话说袭人见贾母、王夫人等人离去后，便走到宝玉身旁坐下，眼中含泪问道：“怎么就被打成这副模样了？” 宝玉叹了口气，说道：“还不是为了那些事儿，问这个做什么！只是我下半截疼得厉害，你看看是不是打坏了哪儿。” 袭人听了，便轻轻伸手进去，打算把宝玉的中衣往下褪。宝玉稍微动了一下，就咬着牙喊 “哎哟”，袭人赶忙停手，这样反复了三四次，才总算把中衣褪了下来。
袭人一看，只见宝玉腿上半段青紫一片，还有四指宽的僵硬伤痕高高肿起。袭人咬着牙说道：“我的天哪，怎么下这么狠的手！你但凡听我一句话，也不至于落到这步田地。幸好没伤到筋骨，要是打出个残疾来，可让人怎么办啊！”
正说着，只听丫鬟们说：“宝姑娘来了。” 袭人听到后，知道来不及给宝玉穿好中衣了，便拿了一床夹纱被给宝玉盖上。只见宝钗手里托着一丸药走进来，对袭人说：“晚上把这药用酒研开，给他敷上，把淤血的热毒散开，应该就能好一些。” 说完，把药递给袭人，又问道：“这会儿感觉好点了吗？” 宝玉一边道谢，一边说：“好多了。” 接着请宝钗坐下。
宝钗见宝玉能睁眼说话，状态比之前好多了，心里也宽慰了不少，便点头叹道：“要是早点听别人的话，也不至于到今天这地步。别说老太太、太太心疼，就是我们看着，心里也难受。” 刚说了半句，宝钗突然意识到自己的话有些急切，赶忙咽住，不知不觉脸就红了，低下头去。宝玉听着宝钗这番话，如此亲切关切，似乎还大有深意，忽见她又突然住口，红着脸，低头只顾摆弄衣带，那副娇羞的模样，难以用言语形容，心中顿时畅快起来，早把疼痛抛到了九霄云外。他心里暗自想着：“我不过挨了几下打，他们一个个就露出这般怜惜悲伤的神情，实在让人觉得有趣又感动。要是我哪天突然遭遇不测死了，他们还不知道要多么悲痛呢！既然他们如此对我，即便我这一生的事业都付诸东流，也没什么可叹息的。要是在这冥冥之中还不能感到欣慰，那可真是糊涂透顶了。” 正想着，只听宝钗问袭人：“怎么好端端的就动了气，还打起来了？” 袭人便把焙茗说的话一五一十地讲了出来。
宝玉原本并不知道贾环说了什么，听袭人这么一说才知晓。因为提到了薛蟠，他生怕宝钗多心，赶忙拦住袭人道：“薛大哥哥从来不是这样的，你们别胡乱猜测。” 宝钗听了，便知道宝玉是怕她多想，才用话拦住袭人，心里暗暗想道：“都被打成这副样子了，疼都顾不过来，还这么细心，怕得罪人，可见对我们还是很用心的。你既然这么用心，怎么不在外面的大事上多下功夫，让老爷高兴，也不至于吃这样的亏。不过你固然是怕我多心，才拦着袭人的话，难道我还不了解我哥哥平日里肆意放纵、毫无顾忌的性子吗？当年为了一个秦钟，就闹得不可开交，如今肯定比那时更过分了。” 想完，她笑着说：“你们也别怨这个怨那个的。依我看，归根结底还是宝兄弟平日里行为不端，总和那些人来往，老爷才会生气。就算我哥哥说话没遮拦，不小心提到了宝兄弟，也不是故意挑唆：一来那也是实话，二来他向来不把这些避讳的小事放在心上。袭姑娘从小只见过宝兄弟这么细心的人，你哪里见过天不怕地不怕、心里想什么嘴里就说什么的人呢。”
袭人因为提到了薛蟠，见宝玉拦她的话，早就明白自己说的不合适了，担心宝钗心里不痛快，听宝钗这么一说，更觉得羞愧得说不出话来。宝玉又听了宝钗这番话，觉得一半说得堂堂正正，一半又消除了自己的疑虑，心里比之前更畅快了。刚想开口说话，只见宝钗站起身来说道：“明天再来看你，你好好养着吧。刚才我把药交给袭人了，晚上敷上肯定能好。” 说完便走出门去。袭人赶忙送她到院外，说：“姑娘真是费心了。等宝二爷好了，让他亲自来道谢。” 宝钗回头笑着说：“谢什么呀。你就劝他好好静养，别胡思乱想就行。要是他想吃什么、玩什么，你悄悄到我那儿去拿，别惊动老太太、太太他们。要是传到老爷耳朵里，虽说当时没什么，可将来要是碰上什么事，终究还是要吃亏的。” 说完，转身离开了。
袭人回到屋里，心里对宝钗十分感激。进屋后，她见宝玉正默默地沉思着，似睡非睡的样子，便退到房外，去梳洗打扮了。宝玉静静地躺在床上，无奈臀部疼痛难忍，像被针挑刀挖一般，又热得像火烤一样，稍微动弹一下，就忍不住发出 “哎哟” 的声音。这时天色渐晚，因为袭人出去了，有两三个丫鬟在一旁伺候，此时也没什么事要吩咐，宝玉便说道：“你们先去梳洗吧，等我叫你们的时候再来。” 众人听了，都退了出去。
宝玉迷迷糊糊的，只见蒋玉菡走进来，诉说忠顺府抓他的事情；又看见金钏儿进来哭着说为了他投井的事。宝玉半梦半醒，也没太在意。忽然又感觉有人推他，恍惚间听到有人在悲泣。宝玉从梦中惊醒，睁眼一看，不是别人，正是林黛玉。
宝玉还担心是在做梦，赶忙撑起身子，仔细看了看对方的脸，只见对方双眼肿得像桃子一样，满脸都是泪水，不是黛玉又是谁呢？宝玉还想再看，无奈下半截疼痛难忍，实在支撑不住，便 “哎哟” 一声，又倒了下去，叹了口气，说道：“你怎么又跑来了！虽说太阳已经落山了，可地上的余热还没散，来回走两趟又要中暑了。我虽然挨了打，但并不觉得疼。我这副样子，只是装出来哄他们的，好让外面的人传给老爷听，其实是假的。你可别当真。” 此时林黛玉虽然没有放声大哭，但越是这种无声的哭泣，哽咽得说不出话来，就越发让人觉得心疼。听了宝玉这番话，她心里纵有千言万语，却一时说不出来，过了好一会儿，才抽抽噎噎地说道：“你从今往后可都改了吧！” 宝玉听了，长叹一声，道：“你放心，别说这种话。就算为了这些人死了，我也心甘情愿！”
话还没说完，只听院外人说：“二奶奶来了。” 林黛玉知道是凤姐来了，连忙站起身来说道：“我从后院走吧，回头再来。” 宝玉一把拉住她，说：“这可奇怪了，好好的怎么怕起她来了。” 林黛玉急得直跺脚，小声说道：“你看看我的眼睛，又要被她取笑了。” 宝玉听了，赶忙松开手。黛玉三步并作两步，绕过床后，从后院离开了。这时凤姐从前门进来了，问宝玉：“好点了吗？想吃什么，让人到我那儿去拿。” 接着，薛姨妈也来了。不一会儿，贾母又派人来了。
到了掌灯的时候，宝玉只喝了两口汤，就昏昏沉沉地睡过去了。接着，周瑞媳妇、吴新登媳妇、郑好时媳妇这几个平日里经常往来、年纪稍大的人，听说宝玉挨打了，也都来了。袭人赶忙迎出来，轻声笑着说：“婶婶们来晚了一步，二爷刚睡着了。” 说着，便把她们带到旁边的房间坐下，倒茶给她们喝。这几个媳妇子都静静地坐了一会儿，对袭人说：“等二爷醒了，你替我们跟他说一声吧。”
袭人答应着，送她们出去。刚要回来，只见王夫人派了个婆子来，说 “太太叫一个跟着二爷的人过去”。袭人听了，想了想，便转身悄悄告诉晴雯、麝月、檀云、秋纹等人说：“太太叫人，你们好好在房里守着，我去去就回。” 说完，便和那婆子一起出了园子，来到上房。
王夫人正坐在凉榻上，摇着芭蕉扇，见袭人来了，说：“随便叫个人来就行。你又把他丢下跑来了，谁去服侍他呢？” 袭人见王夫人这么说，连忙陪着笑脸回道：“二爷刚睡安稳了，那四五个丫头现在也懂事了，能服侍好二爷，太太您放心。我是怕太太有什么话要吩咐，打发她们来，一时听不明白，耽误了事。” 王夫人道：“也没什么要紧的话，就是问问他这会儿疼得怎么样了。” 袭人道：“宝姑娘送的药，我给二爷敷上了，比之前好多了。之前疼得躺不稳，现在都睡沉了，可见是好多了。”
王夫人又问：“吃了什么东西没有？” 袭人道：“老太太给了一碗汤，喝了两口，就嚷嚷着口渴，要喝酸梅汤。我想着酸梅是收敛的东西，他刚挨了打，又不能叫喊，热毒热血肯定都憋在心里，要是喝了这个，激在心里，再惹出大病来，可怎么好。所以我劝了半天才没让他喝，只拿那糖腌的玫瑰卤子兑了水给他喝，喝了半碗，又嫌味道太淡，不香甜。” 王夫人道：“哎呀，你该早点跟我说。前几天有人送了两瓶子香露来，本来想给他一些的，我怕他糟蹋了，就没给。既然他嫌那些玫瑰膏子不好喝，把这个拿两瓶去。一碗水里只要放一茶匙，就香得不得了。” 说着就叫彩云，“把前几天的那几瓶香露拿过来。” 袭人道：“拿两瓶就行，多了也是浪费。要是不够，再要的时候，再来取也一样。”
彩云听了，过了好一会儿，果然拿了两瓶来，交给袭人。袭人一看，只见两个小小的玻璃瓶子，大概有三寸高，上面是螺丝银盖，鹅黄的笺纸上写着 “木樨清露”，另一个写着 “玫瑰清露”。袭人笑着说：“这东西可真金贵！这么小的瓶子，能装多少啊？” 王夫人道：“这是进贡的东西，你没看见鹅黄的笺纸吗？你好好替他收着，别糟蹋了。”
袭人答应着，刚要走，王夫人又叫：“站住，我想起一句话问你。” 袭人赶忙又回来。王夫人见房里没人，便问道：“我好像听说宝玉今天挨打，是环儿在老爷面前说了什么。你听到这话了吗？你要是听到了，就告诉我，我不会声张出去，让人知道是你说的。” 袭人道：“我没听到这话，只听说二爷是因为霸占戏子，人家来跟老爷要人，才被打的。” 王夫人摇了摇头，说：“有这方面的原因，还有别的原因。” 袭人道：“别的原因我真不知道了。今天我在太太面前斗胆说句不知轻重的话。按理说……” 说了半句，又赶忙咽了回去。王夫人道：“你尽管说。” 袭人笑着说：“太太您别生气，我就说了。” 王夫人道：“我不会生气，你只管说。”
袭人说道：“按道理讲，我们二爷确实得让老爷教训教训。要是老爷再不管管，真不知道他将来会做出什么事来。” 王夫人一听这话，立刻双手合十，念了声 “阿弥陀佛”，忍不住拉着袭人说道：“我的好孩子，亏你也明白这个道理，这话正合我的心意。我怎么会不知道管教儿子呢？以前你珠大爷在的时候，我是怎么管教他的，难道如今我反倒不会管儿子了？只是有个缘故，你看，我都快五十岁的人了，总共就剩下宝玉这一个孩子，他身子又单薄柔弱，而且老太太把他当宝贝似的疼。要是管得太严了，万一再有个什么闪失，或者把老太太气坏了，到时候上下都不安宁，那不就坏事了嘛，所以就把他给惯坏了。我常常苦口婆心地劝他，一会儿说，一会儿骂，一会儿又气得直哭，当时他倒是听话了，可过后又跟没事人一样，非得吃了亏才罢休。要是把他打坏了，将来我可依靠谁呀！” 说着，眼泪忍不住流了下来。
袭人见王夫人如此伤心，自己也跟着难过起来，陪着掉眼泪。她接着说道：“二爷是太太您生的，您怎么会不心疼呢。我们做下人的服侍一场，就盼着大家都平平安安的，这也算是福气了。可照现在这样，连平安都难保证了。我哪天哪时不在劝二爷，可就是劝不醒他。偏偏那些人又爱跟他亲近，也怪不得他这样，倒显得我们劝他反倒不对了。今天太太提起这事，我还记着一件事，一直想跟太太您说，听听您的主意。只是我怕太太起疑心，到时候不但我的话白说了，恐怕连个安身的地方都没了。” 王夫人听出这话里有隐情，急忙问道：“我的孩子，你有话尽管说。最近我听大家都在背后夸赞你，我还以为你不过是在宝玉身上多留点心，或者对人都很和气，这些小优点罢了，所以才把你和老姨娘同等看待。没想到你刚才跟我说的都是大道理，跟我的想法完全一样。你有什么话尽管说，只要别让别人知道就行。”
袭人道：“我也没别的，就想请太太拿个主意，能不能想个办法，以后让二爷搬出园子去住，这样就好了。” 王夫人听了，大吃一惊，连忙拉住袭人的手问道：“宝玉是不是跟谁有什么不妥当的事了？” 袭人赶紧回答：“太太您别多心，没这回事。这只是我的一点想法。如今二爷长大了，园子里的姑娘们也都大了，况且林姑娘和宝姑娘又是两姨姑表姊妹，虽说都是姊妹，但到底男女有别，日夜都在一起活动，实在不太方便，难免让人操心，外人看了也不像样子。家里的事，俗话说‘没事也要常想着有事’，世上有多少糊涂事，多半是无意中做出来的，可有心人看见了，就当成是有意的，反而把事情说坏了。要是事先不防备着，肯定不行。二爷平时的性格，太太您是知道的。他又偏偏喜欢在我们这些人中间混，要是不小心，出了一点差错，不管是真是假，人多嘴杂，那些小人说话可不会避讳，心里高兴了，能把人夸得比菩萨还好，心里不痛快了，能把人贬得连畜生都不如。二爷将来要是有人说他好，那大家都相安无事；要是被人说一个不好，我们不用说，粉身碎骨，罪加万重，都不算什么，可二爷一生的名声品行不就全毁了吗？再说，太太您在老爷面前也不好交代。俗话说‘君子要防患于未然’，不如现在就防着点。太太您事情多，一时可能想不到。我们要是想不到也就罢了，既然想到了，要是不跟太太说清楚，那罪过就更大了。最近我为这事日夜操心，又不好跟别人说，只有这灯知道我的心思。”
王夫人听了这番话，犹如遭了雷击一般，正好又想到金钏儿的事，心里对袭人越发喜爱和感激，连忙笑着说：“我的好孩子，你竟有这样的心思，想得如此周到！我怎么会没想到呢，只是这几次一忙就给忘了。你今天这番话提醒了我。难为你为了保全我们娘儿俩的名声和体面，我还真不知道你这么好。好了，你先去吧，我自有打算。只是还有一句话，你既然说了这样的话，我就把宝玉交给你了，你一定要好好留意，保护好他，这就等于保全了我。我自然不会亏待你。”
袭人连连答应着离开了。回到怡红院时，宝玉正好睡醒，袭人就把香露的事情告诉了他。宝玉高兴极了，马上让袭人调配来尝尝，果然香气奇妙无比。因为心里惦记着黛玉，宝玉一心想派人去看看她，可又怕袭人阻拦，于是想了个办法，先让袭人去宝钗那里借书。
袭人走后，宝玉立刻把晴雯叫来，吩咐道：“你去林姑娘那里看看她在做什么。她要是问起我，就说我已经好多了。” 晴雯说：“我就这么空着手、没缘由地去啊？好歹得带句话，也像那么回事。” 宝玉说：“没什么可说的。” 晴雯说：“要不，送件东西或者取件东西也行，不然我去了都不知道怎么跟她搭话。” 宝玉想了想，伸手拿了两条手帕递给晴雯，笑着说：“行吧，就说我让你把这个送给她。” 晴雯说：“这可奇怪了。她要这半新不旧的两条手帕做什么？她说不定又要生气了，觉得你在打趣她。” 宝玉笑着说：“你放心，她自然明白。”
晴雯没办法，只好拿着手帕前往潇湘馆。只见春纤正在栏杆上晾晒手帕，看见晴雯进来，连忙摆手，小声说：“姑娘睡下了。” 晴雯走进屋子，里面漆黑一片，没有点灯。黛玉已经躺在床上，听到声音，问道：“是谁？” 晴雯赶忙回答：“是晴雯。” 黛玉问：“有什么事？” 晴雯说：“二爷让我送手帕给姑娘。” 黛玉听了，心里纳闷：“他送手帕给我做什么？” 于是问：“这手帕是谁送给他的？肯定是好的，让他留着送给别人吧，我这会儿用不着。” 晴雯笑着说：“不是新的，就是平时用的旧手帕。” 黛玉听了，越发困惑，仔细琢磨了一会儿，突然恍然大悟，连忙说：“放下，你回去吧。” 晴雯听了，只好把手帕放下，转身回去，一路上都在琢磨，怎么也不明白宝玉的意思。
这边黛玉领会了手帕的含义，顿时心潮澎湃。宝玉的这番苦心，能理解自己的心意，这让她感到欣喜；可自己的这份心意，将来会怎样，又让她感到悲伤；突然送两块旧手帕来，要是不明白其中深意，单看这手帕，又觉得可笑；再想到这是私下里传递给自己，又觉得可怕；自己平日里爱哭，想来也没什么意思，又感到羞愧。她左思右想，心里像着了火一样。黛玉抑制不住心中的绵绵情思，让人点上灯，也顾不上什么嫌疑避讳了，走到桌前，研好墨，拿起笔，在那两块旧手帕上挥笔写道：
眼空蓄泪泪空垂，暗洒闲抛却为谁？
尺幅鲛绡劳解赠，叫人焉得不伤悲！
其二
抛珠滚玉只偷潸，镇日无心镇日闲；
枕上袖边难拂拭，任他点点与斑斑。
其三
彩线难收面上珠，湘江旧迹已模糊；
窗前亦有千竿竹，不识香痕渍也无？
黛玉还想继续写下去，却感觉浑身发热，脸上发烫，走到镜台前，揭开锦袱一照，只见脸颊通红，比桃花还要艳丽，却不知道自己的病情从此开始加重了。过了一会儿，她才上床睡觉，手里还拿着那手帕，思绪万千，这里暂且不表。
再说袭人去见宝钗，没想到宝钗不在园子里，去她母亲那里了，袭人只好空手回来。一直等到二更天，宝钗才回来。原来宝钗早就了解薛蟠的脾气，心里已经有一半怀疑是薛蟠挑唆别人去告发宝玉的，现在听袭人这么一说，就更加相信了。其实袭人是听焙茗说的，而焙茗也是自己猜测，并没有确凿的证据，却一口咬定是薛蟠干的。薛蟠平时就有这样的名声，可这一次真不是他干的，却被人硬说是他，有口难辩。
这天，薛蟠在外面吃了酒回来，见过母亲后，看到宝钗也在，便闲聊了几句。随后他问道：“听说宝兄弟吃亏挨打了，是因为什么事啊？” 薛姨妈正为这事心里不痛快，听到他问，便咬着牙说：“你这个不懂事的东西，都是你惹出来的祸，你还有脸来问！” 薛蟠听了，一下子愣住了，急忙问道：“我什么时候惹事了？” 薛姨妈说：“你还装傻呢！大家都知道是你说的，你还想抵赖。” 薛蟠说：“照您这么说，要是大家都说我杀了人，您也信了？” 薛姨妈说：“连你妹妹都知道是你说的，难道她也冤枉你不成？” 宝钗赶忙劝道：“妈，哥哥，你们先别吵，冷静冷静，事情总能弄清楚的。” 然后对薛蟠说：“是你说的也好，不是你说的也罢，事情都已经过去了，没必要再争论，不然小事也会闹大。我只劝你以后在外面少瞎闹，少管别人的闲事。大家天天在一起闲逛，你说话又没个遮拦，事后没事还好，要是出了事，哪怕不是你干的，大家也都会怀疑是你。别说别人，我都会先起疑心。”
薛蟠本就是个心直口快的人，最见不得这种藏头露尾、冤枉人的事。又听宝钗劝他别出去闲逛，母亲还说他搬弄是非，导致宝玉挨打，顿时急得直跳脚，又是赌咒发誓地辩解，又是骂那些人：“是谁这么诬陷我？我非得把那家伙的牙敲掉不可！分明是因为宝玉挨打了，有人想讨好，就拿我当幌子。难道宝玉是天王老子？他父亲打他一顿，一家子就得闹上好几天。上回因为他犯了错，姨父打了他两下，后来老太太不知道怎么知道了，说是珍大哥哥挑唆的，把珍大哥哥叫去好好骂了一顿。今天倒好，又扯上我了！既然扯上我，我也不怕，干脆进去把宝玉打死，我给他抵命，大家也就清净了。” 一边叫嚷着，一边抓起一根门闩就要往外冲。薛姨妈吓得赶紧一把抓住他，骂道：“你这个作死的孽障，你要打谁去？你先打我好了！”
薛蟠急得眼睛瞪得像铜铃一样，大声嚷道：“这是何苦呢！不让我去，还平白无故地冤枉我。以后宝玉只要活着一天，我就得担一天的口舌是非，还不如大家都死了，一了百了。” 宝钗也急忙上前劝道：“你就忍耐一下吧。妈都急成这样了，你不但不劝妈，还在这里大吵大闹。别说妈了，就是别人来劝你，也是为你好，你倒好，脾气反而更大了。” 薛蟠说：“这会儿又说这话。都是你说的！” 宝钗说：“你只知道怪我，怎么不想想自己做事从来不顾后果的样子。” 薛蟠说：“你只会怪我不顾后果，你怎么不怪宝玉在外面招风惹草的样子！别的不说，就拿前几天琪官的事来说：那琪官，我们见了十来次，我都没跟他说过一句亲热的话；怎么前几天宝玉见了他，连人家名字都不知道，就把汗巾子送给他了？难道这也是我说的？” 薛姨妈和宝钗着急地说：“还提这个！可不就是因为这个才打他的嘛。可见就是你说出去的。” 薛蟠说：“真是气死我了！冤枉我说了这些我都不恼，我就是气因为一个宝玉，闹得家里天翻地覆的。” 宝钗说：“谁闹了？明明是你先拿刀拿棍地闹起来，倒说别人闹。”
薛蟠见宝钗说的话句句在理，自己很难反驳，比母亲的话还让他难以回应。于是他就想找些话把宝钗堵回去，这样就没人敢拦他说话了。又因为正在气头上，也没考虑话的轻重，便说道：“好妹妹，你别跟我闹了，我早就知道你的心思了。以前妈跟我说，你这金锁要找有玉的才能正配，你就留了心，看到宝玉有那块劳什子玉，你自然现在处处护着他。” 话还没说完，宝钗就被气得愣住了，拉着薛姨妈哭道：“妈妈，您听听，哥哥说的这是什么话！” 薛蟠见妹妹哭了，才知道自己话说得太冒失了，便赌气回到自己房间里去休息，不再提这件事。
这边薛姨妈气得浑身发抖，一面又劝宝钗说：“你向来知道那孽障说话没个分寸，明天我让他给你赔不是。” 宝钗满心委屈和气愤，想要发作，又怕母亲担心，只好含着泪告别母亲，回到自己房里，整整哭了一夜。
第二天一大早，宝钗也没心思梳妆打扮，随便整理了一下，就出来看望母亲。正巧碰到林黛玉一个人站在花阴下，林黛玉问她要去哪里。薛宝钗说 “回家去”，嘴里说着，脚步不停就往前走。黛玉见她无精打采的样子，眼睛还有哭过的痕迹，和往日大不一样，便在后面笑着说：“姐姐也得保重自己。就算哭出两缸眼泪来，也治不好宝玉的棒疮呀！” 不知道宝钗会如何回应，且听下回分解。