话说宝钗和湘云二人商量妥当，一夜无话。第二天，湘云便邀请贾母等人来赏桂花。贾母等人都说：“这孩子有兴致，可得好好凑凑她的雅兴。” 到了中午，果然贾母带着王夫人、凤姐，还邀请了薛姨妈等人一同进园。贾母问：“哪个地方好呢？” 王夫人说：“老太太喜欢哪个地方，就在哪个地方。” 凤姐说：“藕香榭已经布置好了，那山坡下两棵桂花开得正艳，河里的水又清澈碧绿，坐在河当中的亭子里，既宽敞明亮，看着河水心里也清爽。” 贾母听了，说：“这话在理。” 说着，便带着众人往藕香榭走去。原来这藕香榭建在池塘之中，四面都有窗户，左右有曲折的走廊相通，也是横跨水面连接着岸边，后面还有曲折的竹桥暗暗相连。众人走上竹桥，凤姐赶忙上前搀扶着贾母，嘴里说：“老祖宗您尽管大步走，没事儿的，这竹子桥就是会咯吱咯吱响。”
不一会儿，众人走进榭中，只见栏杆外另外放着两张竹案，一张上面摆着杯筷酒具，另一张上面放着茶筅、茶盂等各种茶具。那边有两三个丫头扇着风炉煮茶，这边另外几个丫头也在扇风炉烫酒。贾母高兴地连忙问：“这茶想得周到，地方也选得好，东西都干干净净的！” 湘云笑着说：“这是宝姐姐帮我准备的。” 贾母说：“我就说这孩子心思细腻，凡事都想得周全。” 一边说着，一边又看到柱子上挂着黑漆嵌蚌的对子，便让人念出来。湘云念道：
芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。
贾母听了，又抬头看匾额，然后回头对薛姨妈说：“我小时候，家里也有这么一个亭子，叫‘枕霞阁’。我那时候也像他们这么大，天天和姊妹们一起玩耍。有一天，我不小心失足掉进水里，差点淹死，好不容易被救上来，结果脑袋被木钉碰破了。现在我鬓角上这块指头肚大小的凹痕，就是那时候留下的。当时大家都担心我着了水又受了风，觉得活不成了，没想到我竟然好了。”
凤姐没等别人说话，抢先笑着说：“要是那时候活不成，如今这大福可让谁享呢！可见老祖宗从小就福寿不浅，这是神差鬼使碰出那个凹痕，好盛福寿的。寿星老儿头上原本就有个凹痕，因为万福万寿都盛满了，所以才凸出来一些。” 话还没说完，贾母和众人都笑得直不起腰来。贾母笑着说：“这猴儿惯得无法无天了，竟敢拿我打趣，恨得我真想撕烂你这张油嘴。” 凤姐笑着说：“一会儿吃螃蟹，怕积了寒气在心里，逗老祖宗开心笑笑，一高兴多吃两个就没事儿了。” 贾母笑着说：“明天就让你日夜跟着我，我倒能常笑笑，心情也愉快，不许你回家。” 王夫人笑着说：“老太太就是因为喜欢她，才惯得她这样。还这么说，她明天更要没规矩了。” 贾母笑着说：“我就喜欢她这样，况且她又不是不懂分寸的孩子。平常家里没外人，娘儿们原本就该这样。只要不失了礼数就好，别弄得她像个木头人似的。”
说着，众人一起走进亭子，献上茶后，凤姐赶忙忙着摆放桌子、准备杯筷。上头一桌，坐着贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉；东边一桌，是史湘云、王夫人、迎春、探春、惜春；西边靠门有张小桌，是李纨和凤姐的，不过这是虚设的座位，二人都不敢坐，只在贾母和王夫人两桌旁伺候着。凤姐吩咐道：“螃蟹别拿太多，还放在蒸笼里，先拿十个来，吃完再拿。” 一面又让人洗了手，站在贾母跟前剥蟹肉，先请薛姨妈吃。薛姨妈说：“我自己掰着吃才香，不用人让。” 凤姐便把剥好的蟹肉递给贾母。第二次剥好的就给宝玉，还说：“把酒烫得滚烫的拿来。” 又让小丫头们去取菊花叶儿、桂花蕊熏制的绿豆面子，预备着洗手用。
史湘云陪着吃了一个，就离开座位去招呼别人，又走到外面，让人装了两盘子螃蟹给赵姨娘和周姨娘送去。这时凤姐走过来说：“你不太会张罗，你去吃你的。我先帮你张罗，等散了我再吃。” 湘云不肯，又让人在那边廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。鸳鸯对凤姐笑着说：“二奶奶在这里伺候，我们可去吃了。” 凤姐说：“你们尽管去，这里都交给我就行。” 说着，史湘云又回到席上。凤姐和李纨也随便应付了一下。
凤姐依旧下来张罗，一会儿走到廊上，鸳鸯等人正吃得高兴，见她来了，鸳鸯等人站起来说：“奶奶又出来做什么？也让我们好好享受一会儿。” 凤姐笑着说：“鸳鸯这小蹄子越来越坏了，我替你们当差，你们倒不领情，还抱怨我。还不快倒杯酒给我喝。” 鸳鸯笑着赶忙倒了一杯酒，送到凤姐嘴边，凤姐一仰脖子就喝了。琥珀和彩霞也倒了一杯酒，送到凤姐嘴边，凤姐也喝了。平儿早就剔出一壳蟹黄送过来，凤姐说：“多倒些姜醋。” 一面也吃了，笑着说：“你们坐着吃吧，我可走了。”
鸳鸯笑着说：“好没脸，吃我们的东西。” 凤姐笑着说：“你别跟我作怪。你知道你琏二爷看上你了，要跟老太太讨了你做小老婆呢。” 鸳鸯说：“呸，这也能是奶奶说出来的话！我要不拿这腥手抹你一脸，都不算完。” 说着就追过去要抹。凤姐央求道：“好姐姐，饶了我这一回吧。” 琥珀笑着说：“鸳丫头要是走了，平丫头还能饶她？你们看看，平儿没吃几个螃蟹，倒喝了一碟子醋，她可真会吃醋。” 平儿手里正掰着一个满是蟹黄的螃蟹，听琥珀这么打趣她，便拿着螃蟹照着琥珀的脸抹过去，嘴里笑骂着：“我让你这嚼舌根的小蹄子！” 琥珀笑着往旁边一躲，平儿扑了个空，往前一冲，正好抹在了凤姐的腮上。凤姐正和鸳鸯说笑，冷不防吓了一跳，“哎哟” 了一声。众人忍不住都哈哈大笑起来。凤姐也禁不住笑骂道：“死娼妇！吃个螃蟹都走神，瞎抹你娘的。” 平儿赶忙跑过来替她擦，还亲自去端水。鸳鸯说：“阿弥陀佛！这可真是报应。”
贾母那边听见了，连声问：“看见什么这么高兴，也告诉我们，让我们也笑笑。” 鸳鸯等人赶忙高声笑着回答：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，把她主子一脸都抹上了螃蟹黄子。主子和奴才打起来了。” 贾母和王夫人等人听了也笑起来。贾母笑着说：“你们看她怪可怜的，给她点螃蟹腿儿、脐子吃也就算了。” 鸳鸯等人笑着答应了，又高声说：“这满桌子的腿儿，二奶奶尽管吃就是了。” 凤姐洗了脸回来，又伺候贾母等人吃了一会儿。黛玉不敢多吃，只吃了一点儿蟹夹子肉就离席了。
贾母过了一会儿不吃了，大家这才散了，都洗了手。有的人去看花，有的人去玩水看鱼，游玩了一会儿。王夫人对贾母说：“这里风大，又刚吃了螃蟹，老太太还是回房去歇歇吧。要是高兴，明天再来逛逛。” 贾母听了，笑着说：“正是呢。我怕扫了你们的兴，才一直没走。既然这么说，咱们就都回去吧。” 回头又嘱咐湘云：“别让你宝哥哥、林姐姐多吃了。” 湘云答应着。又嘱咐湘云、宝钗二人说：“你们两个也别多吃。那东西虽然好吃，但不太好消化，吃多了肚子疼。” 二人赶忙答应着，把众人送出园外，然后回来，让人把残席收拾了重新摆放。宝玉说：“也不用重新摆了，咱们先作诗。把那张大团圆桌放在中间，酒菜都放着。也不必拘泥座位，有爱吃的就去吃，大家随便坐，岂不方便。” 宝钗说：“这话太对了。” 湘云说：“话虽如此，可还有其他人呢。” 于是又让人另摆了一桌，挑了热螃蟹来，邀请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等人一起坐。在山坡桂树底下铺了两条花毡，让当差的婆子和小丫头们也都坐下，只管随意吃喝，等使唤的时候再过来。
湘云便把诗题取来，用针别在墙上。众人看了，都说：“这题目新奇是新奇，只怕作不出来。” 湘云又把不限韵的原因说了一遍。宝玉说：“这才是正理，我也最不喜欢限韵。” 林黛玉因为不太能喝酒，又不吃螃蟹，便让人搬了一个绣墩，靠着栏杆坐着，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一会儿，然后趴在窗槛上，把桂花蕊扔向水面，引得游鱼浮上来争食。湘云出了一会儿神，又让了袭人等人一回，还招呼山坡下的众人尽管放开了吃。探春和李纨、惜春站在垂柳树荫下看鸥鹭。迎春又独自在花阴下拿着花针穿茉莉花。宝玉一会儿看看黛玉钓鱼，一会儿又趴在宝钗旁边说两句笑话，一会儿又看看袭人等人吃螃蟹，自己也陪她们喝了两口酒。袭人又剥了一壳蟹肉喂给他吃。
黛玉放下钓竿，走到座位中间，拿起那把乌银梅花自斟壶，挑了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟们看见，知道她要喝酒，赶忙走过来斟酒。黛玉说：“你们只管去吃，让我自己斟，这样才有乐趣。” 说着便斟了半盏，一看是黄酒，便说：“我吃了一点螃蟹，觉得心口微微有点疼，得喝点热烧酒才行。” 宝玉赶忙说：“有烧酒。” 便让人把用合欢花浸泡的酒烫一壶来。黛玉也只喝了一口就放下了。
宝钗也走过来，另拿了一只杯子，也喝了一口，然后蘸了笔，走到墙前把第一个《忆菊》勾了，底下又添了一个 “蘅” 字。宝玉赶忙说：“好姐姐，第二个我已经想出四句了，你让我来作吧。” 宝钗笑着说：“我好不容易想出一首，你就急成这样。” 黛玉没说话，接过笔来把第八个《问菊》勾了，接着又把第十一个《菊梦》也勾了，也添上一个 “潇” 字。宝玉也拿起笔来，把第二个《访菊》勾了，也添上一个 “绛” 字。探春走过来看看说：“竟然没有人作《簪菊》，让我来作这《簪菊》。” 又指着宝玉笑着说：“刚刚才说过，诗里不许带出闺阁字样，你可要注意了。”
正说着，只见史湘云走过来，一下子把第四题《对菊》和第五题《供菊》都勾了，还在旁边添上一个 “湘” 字。探春说：“你也该起个号。” 湘云笑着说：“我们家里现在虽说有几处轩馆，可我又不住在那儿，借来用也没什么意思。” 宝钗笑着说：“刚才老太太说，你们家也有个水亭叫‘枕霞阁’，那难道不是和你有关的？如今虽然没了，可你到底也算旧主人。” 大家都觉得有道理，宝玉没等湘云动手，就替她把 “湘” 字抹去，改成了 “霞” 字。
又过了一顿饭的工夫，十二个题目都被选完了，大家各自把诗誊写出来，都交给迎春。迎春又拿了一张雪浪笺过来，把所有的诗都誊录在一起，在每个人作的诗下面注明各自的号。李纨等人从头开始看：
《忆菊》 - 蘅芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。
念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴。
谁怜我为黄花病，慰语重阳会有期。
《访菊》 - 怡红公子
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。
霜前月下谁家种，槛外篱边何处秋。
蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。
黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
《种菊》 - 怡红公子
携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。
昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。
冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。
泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。
《对菊》 - 枕霞旧友
别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。
萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。
数去更无君傲世，看来惟有我知音。
秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
《供菊》 - 枕霞旧友
弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。
隔座香分三径露，抛书人对一枝秋。
霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。
傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
《咏菊》 - 潇湘妃子
无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。
毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。
满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。
一从陶令平章后，千古高风说到今。
《画菊》 - 蘅芜君
诗馀戏笔不知狂，岂是丹青费较量。
聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。
淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。
莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
《问菊》 - 潇湘妃子
欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱。
孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟？
圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？
休言举世无谈者，解语何妨片语时。
《簪菊》 - 蕉下客
瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。
长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。
短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。
高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
《菊影》 - 枕霞旧友
秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。
窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。
寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。
珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。
《菊梦》 - 潇湘妃子
篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。
登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。
睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。
醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无限情。
《残菊》 - 蕉下客
露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。
蒂有馀香金淡泊，枝无全叶翠离披。
半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。
明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
众人每看一首，就称赞一首，彼此不停地夸赞。李纨笑着说：“等我公正地评判一下。从通篇来看，每个人都有自己的精妙之句。今天公平评判：《咏菊》排第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，这几首题目新颖，诗也新颖，立意更是新颖，不得不推潇湘妃子为第一了；然后依次是《簪菊》《对菊》《供菊》《画菊》《忆菊》。” 宝玉听了，高兴地拍手说：“太对了，太公道了。” 黛玉说：“我那首也不好，终究有些过于纤巧了。” 李纨说：“巧得恰到好处，没有堆砌和生硬的感觉。”
黛玉说：“依我看，头一句好的是‘圃冷斜阳忆旧游’，这句从侧面烘托。‘抛书人对一枝秋’已经妙极了，把供菊的意境都写完了，没别的可说了，所以又翻回来想到还没折、没供之前，意思非常深刻。” 李纨笑着说：“话虽如此，可你的‘口齿噙香’这句也不逊色。” 探春又说：“说到底还是蘅芜君写得沉稳，‘秋无迹’‘梦有知’，把‘忆’字渲染得淋漓尽致。” 宝钗笑着说：“你的‘短鬓冷沾’‘葛巾香染’，把簪菊的情状也刻画得十分到位。” 湘云说：“‘偕谁隐’‘为底迟’，真把菊花问得无言以对。” 李纨笑着说：“你的‘科头坐’‘抱膝吟’，简直让人一时都离不开菊花，菊花要是有知觉，肯定也听腻了。” 说得大家都笑了。
宝玉笑着说：“我又没考好。难道‘谁家种’‘何处秋’‘蜡屐远来’‘冷吟不尽’，都不算访菊，‘昨夜雨’‘今朝霜’，都不算种菊吗？只可惜比不上‘口齿噙香对月吟’‘清冷香中抱膝吟’‘短鬓’‘葛巾’‘金淡泊’‘翠离披’‘秋无迹’‘梦有知’这几句。” 又说：“明天有空，我一个人作出十二首来。” 李纨说：“你的诗也不错，只是没这几句新颖巧妙罢了。”
大家又评论了一会儿，接着又让人拿了热螃蟹来，就在大圆桌子上又吃了起来。宝玉笑着说：“今天赏着桂花、吃着螃蟹，也不能没有诗。我已经写好了，还有谁敢作呢？” 说着，急忙洗了手，提笔把诗写了出来。众人一看：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。
饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。
脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑着说：“这样的诗，我要写一百首也没问题。” 宝玉笑着说：“你这会儿才思已经用尽了，不说自己作不出来，还贬低别人。” 黛玉听了，没有回应，也不思考，提起笔一挥而就，马上就写出了一首。众人看道：
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。
螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。
多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。
对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
宝玉刚要喝彩，黛玉就一把把诗撕了，让人烧掉，笑着说：“我的不如你的，我把它烧了。你那首很好，比刚才的菊花诗还好，你留着给别人看吧。” 宝钗接着笑着说：“我也勉强作了一首，不一定好，写出来给大家取笑罢了。” 说着也把诗写了出来。大家一看：
桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。
眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这里，众人忍不住叫绝。宝玉说：“写得太痛快了！我的诗也该烧了。” 又接着看下面：
酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。
于今落釜成何益，月浦空馀禾黍香。
众人看完，都说这是写螃蟹的绝佳之作，这些小题目，本来就应该蕴含深刻的意义，才显露出大才华，只是讽刺世人有些过于尖刻了。正说着，只见平儿又走进园来。不知道她来做什么，且听下回分解。