话说薛蟠听母亲这么一说，气才渐渐消了下去。过了三五天，他身上的疼痛倒是好了些，可伤痕还没完全消退，便一直装病在家，不好意思见亲戚朋友。
转眼间就到了十月，薛家各店铺的伙计中，有些要结算年账回家过年的，家里自然少不了置办酒席为他们饯行。其中有个叫张德辉的，年过六十，从小就在薛家的当铺里担任总管，家里也有二三千两银子的积蓄，今年也打算回家，明年春天才回来。席间，张德辉说起：“今年纸张、香料短缺，明年价格肯定会上涨。明年我先派大儿子到当铺里照管生意，赶在端午节前，我顺路贩些纸张、香扇来卖。除去关税和其他开销，应该还能赚上几倍的利息。” 薛蟠听了，心里琢磨着：“我现在挨了打，正没脸见人，本想着躲个一年半载的，可又没地方可去。天天装病也不是个事儿。再说了，我长这么大，文不成武不就，虽说做买卖，可压根儿没拿过戥子和算盘，对各地的风土人情、路途远近也一概不知。倒不如拿出些本钱，跟着张德辉出去闯荡一年。赚不赚钱是其次，先躲躲这丢人的事儿。再者，也能出去游历游历，看看山水。” 心里主意一定，酒席散后，他就把想法跟张德辉说了，让他等个一两天，一起出发。
晚上，薛蟠把这事告诉了母亲。薛姨妈听了，虽说心里高兴儿子想出去历练，但又担心他在外面惹事生非，花了本钱倒是小事，因此不同意他去，只说：“好歹你留在我身边，我心里还能踏实些。况且咱们也不靠做这买卖赚钱，也不缺这几百两银子花。你在家里老老实实的，比赚这几百两银子强多了。” 可薛蟠主意已定，怎么肯听。他说：“你们天天说我不懂世事，这也不会那也不学。现在我下定决心，把那些无关紧要的事儿都抛开，打算出去闯荡，学着做买卖，你们又不同意，那到底要我怎样？我又不是个大门不出二门不迈的丫头，把我关在家里，什么时候是个头？况且张德辉是个德高望重的长辈，咱们两家又是世交，我跟他去，能出什么岔子？就算我一时有做得不对的地方，他肯定会提醒我、教导我。再说了，关于货物的贵贱行情，他都门儿清，到时候我事事问他，肯定顺顺利利的，你们却不让我去。过两天我瞒着家里，自己收拾好行李就走，等明年赚了钱回来，到时候你们就知道我的本事了。” 说完，赌着气就去睡觉了。
薛姨妈听他这么说，便和宝钗商量。宝钗笑着说：“哥哥要是真打算出去经历正事，那自然是好事。只是他在家的时候说得好听，到了外面，万一旧毛病又犯了，就更难管束了。不过也没办法，愁也愁不完。他要是真能改过自新，那是他一生的福气。要是改不了，妈您也没别的办法，只能一半靠人力管教，一半听天由命了。哥哥都这么大个人了，要是总怕他不懂世事，出不了门，干不了事，今年关在家里，明年还是老样子。他既然说得头头是道，妈您就权当丢了八百一千两银子，让他去试试。反正有伙计们帮衬着，他们也不好意思哄骗哥哥。再说了，他出去了，身边没有那些狐朋狗友怂恿，也没了可以依仗的人，在外面谁也不怕谁，有吃的就吃，没吃的就饿着，孤立无援的，说不定比在家里还能省些事呢。” 薛姨妈听了，沉思了好一会儿，说：“还是你说得在理。花点钱，让他吃点苦头，学些教训，也值了。” 母女俩商量好了，一夜无话。
第二天，薛姨妈让人把张德辉请来，在书房里让薛蟠设宴款待。她自己则在后廊下，隔着窗户，千叮咛万嘱咐张德辉照顾好薛蟠。张德辉满口答应，吃过饭后告辞，还回话说：“十四号是个出行的好日子，大少爷可以赶紧收拾行李，雇好骡子，十四号一大早就能出发了。” 薛蟠听了，高兴得不得了，把这话告诉了薛姨妈。薛姨妈便和宝钗、香菱，还有两个年长的嬷嬷，连着几天忙着收拾行李。安排了薛蟠的乳父老苍头一人，还有两个经验丰富的老仆人，另外加上薛蟠身边常用的两个小厮，主仆一共六人。雇了三辆大车专门拉行李物品，又雇了四头长途脚程的骡子。薛蟠自己骑一匹家里养的铁青大走骡，还另外备了一匹坐骑。一切准备妥当，薛姨妈和宝钗连夜对薛蟠的叮嘱，自然不必细说。
到了十三号，薛蟠先去辞别了舅舅，然后又来贾家向众人辞行。贾珍等人免不了又摆酒为他饯行，这些细节也就不详细描述了。十四号一大早，薛姨妈、宝钗等人一直把薛蟠送出仪门，母女俩泪眼相送，看着他离去，才转身回家。
薛姨妈从老家上京带来的家人不过四五户，还有两三个老嬷嬷和小丫头。如今跟着薛蟠一去，外面就只剩下一两个男丁。因此，薛姨妈当天就到书房，把里面的陈设、玩器，还有帘幔等物品都收了起来，让那两个跟去的男丁的妻子也一并到内宅来睡觉。又吩咐香菱把她自己的屋子收拾好，锁上门，晚上跟自己睡。宝钗说：“妈，您既然有这些人作伴，不如让菱姐姐跟我作伴吧。我们园子里又空，夜里又长，我每晚做针线活，多一个人不是更好吗？” 薛姨妈听了，笑着说：“哎呀，我都忘了，本就该让她跟你去。我前几天还跟你哥哥说，文杏年纪小，做事毛手毛脚的，莺儿一个人又忙不过来服侍你，还得再买个丫头给你使唤。” 宝钗说：“买的人不了解底细，要是看走了眼，花点钱倒是小事，就怕惹来麻烦。倒不如慢慢打听，找个知根知底的再买。” 说着，就吩咐香菱收拾好被褥、梳妆用品，让一个老嬷嬷和臻儿送到蘅芜苑去，然后宝钗和香菱一起回园子里去了。
香菱说：“我本来就想跟奶奶说，大爷走了，我想跟姑娘作伴。又怕奶奶多心，以为我是贪图园子里好玩。没想到你先提出来了。” 宝钗笑着说：“我知道你早就羡慕这园子了，只是一直没机会。就算每天来一趟，匆匆忙忙的，也不尽兴。所以趁着这次机会，索性住上一年，我也有个伴，你也能遂了心愿。” 香菱笑着说：“好姑娘，你趁着这机会，教教我作诗吧。” 宝钗笑着说：“我说你‘得陇望蜀’呢。我看你今天刚搬进来，先从园子里的东角门出去，从老太太那儿开始，到各处去看看大家，问候一声。也不用特意告诉他们你搬进来的事儿。要是有人问起，你就顺便说我带你进来作伴的就行了。回来进了园子，再到各位姑娘的房里串串门。”
香菱答应着，刚要走，就看见平儿匆匆忙忙地走来。香菱赶忙问好，平儿也只好笑着回应。宝钗对平儿说：“我今天带她来作伴，正打算去跟你家奶奶说一声呢。” 平儿笑着说：“姑娘这说的是什么话？我都不知道该怎么回答了。” 宝钗说：“这是应该的。开店要有个店主，庙里要有个住持。虽说不是什么大事，但到底得说一声，这样园子里值夜的人知道多了两个人，也好注意关门、守好门户。你回去告诉一声吧，我就不派人去了。” 平儿答应着，又对香菱说：“你既然来了，也不去拜访一下街坊邻居吗？” 宝钗笑着说：“我正让她去呢。” 平儿说：“你先别去我们家，二爷病了，在家躺着呢。” 香菱答应着就走了，先去了贾母那里，这里暂且不表。
再说平儿见香菱走了，就拉着宝钗急忙说：“姑娘，你听说我们家的事儿了吗？” 宝钗说：“我没听说什么事儿。这几天忙着打发我哥哥出门，你们这边的事儿，我一概不知，这两天连姐妹们都没见着。” 平儿笑着说：“老爷把二爷打得动弹不了，姑娘你竟然没听说？” 宝钗说：“早上好像恍惚听到一句，也不太相信。我正打算去看看你家奶奶呢，没想到你来了。二爷又是因为什么被打？”
平儿气得咬牙切齿地说：“还不是那个贾雨村，什么风村的，也不知道从哪儿冒出来的饿不死的野种！认了不到十年，惹出多少事儿来！今年春天，老爷不知道在什么地方看到几把旧扇子，回家一看，觉得家里收藏的那些好扇子都比不上，立刻让人四处寻找。谁知道有个不知死活的人，外号叫石呆子，穷得连饭都吃不上，可偏偏他家有二十把旧扇子，打死都不肯拿出大门。二爷好不容易托了很多人情，才见到这个人，说了半天好话，人家才把二爷请到家里，拿出扇子让他瞧了瞧。据二爷说，那些扇子可都是世间罕见的，有湘妃竹、棕竹、麋鹿竹、玉竹做的，上面还有古人的书画真迹。二爷回来就把这事儿告诉了老爷。老爷就让二爷去买，多少钱都愿意给。可那石呆子偏说：‘我就是饿死冻死，一千两银子一把我也不卖！’老爷没办法，天天骂二爷没本事。已经答应给他五百两银子，先付银子再拿扇子，他还是不卖，只说：‘要扇子，先拿我的命去！’姑娘你想想，这能有什么办法？谁知那没天理的贾雨村听说了，就想出个坏主意，诬陷石呆子拖欠官银，把他抓到衙门里，说要用他的家产抵债，就把那些扇子抄了来，按官价送给了老爷。那石呆子现在也不知道是死是活。老爷拿着扇子问二爷：‘人家是怎么弄来的？’二爷就说了一句：‘为了这点小事，弄得人家倾家荡产，这也不算什么本事！’老爷听了就生气了，说二爷拿话顶撞他，这就是第一件大事。这几天还有几件小事，我也记不清了，反正都凑到一块儿，老爷就动手打起来了。也没把二爷拉倒用板子棍子打，就站着，也不知道拿什么乱打了一顿，脸上都打破了两处。我们听说姨太太这儿有治棒疮的药丸，姑娘你快找一丸给我。” 宝钗听了，连忙让莺儿去拿了一丸给平儿。宝钗说：“既然这样，替我问候你家二爷，我就不过去了。” 平儿答应着走了，这里暂且按下不表。
话说香菱见过众人之后，吃过晚饭，宝钗等人都去贾母那儿了，她便独自前往潇湘馆。此时黛玉的身体已经好了大半，见香菱也住进园子里，心里自然欢喜。香菱笑着说：“我这一住进来，可算有时间了，姑娘无论如何得教教我作诗，那可就是我的福气了。” 黛玉笑着回应：“既然想学作诗，那就拜我为师吧。我虽说不算精通，但教你个大概还是没问题的。” 香菱赶忙笑道：“真要是这样，我就拜您为师。您可千万别嫌我烦啊。”
黛玉说道：“作诗有什么难的，也值得这么大费周章去学！不过是起承转合，中间承转的部分是两副对子，讲究平声对仄声，虚词对实词，实词对虚词。但要是真有了绝妙的诗句，就算平仄虚实不相对，那也是可以的。” 香菱笑着说：“怪不得我常常抽空翻看一本旧诗集，有的对仗极为工整，有的却不怎么对仗。还听说‘一三五不论，二四六分明’，看古人的诗，有的符合这个规则，有的在二四六的位置上却不对。所以我天天都疑惑不解。现在听您这么一说，原来这些格律规矩都是次要的，关键是词句要新奇。” 黛玉点头道：“正是这个道理。词句终究还是次要的，最重要的是立意。要是意趣真切，就算词句不修饰，自然也是好的，这就叫‘不以词害意’。”
香菱笑着说：“我特别喜欢陆放翁的诗‘重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多’，写得可真有意思！” 黛玉却道：“可千万别读这样的诗。你们因为不懂诗，所以一看到这种浅显易懂的就喜欢。一旦陷入这种风格，就很难再学到别的东西了。你听我的，要是真心想学诗，我这儿有《王摩诘全集》，你先把他的五言律诗认认真真读上一百首，仔细揣摩透彻，然后再读一二百首老杜的七言律诗，接着再读一二百首李青莲的七言绝句。肚子里先有了这三个人的诗作打底，之后再看看陶渊明、应玚、谢灵运、阮籍、庾信、鲍照等人的诗。你又这么聪明伶俐，不出一年，不愁成不了大诗人！” 香菱听了，高兴地说：“既然这样，好姑娘，您就把那本书拿给我，我带回去，晚上读几首也好。”
黛玉听了，便让紫鹃把王维的五言律诗拿来递给香菱，还说：“你看有红圈标注的都是我选出来的，有一首就念一首。要是有不明白的，就问你宝姑娘，要是碰到我，我再给你讲解。” 香菱拿着诗回到蘅芜苑，一门心思扑在上面，在灯下一首接一首地读起来。宝钗多次催她睡觉，她都不肯。宝钗见她如此用心，也只好由着她去了。
一天，黛玉刚梳洗完毕，只见香菱满脸笑意地来还书，还想换杜甫的律诗来读。黛玉笑着问：“一共读了多少首了？” 香菱笑着回答：“凡是红圈标注的我都读完了。” 黛玉又问：“那领会到其中的滋味了吗？” 香菱笑着说：“是领会到了一些，也不知道对不对，说给您听听。” 黛玉笑道：“作诗就是要多探讨、多交流，才能有进步。你快说来我听听。”
香菱笑着说：“依我看，诗的妙处就在于，有些意思用嘴巴说不出来，可仔细琢磨起来却特别真实。有些诗句看似没道理，可深入一想，却又觉得合情合理。” 黛玉笑着说：“这话有点意思，不过你是从哪儿体会到的呢？” 香菱说：“我看他那首《塞上》，其中有一联‘大漠孤烟直，长河落日圆’。我就想，烟怎么会是直的呢？太阳自然是圆的。这‘直’字好像没道理，‘圆’字又好像太俗气。但合上书再想，眼前就好像真的出现了那样的画面。要是想找两个字换掉这两个字，还真找不出来更合适的。还有‘日落江湖白，潮来天地青’，这‘白’‘青’两个字也好像没什么道理。但仔细想来，非得这两个字才能把那种意境描绘得淋漓尽致，念在嘴里，就像含着一颗沉甸甸的橄榄。还有‘渡头馀落日，墟里上孤烟’，这‘馀’字和‘上’字，真不知道诗人是怎么想出来的！我们那年进京，有一天傍晚把船停泊在岸边，岸上一个人都没有，只有几棵树，远远的几户人家在做晚饭，那炊烟竟然是碧青色的，直直地冲上云霄。没想到我昨天晚上读到这两句诗，感觉自己又回到了那个地方。”
正说着，宝玉和探春来了，也都坐下来听香菱讲诗。宝玉笑着说：“既然如此，也不用专门去读诗了。领悟诗意不在乎读多少，听你说了这几句，就知道你已经掌握了作诗的诀窍。” 黛玉笑着说：“你觉得他这‘上孤烟’写得好，你还不知道，他这一句其实是借鉴了前人的诗句。我给你看一句，比这句更平淡自然。” 说着，就把陶渊明的 “暧暧远人村，依依墟里烟” 翻出来递给香菱。香菱看了，点头赞叹道：“原来‘上’字是从‘依依’两个字演化而来的。” 宝玉哈哈大笑说：“你已经领悟了，不用再讲了，再讲就反而学杂了。你现在就试着作诗，肯定能写出好诗来。” 探春笑着说：“明天我补上一份请帖，邀请你加入诗社。” 香菱笑着说：“姑娘可别打趣我了，我不过是心里喜欢，才学着玩玩罢了。”
探春和黛玉都笑着说：“谁不是玩玩呢？难道我们还真把作诗当成正事儿了！要是说我们真做出了好诗，出了这园子，还不得把别人的牙都笑掉了。” 宝玉说：“你们这可就是自暴自弃了。前几天我在外面和一些文人商量作画的事儿，他们听说咱们起了诗社，求我把诗稿给他们看看。我就写了几首给他们，他们没有一个不真心佩服的，还都抄了去刻印了。” 探春和黛玉连忙问道：“这是真的吗？” 宝玉笑着说：“我要是说谎，就让那架子上的鹦哥惩罚我。” 探春和黛玉听了，都说：“你真是胡闹！先不说诗写得怎么样，就算写得好，我们女孩子的诗稿也不该传到外面去。” 宝玉说：“这有什么好怕的！古代闺阁女子的笔墨要是都不流传出去，现在也就没人知道了。” 正说着，只见惜春派入画来请宝玉，宝玉这才离去。
香菱又缠着黛玉换了杜甫的律诗，还央求黛玉和探春：“你们出个题目，让我试着写一首，写完了帮我修改修改。” 黛玉说：“昨晚的月色很美，我本来也想写一首，结果没写成，你就以这个为题作一首吧。用十四寒的韵，你想用哪几个字都行。”
香菱听了，高兴地拿着诗题回去了。她苦苦思索，写了两句诗，又舍不得放下杜甫的诗，忍不住又读了两首。就这样，茶不思饭不想，坐立不安。宝钗说：“你何苦自己折磨自己呢。都是颦儿把你引到这条道上的，我得找她算账去。你本来就呆呆傻傻的，再加上这个，可真要变成呆子了。” 香菱笑着说：“好姑娘，别逗我了。” 说着，就作了一首诗，先拿给宝钗看。宝钗看了，笑着说：“这首不太好，不是这么个写法。你别不好意思，只管拿去给颦儿看，听听她怎么说。” 香菱听了，就拿着诗去找黛玉。
黛玉接过诗一看，只见上面写道：
月挂中天夜色寒，清光皎皎影团团。
诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外挂冰盘。
良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。
黛玉笑着说：“立意倒是有，只是用词不够文雅。这都是因为你读的诗太少，被束缚住了。把这首诗先放下，再重新作一首，大胆地去写，别畏手畏脚的。”
香菱听了，默默地回去了。她甚至连房间都不进，就在池塘边的树下，一会儿坐在山石上出神，一会儿蹲在地上抠泥土，来往的人都觉得她很奇怪。李纨、宝钗、探春、宝玉等人听说了这件事，都远远地站在山坡上看着她。只见她一会儿皱着眉头，一会儿又自己笑了起来。
宝钗笑着说：“这个人肯定要疯了！昨天晚上嘟嘟囔囔地闹到五更天才睡，还没睡一顿饭的工夫天就亮了。我听见她早早起来，匆匆忙忙梳了头就去找颦儿。回来之后，又发呆了一整天，作了一首诗又不好，这会儿肯定又在重新作呢。” 宝玉笑着说：“这正是‘地灵人杰’，老天赋予每个人的才情都不是平白无故的。我们整天感叹香菱这么好的人，可惜被世俗埋没了，没想到今天终于有了转机。可见老天是公平的。” 宝钗笑着说：“你要是能有她这份苦心就好了，学什么还能学不成呢。” 宝玉没有回答。
只见香菱兴致勃勃地又往黛玉那边去了。探春笑着说：“咱们跟过去看看，看她这次有没有进步。” 说着，大家一起往潇湘馆走去。只见黛玉正拿着诗和香菱讨论。众人问黛玉香菱作得怎么样。黛玉说：“对她来说，能写成这样已经很不容易了，只是还不够好。这首诗太牵强附会了，还得重新作。”
众人要看诗，只见上面写着：
非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。
淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。
只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。
梦醒西楼人迹绝，馀容犹可隔帘看。
宝钗笑着说：“这首不像是写月亮了，在‘月’字后面加个‘色’字倒还勉强说得通，你看句句都像是在写月色。不过这也没关系，作诗本来就是从胡诌开始的，再过几天肯定会更好。”
香菱本以为这首诗绝妙无比，听大家这么说，心里不免有些失落，但她还是不肯放弃，继续冥思苦想。看到姐妹们在一旁说笑，她便独自走到台阶前的竹林下踱步，绞尽脑汁，耳朵听不见周围的声音，眼睛也不看别的地方。这时，探春隔着窗户笑着说：“菱姑娘，你歇会儿吧。” 香菱却愣愣地回答：“‘闲’字是十五删的韵，你用错韵了。” 众人听了，忍不住哈哈大笑起来。宝钗说：“她可真是成了诗魔了。都是颦儿把她带成这样的！” 黛玉说：“圣人说‘诲人不倦’，她来问我，我哪有不教的道理。” 李纨笑着说：“咱们拉着她去四姑娘房里，让她看看画，醒醒神儿。”
说着，大家真的拉着香菱出了潇湘馆，经过藕香榭，来到暖香坞。惜春正困倦地歪在床上睡午觉，画绢立在墙边，用纱罩着。众人叫醒惜春，揭开纱罩一看，这幅画才完成了十分之三。香菱看到画上有几个美人，便指着笑着说：“这一个是我们宝姑娘，那一个是林姑娘。” 探春笑着说：“凡是会作诗的人都画在上面了，你快学着点儿吧。” 大家说笑了一阵。
各自散去后，香菱心里还是想着作诗的事儿。晚上对着灯发了半天呆，三更以后才上床睡觉，可眼睛睁得大大的，一直到五更天，才迷迷糊糊地睡着了。天亮后，宝钗醒了，听了听，发现香菱睡得很安稳，心里想：“她折腾了一整夜，也不知道诗写成了没有？这会儿她正乏着呢，先别叫醒她。” 正想着，只听香菱在梦中笑着说：“这下可写成了，难道这首还不好吗？” 宝钗听了，既觉得可怜，又觉得好笑，连忙叫醒她，问道：“你想出什么了？你这份诚心都快感动神仙了。要是学不成诗，再把身体弄出病来可怎么办。” 说着，便开始梳洗，然后和姐妹们一起去贾母那儿。
原来香菱一心苦学作诗，把全部精力都投入进去了，白天写不出来，没想到在梦中竟然得了八句诗。她梳洗完毕，便急忙把诗抄录下来，自己也不知道写得好不好，就又拿着去找黛玉。刚走到沁芳亭，只见李纨和众姐妹刚从王夫人那儿回来，宝钗正在跟她们说香菱梦中作诗说梦话的事儿。众人正笑着，一抬头看见香菱来了，便都争着要看她的诗。欲知后事如何，且听下回分解。