话说史湘云跑了出去，生怕林黛玉追上来。宝玉在后面赶忙喊道：“小心别绊倒了！她哪儿能这么快就追上呀？” 林黛玉追到门口，被宝玉张开双臂在门框上拦住，宝玉笑着劝道：“饶了她这一回吧。” 林黛玉扳着手指说道：“我要是饶过云儿，我就不活了！” 湘云见宝玉拦住门，料想黛玉出不来，便停下脚步笑着说：“好姐姐，饶了我这一回吧。” 正好宝钗走到湘云身后，也笑着说：“我劝你们俩看在宝兄弟的份上，都别闹了。” 黛玉说：“我不依。你们都是一伙的，合起伙来戏弄我是吧！” 宝玉劝道：“谁敢戏弄你呀！你要是不打趣她，她怎么敢说你。” 四个人正闹得不可开交，有人来请吃饭，大家这才一起往前边走去。这时天已经到了掌灯时分，王夫人、李纨、凤姐，还有迎春、探春、惜春等人都来到贾母这边。大家闲聊了一会儿，便各自回房休息。湘云依旧到黛玉房中去睡。
宝玉送她俩到房间，那时已经二更天多了。袭人来催了好几次，宝玉才回到自己房间睡觉。第二天一大早，宝玉就披上衣服、趿拉着鞋来到黛玉房里。没看到紫鹃和翠缕，只见黛玉和湘云还睡在被子里。林黛玉裹着一幅杏子红绫被，严严实实的，安稳地闭着眼睛睡觉。而史湘云一头乌黑的长发散落在枕边，被子只盖到胸口，一只雪白的胳膊露在被子外面，上面还戴着两个金镯子。宝玉见了，叹着气说：“睡觉还是这么不老实！回头被风吹了，又该嚷嚷肩窝疼了。” 一边说着，一边轻轻地帮她把被子盖好。林黛玉早就醒了，感觉有人进来，就猜到肯定是宝玉。她翻身一看，果然没错。于是说道：“这么早跑过来干什么？” 宝玉笑着说：“天还早呢！你起来看看。” 黛玉说：“你先出去，让我们起来。” 宝玉听了，转身到了外面。
黛玉起身叫醒湘云，两人都穿好了衣服。宝玉又走进来，坐在镜台旁边。这时紫鹃和雪雁进来伺候她们梳洗。湘云洗完脸，翠缕就端着剩下的水准备倒掉，宝玉说：“等等，我趁机洗一下就好了，省得再去那边麻烦。” 说着就走过去，弯下腰洗了两把。紫鹃递上香皂，宝玉说：“这盆里的水就够了，不用搓香皂了。” 又洗了两把，便伸手要毛巾。翠缕说：“还是这个老毛病，什么时候才能改呀。”
宝玉也没理会，急忙要过青盐擦了牙，漱了口。完事之后，见湘云已经梳完头，便走过去笑着说：“好妹妹，帮我梳梳头吧。” 湘云说：“这可不行。” 宝玉笑着问：“好妹妹，你以前怎么帮我梳过头呢？” 湘云说：“现在我忘了，怎么梳呀？” 宝玉说：“反正我不出门，也不戴冠子勒子，就编几根散辫子就行了。” 说着，又左一个好妹妹、右一个好妹妹地央求。湘云只好扶过他的头，一下一下地梳篦起来。宝玉在家不戴冠，也不梳总角，只是把四周的短发编成小辫子，往头顶心的头发上归拢，编成一根大辫子，用红丝绦系住。从头顶到辫梢，一路有四颗珍珠，下面还有金坠子。湘云一边编着，一边说：“这珠子只剩三颗了，这一颗不是原来的。我记得原来是一样的，怎么少了一颗呢？” 宝玉说：“丢了一颗。” 湘云说：“肯定是在外面掉了，不小心被人捡了去，倒便宜了别人。”
黛玉在一旁洗手，冷笑着说：“也不知道是真丢了，还是给了别人镶在什么东西上戴去了！” 宝玉没有回答，因为镜台两边都是梳妆用的东西，他顺手拿起来把玩，不知不觉又顺手拿起了胭脂，想要往嘴边送，可又怕史湘云说他。正在犹豫的时候，湘云果然在身后看见了，她一只手掠着辫子，另一只手 “啪” 的一下，把宝玉手中的胭脂打落，说道：“你这没长进的毛病，什么时候才能改！”
话还没说完，只见袭人进来了。她看到这情形，知道宝玉已经梳洗过了，只好回去自己梳洗。忽然宝钗来了，宝钗问道：“宝兄弟去哪儿了？” 袭人笑着说：“宝兄弟哪有闲在家里的时候！” 宝钗听了，心里明白是怎么回事。又听袭人叹着气说：“姊妹们之间相处，也得有个分寸礼节，哪能不分白天黑夜地闹！不管别人怎么劝，他都当成耳旁风。” 宝钗听了，心里暗自思忖：“可别小瞧了这个丫头，听她说话，倒挺有见识的。” 宝钗便在炕上坐了下来，在闲聊中慢慢套问袭人的年纪、家乡等情况，留神观察，觉得她言语间展现出的志向和度量，实在让人敬重。
过了一会儿宝玉回来了，宝钗这才出去。宝玉就问袭人：“宝姐姐跟你聊什么呢，聊得这么热闹，我一进来她就走了？” 问了一声，袭人没搭理他，再问时，袭人才说：“你问我？我哪儿知道你们的事儿。” 宝玉听她这么说，又见她脸上的气色跟平常不一样，便笑着问：“怎么生气了？” 袭人冷笑着说：“我哪儿敢生气！只是从今往后你别进这屋子了。反正有人服侍你，别再来使唤我。我还是回去服侍老太太吧。” 一面说着，一面就在炕上合眼躺下了。宝玉见她这样，感到十分诧异，忍不住上前劝慰。可袭人只管闭着眼睛不理他。宝玉没了主意，见麝月进来，便问道：“你姐姐怎么了？” 麝月说：“我怎么知道？你自己心里明白。” 宝玉听了，愣了一会儿，觉得很没意思，便起身叹着气说：“不理我就算了，我也去睡觉。” 说着，就起身下炕，到自己床上歪着躺下了。
袭人听他半天没动静，还微微打起了鼾，料想他睡着了，便起身拿了一件斗篷，刚要给他盖上，只听 “呼” 的一声，宝玉就把斗篷掀了下去，还是合着眼睛装睡。袭人心里明白他的意思，便点点头冷笑着说：“你也别生气，从今后我就当哑巴，再也不说你一句，怎么样？” 宝玉忍不住起身问道：“我又怎么了？你又来劝我。你要劝我也行，可刚才又没见你劝，一进来就不理我，还赌气睡觉。我都不知道是为什么，这会儿你又说我恼了。我什么时候听见你劝我什么话了。” 袭人道：“你心里还不明白，还等我明说啊！”
两人正闹着，贾母派人来叫宝玉吃饭，宝玉这才往前边去。他胡乱吃了半碗，就又回到自己房间。只见袭人睡在外头炕上，麝月在旁边玩骨牌。宝玉一向知道麝月和袭人关系亲密，便连麝月也不理，掀起软帘自己进了里屋。麝月只好跟着进来。宝玉把她往外推，说：“不敢打扰你们。” 麝月只好笑着出去，叫了两个小丫头进来。宝玉拿了一本书，歪着看了半天。因为想喝茶，抬头看见两个小丫头站在地下。其中一个大点儿的长得十分清秀，宝玉便问：“你叫什么名字？” 那丫头回答说：“叫蕙香。” 宝玉又问：“是谁给你起的名字？” 蕙香说：“我原来叫芸香，是花大姐姐给改成蕙香的。” 宝玉说：“还不如叫‘晦气’呢，什么蕙香！” 又问：“你有几个姊妹？” 蕙香说：“四个。” 宝玉问：“你排行第几？” 蕙香说：“第四。” 宝玉说：“以后就叫‘四儿’，别什么‘蕙香’‘兰气’的了。哪有她能配得上这些花名的，别糟蹋了好名字。” 一面说着，一面让她倒茶来喝。袭人和麝月在外间听了，抿着嘴偷笑。
这一天，宝玉没怎么出房间，也没和姊妹丫头们打闹，自己一个人闷着，要么看书解闷，要么摆弄笔墨；也不使唤其他人，只让四儿伺候。谁知四儿是个极其聪明乖巧的丫头，见宝玉用她，便想尽办法讨好宝玉。到了晚饭后，宝玉因为喝了两杯酒，有些微醺。要是往常，有袭人等人在，大家说说笑笑，十分热闹，可今天却冷冷清清，只有他一个人对着灯，觉得很没意思。他想把丫头们赶走，又怕她们得逞，以后更起劲地来劝他；要是拿出主子的架子来吓唬她们，又觉得太无情了。没办法，他横下心来，就当她们都死了，反正日子也得照常过。于是就权当她们死了，没有牵挂，反倒能自得其乐。他让四儿剪灯烹茶，自己看了一会儿《南华经》。正看到《外篇?胠箧》这一则，上面写着：
所以说，抛弃聪明才智，大盗就能停止；毁掉美玉珠宝，小盗就不会兴起；烧掉符契，砸烂玺印，百姓就会变得质朴；打破斗斛，折断秤杆，百姓就不会争斗；废除天下的圣法，百姓才能参与讨论。搅乱六律，销毁竽瑟，堵塞瞽旷的耳朵，天下人才能保全自己的听力；消灭文章，驱散五彩，粘住离朱的眼睛，天下人才能保全自己的视力；毁掉钩绳，抛弃规矩，折断工倕的手指，天下人才能保有自己的技巧。
看到这里，宝玉兴致勃勃，趁着酒兴，不禁提笔续写道：
烧掉花袭人，驱散麝月，闺阁中的人才能懂得劝诫；毁掉宝钗的仙姿，磨灭黛玉的灵窍，消减情意，闺阁中的美丑才能变得一样。她们懂得劝诫，就不会有纷争的忧虑；毁掉仙姿，就不会有恋爱的心思；磨灭灵窍，就不会有才思的情感。那宝钗、黛玉、花袭人、麝月等人，都是张开罗网、挖掘陷阱，用来迷惑、引诱天下人的。
写完之后，宝玉扔掉笔就睡觉了。头刚挨着枕头就酣然入睡，一夜都不知道自己去了哪里，直到天亮才醒。他翻身一看，只见袭人和衣睡在被子上。宝玉已经把昨天的事抛到了脑后，便推了推袭人说：“起来好好睡，小心冻着了。”
原来袭人见宝玉没日没夜地和姊妹们打闹，要是直接劝他，料想他也不会改，所以想用柔情来警醒他，想着他过不了半天肯定就好了。没想到宝玉一整天一夜都没回心转意，她自己反倒没了主意，一整夜都没睡好。如今忽然见宝玉这样，料想他心意已经回转，便故意不理他。宝玉见她不应声，便伸手帮她解衣服，刚解开扣子，就被袭人推开了手，袭人自己又把扣子扣上了。宝玉没办法，只得拉着她的手笑着问：“你到底怎么了？” 连问了几声，袭人睁开眼睛说：“我也没怎么。你睡醒了，就到那边房间去梳洗，再晚就来不及了。” 宝玉问：“我去哪儿？” 袭人冷笑着说：“你问我，我哪儿知道？你爱去哪儿就去哪儿。从今往后，咱们俩各走各的，省得吵吵闹闹，让人笑话。反正你在那边腻了就过来，这边又有什么‘四儿’‘五儿’伺候。我们这些人，可真是白白‘糟蹋了好名好姓’。” 宝玉笑着说：“你今儿还记着这事呢！” 袭人道：“一百年我都记着！可不像你，把我的话当耳旁风，夜里说的，早上就忘了。” 宝玉见她满脸娇嗔，忍不住拿起枕边的一根玉簪，“啪” 的一声折成两段，说：“我要是再不听你的话，就跟这簪子一样。” 袭人赶忙捡起簪子，说：“大清早的，这是何苦呢！听不听有什么要紧的，犯得着这样吗。” 宝玉说：“你哪儿知道我心里有多着急！” 袭人笑着说：“你也知道着急？那你知道我心里是什么滋味吗？快起来洗脸去吧。” 说着，两人这才起来梳洗。
宝玉去了上房之后，黛玉恰好过来，进了宝玉的房间，见他不在，便随手翻弄桌上的书。偶然间，翻出了宝玉昨天续写的《庄子》。黛玉看到宝玉续写的内容，又好气又好笑，忍不住也提起笔，续写了一首绝句：
无端弄笔是何人？作践南华庄子因。
不悔自己无见识，却将丑语怪他人！
写完后，黛玉也去了上房拜见贾母，随后又前往王夫人那里。
这时，凤姐的女儿大姐生病了，家里正忙着请大夫来诊脉。大夫诊断后说：“给夫人、奶奶们道喜，姐儿发热是出痘疹了，并非其他病症。” 王夫人和凤姐听了，急忙派人问：“病情严重吗？能治好吗？” 医生回答道：“病情虽凶险，但还算顺利，倒也无妨。只是要准备好桑虫、猪尾，这很要紧。” 凤姐一听，立刻忙碌起来：一面打扫房间，供奉痘疹娘娘；一面吩咐家人禁止煎炒等食物；一面让平儿准备铺盖、衣服，安排贾琏到隔房居住；一面又拿出大红绸缎，让奶子、丫头等亲近的人裁剪衣服。此外，还打扫出一间干净的屋子，款待两位医生，让他们轮流斟酌病情、诊脉下药，十二天内不让他们回家。贾琏只好搬到外书房斋戒，凤姐和平儿则跟着王夫人，每日供奉痘疹娘娘。
贾琏这个人，只要离开凤姐就想找点乐子。独自睡了两夜后，就觉得十分难熬，于是就从小厮中挑选面容清秀的来打发寂寞。荣国府里有个极其不成器的厨子，名叫多官，大家见他懦弱无能，都叫他 “多浑虫”。他父母早年在外给他娶了个媳妇，年纪二十岁左右，长得颇有几分姿色，见过的人无不羡慕。这媳妇生性轻浮，喜欢招蜂引蝶，而多浑虫对此不闻不问，只要有酒、有肉、有钱，便什么都不管了，因此荣国府和宁国府的人都有机会与她接触。由于这媳妇美貌出众，举止轻浮，大家都称她为 “多姑娘儿”。
如今贾琏在外煎熬，以前也曾见过这媳妇，早已心猿意马，只是在家惧怕娇妻凤姐，在外又有所顾忌，一直没机会下手。那多姑娘儿对贾琏也有意，只是苦于没有机会。如今听说贾琏搬到外书房，她便有事没事地去撩拨。撩得贾琏如同饥饿的老鼠一般，迫不及待地和贴心的小厮们商量，如何瞒着众人与多姑娘儿幽会，并许下重金。小厮们哪有不答应的道理，况且他们和这媳妇都是熟人，一说就成。这天夜里二更时分，人都安静下来，多浑虫醉倒在炕上，贾琏便偷偷溜去与多姑娘儿相会。一进门，看到多姑娘儿的模样，贾琏早已神魂颠倒，也顾不上多说什么，就与她亲昵起来。
过了些日子，大姐痘疹痊愈，十二天后送走了痘疹娘娘，全家祭天祭祖，还愿焚香，庆贺一番并发放赏赐。之后，贾琏又搬回卧室。俗话说 “新婚不如远别”，他和凤姐见面后，格外恩爱，这里就不多赘述了。
第二天一大早，凤姐去了上屋。平儿收拾贾琏在外的衣服铺盖时，没想到从枕套里抖出一缕青丝。平儿心里明白是怎么回事，急忙把头发藏进袖子里，然后走到这边房间，拿出头发，笑着问贾琏：“这是什么？” 贾琏看到头发，顿时慌了神，上前要抢。平儿转身就跑，贾琏一把将她揪住，按在炕上，掰着她的手要夺回头发，嘴里笑着说：“小蹄子，你不趁早拿出来，我把你膀子撅折了。” 平儿笑着说：“你就是没良心的。我好心瞒着她来问你，你倒还凶我！你要是再凶，等她回来我就告诉她，看你怎么办。” 贾琏听了，连忙赔笑央求道：“好姑娘，赏给我吧，我再不凶了。”
话还没说完，就听到凤姐的声音传来。贾琏赶紧松了手，平儿刚站起身，凤姐就走进来了，让平儿赶紧打开匣子，给太太找样子。平儿连忙答应着去找。凤姐看到贾琏，突然想起来，便问平儿：“拿出去的东西都收回来了吗？” 平儿说：“收回来了。” 凤姐又问：“有没有少什么？” 平儿说：“我也怕落下一两件，仔细检查了一遍，没少。” 凤姐说：“不少就好，可别多出什么东西来。” 平儿笑着说：“不丢东西就是万幸了，谁还会多出东西来呢？” 凤姐冷笑着说：“这半个月难保不出问题，说不定有相好的留下什么东西，像戒指、汗巾、香袋儿，甚至头发、指甲之类的。” 这一番话，说得贾琏脸色都变了。
贾琏在凤姐身后，对着平儿挤眉弄眼，暗示她别声张。平儿装作没看见，笑着说：“我的心思怎么和奶奶的一样呢！我就怕有这些东西，特意留神搜了一遍，一点破绽都没有。奶奶要是不信，那些东西我还没收拾呢，奶奶可以亲自翻找一遍。” 凤姐笑着说：“傻丫头，就算他有这些东西，哪能这么容易就被咱们翻到呢！” 说完，找了样子就又出去了。
平儿指着鼻子，晃着头笑着说：“这件事你怎么谢我呢？” 贾琏高兴得浑身发痒，跑上来搂着平儿，“心肝肠肉” 地乱叫着道谢。平儿拿着头发笑着说：“这可成了我拿捏你的把柄了。你对我好，那就罢了；要是不好，我就把这事抖落出来。” 贾琏笑着说：“你可得好好收着，千万别让她知道。” 说着，趁平儿不注意，一把抢过头发，笑道：“你拿着终究是个隐患，不如我烧了它，一了百了。” 一边说着，一边把头发塞进靴筒里。平儿咬牙说：“没良心的东西，过河就拆桥，以后还想让我帮你撒谎！”
贾琏见平儿娇俏动人，便想亲近她，却被平儿挣脱跑了。贾琏急得弯着腰，恨声说：“你这促狭的小丫头！故意撩拨我，又跑了。” 平儿在窗外笑着说：“我自己乐意，谁叫你动心了？难道为了让你快活一回，被她知道了，又不待见我。” 贾琏说：“你不用怕她，等我火起来，把这个醋坛子砸个稀巴烂，让她知道我的厉害！她防我就像防贼一样，只许她和男人说话，不许我和女人说话；我和女人稍微亲近点，她就起疑心，她和小叔子、侄儿，不论大小，有说有笑的，就不怕我吃醋。以后我也不许她见人！” 平儿说：“她吃醋行，你吃醋可不行。她行事端正，你呢，一举一动都藏着坏心思，连我都不放心，更何况是她。” 贾琏说：“你们俩一个鼻孔出气。都觉得自己有理，我干什么都存着坏心。早晚有一天，我得被你们气死！”
话还没说完，凤姐走进院子，见平儿在窗外，便问道：“要说话怎么不在屋里说，跑出来一个，隔着窗子，这算怎么回事？” 贾琏在窗内接口说：“你问她，好像屋里有老虎要吃她似的。” 平儿说：“屋里一个人没有，我在他跟前干什么？” 凤姐笑着说：“正是因为没人，才好呢。” 平儿听了，说道：“这话是说我呢？” 凤姐笑道：“不说你说谁？” 平儿说：“别逼我说出难听的话来。” 说着，也不打帘子让凤姐，自己先掀帘子进了屋，往那边去了。
凤姐自己掀帘子进来，说道：“平儿这是着魔了。这丫头真想管起我来了，小心你的皮！” 贾琏听了，笑得倒在炕上，拍手说：“我竟不知道平儿这么厉害，从今往后服了她了。” 凤姐说：“都是你惯的她，我跟你没完！” 贾琏连忙说：“你们俩闹别扭，别拿我当挡箭牌。我躲开你们。” 凤姐说：“我看你能躲到哪儿去。” 贾琏说：“我马上就来。” 凤姐说：“我有话和你商量。” 不知道他们要商量什么事，且听下回分解。正所谓：
淑女从来多抱怨，娇妻自古便含酸。