话说鲍二家的轻轻打了兴儿一下，笑着说：“你说的倒有几分真的，可又编出这些没边儿的话，越发没个正经了。你倒不像是跟着二爷的人，倒像从宝玉那边来的，尽说些混话。” 尤二姐还想再问，这时尤三姐笑着开口问道：“你们家那个宝玉，除了上学，平时都做些什么？” 兴儿笑着说：“姨娘可别问他，说起来姨娘恐怕都不信。他长这么大，就没正儿八经地上过学堂。我们家从祖宗到二爷，哪个不是寒窗苦读数年，偏偏他不喜欢读书。他可是老太太的宝贝，老爷一开始还管管，如今也不敢多管了。他整天疯疯癫癫的，说的话让人听不懂，做的事也让人摸不着头脑。外头人看他模样长得清俊，都以为他心里聪明，可实际上啊，是外表光鲜内里糊涂，见了人连句话都没有。要说他有什么好处，虽然没好好上过学，倒也认得几个字。他每天既不读书写文章，也不练习武艺，还怕见人，就喜欢在丫头堆里混。而且他也没什么脾气，有时候见了我们，高兴起来就没大没小，大家一起玩闹；不高兴了就自己走了，也不理人。我们坐着躺着，见了他不打招呼，他也不责怪。所以没人怕他，大家相处得都很随意。”
尤三姐笑着说：“主子宽松了，你们就这么放肆；要是严了，你们又抱怨。可真难伺候。” 尤二姐说：“我们看他倒觉得挺好，原来竟是这样。可惜了一副好模样。” 尤三姐说：“姐姐别信他胡说，咱们也不是只见了宝玉一两次，他的言行举止、吃喝习惯，是有些女儿家的做派，那是因为在府里被宠惯了。要说糊涂，他可一点儿也不糊涂。姐姐还记得吗，那次穿孝的时候，咱们都在一起，那天和尚们进来绕棺诵经，咱们都站在那儿，他却站在前面挡着人。有人说他不懂礼数，没眼力见儿。可后来他悄悄跟咱们说：‘姐姐不知道，我不是没眼力，我是觉得和尚们身上脏，怕气味熏着姐姐们。’接着他喝茶，姐姐你也要茶，那个老婆子就拿他的碗去倒。他赶紧说：‘我用过的碗脏了，另洗了再拿来。’就这两件事，我冷眼观察，他在女孩子们面前不管怎样都能相处得很好，只是不太符合外面人的规矩，所以别人不了解他。” 尤二姐听了，笑着说：“照你这么说，你们俩已经情投意合了。干脆把你许配给他，岂不是挺好？” 尤三姐见兴儿在旁边，不方便说话，只是低头嗑瓜子。
兴儿笑着说：“要说模样和为人，他们俩倒真是般配。只是宝玉已经有了意中人，只是还没挑明。将来肯定是和林姑娘定下来。一来林姑娘身体不好，二来他们年纪都还小，所以还没到那一步。再过两三年，老太太一开口，这事儿就成了。” 大家正说着话，只见隆儿又来了，说：“老爷有要紧事，是机密大事，要派二爷去平安州。过不了三五天就得动身，来回得半个月时间。今天二爷来不了了。请老奶奶和二姨赶紧把那件事定下来，明天二爷来了，好做决定。” 说完，带着兴儿回去了。
这边尤二姐让人关了门，早早睡下，一晚上都在和她妹子说话。到了第二天下午，贾琏才来。尤二姐劝他说：“既然有正事，何必急急忙忙又跑过来，千万别因为我耽误了正事。” 贾琏说：“也没什么大事，只是偏偏又有个远差。出了这个月就出发，得半个月才能回来。” 尤二姐说：“既然这样，你只管放心去，这里的事你一概不用挂念。三妹妹她从来不会朝三暮四。她既然说了要改，就肯定会改。她已经选好了人，你只要顺着她就行。” 贾琏问是谁，尤二姐笑着说：“这人现在不在这里，也不知道什么时候才来，她的眼力可真不错。她自己说了，这人一年不来，她就等一年；十年不来，就等十年；要是这人死了再也不来了，她情愿剃了头去当姑子，吃斋念佛，了此一生。”
贾琏问：“到底是谁，能让她这么上心？” 尤二姐笑着说：“说来话长。五年前我们老娘家里办生日，妈和我们去给老娘拜寿。他们家请了一帮唱戏的，里头有个唱小生的叫柳湘莲，她就看上人家了，如今非他不嫁。去年我们听说柳湘莲惹了祸逃走了，也不知道现在回来了没有？” 贾琏听了说：“怪不得呢！我还纳闷是什么样的人，原来是他！她的眼力果然不错。你不知道这柳二郎，长得那么标致，却是个冷面冷心的人，一般人他都看不上，无情无义的。他和宝玉最合得来。去年因为打了薛蟠，不好意思见我们，不知道去哪儿了一阵子。后来听说有人说他回来了，也不知道是真是假。问问宝玉身边的小厮就知道了。要是他没回来，他四处漂泊，谁知道几年才回来，那岂不是白白耽误了三妹妹？” 尤二姐说：“我们这三丫头，说得出就做得到，她说怎样就怎样，依着她就是了。”
两人正说着，只见尤三姐走过来说：“姐夫，你放心。我们不是那种心口不一的人，说什么就是什么。要是姓柳的来了，我就嫁给他。从今天起，我吃斋念佛，一心服侍母亲，等他来了就嫁给他。要是一百年他都不来，我就自己修行去。” 说着，把一根玉簪子一折两段，说道：“要是我说的有半句假话，就像这簪子一样！” 说完，回房去了。从那以后，尤三姐真的非礼勿动，非礼勿言。贾琏没办法，只好和尤二姐商量了些家里的事，然后回家和王熙凤商量出门的事。一边派人去问茗烟，茗烟说：“我根本不知道。大概还没来；要是来了，我肯定知道。” 又去问他的街坊，也说没见回来。贾琏只好回去告诉尤二姐。眼看出发的日子快到了，前两三天贾琏就说要走，却先到尤二姐这边来住两晚，再从这里悄悄出发。他果然看到小妹像变了一个人，又见尤二姐持家勤勉谨慎，自然没什么可挂念的了。
那天一大早，贾琏出城，直奔平安州大道，日夜兼程，渴了就喝水，饿了就吃饭。刚走了三天，正走着，迎面来了一群驮队，其中一伙，主仆十来个人骑着马，走近一看，不是别人，竟是薛蟠和柳湘莲。贾琏十分惊讶，赶忙催马迎上去，大家见面后，寒暄了一番，就一起进了酒店休息，叙叙旧。
贾琏笑着说：“你们闹过之后，我们忙着给你们调解，谁知柳兄一下子没了踪影。怎么你们俩今天倒在一起了？” 薛蟠笑着说：“天下竟有这么巧的事。我和伙计们贩了货物，从春天就出发，往回走，一路都平安。谁知道前几天到了平安州地界，遇到一伙强盗，把东西都抢走了。没想到柳二弟从那边过来，把贼人赶跑了，夺回了货物，还救了我们的命。我感谢他，他也不接受，所以我们结拜成了生死弟兄，现在一起进京。从今后我们就跟亲兄弟一样。到前面岔路口就分路，他要往南走二百里，去看望他姑妈。我先进京安排好我的事，然后给他找一所宅子，寻一门好亲事，大家一起过日子。” 贾琏听了说：“原来是这样，可让我们担心了好几天。” 又听薛蟠提到寻亲，赶忙说：“我正好有一门好亲事，特别配得上二弟。” 接着，就把自己娶尤氏，现在又要嫁小姨子的事说了出来，只是没说尤三姐是自己选的。还叮嘱薛蟠先别告诉家里，等生了儿子，自然就知道了。
薛蟠听了很高兴，说：“早该这样，这都怪我表妹。” 柳湘莲连忙笑着说：“你又忘乎所以了，快别说了。” 薛蟠赶紧闭嘴，然后说：“既然这样，这门亲事一定要成。” 柳湘莲说：“我本来有个心愿，一定要娶一个绝色女子。如今既然是贵兄弟的好意，我也顾不了那么多了，任凭你们安排，我没有不答应的。” 贾琏笑着说：“如今口说无凭，等柳兄见了人，就知道我这小姨子的品貌，那是古今都找不出第二个的。”
柳湘莲听了很开心，说：“既然这么说，等我探望过姑妈，大概月中就进京，到时候再定，怎么样？” 贾琏笑着说：“咱们一言为定，只是我信不过柳兄。你四处漂泊，要是耽搁了回不来，岂不是误了人家姑娘。得留个定礼。” 柳湘莲说：“大丈夫怎么会失信呢。我向来贫寒，况且出门在外，哪有什么定礼。” 薛蟠说：“我这儿现成的，准备一份给二哥带去。” 贾琏笑着说：“也不用金银财宝这些贵重的礼，得是柳兄自己随身带的东西，不管东西贵贱，我拿去也好做个凭证。” 柳湘莲说：“既然这样，我没别的东西，这把剑是用来防身的，不能解下来。我口袋里还有一把鸳鸯剑，是我家传的宝贝，我也不敢随便用，一直随身带着。贾兄拿去当作定礼吧。我就算生性漂泊，也绝不会舍弃这把剑。” 说完，从口袋里拿出剑，递给贾琏。贾琏让人收了。大家又喝了几杯酒，才各自上马，告别上路。正所谓：将军不下马，各自奔前程。
且说贾琏一天到了平安州，见过节度，办完了公事。节度又叮嘱他十月前后务必再来一趟，贾琏领命。第二天，他赶忙踏上回家的路，先到尤二姐那儿探望。谁知贾琏出门之后，尤二姐操持家务十分严谨，每天关紧门户，外面的事一概不闻不问。他小妹尤三姐果然是个果断的人，每天除了侍奉母亲和姐姐，就安分守己地过日子。虽然晚上独自一人睡觉，不太习惯寂寞，但一心只盼着柳湘莲早点回来，好完成终身大事。这天贾琏进门，看到这般情景，十分高兴，深深感激尤二姐的贤德。大家寒暄了几句之后，贾琏就把路上遇到柳湘莲的事说了出来，又把鸳鸯剑拿出来，递给尤三姐。
尤三姐一看，剑上雕刻着龙和夔的图案，镶嵌的珠宝晶莹剔透，把剑柄一拔，里面是两把合在一起的剑。一把上面刻着 “鸳” 字，一把上面刻着 “鸯” 字，寒光闪闪，明亮得如同两道秋水。尤三姐喜出望外，连忙收下，挂在自己绣房的床上，每天看着剑，心里暗自高兴，觉得自己终身有了依靠。贾琏住了两天，回去回复了父亲的命令，回家和全家人见了面。那时王熙凤的病已经好了很多，又出来料理家务了。贾琏又把这件事告诉了贾珍。贾珍因为最近又结识了新朋友，把这事儿抛在了脑后，不再放在心上，任凭贾琏做主，又怕贾琏一个人忙不过来，就又给了他三十两银子。贾琏把钱交给尤二姐，让她准备嫁妆。
谁知道到了八月，柳湘莲才进了京城。他先去拜见薛姨妈，又遇见了薛蝌，这才知道薛蟠一路上受不了风霜，不服水土，一进京就病倒了，在家请医生调养治疗。薛蟠听说湘莲来了，便请他到卧室相见。薛姨妈也不记以前的仇，只感激湘莲的救命之恩，母子俩对他十分感谢。又说起亲事的事，说一切东西都已经准备妥当，就等选个好日子。柳湘莲听了，心里也十分感激。
第二天，柳湘莲又去见宝玉，两人一见面，就像鱼儿回到了水中，十分投缘。柳湘莲问起贾琏偷娶二房的事，宝玉笑着说：“我听茗烟他们说过，不过我没亲眼见到，也不敢多管。我还听茗烟说，琏二哥哥一直在打听你，不知道有什么话要说？” 柳湘莲就把路上的所有事情都告诉了宝玉，宝玉笑着说：“大喜啊，大喜！难得有这么标致的人，确实是古今少有的绝色佳人，和你的为人很般配。” 柳湘莲说：“既然如此，她身边应该不缺优秀的人，怎么会单单看上我呢。况且我平时和她也不太熟，她也不至于这么关心我。路上那么匆忙，她就再三要和我定亲，哪有女方主动赶着男方的道理。我自己越想越疑惑，后悔不该留下那把剑当作定礼。所以后来就想起你，想从你这儿详细问问到底是怎么回事。” 宝玉说：“你本来就是个心思细密的人，既然已经许了定礼，怎么又怀疑起来了呢？你原本说只要一个绝色女子，如今既然得到了一个绝色佳人，那就行了，何必再怀疑呢？”
柳湘莲说：“你既然不知道他娶亲的事，又怎么知道她是绝色佳人呢？” 宝玉说：“她是珍大嫂子的继母带来的两个小姨子。我在那儿和她们相处了一个月，怎么会不知道呢？她们真是一对尤物，而且都姓尤。” 柳湘莲听了，跺着脚说：“这事儿不妙，绝对不能做。你们东府里，除了那两个石头狮子还算干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。我可不想做这冤大头。” 宝玉听了，脸一下子红了。
柳湘莲也觉得自己失言了，连忙作揖赔罪说：“我该死，胡说八道。你好歹告诉我，她品行怎么样？” 宝玉笑着说：“你既然心里有数，又来问我做什么呢？说不定连我也未必干净。” 柳湘莲笑着说：“是我自己一时忘情，你可千万别多心。” 宝玉笑着说：“何必再提，你这么说倒像是故意的了。” 柳湘莲作揖告辞出来，心里想着，要是去找薛蟠，一来他现在卧病在床，二来他性子浮躁，不如去把定礼要回来。主意拿定，他就直接去找贾琏。
贾琏正在新房里，听说柳湘莲来了，高兴得不得了，连忙迎了出来，把他让到内室和尤老娘见面。柳湘莲只是作揖，称呼尤老娘为老伯母，自称晚生，贾琏听了觉得很奇怪。喝茶的时候，柳湘莲说：“我出门在外，事情忙乱，没想到四月的时候，我姑母给我订了一门亲事，这让我实在无法推脱。要是答应了老兄，却违背了姑母的意思，好像不太合适。如果是金银财宝之类的定礼，我不敢要回来，但这把剑是我祖父传下来的，希望您能还给我。” 贾琏听了，心里很不痛快，回答说：“定礼，就是定下来的意思。原本就是怕反悔才下的定礼。哪有婚姻大事，能这么随便更改的？你再好好考虑考虑。” 柳湘莲笑着说：“话虽如此，我愿意接受责罚，但这件事我实在不敢从命。” 贾琏还想再劝，柳湘莲就站起来说：“请兄台到外面坐下来好好聊聊，这里不太方便。”
尤三姐在房间里听得清清楚楚。好不容易等柳湘莲来了，如今忽然见他反悔，就知道他在贾府听到了什么消息，肯定是嫌弃自己行为不检点，不屑于娶自己为妻。如果让他出去和贾琏说退亲的事，料想贾琏也没什么办法，自己岂不是很没面子。一听贾琏要和他出去，尤三姐连忙摘下剑，把那把雌剑藏在袖子里，走出来说：“你们不用出去再商量了，还你的定礼。” 说着泪如雨下，左手把剑和剑鞘递给柳湘莲，右手猛地抽出剑往脖子上一横。可怜啊：
揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶。
尤三姐那美好的灵魂和聪慧的性情，就这样消逝了，不知道去了哪里。当时众人吓得赶紧去救，尤老娘一边大哭，一边骂柳湘莲。贾琏急忙揪住柳湘莲，让人把他捆起来送到官府。
尤二姐连忙止住眼泪，反过来劝贾琏：“你别多事了，人家又没有逼她死，是她自己寻的短见。你把他送到官府，又有什么用呢，反而会惹出更多是非，丢人现眼。不如放他走吧，这样还省事些。” 贾琏这时候也没了主意，就放开手，让柳湘莲赶紧走。柳湘莲却一动不动，哭着说：“我根本不知道她是这么刚烈的女子，可敬，可敬啊。” 柳湘莲反而趴在尤三姐的尸体上大哭了一场。等买了棺材，看着入殓，他又抚着棺材大哭了一场，这才告辞离开。
柳湘莲出了门，失魂落魄的，脑子里一直想着刚才的事。原来尤三姐长得这么标致，又如此刚烈，他后悔极了。正走着，只见薛蟠的小厮来找他，要带他回新房，说新房布置得十分整齐。柳湘莲恍恍惚惚地跟着小厮走。忽然听到一阵环佩叮当的声音，尤三姐从外面走进来，一只手捧着鸳鸯剑，另一只手拿着一卷册子，哭着对柳湘莲说：“我痴情等了你五年。没想到你这么冷酷无情，我只能以死来报答这份痴情。如今我奉警幻仙子之命，要去太虚幻境登记所有的情鬼。我舍不得和你就此分别，所以来见你一面，从此我们再也不能相见了。” 说完就要走。柳湘莲舍不得，急忙上前想拉住她问个明白，尤三姐却说：“我从情天而来，又从情地而去。前世被情所迷惑，如今既然因羞耻于这份感情而醒悟，那和你也就没有关系了。” 说完，一阵香风飘过，尤三姐就消失得无影无踪。
柳湘莲一下子惊醒过来，感觉似梦非梦。睁眼一看，哪里有薛家的小童，也不是什么新房，而是一座破庙，旁边坐着一个盘腿的道士在捉虱子。柳湘莲起身向道士行礼问道：“这是什么地方？仙师您叫什么名字，法号是什么？” 道士笑着说：“我自己都不知道这是什么地方，我是谁，不过是暂时在这里歇脚罢了。” 柳湘莲听了，只觉得浑身冰冷，像被寒冰侵入骨髓。他抽出那把雄剑，把自己的头发一挥而尽，然后就跟着那道士走了，也不知道去了哪里。