字，大致贴合意境地拟出来，暂且做成灯匾和对联挂起来。等贵妃游幸的时候，再请她确定正式的名字，这样岂不是两全其美？” 贾政等人听了，纷纷表示赞同：“这个主意不错。我们今天就先去看看，把匾额和对联题了，如果合适就用；要是不合适，再把雨村请来，让他重新拟定。” 众人笑着说：“老爷今天拟定的肯定很好，何必还要等雨村呢。” 贾政笑着说：“你们有所不知，我从小在花鸟山水的题咏方面就没什么天赋，如今上了年纪，又被各种事务缠身，对于这些怡情悦性的文章就更加生疏了。就算拟出来，恐怕也会迂腐古板，反而不能为花柳园亭增添光彩，不太妥当，倒显得没意思了。” 清客们笑着说：“这也没关系。我们大家一起看，共同拟定，各取所长，好的就留下，不好的就删掉，也未尝不可。” 贾政说：“这个说法很对。而且今天天气暖和，大家正好去逛逛。” 说完，便起身带领众人前往园子。
贾珍先去园子里通知众人。正巧，最近宝玉因为思念秦钟，一直郁郁寡欢，贾母常常让人带他到园子里玩耍。此时宝玉也刚进园子，忽然看见贾珍走来，贾珍笑着对他说：“你还不出去，老爷马上就来了。” 宝玉听了，带着奶娘和小厮们，急忙往园外跑去。刚转过弯，就迎面碰上贾政带着一众客人走来，想躲也来不及，只好站在一旁。贾政最近听说私塾先生称赞宝玉特别擅长对对联，虽然不喜欢读书，却在这方面有些别样的才情。今天偶然碰到这个机会，便让宝玉跟着一起。宝玉只好跟在后面，还不清楚到底是怎么回事。
贾政刚走到园门前，只见贾珍带着许多执事人员，在一旁恭敬地站着。贾政说：“你先把园门都关上，我们先看看外面再进去。” 贾珍听了，立刻让人把门关好。贾政端正地审视园门，只见正门有五间，上面是桶瓦泥鳅脊的样式；门栏和窗棂，都是精心雕刻的新鲜花样，没有用朱粉涂抹装饰；清一色的水磨群墙，下面是白石砌成的台阶，雕刻成西番草的图案。左右望去，都是雪白的粉墙，下面是虎皮石，依着地势砌成，果然不落俗套，毫无富丽俗气，贾政看了很是欢喜。于是他让人打开门，只见迎面有一座翠绿的山峰挡住了视线。清客们都赞叹道：“好山，好山！” 贾政说：“要是没有这座山，一进园子，所有的景色就都尽收眼底了，那还有什么趣味。” 众人都说：“太对了。若不是胸中大有丘壑，怎么能想到这样的设计。” 说完，往前一看，只见白色的石头高耸林立，有的像鬼怪，有的像猛兽，纵横交错，相互拱卫，石头上面苔藓斑驳，藤萝缠绕掩映，中间隐隐露出一条羊肠小道。贾政说：“我们就从这条小路进去游览，回来的时候从另一边出去，这样才能把园子的景色都看遍。”
说完，贾政让贾珍在前面带路，自己扶着宝玉，缓缓走进山口。一抬头，忽然看见山上有一块镜面般的白石，这里正是迎面需要题字的地方。贾政回头笑着说：“各位请看，这里题什么名字才好呢？” 众人听了，有的说应该题 “叠翠” 二字，有的说该题 “锦嶂”，还有的说 “赛香炉”“小终南” 等等，各种各样的名字，有好几十个。
原来，众人心里早知道贾政是想借此机会试试宝玉的学业长进如何，所以只是用一些俗套的名字来敷衍。宝玉也料到了他们的心思。贾政听了众人的提议，便回头让宝玉来拟一个名字。宝玉说：“我曾听古人说过：‘编新不如述旧，刻古终胜雕今。’况且这里并不是主山正景，本来也没什么可题的，只是游览途中的一个过渡罢了。不如直接写上‘曲径通幽处’这句古诗，倒显得大方气派。” 众人听了，都纷纷称赞：“太对了！二公子天分高，才情出众，不像我们这些读死书的人。” 贾政笑着说：“可别胡乱夸奖。他年纪小，不过是拿一点见识当十点用，大家取笑罢了。再看看有没有其他更好的选择。”
说着，他们走进石洞。只见树木郁郁葱葱，奇花鲜艳夺目，一条清澈的溪流，从花木深处蜿蜒曲折地倾泻到石缝下面。再往前走几步，渐渐向北，地势变得平坦开阔，两边的飞楼高耸入云，雕梁画栋，都隐藏在山坳和树梢之间。俯身望去，只见清澈的溪流像雪花般飞溅，石阶仿佛穿过云层，白色的石头砌成栏杆，环绕着池塘边缘，石桥有三个桥洞，桥洞上雕刻着兽面，好像在吐水。桥上有一座亭子。贾政和众人走上亭子，靠着栏杆坐下，贾政问道：“各位觉得这里该题什么名字呢？” 众人都说：“当年欧阳公的《醉翁亭记》里说‘有亭翼然’，就叫‘翼然’吧。” 贾政笑着说：“‘翼然’这个名字虽然不错，但这座亭子是依水而建的，名字还是要偏向与水相关才合适。依我看，欧阳公说的‘泻出于两峰之间’，就用他这个‘泻’字。” 有一位客人说：“太对了，太对了。用‘泻玉’二字真是妙极了。” 贾政捻着胡须沉思，一抬头看见宝玉在旁边侍立，便笑着让他也拟一个名字。
宝玉听了，连忙回答说：“老爷刚才说的很有道理。但是仔细追究起来，当年欧阳公给酿泉题字用‘泻’字很合适，可今天这里的泉水如果也用‘泻’字，就不太妥当了。况且这里是省亲驻跸的别墅，应该按照应制的规格来，用这样的字眼，显得粗俗不雅。我觉得应该再拟一个更含蓄蕴藉的名字。” 贾政笑着说：“各位听听他这番话怎么样？刚才众人想新的名字，你说不如用旧的；现在我们用旧的，你又说粗俗不妥。那你说说你的想法，我听听。” 宝玉说：“如果用‘泻玉’二字，倒不如用‘沁芳’二字，这样既新颖又雅致。” 贾政捻着胡须，微微点头，没有说话。众人连忙迎合，夸赞宝玉才情不凡。贾政说：“匾上的两个字定下来了。再作一副七言对联吧。” 宝玉听了，站在亭上，四处张望了一下，立刻有了主意，便念道：“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。” 贾政听了，点头微笑。众人更是赞不绝口。
于是，他们出了亭子，走过池塘，一路上对一山一石、一花一木都仔细观赏。忽然抬头，看见前面有一排粉色的围墙，里面有几间整洁的房舍，千百竿翠竹环绕掩映。众人都说：“好一个清幽的地方！” 于是大家走了进去，只见一进门就是曲折的游廊，台阶下的石子铺成了甬道。上面有两三间小巧的房舍，中间是一间客厅，两边是卧室，里面的床几椅案都是按照房间的尺寸定制的。从里间的房间又有一个小门，出去就是后院，后院里有高大的梨树和芭蕉。还有两间小小的耳房。后院墙下有一个小小的缺口，一股清泉流了进来，开凿的沟渠只有一尺左右宽，泉水流入墙内，沿着台阶和房屋，流到前院，在竹林下盘旋后流出。贾政笑着说：“这一处还不错。要是能在月夜坐在这窗下读书，那这一生也不算虚度了。” 说完，看着宝玉，宝玉吓得连忙低下了头。
清客们赶忙用话打圆场，又说：“这里的匾额应该题四个字。” 贾政笑着问：“哪四个字呢？” 一个人说 “淇水遗风”。贾政说：“太俗了。” 另一个人说 “睢园雅迹”。贾政又说：“也俗。” 贾珍笑着说：“还是让宝兄弟拟一个吧。” 贾政说：“他还没开始写，就先评论别人的好坏，可见是个轻浮的人。” 清客们说：“他评论得很有道理，可拿他怎么办呢。” 贾政连忙说：“可别这么纵容他。” 于是对宝玉说：“今天就让你随便说，先发表评论，然后再让你写。刚才众人说的，有能用的吗？” 宝玉回答说：“都不太合适。” 贾政冷笑着说：“怎么不合适？” 宝玉说：“这里是贵妃第一次来的地方，必须要有歌颂圣上的意思才行。如果用四个字的匾额，古人已经有现成合适的，何必再重新创作。” 贾政说：“难道‘淇水’‘睢园’不是古人的用词吗？” 宝玉说：“这些太刻板迂腐了。不如用‘有凤来仪’四个字。” 众人听了，都齐声叫好。贾政点头说：“你这小子，也算是有点见识了。” 接着又说：“再题一副对联。” 宝玉便念道：“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉。” 贾政摇了摇头说：“也没什么特别出色的地方。” 说完，便带着众人走了出来。
刚要离开的时候，贾政忽然又想起一件事，便问贾珍：“这些院落房宇以及几案桌椅都有了，那些帐幔帘子和陈设的玩器古董，也都是一处一处按照合适的样式配备好的吗？” 贾珍回答说：“陈设的东西已经添了很多，到时候自然会按照合适的方式摆放。帐幔帘子，昨天听琏兄弟说，还不全。这原本是在工程一开始的时候，就画好了各处的图样，量好了尺寸，派人去置办的。想必昨天到了一半。” 贾政听了，就知道这件事不是贾珍负责到底的，便让人去叫贾琏。
不一会儿，贾琏匆匆赶来。贾政向他询问各类物品的采办情况，总共需要多少，目前已经得到了多少，还缺多少。贾琏听到询问，赶忙从靴桶里的靴掖中取出一个记录简略内容的纸折，查看一番后回复道：“妆蟒绣堆、刻丝弹墨以及各种绸绫制成的大小幔子，一共一百二十架，昨天到了八十架，还缺四十架。帘子有二百挂，昨天都已经备齐了。另外还有猩猩毡帘二百挂，金丝藤红漆竹帘二百挂，墨漆竹帘二百挂，五彩线络盘花帘二百挂，每种都到了一半，估计到秋天就能全部置办齐全。椅搭、桌围、床裙、桌套，每种各一千二百件，也都已经有了。”
众人一边走着，一边交谈。突然，一座青山斜斜地挡住了去路。转过山坳，隐隐约约出现了一排用黄泥筑成的矮墙，墙头上都用稻茎覆盖着，起到掩护的作用。墙内有几百株杏花，盛开得如同喷火蒸霞一般绚烂夺目。里面有几间茅屋。茅屋外面种着桑、榆、槿、柘等树，它们新长出的枝条，随着地势的曲折，编成了两溜绿色的篱笆。篱笆外的山坡下，有一口土井，旁边摆放着桔槔辘轳等打水的器具。再往下，是一片片排列整齐的田地，种满了各种蔬菜和鲜花，一望无际。
贾政看到这番景象，笑着说道：“这里倒有些独特的韵味。虽说这是人工刻意营造的，但此刻一见，不免勾起我归隐田园的想法。我们进去休息一会儿吧。”说完，正要走进篱笆门，忽然看见路旁有一块石碑，这是为留题准备的。众人笑着说：“更妙了，更妙了！这里如果挂匾额等待题字，那田园的质朴之风就全没了。立这么一块石碑，反倒增添了不少景致，若不是范石湖描写田园的诗句，都不足以描绘出这里的美妙。”贾政说：“各位请题。”众人说：“刚才二公子说过，‘编新不如述旧’，这里古人已经把意境都表达尽了，不如就直接写上‘杏花村’，妙极了。”贾政听了，笑着对贾珍说：“多亏你们提醒我。这里都很完美，只是还少一个酒幌。明天做一个，不要太华丽，就按照外面村庄的样式来，用竹竿挑在树梢上。”贾珍答应了，又回禀说：“这里不适合养别的雀鸟，只买些鹅鸭鸡之类的来养，才更相称。”贾政和众人都说：“更妙了。”贾政又对众人说：“‘杏花村’这个名字固然好，只是和实际的村名重复了，村名还是等请贵妃赐名比较好。”清客们都说：“是啊。现在暂且用个虚名，那用什么字样好呢？”
大家都在思考，宝玉却等不及了，也不等贾政吩咐，就说道：“古诗里有‘红杏梢头挂酒旗’的句子。现在不如用‘杏帘在望’四个字。”众人都说：“‘在望’这个词用得好！又和‘杏花村’的意思暗暗相合。”宝玉冷笑着说：“村名要是用‘杏花’两个字，就太俗气了。还有古人的诗说‘柴门临水稻花香’，何不用‘稻香村’这个名字，更妙呢？”众人听了，更是拍手叫好：“妙啊！”贾政却突然大声喝道：“你这无知的孽障！你能知道几个古人，能记得几首熟诗，就敢在老先生们面前卖弄！刚才让你说那些，不过是试试你的水平高低，逗个乐子，你还当真了！”
说着，贾政带着众人走进茅屋，里面纸窗木榻，富贵的气息一扫而空。贾政心里很是喜欢，却看着宝玉问：“这里怎么样？”众人见贾政问，都悄悄推宝玉，让他说好听的。宝玉却不听众人的劝告，应声说道：“这里比不上‘有凤来仪’的地方太多了。”贾政听了，生气地说：“你这无知的蠢物！你只知道朱楼画栋、俗不可耐的富丽才好，哪里懂得这清幽的意境。这都是不读书的过错！”宝玉急忙回答说：“老爷教训得对，只是古人常说‘天然’二字，不知道是什么意思？”
众人见宝玉这么固执，都怪他痴呆不改。现在听他问“天然”的意思，便连忙说：“别的都能明白，怎么连‘天然’都不知道？‘天然’，就是自然天成，不是人力所能造就的。”宝玉说：“原来是这样！可在这里设置一个田庄，明显能看出是人力刻意雕琢、牵强附会而成的。远处没有邻村，近处不靠城市，背靠的山没有脉络，临近的水没有源头，孤零零地突兀在那里，不太符合大观园的宏大意境。哪比得上前面的‘有凤来仪’，有自然的道理，有自然的气息，虽然种竹引泉，但也不至于显得雕琢痕迹过重。古人说的‘天然图画’四个字，就是怕不是那个地方却强行营造出那个地方的样子，不是那座山却强行造出那座山的模样，即使百般精巧，最终也不合适……”还没等宝玉说完，贾政气得大声喝令：“把他赶出去！”宝玉刚被赶出去，贾政又喝令：“回来！”接着说：“再题一副对联，如果写得不通，一并打嘴！”宝玉只好念道：“新涨绿添浣葛处，好云香护采芹人。”贾政听了，摇头说：“更不好。”说完，带着众人走了出来，转过山坡，穿过花丛，沿着柳树，抚摸着石头，顺着泉水，经过荼蘼架，再进入木香棚，越过牡丹亭，走过芍药圃，进入蔷薇院，走出芭蕉坞，一路蜿蜒曲折。忽然听到潺潺的流水声，从石洞倾泻而出，上面藤萝薜荔倒垂，下面落花漂浮荡漾。众人都赞叹道：“好景色，好景色！”贾政问：“各位觉得这里该题什么名字？”众人说：“不用再想了，正好就是‘武陵源’三个字。”贾政笑着说：“又太实在了，而且显得陈旧。”众人笑着说：“不然就用‘秦人旧舍’四字也罢了。”宝玉说：“这就更露骨了。‘秦人旧舍’有避乱的意思，在这里不合适。不如用‘蓼汀花溆’四字。”贾政听了，斥责宝玉胡说。
接着，众人准备进入港洞时，贾政又想起园子里有没有船。贾珍说：“采莲船一共有四只，座船一只，现在还没有造好。”贾政笑着说：“可惜没办法乘船进去了。”贾珍说：“从山上的盘道也可以进去。”说完，在前面带路，大家攀着藤条，扶着树木走过去。只见水上的落花越来越多，水也越发清澈，水波荡漾，曲折迂回。池塘边两行垂柳，夹杂着桃树和杏树，枝叶繁茂，遮天蔽日，地上一点尘土都没有。忽然，柳荫中又露出一座折带朱栏板桥，众人走过桥去，发现条条道路相通，眼前出现了一所清凉的瓦舍，一色的水磨砖墙，清瓦花堵。大主山分出的支脉，都从墙下穿过。
贾政说：“这所房子，没什么特别的趣味。”于是，他走进门，忽然迎面出现一块高耸入云的大玲珑山石，周围环绕着各种石块，竟然把里面所有的房屋都遮住了，而且一株花木都没有。只见许多奇异的草：有的是牵藤的，有的是引蔓的，有的垂在山巅，有的穿过石缝，甚至有的垂在屋檐、绕在柱子上，盘绕在台阶和墙壁上，有的像翠绿的带子飘飘飞舞，有的像金色的绳子盘绕弯曲，有的果实像丹砂一样红，有的花朵像金桂一样香，气味芬芳浓郁，不是普通花香所能相比的。贾政不禁笑着说：“有趣！只是我不太认识这些。”有人说：“是薜荔藤萝。”贾政说：“薜荔藤萝可没有这么奇异的香味。”宝玉说：“确实不是。这里面也有藤萝薜荔。那散发香味的是杜若蘅芜，那一种大概是兰草，这一种大概是清葛，那一种是金草，这一种是玉蕗藤，红色的自然是紫芸，绿色的肯定是青芷。想来《离骚》《文选》等书上记载的那些异草，有的叫藿姜荨，有的叫纶组紫绛，还有石帆、水松、扶留等，也有叫绿荑的，还有丹椒、芜、风连。如今时间久远，人们渐渐不认识了，所以就根据它们的形状来取名，时间长了，名字叫错了也是有的。”还没等宝玉说完，贾政就大声喝道：“谁问你了！”吓得宝玉赶紧往后退，不敢再说话。
贾政看到两边都是抄手游廊，便顺着游廊往里走。只见上面有五间清雅的大屋连着卷棚，四面都有走廊，绿色的窗户，油饰的墙壁，比前面几处更加清雅别致。贾政感叹道：“在这轩中煮茶抚琴，都不必再焚烧名贵的香料了。这样的建筑已经出乎意料，各位必定有佳作新题来为它的匾额增色，才不辜负这里的景致。”众人笑着说：“再没有比‘兰风蕙露’更贴切的了。”贾政说：“也只好用这四个字。那对联呢？”一个人说：“我想了一副，大家一起评判修改。”接着念道：“麝兰芳霭斜阳院，杜若香飘明月洲。”众人说：“这对联妙是妙，只是‘斜阳’二字不太妥当。”那人说：“古人诗里有‘蘼芜满手泣斜晖’。”众人说：“太颓丧了，太颓丧了。”又有一个人说：“我也有一副对联，大家看看怎么样。”于是念道：“三径香风飘玉蕙，一庭明月照金兰。”贾政捻着胡须沉吟，也想题一副对联。忽然抬头看见宝玉在旁边不敢出声，便喝道：“怎么该你说话的时候又不说了？还要等人来请教你不成！”宝玉听到后，便回答说：“这里并没有什么‘兰麝’‘明月’‘洲渚’之类的，要是非要这么刻意地写，就是题二百副对联也写不完。”贾政说：“谁按着你的头，让你必须用这些字样了？”宝玉说：“这样的话，匾额上不如用‘蘅芷清芬’四字。”对联则是：“吟成荳蔻才犹艳，睡足荼梦也香。”贾政笑着说：“这是套用的‘书成蕉叶文犹绿’，没什么稀奇的。”众客说：“李太白作《凤凰台》，全套用《黄鹤楼》的写法，只要套用得巧妙就行。如今仔细品评，刚才这副对联，竟比‘书成蕉叶’更加清幽雅致、活泼生动。相比之下，‘书成’那句，倒像是套用这副对联来的。”贾政笑着说：“岂有此理！”
说着，大家走了出来。没走多远，就看见一座巍峨的楼阁，层层高楼拔地而起，四面的宫殿相互环抱，长长的复道曲折萦绕，青松轻拂屋檐，玉栏环绕台阶，兽面装饰金光闪耀，螭头雕刻色彩斑斓。贾政说：“这就是正殿了，只是太过富丽堂皇了些。”众人都说：“就应该这样才对。虽然贵妃崇尚节俭，天性厌恶繁杂、喜爱质朴，但以她如今的尊贵身份，这样的礼仪规格也不为过。”一边说着，一边走着，只见正面出现了一座玉石牌坊，上面龙蟠螭护，雕刻得玲珑剔透。贾政问：“这里该写什么文字？”众人说：“必定是‘蓬莱仙境’才妙。”贾政摇了摇头，没有说话。
宝玉看到这个地方，心中忽然有所触动，仔细回想起来，好像在哪里见过，可一时又想不起是哪年哪月哪日的事了。贾政又让他题字，宝玉只顾着回想之前的情景，完全无心于此。众人不明白他的意思，只当他这半天被折腾得精神疲惫，才思枯竭了；要是再继续考问逼迫，把他逼急了，说不定会出什么事，反倒不好。于是连忙都劝贾政：“算了，算了，明天再题吧。”贾政心里也担心贾母不放心，便冷笑着说：“你这小子，也有不行的时候。也罢，限你一天时间，明天要是还写不出来，我绝不饶你。这里是重要的地方，你可要好好写！”
贾政带着众人继续前行，再次环顾四周，这才发现从刚进园子到现在，才游览了园子的十分之五六。这时，有人来禀报，说雨村那边派人来回话了。贾政笑着说：“这剩下的几处没法游览了。即便如此，还是要从那边出去，就算不能仔细观赏，也能稍微浏览一番。” 说着，便带着宾客们向前走去。来到一座大桥前，只见水流如晶莹的帘子一般奔腾而入。原来，这座桥是通向外面河流的水闸，是引泉水进入园子的地方。贾政便问：“这个水闸叫什么名字？” 宝玉回答道：“这是沁芳泉的正源，就叫‘沁芳闸’吧。” 贾政却说：“胡说，偏不用‘沁芳’这两个字。”
于是，他们一路前行，一路上，有的是清幽的厅堂和质朴的茅屋，有的地方用石头堆砌成围墙，有的用花卉编织成窗户，山脚下有幽静的尼姑佛寺，树林中藏着女道士的炼丹房，还有长廊曲洞、方形的大屋和圆形的亭子，贾政都来不及一一进去参观。贾政说走了半天，腿都酸了，还没休息过，忽然又看见前面出现了一所院落，便笑着说：“到这里可得进去休息一下了。” 说着，径直带着众人绕过碧桃花，穿过一层用竹篱和花障编成的月洞门，不一会儿，就看到粉色的围墙环绕，绿色的柳树低垂。贾政和众人走进院子。
一进院门，两边都是相连的游廊。院子里点缀着几块山石，一边种着几株芭蕉；另一边是一棵西府海棠，树冠像一把大伞，细长的柳枝垂下来，红色的花朵如同丹砂一般艳丽。众人赞叹道：“好花，好花！以往也见过不少海棠，可从来没见过这么美妙的。” 贾政说：“这叫‘女儿棠’，是外国的品种。民间传说它出自‘女儿国’，说那个国家这种花最多，不过这也是些荒诞不经的说法罢了。” 众人笑着说：“虽说荒诞，可这名字怎么流传这么久呢？” 宝玉说：“大概是文人雅士觉得这花的颜色红晕如同涂抹了胭脂，姿态轻柔好似弱不禁风，很有闺阁女子的韵味，所以用‘女儿’来命名。想来是被世间那些庸俗之人听了，就把它编进野史当作证据，以讹传讹，大家就都当真了。” 众人听了，都纷纷点头称赞说得妙。
一边说着话，众人一边在游廊外抱厦下做好的榻上坐了下来。贾政问：“大家想想，用几个什么新鲜的字来给这里题字呢？” 一位客人说：“‘蕉鹤’二字最为巧妙。” 另一个人说：“‘崇光泛彩’才合适。” 贾政和众人都说：“‘崇光泛彩’这个名字好！” 宝玉也说：“妙极了。” 接着又叹了口气说：“只是可惜了。” 众人问：“可惜什么？” 宝玉说：“这里同时种着芭蕉和海棠，其中暗含着‘红’‘绿’二字。要是只提芭蕉，那海棠就没了着落；要是只说海棠，芭蕉也没了依托。所以有芭蕉没海棠不行，有海棠没芭蕉更不行。” 贾政问：“那依你之见呢？” 宝玉说：“依我看，题‘红香绿玉’四字，才能两全其美。” 贾政听了，摇着头说：“不好，不好！”
说着，贾政带着众人走进房间。只见这几间屋子收拾得与别处不同，几乎分不出间隔来。原来，四面都是雕空的玲珑木板，上面刻着 “流云百蝠”“岁寒三友” 等图案，还有山水人物、翎毛花卉，或者是集锦、博古、卍字等各种花样，都是出自名家之手的雕刻，并且用五彩颜料描绘，镶嵌着金银珠宝。一格一格的，有的地方用来藏书，有的地方用来放置香炉，有的地方用来摆放笔砚，有的地方用来供花设瓶、安置盆景。这些格子各式各样，有天圆地方的形状，有葵花蕉叶的样式，还有连环半璧的造型。真是花团锦簇，精巧玲珑。一会儿，糊上五色纱，就成了小窗；一会儿，覆盖上彩绫，又成了幽密的门户。而且满墙满壁，都是依照古董玩器的形状抠成的槽子。诸如琴、剑、悬瓶、桌屏之类的东西，虽然挂在墙上，但都与墙壁平齐。众人都称赞道：“好精致的设计！真不知道是怎么想出来的！”
贾政等人走进来，还没走两层，就都迷了路，左边看有门可以通行，右边瞧又有窗户暂时隔开，等走到跟前，又被一架书挡住了去路。回头再走，又看到窗纱明亮通透，好像有门可以出去；可等到了门前，忽然看见迎面也走来一群人，长得和自己一模一样，原来是一架大玻璃镜照出来的影像。等转过镜子，发现门更多了。贾珍笑着说：“老爷跟我来。从这扇门出去，就是后院，从后院出去，反倒比刚才更近了。” 说着，又转了两层纱橱锦格，果然找到一扇门出去，院子里满是蔷薇和宝相花。转过花障，就看见一条清澈的溪流挡住了去路。众人惊讶地问：“这股水又是从哪里来的呢？” 贾珍远远地指着说：“这水原本从那个水闸开始，流到那个洞口，从东北的山坳里引到那个村庄，又开了一道岔口，引到西南方向，最后都流到这里，合在一起，从那墙下流出去。” 众人听了，都说：“太神奇绝妙了！” 说着，忽然一座大山挡住了去路。众人都说：“迷路了。” 贾珍笑着说：“跟我来。” 依旧在前面带路，众人跟着他，沿着山脚一转弯，就到了一条平坦宽阔的大路，眼前豁然开朗，大门就在面前。众人都说：“有趣，有趣，真是巧夺天工啊！” 于是，大家都走了出来。
宝玉一心只惦记着园子里的景致，又不见贾政吩咐他离开，没办法，只能跟着来到书房。贾政忽然想起他来，这才大声喝道：“你还不回去？难道还没逛够！也不想想逛了这大半天，老太太肯定挂念着。赶紧进去，老太太疼你也是白疼了。” 宝玉听了，这才退了出来。
到了院外，几个跟着贾政的小厮立刻上来，拦腰抱住宝玉，都说：“今儿多亏了我们，老爷才这么高兴，老太太派人出来问了好几次，都亏我们回说老爷高兴；不然，要是老太太叫你进去，你就没法施展才华了。大家都说，你刚才作的那些诗比一般人的都强。今儿得了这么好的彩头，该赏赏我们了。” 宝玉笑着说：“每人给一吊钱。” 众人说：“谁稀罕那一吊钱！把你这个荷包赏给我们吧。” 说着，一个小厮上来解宝玉的荷包，另一个就去解扇囊，不由分说，把宝玉身上佩戴的东西都解了去。还说：“好好地给你送上去。” 一个小厮把宝玉抱起来，几个小厮围在周围，把他送到贾母居住的二门前。当时贾母已经让人看了好几次了。众奶娘丫鬟迎上来，见过贾母，知道宝玉没受什么委屈，心里自然高兴。
过了一会儿，袭人端了茶过来，见宝玉身边佩戴的东西一件都没了，便笑着说：“你带的东西又被那些没脸的家伙解去了。” 林黛玉听说后，走过来一看，果然一件不剩，就对宝玉说：“我给你的那个荷包也给他们了？你以后再想要我的东西，可没门儿了！” 说完，赌气回到房间，把前几天宝玉让她做的那个香袋 —— 才做了一半 —— 赌气拿过来就要剪。宝玉见她生气，就知道事情不妙，急忙赶过来，可香袋已经被剪破了。
宝玉之前见过这个香囊，虽然还没做完，但十分精巧，花费了不少工夫。如今见黛玉无缘无故把它剪了，也很生气。于是连忙解开衣领，从里面红袄的衣襟上把黛玉送给他的那个荷包解下来，递给黛玉看，说：“你看看，这是什么！我什么时候把你的东西给别人了？” 林黛玉见他如此珍惜，一直带在贴身的地方，知道他是怕别人拿走，因此又后悔自己太莽撞，还没弄清楚怎么回事，就剪了香袋。她又羞愧又生气，低着头一句话也不说。宝玉说：“你也不用剪，我知道你是懒得给我东西。我把这个荷包也还给你，怎么样？” 说着，把荷包扔到她怀里就要走。黛玉见他这样，越发气得哽咽起来，眼泪汪汪地又要拿起荷包来剪。宝玉见她这样，急忙转身抢过荷包，笑着说：“好妹妹，饶了它吧！” 黛玉把剪子一扔，擦着眼泪说：“你别一会儿对我好，一会儿又惹我生气，要是讨厌我，就别理我。这算怎么回事啊！” 说着，赌气上床，脸朝里躺下，擦着眼泪。宝玉忍不住凑上前，“妹妹” 长 “妹妹” 短地赔不是。
这时，前面贾母大声叫着找宝玉。众奶娘丫鬟连忙回话说：“在林姑娘房里呢。” 贾母听了，说：“好，好，好！让他们姊妹们一起玩玩吧。刚才他父亲把他拘了半天，让他开心一会儿。只是别让他们拌嘴，不许欺负他。” 众人答应着。黛玉被宝玉纠缠得没办法，只好起来说：“你就是不想让我安生，我离了你总行了吧。” 说着，就往外走。宝玉笑着说：“你走到哪儿，我就跟到哪儿。” 一边说，一边又把荷包拿起来戴上。黛玉伸手去抢，说：“你说不要了，这会儿又戴上，我都替你害臊！” 说着，“嗤” 的一声又笑了。宝玉说：“好妹妹，明天再给我做个香袋吧。” 黛玉说：“那得看我心情。” 一边说着，两人一边出了房间，到王夫人的上房去了，正好宝钗也在那里。
此时王夫人这边热闹非凡。原来贾蔷已经从姑苏采买了十二个女孩子，还聘请了教习，把行头之类的事情都办妥了。那时，薛姨妈搬到了东北方向一所幽静的房舍居住，梨香院早就腾挪出来，重新修整了一番，就让教习在这里教女孩子们唱戏。又另外派家中以前学过歌唱的女人们 —— 如今都已经是白发苍苍的老妇人了 —— 让她们带领管理。还让贾蔷总理日常的银钱出入等事务，以及所有大大小小需要的物料账目。
接着，林之孝家的来禀报：“采访聘买的十个小尼姑、小道姑都已经找到了，连新做的二十套道袍也都有了。另外，还有一个带发修行的，本是苏州人，祖上也是读书做官的人家。因为这位姑娘从小多病，买了很多替身都不管用，最后这位姑娘亲自入了空门，病才好了，所以一直带发修行，今年才十八岁，法名叫妙玉。如今她父母都已经去世，身边只有两个老嬷嬷和一个小丫头服侍。她文墨精通，经文也不用再学，模样儿还十分出众。因为听说‘长安’都城里有观音遗迹和贝叶遗文，去年跟着师父来到这里，现在住在西门外的牟尼院。她师父精通先天神数，去年冬天圆寂了。妙玉本想扶着师父的灵柩回乡，可她师父临终前留下遗言，说她‘衣食起居不宜回乡，在这里静居，以后自然会有好结果’。所以她就没有回乡。” 王夫人没等她禀报完，就说：“既然这样，我们何不把她接过来。” 林之孝家的回答说：“去接她，她说‘侯门公府，肯定会以权势压人，我再也不去了’。” 王夫人笑着说：“她既然是官宦人家的小姐，自然会有些骄傲，下个帖子去请她又何妨。” 林之孝家的答应着出去，让书启相公写请帖去请妙玉。第二天派人备车轿去接等后续的事情，暂且先放下不说，现在也没法详细讲述。
这时，又有人来回禀，说工程上等着用纱绫糊东西，请凤姐去开楼挑选纱绫；还有人来请凤姐开库，收金银器皿。就连王夫人和上房的丫鬟们，也都一时间忙得不可开交。宝钗便说：“咱们别在这里碍事了，去找探丫头玩吧。” 说着，和宝玉、黛玉一起到迎春等人的房间去闲逛，暂且无话。
王夫人等人每日忙得不可开交，一直到十月底，好在各项事务都筹备周全了。各处的监管人员都交清了账目，各处的古董文玩也都陈设妥当。采办鸟雀的，从仙鹤、孔雀到鹿、兔、鸡、鹅等各类动物，全都买齐，安置在园子里各处适宜的地方饲养。贾蔷那边也排练出了二十出杂戏，小尼姑、小道姑们也都学会了念几卷经咒。贾政这才心情渐渐放松，又请贾母等人进园，对各处细节反复斟酌，点缀得恰到好处，再也没有一点遗漏或不妥当的地方。于是，贾政选定日子向朝廷呈上奏本。奏本递上去后，得到皇上朱笔批准：次年正月十五上元节，恩准贾妃回府省亲。贾府接到这道恩旨，更是日夜忙碌，连这个年都没能好好过。
转眼间，元宵节就快到了。从正月初八开始，就有太监前来查看，确定哪里是贾妃更衣的地方，哪里是休息闲坐的地方，哪里是接受行礼的地方，哪里是举办宴席的地方，哪里是退下休息的地方。还有巡察地方、总理关防的太监，带着许多小太监，对各处进行防范，设置围幕。他们向贾府的人员指示哪里该退下，哪里该下跪，哪里进膳，哪里禀报事情，各种礼仪规矩纷繁复杂。外面，工部官员和五城兵备道忙着打扫街道，驱赶闲人。贾赦等人则督率匠人扎制花灯、烟火之类的物品。到了正月十四日，所有的准备工作都已就绪。这一夜，贾府上下所有人都没有合眼。
正月十五凌晨五更时分，贾母等有爵位的人，都按照品级穿着华丽的服饰，盛装打扮。园子里，帐幔上绣着蟠龙，帘子上飞舞着彩凤，金银闪耀着光彩，珠宝散发着光辉。宝鼎中焚烧着百合香，花瓶里插着长春花，四周安静得没有一点咳嗽声。贾赦等人在西街门外等候，贾母等人在荣府大门外等候。街头巷口，都用围幕遮挡得严严实实。众人正等得不耐烦，忽然有一个太监骑着高头大马飞奔而来，贾母急忙迎上去，询问消息。太监说：“还早着呢！未初刻（下午一点到三点）用过晚膳，未正二刻（下午两点半）还要到宝灵宫拜佛，酉初刻（下午五点到七点）进入大明宫参加宴会、观赏花灯，之后才会请旨出发，只怕要到戌初（晚上七点到九点）才动身呢。” 凤姐听了，说：“既然这样，老太太、太太暂且回房休息，等时间差不多了再来也不迟。” 于是，贾母等人暂时各自回去休息，园子里全靠凤姐照料打理。凤姐又吩咐执事人员带领太监们去吃酒饭。
过了一会儿，有人一担一担地挑进蜡烛，在各处点亮。刚点完，忽然听到外面传来马蹄声。不一会儿，有十来个太监气喘吁吁地跑过来，一边跑一边拍手。其他太监们心领神会，都知道是 “来了，来了”，便各自按照指定的位置站好。贾赦带领着贾府的子侄们在西街门外等候，贾母带领着贾府的女眷们在大门外迎接。
一时间，四周静悄悄的。忽然，一对身穿红衣的太监骑着马缓缓走来，到了西街门下马，把马赶出围幕之外，然后垂手站在西边。过了一会儿，又是一对，也是如此。不一会儿，来了十来对，这时才隐隐约约听到细微的音乐声。只见一对对龙旌凤翣、雉羽夔头的仪仗出现，还有用金子装饰的提炉，里面焚着御香。接着，一把曲柄七凤黄金伞出现，后面跟着穿戴冠袍带履的人。又有执事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等物品。一队队人马走过之后，后面才是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤的版舆，缓缓前行。贾母等人连忙在路旁跪下。早有几个太监飞跑过来，扶起贾母、邢夫人、王夫人。版舆抬进大门，进入仪门后往东走，来到一所院落门前，有拿着拂尘的太监跪着请贾妃下舆更衣。于是，版舆抬入门内，太监们退下，只有昭容、彩嫔等引领着元春下舆。只见院子里各色花灯灿烂夺目，都是用纱绫扎成的，十分精致。上面有一盏匾灯，写着 “体仁沐德” 四个字。元春进入室内，换好衣服后又出来，登上舆车进入园子。只见园子里香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相互映照，时时传来轻柔的音乐声，好一派太平富贵的景象。
（此时，若回想当初在大荒山中、青埂峰下，那是何等的凄凉寂寞。若不是癞僧、跛道二人将其带到此处，又怎能见到这般奢华的世面。本想作一篇《灯月赋》《省亲颂》来记录今日之事，但又担心落入其他书籍的俗套。按照此时的景致，就算作一篇赋或赞，也难以完全描绘出其中的美妙；即便不作赋赞，这豪华富丽的场景，各位观者想必也能想象得到。所以，倒不如省了这笔墨，还是说正事要紧。）
且说贾妃坐在轿内，看到园子内外如此奢华，不禁暗暗叹息太过奢侈浪费。忽然，又有执拂太监跪着请她登船，贾妃便下了舆车。只见一条清澈的溪流，蜿蜒如游龙，两边的石栏上，都挂着水晶玻璃制成的各色风灯，灯火通明，如同银花雪浪。上面的柳树、杏树虽然没有花叶，但都是用通草、绸绫、纸绢依照树木的形态制作，粘贴在树枝上的，每一株树上都悬挂着几盏灯。再加上池塘里的荷荇、凫鹭等，也都是用螺蚌、羽毛之类的材料制作而成。各种灯上下交相辉映，真如玻璃世界、珠宝乾坤一般。船上也装饰着各种精致的盆景灯，挂着珠帘绣幕，船桨也是用桂木、兰木制成，这些就不必细说了。不久，船驶入一个石港，港上有一面匾灯，清楚地写着 “蓼汀花溆” 四个字。
（按说这 “蓼汀花溆” 四字以及 “有凤来仪” 等各处的匾额对联，不过是上回贾政偶然考校宝玉的课业才情罢了，怎么今日真的用了这些匾联呢？况且贾政家世代书香，来往的宾客以及陪侍在座的，都是有才华技艺的人，难道就没有一位高手来题撰，竟然用小孩子一时玩笑的词句来敷衍了事？这真像是暴发的新贵之家，滥用银钱，一味地涂脂抹粉，然后就大书 “前门绿柳垂金锁，后户青山列锦屏” 之类的句子，还以为这样就显得高雅可观，这哪里是《石头记》中所描写的宁荣贾府会做的事呢！照这样说来，可就大相矛盾了。各位不知道，等我把事情的原委说明，大家就明白了。
当年贾妃还没有入宫的时候，自幼是由贾母教养的。后来有了宝玉，贾妃作为长姊，宝玉是年幼的弟弟。贾妃心里想着母亲年纪渐大，才生下这个弟弟，所以格外疼爱宝玉，对他与其他弟弟不同。而且宝玉和贾妃都跟着祖母，片刻不曾分离。宝玉还没上学堂的时候，三四岁时，就已经得到贾妃的亲自教导，学了几本书，识得数千字。他们名分上是姊弟，感情却如同母子。贾妃入宫后，时常带信出来给父母说：“一定要好好抚养宝玉，不严加管教不能成才，过于严厉又恐怕发生意外，还会让父母担忧。” 她对宝玉的眷念和疼爱之情，一刻也没有忘记。前几日贾政听私塾老师在背后称赞宝玉颇有才华，贾政不太相信，恰好园子落成，就让宝玉题撰匾额对联，姑且试试他情思的清浊。宝玉所拟的匾联虽然算不上妙句，但对于一个幼童来说，也有可取之处。就算另外请名家大手笔来写，固然不费什么力气，但想来倒不如这种自家子弟的风格有趣。而且能让贾妃看到，知道是她疼爱的弟弟所做，或许也不辜负她平日里殷切的期望。因为有这段缘故，所以最终用了宝玉所题的联额。那天虽然没有题完，后来也进行了补充拟定。）
闲话少叙，且说贾妃看到 “蓼汀花溆” 四个字，笑着说：“‘花溆’二字就足够了，何必用‘蓼汀’呢？” 侍座太监听了，连忙下了小舟，登岸后飞奔着把这话传给贾政。贾政听了，立刻让人更换。
不一会儿，船靠岸，贾妃又弃船登上舆车，便看到宫殿楼阁错落有致，华丽巍峨。石牌坊上赫然写着 “天仙宝境” 四字，贾妃连忙让人换成 “省亲别墅” 四字。于是，贾妃进入行宫。只见庭院中的火炬照亮夜空，香屑撒满地面，火树银花，金窗玉槛。说不尽的是那如虾须般的帘子高高卷起，鱼獭皮制成的毯子铺在地上，宝鼎中飘着麝脑的香气，屏风上列着雉尾的扇子。真可谓：
金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。
贾妃问道：“这座殿怎么没有匾额？” 随侍太监跪着启奏说：“这是正殿，外臣不敢擅自拟定。” 贾妃听了，点点头，没有说话。礼仪太监跪着请贾妃升座受礼，两边台阶下音乐响起。礼仪太监二人引领贾赦、贾政等人在月台下排班，殿上的昭容传下谕旨：“免礼。” 太监便引领贾赦等人退下。又有太监引领荣国太君及女眷们从东阶登上月台上排班，昭容再次传谕：“免礼。” 于是众人退下。
献过三次茶后，贾妃起身离座，音乐停止。贾妃退入侧殿更换衣服，这才准备好省亲的车驾出园。来到贾母的正室，贾妃想要行家人之礼，贾母等人连忙跪地阻止。贾妃满眼含泪，这才和贾母、王夫人彼此上前相见，她一手搀扶着贾母，一手搀扶着王夫人，三个人心中都有千言万语，却都哽咽着说不出来，只能相对哭泣。邢夫人、李纨、王熙凤以及迎春、探春、惜春三姊妹等人，都围在旁边，默默垂泪。
过了许久，贾妃才强忍着悲痛，露出笑容，安慰贾母、王夫人说：“当初既然把我送到那见不到人的地方，好不容易今天回家能和娘儿们相聚，不说说笑笑，反倒哭起来。一会儿我走了，又不知道什么时候才能再来！” 说到这里，不禁又抽泣起来。邢夫人等人连忙上前劝解。贾母等人请贾妃归座，然后众人依次一一见过，又免不了一番哭泣。之后，东西两府掌家的执事人员在厅外行礼，两府掌家执事的媳妇带领丫鬟们也行过礼。贾妃问道：“薛姨妈、宝钗、黛玉怎么没见到？” 王夫人启奏说：“外眷没有官职，不敢擅自进入。” 贾妃听了，连忙让人快去请来。不一会儿，薛姨妈等人进来，想要行国礼，贾妃也让免了，大家上前相互诉说着久别后的思念和近况。又有贾妃原本带进宫去的丫鬟抱琴等人上来叩见，贾母等人急忙扶起，让人在别的房间款待。执事太监以及彩嫔、昭容等侍从人员，宁国府以及贾赦那边自有专人款待，只留下三四个小太监在一旁伺候。母女姊妹们尽情诉说着离别后的情景以及家务琐事。
接着，贾政来到帘外问安，贾妃隔着帘子向父亲行礼。贾妃隔着帘子含泪对父亲说：“普通的农家，虽然生活清苦，粗茶淡饭，但终究能享受天伦之乐；如今我们虽然富贵到了极点，却骨肉分离，四处分散，实在没有什么乐趣！” 贾政也含泪启奏说：“臣本是草莽寒门出身，家族中都是些平庸之人，没想到能有贵妃这样的凤鸾祥瑞降临。如今贵妃上蒙皇上恩赐天恩，下显祖宗德泽，这都是山川日月的精华、祖宗的深远德行汇聚在一人身上，臣和臣的妻子何其有幸。而且当今皇上开启天地生育万物的大德，赐予古今未有的浩荡恩情，臣子就算肝脑涂地，也难以报答万分之一。臣唯有日夜勤勉，尽忠职守，希望皇上万寿千秋，这是天下百姓的共同福气。贵妃千万不要挂念臣夫妇年老体衰，郁结于心，更要多加珍重自己。只要兢兢业业，勤慎恭肃地侍奉皇上，大概才能不辜负皇上如此深厚的体贴和眷爱之恩。” 贾妃也嘱咐贾政 “只以国事为重，闲暇时注意保养身体，不要挂念我” 等话语。
贾政又启奏说：“园子里所有的亭台轩馆，都是宝玉题的名字；如果有一两个稍微能看得上眼的，请贵妃另外赐名，那就是臣的荣幸了。” 元妃听说宝玉能题这些名字，便微笑着说：“他果然有长进了。” 贾政退下。贾妃见宝玉和黛玉、宝钗二人比其他姊妹更加出众，真是如同姣花软玉一般。便问道：“宝玉为什么不进来见我？” 贾母启奏说：“没有贵妃的旨意，外男不敢擅自进入。” 元妃连忙让人快把宝玉带进来。小太监出去把宝玉领进来，宝玉先行过国礼，元妃让他上前，拉着他的手，把他揽入怀中，又抚摸着他的头颈笑着说：“比以前竟然长高了好多……” 话还没说完，泪水就如雨般落下。
尤氏、凤姐等人上前启奏道：“筵席已经准备妥当，请贵妃移步游览。” 元妃等人站起身来，让宝玉在前面带路，于是和众人一同走到园门前。只见园门前灯火辉煌，各种布置极为华丽。进入园子后，先来到 “有凤来仪”“红香绿玉”“杏帘在望”“蘅芷清芬” 等地方，他们登楼观景，漫步阁中，渡过溪水，攀登山峰，四处游览，流连忘返。每一处的布置都各有特色，每一样点缀都新颖别致。贾妃对这些美景赞不绝口，同时又劝说道：“以后切不可太过奢华，如今这般实在是奢华过度了。”
随后，众人来到正殿。贾妃传谕免去行礼，然后归座，盛大的筵席正式开始。贾母等人在下面陪同，尤氏、李纨、凤姐等人亲自捧着羹汤，为贾妃把盏。
元妃吩咐准备笔砚，亲自拿起毛笔，挑选了几处她最喜欢的地方赐名。她写道：
“顾恩思义” 匾额
“天地启宏慈，赤子苍头同感戴；古今垂旷典，九州万国被恩荣。” 这一匾一联写在正殿。
“大观园”，作为园子的名称。
“有凤来仪” 赐名为 “潇湘馆”。
“红香绿玉” 改作 “怡红快绿”，就称其为 “怡红院”。
“蘅芷清芬” 赐名为 “蘅芜苑”。
“杏帘在望” 赐名为 “浣葛山庄”。
正楼名为 “大观楼”，东面的飞楼叫 “缀锦阁”，西面的斜楼叫 “含芳阁”；还有 “蓼风轩”“藕香榭”“紫菱洲”“荇叶渚” 等名字；另外还有十几个四字的匾额，比如 “梨花春雨”“桐剪秋风”“荻芦夜雪” 等，此时难以全部记住。元妃还下令，原来的匾联都不必摘去。接着，元妃先题了一首绝句：
衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。
天上人间诸景备，芳园应锡大观名。
写完后，元妃笑着对姊妹们说：“我向来才思不够敏捷，也不擅长吟咏，这一点妹妹们向来都很清楚。今夜只是勉强应付，不辜负这美景罢了。日后有闲暇，我必定会补写《大观园记》和《省亲颂》等文章，来记录今日之事。妹妹们也各自题一匾一诗，无论才华高低，暂且写成，不要因为我的微薄才学就有所拘束。而且很高兴宝玉竟然懂得题咏，这倒是出乎我的意料。这园子中的‘潇湘馆’‘蘅芜苑’两处，是我极为喜爱的，其次是‘怡红院’‘浣葛山庄’，这四大处，必须要有特别的章句题咏才好。之前所题的对联虽然不错，但如今要再各赋一首五言律诗，让我当场考校一番，才不辜负我自幼教导他的一番苦心。” 宝玉只得答应，然后下去自己构思。
迎春、探春、惜春三人当中，探春的才学在姊妹们之上，但她自己也觉得难以与宝钗、黛玉抗衡，只能勉强随众人敷衍了事。李纨也勉强凑成了一首律诗。贾妃先依次看姊妹们的作品，上面写道：
《旷性怡情》匾额 - 迎春
园成景备特精奇，奉命羞题额旷怡。
谁信世间有此境，游来宁不畅神思？
《万象争辉》匾额 - 探春
名园筑出势巍巍，奉命何惭学浅微。
精妙一时言不出，果然万物生光辉。
《文章造化》匾额 - 惜春
山水横拖千里外，楼台高起五云中。
园修日月光辉里，景夺文章造化功。
《文采风流》匾额 - 李纨
秀水明山抱复回，风流文采胜蓬莱。
绿裁歌扇迷芳草，红衬湘裙舞落梅。
珠玉自应传盛世，神仙何幸下瑶台。
名园一自邀游赏，未许凡人到此来。
《凝晖钟瑞》匾额 - 薛宝钗
芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。
文风已着宸游夕，孝化应隆归省时。
睿藻仙才盈彩笔，自惭何敢再为辞。
《世外仙源》匾额 - 林黛玉
名园筑何处，仙境别红尘。
借得山川秀，添来景物新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
贾妃看完后，称赞了一番，又笑着说：“到底还是宝钗和黛玉妹妹的作品与众不同，不是其他姊妹能相比的。” 原来，林黛玉本想在今夜大展才华，把众人都比下去，没想到贾妃只让题一匾一诗，她也不好违抗旨意多作，只能随便作了一首五言律诗应付。
此时，宝玉还没有写完，才刚作了 “潇湘馆” 与 “蘅芜苑” 两首，正在作 “怡红院” 一首，草稿中有 “绿玉春犹卷” 一句。宝钗一转眼瞥见了，趁着众人没注意，急忙悄悄转身推了推他，说：“她因为不喜欢‘红香绿玉’四字，改成了‘怡红快绿’；你这会儿偏偏用‘绿玉’二字，岂不是故意和她作对吗？况且关于蕉叶的说法也有很多，你再想一个字改了吧。” 宝玉听宝钗这么说，擦着汗说：“我这会儿怎么也想不起什么典故出处来。” 宝钗笑着说：“你只要把‘绿玉’的‘玉’字改成‘蜡’字就行了。” 宝玉问：“‘绿蜡’有什么出处吗？” 宝钗听了，轻轻咂嘴点头，笑着说：“亏了你，今夜不过如此，将来在金殿上对策，你大概连‘赵钱孙李’都忘了！唐朝钱珝咏芭蕉诗的第一句‘冷烛无烟绿蜡干’，你难道忘了？” 宝玉听了，顿时恍然大悟，笑道：“该死，该死！现成眼前的东西我竟然想不起来，你可真是我的‘一字师’。从今后我就叫你师父，再不叫姐姐了。” 宝钗也悄悄笑着说：“还不快写上去，只顾着姐姐妹妹地叫。谁是你姐姐，那上头穿黄袍的才是你姐姐！你又来认我这个姐姐了。” 一边说着玩笑话，又怕耽误了宝玉的时间，于是就抽身离开了。宝玉只得接着往下写，一共完成了三首。
此时，林黛玉没能施展自己的抱负，心里很不痛快。她见宝玉独自作四首律诗，费了很多神思，心想何不为他代作两首，也能省得他有些考虑不周全的地方。这么想着，她便走到宝玉的案几旁，悄悄问：“都写完了吗？” 宝玉说：“才写了三首，还差‘杏帘在望’一首。” 黛玉说：“既然这样，你只抄录前三首就行。等你抄完那三首，我也替你把这首写好了。” 说完，低头想了想，很快就吟成了一首律诗，写在纸条上，搓成个纸团，扔到宝玉面前。宝玉打开一看，只觉得这首诗比自己作的三首高出十倍，喜出望外，连忙工整地抄写下来，呈了上去。贾妃看到的诗是这样的：
《有凤来仪》 - 臣 宝玉谨题
秀玉初成实，堪宜待凤凰。
竿竿青欲滴，个个绿生凉。
迸砌妨阶水，穿帘碍鼎香。
莫摇清碎影，好梦昼初长。
《蘅芷清芬》
蘅芜满净苑，萝薜助芬芳。
软衬三春草，柔拖一缕香。
轻烟迷曲径，冷翠滴回廊。
谁谓池塘曲，谢家幽梦长。
《怡红快绿》
深庭长日静，两两出婵娟。
绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。
凭栏垂绛袖，倚石护青烟。
对立东风里，主人应解怜。
《杏帘在望》
杏帘招客饮，在望有山庄。
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。
一畦春韭绿，十里稻花香。
盛世无饥馁，何须耕织忙。
贾妃看完后，十分高兴，说：“果然有进步！” 又指着 “杏帘在望” 这首诗，认为是前三首中最好的，于是把 “浣葛山庄” 改为 “稻香村”。接着，她让探春用彩笺把刚才的十几首诗重新抄写一遍，命令太监传送到外面。贾政等人看了，都称赞不已。贾政还进献了《归省颂》。元春又命人把琼酥金脍等美食赏赐给宝玉和贾兰。此时贾兰年纪还小，对很多事情都不太懂，只是跟着母亲和叔叔行礼，所以没有其他特别的记述。贾环从过年的时候就生病，一直没有痊愈，在别处调养，所以也没有相关记载。
这时，贾蔷带着十二个唱戏的女孩子，在楼下等得不耐烦了。只见一个太监飞奔过来，说：“诗已经作完了，快拿戏目来！” 贾蔷急忙把锦册呈上，还有十二个女孩子的花名单。过了一会儿，太监出来，只点了四出戏：第一出，《豪宴》；第二出，《乞巧》；第三出，《仙缘》；第四出，《离魂》。
贾蔷赶忙张罗着让女孩子们开始表演。她们的歌声清脆悦耳，仿佛能撕裂石头，舞姿优美动人，如同天魔下凡。虽然只是在舞台上表演，但却把悲欢离合的情感展现得淋漓尽致。刚演完，一个太监端着一个金盘，里面放着糕点之类的东西，进来问道：“谁是龄官？” 贾蔷知道这是赏赐给龄官的东西，高兴地连忙接过，让龄官叩头谢恩。太监又说：“贵妃有谕旨，说‘龄官演得极好，再演两出戏，随便哪两出都行’。” 贾蔷连忙答应，于是让龄官表演《游园》《惊梦》两出戏。龄官认为这两出原本不是她擅长的角色，执意不肯表演，一定要演《相约》《相骂》两出。贾蔷拗不过她，只好依了她。贾妃看了非常高兴，下令说：“不要为难这个女孩子，好好教导她。” 还额外赏赐了两匹宫缎、两个荷包，以及金银锞子、食物之类的东西。
之后，筵席撤去，贾妃又去游览之前没走到的地方。忽然看到一座环山的佛寺，她连忙另外洗手，进去焚香拜佛，还题了一块匾额，写着 “苦海慈航”。并且额外施恩给寺里的尼姑和女道士。
过了一会儿，太监跪着启奏：“赏赐的物品都已经准备齐全，请贵妃查验等相关事宜。” 然后呈上物品清单。贾妃从头看了一遍，觉得都很妥当，就下令照此执行。太监听了，下去一一发放赏赐。原来，贾母得到的赏赐是金、玉如意各一柄，沉香拐杖一根，伽楠念珠一串，“富贵长春” 宫缎四匹，“福寿绵长” 宫绸四匹，紫金 “笔锭如意” 锞十锭，“吉庆有鱼” 银锞十锭。邢夫人、王夫人的赏赐，只是少了如意、拐杖、念珠这四样。贾敬、贾赦、贾政等人，每人得到御制新书两部，宝墨二匣，金、银爵各两只，其他礼物和之前一样。宝钗、黛玉等姊妹们，每人有新书一部，宝砚一方，新样式的金银锞两对。宝玉也是同样的赏赐。贾兰则是金银项圈两个，金银锞两对。尤氏、李纨、凤姐等人，都得到金银锞四锭，表礼四端。另外，外表礼二十四端，清钱一百串，是赏赐给贾母、王夫人以及姊妹们房中的奶娘和丫鬟们的。贾珍、贾琏、贾环、贾蓉等人，都是表礼一份，金锞一双。其余的彩缎百端，金银千两，御酒和丰盛的筵席，是赏赐给东西两府所有在园子里管理工程、陈设、伺候以及唱戏、掌灯的人的。此外，还有清钱五百串，是赏赐给厨役、优伶、杂耍艺人等杂役人丁的。
众人谢恩完毕，执事太监启奏道：“时间已经到了丑正三刻，请贵妃回宫。” 贾妃听了，不由得满眼又落下泪来。但她还是勉强挤出笑容，拉住贾母、王夫人的手，紧紧地舍不得放开，再三叮嘱说：“不要挂念我，好好保养自己的身体。如今皇恩浩荡，每个月允许进宫探视一次，以后见面的机会多的是，何必如此伤心。倘若明年皇恩依旧允许我归省，千万不可再如此奢华浪费了！” 贾母等人已经哭得哽咽说不出话来。贾妃虽然舍不得离别，但无奈皇家规矩不能违背，只得忍痛登上舆车离去。这边众人好不容易才把贾母、王夫人安慰劝解好，搀扶着她们出了园子。