话说宝玉从潇湘馆出来，急忙问秋纹：“老爷叫我有什么事？” 秋纹笑着说：“没叫你，是袭人姐姐让我请二爷，我怕你不肯来，才骗你的。” 宝玉听了，这才放下心来，说道：“你们请我就请我吧，何必吓唬我。” 说着，便回到了怡红院。袭人见他回来，便问道：“你这大半天去哪儿了？” 宝玉说：“在林姑娘那儿，说起薛姨妈和宝姐姐的事，就多坐了一会儿。” 袭人又问：“都说了些什么？” 宝玉便把和黛玉打禅语的事说了一遍。袭人道：“你们也没个正经，讲讲家常闲话，或者探讨探讨诗句，那多好，怎么又说起禅语了。又不是和尚。” 宝玉说：“你不懂，我们有我们的禅机，旁人可插不上话。” 袭人笑着说：“你们参禅参得我们都跟着摸不着头脑了。” 宝玉说：“以前我年纪小，她也孩子气，所以我一不留神说错话，她就生气。现在我也注意了，她也不怎么恼了。只是她最近不常来，我又要念书，偶尔碰到一起，感觉都有些生疏了。” 袭人道：“本来就该这样。大家都长了几岁，哪还能像小时候那样。” 宝玉点头说：“我也明白。现在先不说这个。我问你，老太太那边派人来说什么了吗？” 袭人道：“没说什么。” 宝玉说：“肯定是老太太忘了。明天不是十一月初一吗，每年这时候，老太太那儿都有个老规矩，要办消寒会，大家聚在一起喝酒说笑。我今天已经在学房里请好假了，可这会儿还没消息，明天到底去不去呢？要是去了，白白请了假；要是不去，老爷知道了又要说我偷懒。” 袭人道：“依我看，你还是去的好。你才刚念了几天书，又想偷懒。依我说，也该抓紧些了。昨天我听太太说，兰哥儿念书可认真了，他从学房回来，还自己念书做文章，每天晚上都学到四更天以后才睡。你比他大好多，又是叔叔，要是比不上他，又要惹老太太生气。倒不如明天一早去学房。” 麝月说：“这么冷的天，都已经请了假了还要去，学房里的人该说了：既然这样就不该请假呀，这明摆着是请谎假偷懒。依我看，不如就歇一天。就算老太太忘了，咱们这儿就不能自己办消寒会了？咱们自己也可以热热闹闹地玩一场呀。” 袭人道：“都是你起的头，二爷更不肯去了。” 麝月道：“我不过是想乐一天是一天，可不像你，就想着挣个好名声，使唤一个月能多得二两银子！” 袭人啐道：“你这小蹄子，人家说正经话，你又来胡搅蛮缠。” 麝月道：“我可不是瞎扯，我这是为你好。” 袭人道：“为我什么？” 麝月道：“二爷上学去了，你又该整天愁眉苦脸，盼着二爷早点回来，这样就又能有说有笑了。这会儿又装着不在乎，何必呢！我可都看在眼里。”
袭人正要骂她，这时老太太那边派人来说：“老太太说了，叫二爷明天不用上学了。明天请了姨太太来给大家解闷，姑娘们估计都会来，家里的史姑娘、邢姑娘、李姑娘们都请了，明天来参加消寒会呢。” 宝玉还没听完，就高兴地说：“可不是嘛，老太太最高兴这种事儿了，明天不上学，这可是名正言顺的了。” 袭人听了，也就不再吭声。那丫头回去了。宝玉这几天认真念了些书，正盼着能玩一天呢。又听说薛姨妈要来，想着 “宝姐姐肯定也会来”，心里别提多高兴了，便说：“快睡吧，明天早点起来。” 于是，一夜无话。
到了第二天，宝玉果然一大早来到老太太那儿请安，又到贾政、王夫人那儿请了安，说明老太太今天不让上学，贾政也没说什么，宝玉便慢慢退出来。走了几步，便一溜烟跑到贾母房里。只见众人都还没来，只有凤姐那边的奶妈带着巧姐儿，跟着几个小丫头过来给老太太请安，奶妈说：“我家太太先让我来给老太太请安，陪老太太说说话。太太一会儿就来。” 贾母笑着说：“好孩子，我一大早就起来了，等他们一直不来，就你二叔叔先到了。” 那奶妈便对巧姐儿说：“姑娘，给你二叔叔请安。” 宝玉也问了声：“妞妞好？” 巧姐儿说：“我昨晚听我妈说，要请二叔叔去说话。” 宝玉问：“说什么呀？” 巧姐儿说：“我妈说，我跟着李妈认了几年字，不知道到底认没认得。我说我都认得，还认给妈妈看。妈妈说我瞎认，不相信，说我整天就知道玩，哪能认得字。我看那些字也不难，就是那本《女孝经》也很好念。妈妈说我哄她，要请二叔叔有空的时候给我讲讲。” 贾母听了，笑着说：“好孩子，你妈妈不识字，所以觉得你在哄她。明天让你二叔叔讲给她听听，她就信了。” 宝玉问：“你认了多少字了？” 巧姐儿说：“认了三千多字，念了一本《女孝经》，半个月前又开始学《列女传》。” 宝玉说：“你念了能懂吗？要是不懂，我倒是可以给你讲讲。” 贾母说：“做叔叔的，也该给侄女儿讲讲。” 宝玉说：“那文王后妃的事儿就不用说了，想来你也知道。像姜后脱簪待罪，齐国的无盐虽然长得丑，却能安邦定国，她们都是后妃里贤能的人。要说有才的，有曹大姑、班婕妤、蔡文姬、谢道韫这些人。孟光穿着荆钗布裙，鲍宣的妻子提着瓮出去打水，陶侃的母亲剪下头发招待宾客，还有用荻草在地上写字教子的，这些都是不嫌贫的。说到苦命的，有乐昌公主破镜重圆，苏蕙作回文诗感动了君主。孝顺的就更多了，像木兰代父从军，曹娥投水寻找父亲尸首这类事儿也不少，我也说不完。那个曹氏割鼻守节，是魏国的故事。守节的人更是多得很，得慢慢讲。要是说艳丽的，有王嫱、西子、樊素、小蛮、绛仙等。善妒的，像秃妾发、怨洛神这类的，倒也不多。还有文君、红拂，她们在女子中……” 贾母听到这儿，说：“够了，别说了。你讲得太多，她哪里记得住。” 巧姐儿说：“二叔叔刚才说的，有些我念过，有些没念过。念过的，二叔叔一讲，我就更明白了。” 宝玉说：“字你肯定都认识了，不用再专门教了。明天我还得上学呢。” 巧姐儿说：“我还听我妈昨天说，我们家的小红以前是二叔叔这儿的，我妈把她要了去，还没补上人呢。我妈想着把柳家的五儿补上，不知道二叔叔要不要。” 宝玉听了，更高兴了，笑着说：“听你妈妈的！她想补谁就补谁呗，还问我要不要做什么。” 接着又对贾母笑道：“我看大妞妞这模样，又这么聪明，说不定将来比凤姐姐还厉害呢，还比她识字多。” 贾母说：“女孩儿家识些字也好，不过女工针线才是要紧的。” 巧姐儿说：“我也跟着刘妈妈学着做呢，像扎花儿、拉锁子，我虽然做得不太好，倒也学着会做几针了。” 贾母说：“咱们这样的人家，虽说不指望自己动手做这些，但总归要知道些，日后才不会被人拿捏。” 巧姐儿答应着 “是”，还想让宝玉接着解说《列女传》，见宝玉发呆，也不敢再问。
你知道宝玉在想什么吗？原来是因为柳五儿要进怡红院，第一次是她生病了没能进来，第二次王夫人撵走了晴雯，大凡是有些姿色的，都不敢挑。后来宝玉去吴贵家看望晴雯，五儿跟着她妈妈给晴雯送东西，宝玉见了五儿一面，更觉得她娇柔妩媚。今天多亏凤姐想着，让她补上小红的空缺，宝玉简直喜出望外，所以才呆呆地想着五儿。
贾母等着其他人，见这时候还没来，又让丫头去请。不一会儿，李纨带着她妹妹，探春、惜春、史湘云、黛玉都来了，大家给贾母请了安，又互相见了礼。唯独薛姨妈还没到，贾母又叫人去请。果然，姨妈带着宝琴来了。宝玉请了安，问了好。只是没见到宝钗和邢岫烟。黛玉便问：“宝姐姐怎么没来？” 薛姨妈借口说宝钗身体不舒服。邢岫烟是知道薛姨妈在，所以没来。宝玉虽然见宝钗没来，心里有些纳闷，但因为黛玉来了，便暂时把想宝钗的心思放到一边。没过多久，邢夫人、王夫人也来了。凤姐听说婆婆们都先到了，自己不好落后，只好打发平儿先来告假，说自己正要过来，只是身上发热，过一会儿就来。贾母说：“既然身体不舒服，不来也罢。咱们这时候也该吃饭了。” 丫头们把火盆往后挪了挪，就在贾母榻前一溜儿摆下两桌，大家按次序坐下。吃完饭，依旧围着火炉闲聊，这里就不再赘述了。
且说凤姐为什么没来参加消寒会呢？一开始是因为她比邢夫人、王夫人到得晚，觉得不好意思；后来旺儿家的回来报告说：“迎姑娘那边派人来请奶奶请安，还说没去上头，只到奶奶这儿来。” 凤姐听了觉得纳闷，不知道又出了什么事，便让来人进来，问道：“姑娘在家还好吧？” 那人说：“哪有什么好的，奴才不是姑娘派来的，其实是司棋的母亲求我来求奶奶您。” 凤姐问：“司棋不是已经被撵出去了吗，为什么来求我？” 那人说：“自从司棋被撵出去，整天哭哭啼啼的。有一天，她表兄突然来了，她母亲见了，气得不行，说他害了司棋，一把抓住就要打。那小伙子吓得不敢吭声。谁知道司棋听到动静，急忙跑出来，厚着脸皮对她母亲说：‘我是为了他才被撵出去的，我也恨他没良心。如今他来了，妈要打他，还不如勒死我。’她母亲骂她：‘你这不知羞耻的东西，你到底想怎样？’司棋说：‘一个女人就该配一个男人。我一时糊涂上了他的当，我就认定是他的人了，决不会再嫁给别人。我恨他为什么这么胆小，敢做就要敢当，为什么要逃走。就算他一辈子不来，我也一辈子不嫁人。妈要是给我另找人家，我就拼了一死。今天他来了，妈问问他到底怎么打算。要是他不变心，我就在妈面前磕头，就当我死了，他去哪儿，我就跟到哪儿，哪怕讨饭我也愿意。’她母亲气得要命，又哭又骂地说：‘你是我的女儿，我偏不把你给他，你能怎么样。’哪知道司棋这丫头糊涂，一头撞在墙上，脑袋撞破了，鲜血直流，竟然就这么死了。她母亲哭着，怎么救都救不过来，便要那小伙子偿命。他表兄说：‘你们别着急。我在外面发了财，因为想着她才回来的，我的心也算是真诚的。你们要是不信，尽管看。’说着，从怀里掏出一匣子金珠首饰。她母亲见了，心就软了，说：‘你既然有心，为什么一直不吭声？’她外甥说：‘大凡女人都容易见异思迁，我要是说有钱，她就可能是贪图银钱了。如今她是为了人，这就很难得。我把金珠给你们，我去买棺材安葬她。’司棋的母亲接过东西，也顾不上女儿了，就由着外甥去办。哪里知道她外甥叫人抬了两口棺材来。司棋的母亲见了很诧异，问：‘为什么要两口棺材？’他外甥笑着说：‘一口装不下，得两口才行。’司棋的母亲见她外甥也不哭，还以为他伤心过度傻了。哪知道他赶紧把司棋收拾好，也没哭，趁人不注意，拿出随身带的小刀子往脖子上一抹，也自杀了。司棋的母亲这才后悔起来，哭得死去活来。如今街坊上知道了这事，要去报官。她急了，求我来求奶奶说个人情，她随后再来给奶奶磕头。” 凤姐听了，十分惊讶，说：“怎么会有这么傻的丫头，偏偏还碰上这么个傻小子！怪不得那天翻出那些东西来，她跟没事人似的，原来竟是这么个烈性的孩子。按说，我也没那么多闲工夫管这些闲事，不过听你刚才说的，怪可怜的。算了，你回去告诉她，我跟你二爷说，让旺儿去帮她料理就是了。” 凤姐打发那人走了，才前往贾母这边来。暂且不提。
且说贾政这一天正和詹光下大棋，整盘棋的输赢差不多，只是有一个角的死活还没定下来，正在那里打劫。这时，门上的小厮进来禀报：“外面冯大爷要见老爷。” 贾政说：“请进来。” 小厮出去把冯紫英请了进来。贾政连忙迎上去。冯紫英走进书房，坐下后，看到他们在下棋，便说：“你们只管下棋，我来观战。” 詹光笑着说：“晚生的棋实在拿不出手。” 冯紫英说：“客气了，请继续下吧。” 贾政问：“有什么事吗？” 冯紫英说：“没什么特别的事。老伯只管下棋，我也趁机学几招。” 贾政对詹光说：“冯大爷是我们的老朋友，既然没事，我们索性下完这一局再说话。冯大爷在旁边看着。” 冯紫英问：“这棋下注吗？” 詹光说：“下注的。” 冯紫英说：“下注的棋可不好随便插嘴。” 贾政说：“插嘴也没关系，反正他输了十来两银子，也从来没见他拿出来过。往后就让他请客好了。” 詹光笑着说：“这倒行。” 冯紫英问：“老伯和詹公是对弈吗？” 贾政笑着说：“以前对弈，他输了；现在让他两个子，他还是输。他还经常想悔棋，不让他悔，他就急眼。” 詹光也笑着说：“哪有这回事。” 贾政说：“你试试看。” 大家一边说笑，一边下完了这盘棋。算棋的时候，詹光还了棋头，输了七个子。冯紫英说：“这盘棋吃亏就吃亏在打劫上。老伯打劫的机会少，所以占了便宜。”
贾政对冯紫英说：“失礼了，咱们说正事吧。” 冯紫英说：“小侄好久没和老伯见面了，一来拜访，二来因为广西的同知进京引见，带了四种洋货，都可以作为贡品。一件是围屏，有二十四扇格子，都是紫檀木雕刻的。中间虽说不是玉，却是极好的硝子石，石头上镂刻着山水、人物、楼台、花鸟等图案。一扇上有五六十个人，都是穿着宫装的女子，名叫《汉宫春晓》。人物的眉目口鼻以及举手投足、衣服褶皱，刻得又清楚又细腻。布局点缀都很精妙。我想着尊府大观园的正厅里正用得上。还有一个钟表，有三尺多高，是一个小童拿着时辰牌，到了什么时辰，它就报什么时辰。里面还有人在演奏十番乐。这两件比较笨重，还没拿过来。现在我带了两件有意思的东西。” 说着，他从身边拿出一个锦匣子，里面有好几层白绵包裹着，揭开绵子，第一层是一个玻璃盒子，里面有金托子，大红绉绸做托底，上面放着一颗桂圆大的珠子，光彩夺目。冯紫英说：“据说这就是母珠。” 他让人拿一个盘子来。詹光赶紧端来一个黑漆茶盘，问：“这个可以吗？” 冯紫英说：“可以。” 接着，他又从怀里掏出一个白绢包，把包里的珠子都倒在盘子里散开，把那颗母珠放在中间，然后把盘子放在桌上。只见那些小珠子滴溜溜地滚到大珠子身边，不一会儿就把大珠子抬高了，其他地方的小珠子一颗都不剩，都粘在了大珠子上。詹光说：“这可真奇怪。” 贾政说：“这是有的，所以才叫母珠，它原本就是珠子的母体。” 冯紫英又回头对跟着他来的小厮说：“那个匣子呢？” 小厮赶忙捧过来一个花梨木匣子。大家打开一看，原来匣子里衬着虎纹锦，锦上面叠着一束蓝纱。詹光问：“这是什么东西？” 冯紫英说：“这叫鲛绡帐。” 从匣子里拿出来的时候，叠起来长度不满五寸，厚度不到半寸，冯紫英一层一层地打开，打开十来层后，桌子上都铺不下了。冯紫英说：“你们看，里面还有两折，得在高房子里才能撑开。这是用鲛丝织成的，暑热天气挂在堂屋里，苍蝇蚊子一只都飞不进来，又轻便又透亮。” 贾政说：“不用全打开了，怕叠起来麻烦。” 詹光便和冯紫英一层一层地把鲛绡帐折好收拾起来。冯紫英说：“这四件东西价格倒也不算很贵，两万两银子他就卖。母珠一万两，鲛绡帐五千两，《汉宫春晓》和自鸣钟一共五千两。” 贾政说：“哪里买得起。” 冯紫英说：“你们可是皇亲国戚，难道宫里头用不上吗？” 贾政说：“用得上的地方很多，只是哪里有这么多银子。我让人拿进去给老太太看看。” 冯紫英说：“好啊。”
贾政便派人叫贾琏把这两件东西送到老太太那边去，还让人请了邢夫人、王夫人、凤姐儿都来观看，又把这两样东西一一试验了一番。贾琏说：“他还有两件：一件是围屏，一件是乐钟。总共要卖两万两银子呢。” 凤姐儿接着说：“东西自然是好的，但是哪里有这么多闲钱。咱们又不像外地的督抚要办贡品。我早就想了好些年了，像咱们这种人家，得置办些稳固的产业才好，比如祭田、义庄，再购置些坟地房屋。往后子孙遇到不如意的事，也还有些家底，不至于一败涂地。我是这么想的，不知道老太太、老爷、太太们觉得怎么样。要是外头老爷们想买，那就随便买。” 贾母和众人都说：“这话倒是有道理。” 贾琏说：“把东西还给他吧。原本是老爷让我拿给老太太看，想着宫里可能用得上。又没说要买下来放在家里。老太太还没开口，你就说了一大通丧气话！”
贾琏说着，就把那两件东西拿了出去，告诉贾政，说老太太不想要。然后对冯紫英说：“这两件东西确实不错，可就是我们手头没银子。我帮你留意着，要是有想买的人，我就给你送信。” 冯紫英只好把东西收拾好，坐下和他们闲聊了几句，没了兴致，便要起身告辞。贾政说：“在我这儿吃了晚饭再走吧。” 冯紫英说：“算了，哪能一来就打扰老伯呢！” 贾政说：“说的什么话。” 正说着，有人来禀报：“大老爷来了。” 贾赦已经走进来。大家互相见礼，寒暄了一番。不一会儿，酒菜摆上，菜肴丰盛，众人开始喝酒。喝到四五轮后，话题又转到洋货上，冯紫英说：“这种货物本来就不好卖，除非像贵府这样的人家，还能消受得起，其他人家就难了。” 贾政说：“也不一定。” 贾赦说：“我们家也不比从前了，如今也就是撑个空门面罢了。” 冯紫英又问：“东府的珍大爷还好吧？前几天我见他，说起家常，提到他儿子续娶的媳妇，远不如前头那位秦氏奶奶。如今续娶的到底是哪家的姑娘，我也没细问。” 贾政说：“我们这个侄孙媳妇，也是本地的大户人家，是从前做过京畿道的胡老爷的女儿。” 冯紫英说：“胡道长我是知道的。不过他们家的家教好像不怎么样。罢了，只要姑娘人好就行。”
贾琏说：“听内阁里的人说，贾雨村又要升官了。” 贾政说：“这倒不错，不知道是不是真的。” 贾琏说：“大概有这个意思。” 冯紫英说：“我今天从吏部过来，也听到了这样的说法。雨村老先生是贵府的本家吧？” 贾政说：“是的。” 冯紫英问：“是有血缘关系的，还是出了五服的？” 贾政说：“说来话长。他祖籍是浙江湖州府人，流落到苏州，很不得志。有个叫甄士隐的和他关系很好，经常周济他。后来他中了进士，得了榜下知县的官职，就娶了甄家的丫头。现在的太太不是原配。谁知道甄士隐后来落魄得不成样子，也没个安身之处。雨村被革职以后，那时他和我家还不认识，只因我妹夫林如海林公在扬州巡盐的时候，请他在家做私塾先生，我外甥女儿是他的学生。因为他有起复的消息要进京，恰好外甥女儿也要来京城探亲，林姑老爷就托他照应着一起上来，还写了一封推荐信，让我帮忙举荐一下。那时看他为人还不错，大家经常往来。谁知道雨村这人也挺会钻营的。从知府一路升为御史，不过几年，又升为吏部侍郎，代理兵部尚书。后来因为一件事降了三级，如今又要升官了。” 冯紫英说：“人世的兴衰，仕途的得失，终究难以预料。” 贾政说：“像雨村这样，已经算便宜的了。还有和我们差不多的人家，比如甄家，从前一样有功勋，一样世袭官职，生活起居也都差不多，我们也经常往来。没几年，他们进京派人到我这儿请安，还很热闹。可一下子，他们在原籍的家财被抄没，到现在也没有音信，不知道他们近况如何，我心里也着实惦记。看到这样的事，你说做官的能不害怕吗？” 贾赦说：“咱们家是最没什么事的。” 冯紫英说：“确实，贵府是不用担心。一来宫里有贵妃照应，二来故交和亲戚多，三来从老太太到少爷们，没有一个刁钻刻薄的。” 贾政说：“虽说没有刁钻刻薄之人，但也没有德行和才情出众的。白白享受着俸禄，实在担当不起。” 贾赦说：“咱们别说这些了，大家喝酒吧。” 众人又喝了几杯，然后摆上饭菜。吃完饭后，又喝了会儿茶。冯家的小厮走过来，悄悄跟冯紫英说了一句话，冯紫英便要告辞。贾赦和贾政问：“你说什么？” 小厮说：“外面下雪了，已经打过梆子了。” 贾政让人去看，雪已经积了一寸多厚。贾政问：“那两件东西你收拾好了吗？” 冯紫英说：“收拾好了。要是贵府要用，价钱还可以再便宜些。” 贾政说：“我会留意的。” 冯紫英说：“那我等您消息。天气冷，我就告辞了，不用送了。” 贾赦和贾政便让贾琏送冯紫英出去。不知道后面还会发生什么事，且看下回分解。