话说齐景公从平邱会盟归来，虽然当时因惧怕晋国的兵威而被迫歃血结盟，但他已然看出晋国并无长远的谋略，于是心中便有了恢复齐桓公霸业的志向。他对相国晏婴说：“晋国称霸西北，我称霸东南，有何不可呢？” 晏婴回答道：“晋国劳民伤财大兴土木，所以才失去了诸侯的拥护。国君若想图谋霸业，不如体恤百姓。” 景公问道：“怎样才算体恤百姓呢？” 晏婴说：“减轻刑罚，百姓就不会怨恨；减少赋税，百姓就会感恩。古代先王在春天视察农耕，补助百姓不足；夏天检查收获，帮助百姓解决困难。国君为何不效仿呢？” 景公于是废除了繁杂的刑罚，打开粮仓救济贫穷的百姓，国内百姓都十分感激。此后，景公向东方诸侯发出征召邀请。徐国国君不肯服从，景公便任命田开疆为将领，率领军队前去讨伐。双方在蒲隧展开大战，田开疆斩杀了徐国将领嬴爽，俘获五百多名甲士。徐国国君十分害怕，连忙派使者向齐国求和。齐景公便邀约郯国、莒国国君，与徐国国君在蒲隧结盟。徐国还将甲父之鼎作为礼物送给齐国。晋国的君臣虽然知晓此事，却也不敢过问。从此，齐国日益强大，与晋国一同称霸。
景公为表彰田开疆平定徐国的功劳，又嘉奖古冶子斩杀大鼋的功绩，依旧设立 “五乘之宾” 的荣誉来表彰他们。田开疆又举荐了公孙捷的勇猛。公孙捷长得面色如靛青，眼睛突出，身高一丈，能举起千钧重物。景公见到他后，觉得他与众不同，便带着他一同到桐山打猎。忽然，山中窜出一只吊睛白额猛虎，老虎咆哮着，径直朝景公的马扑来。景公大惊失色。只见公孙捷从车上一跃而下，赤手空拳地冲向猛虎，左手揪住老虎的脖子，右手挥动拳头，一阵猛击，竟然将老虎打死，救下了景公。景公赞赏他的勇敢，也让他成为了 “五乘之宾”。公孙捷与田开疆、古冶子结拜为兄弟，他们自称为 “齐邦三杰”。这三人倚仗功劳和勇猛，口出狂言，在乡里横行霸道，对公卿也傲慢无礼。在景公面前，他们甚至以 “你我” 相称，毫无君臣之礼。但景公爱惜他们的才能和勇气，也就暂且容忍了。
当时，朝中还有个奸佞之臣名叫梁邱据，他专门揣摩景公的心思，讨好景公，因此景公十分宠爱他。梁邱据对内谄媚景公，巩固自己的恩宠；对外结交 “三杰”，扩大自己的势力。况且那时陈无宇广施恩惠，深得民心，已然有了夺取齐国政权的迹象，而田开疆与陈氏是同宗，日后必然会相互勾结，成为国家的隐患，晏婴对此深感忧虑。他一直想除掉 “三杰”，可又担心国君不听从，反而与这三人结下仇怨。
有一天，鲁昭公因为与晋国关系不融洽，想要与齐国结交，便亲自前来朝见。景公设宴款待。鲁国由叔孙婼担任赞礼官，齐国则是晏婴负责赞礼。“三杰” 佩带着宝剑，站在台阶下，神态高傲，目中无人。两位国君酒喝到一半时，晏婴上奏说：“园中的金桃已经成熟，可以采摘一些用来给两位国君祝寿。” 景公同意了，便让园吏去摘取金桃献上。晏婴又说：“金桃是难得的宝物，我应当亲自去监督采摘。” 说完，晏婴拿着钥匙离开了。
景公对鲁昭公解释道：“这些桃子是从先公那时开始种植的。东海有人献上巨大的桃核，名叫‘万寿金桃’，据说产自海外的度索山，也叫‘蟠桃’。种下三十多年了，枝叶虽然繁茂，但一直只开花不结果。今年才结了几颗，我十分珍惜，所以封锁了园门。今日君侯前来，我不敢独自享用，特意取来与贤能的君臣一同品尝。” 鲁昭公拱手称谢。
不一会儿，晏婴带着园吏，端着雕花盘子献上金桃。盘中放着六枚桃子，个个大如碗口，颜色红得像炭火，香气扑鼻，真是珍奇的果实。景公问道：“桃子就只有这么多吗？” 晏婴回答：“还有三四枚没熟，所以只摘了这六枚。” 景公让晏婴给大家斟酒。晏婴手捧玉爵，恭敬地走到鲁昭公面前，左右侍从献上金桃，晏婴致辞道：“桃子大如斗，天下罕见；两位国君品尝，千秋同寿！” 鲁昭公喝完酒，拿起一枚桃子吃了起来，觉得味道甘美无比，连连夸赞。接着轮到景公，他也喝了一杯酒，吃了一枚桃子。
景公说：“这桃子来之不易，叔孙大夫贤名远扬，又有赞礼的功劳，应当吃一枚桃子。” 叔孙婼跪下奏道：“我的贤能远远比不上相国。相国对内治理国政，对外使诸侯归服，功劳巨大。这桃子应该赐给相国吃，我怎敢僭越呢？” 景公说：“既然叔孙大夫谦让给相国，那就赐你们二位各一杯酒，一枚桃子。” 两位大臣跪下领赏，谢恩后起身。
晏婴又上奏说：“盘中还有两枚桃子，主公可以传令给各位大臣，让他们说说自己功劳深厚、劳苦功高的，就可以吃这桃子，以此彰显他们的贤能。” 景公说：“这个主意很好！” 随即命令左右侍从传谕，让台阶下的各位大臣，有自信功劳深厚、劳苦功高，能吃这桃子的，出列自己奏明，由相国评定功劳后赐桃。
公孙捷挺身而出，站在筵席上说道：“从前我跟随主公在桐山打猎，奋力杀死猛虎，这份功劳如何？” 晏婴说：“保护主公，功劳极大！可以赐一杯酒，一枚桃子，回到队伍中去吧。” 古冶子也激动地站出来说：“杀死老虎不算稀奇。我曾在黄河斩杀妖鼋，让国君转危为安，这份功劳又如何？” 景公说：“当时波涛汹涌，若不是将军斩杀妖鼋，必然会船翻人亡，这是盖世奇功啊！喝酒吃桃，毫无疑问！” 晏婴连忙进酒赐桃。
这时，田开疆撩起衣服，大步走出来说：“我曾奉命讨伐徐国，斩杀他们的名将，俘虏五百多名甲士，徐国国君害怕，送礼物求和结盟。郯国、莒国畏惧齐国的威严，也都来归附，尊奉我们国君为盟主，这份功劳可以吃桃子吗？” 晏婴上奏说：“开疆的功劳，比起二位将军，更胜十倍。无奈没有桃子可赐了，就赐一杯酒，等明年再赏桃子吧。” 景公说：“你的功劳最大，可惜说晚了，因为没有桃子，埋没了你的大功。”
田开疆手按宝剑说道：“斩杀鼋和虎，不过是小事罢了！我跋涉千里，血战立功，反而不能吃桃子，在两国君臣面前受辱，被后世万代耻笑，我还有什么脸面站在朝廷之上呢？” 说完，挥剑自刎而死。公孙捷大惊，也拔剑说道：“我们功劳小却吃了桃子，田君功劳大，反而吃不到。拿桃子时不谦让，这是不廉洁；看到别人死而不追随，这是不勇敢。” 说完，也自刎而死。古冶子愤怒地大喊：“我们三人义同骨肉，发誓同生共死，如今二人已死，我独自苟活，于心何安？” 也自刎而亡。景公急忙派人阻止，却已经来不及了。
鲁昭公离开座位，起身说道：“我听说这三位大臣都是天下少有的勇士，可惜一朝之间全都死了。” 景公听了，沉默不语，脸色也变得很难看。晏婴从容地说：“他们不过是我国有勇无谋的莽夫，虽然有些功劳，但不足挂齿。” 鲁昭公问：“贵国像这样的勇将，还有多少人呢？” 晏婴回答：“在朝堂上出谋划策，威名远扬万里，身负将相之才的有几十人；至于逞血气之勇的，不过是供我们国君驱使罢了，他们的生死对齐国又有什么重要的呢！” 景公这才放下心来。晏婴又给两位国君敬酒，大家欢乐地饮酒，宴会结束。“三杰” 的坟墓在荡阴里。后汉诸葛孔明的《梁父吟》，正是吟咏这件事：“步出齐东门，遥望荡阴里。里中有三坟，累累正相似。问是谁家冢？田疆古冶子。力能排南山，文能绝地纪。一朝中阴谋，二桃杀三士！谁能为此者？相国齐晏子。”
鲁昭公离开后，景公召见晏婴，问道：“你在宴席上言辞夸张，虽然保住了齐国一时的体面，但恐怕‘三杰’之后，难以再找到这样的人才了。这可如何是好？” 晏婴回答：“我举荐一个人，他的才能足以抵得上‘三杰’。” 景公问：“是谁？” 晏婴说：“有个叫田穰苴的人，文能使众人归附，武能威慑敌人，是真正的大将之才！” 景公问：“他是不是和田开疆同宗？” 晏婴回答：“此人虽然出身田氏家族，但只是庶出，地位卑微，不被田氏家族看重，所以隐居在东海之滨。国君若要选拔将领，没有比他更合适的了。” 景公说：“你既然知道他贤能，为何不早点告诉我？” 晏婴说：“善于为官的人，不但要选择君主，还要选择朋友。田开疆、古冶子这些逞血气之勇的人，穰苴怎么会屑于与他们为伍呢？” 景公嘴上虽然答应着，但终究因为田穰苴和田氏、陈氏同族而有所顾虑，犹豫不决。
突然有一天，边境官吏来报：“晋国得知‘三杰’都已死去，便兴兵侵犯东阿边境；燕国也趁机侵扰齐国北部边境。” 景公十分害怕。于是，景公让晏婴带着丝绸前往东海之滨，聘请穰苴入朝。穰苴讲述兵法，深得景公心意，当天就被任命为将军，率领五百辆兵车，北上抵御燕、晋两国的军队。
穰苴请求道：“我向来地位卑微，国君从民间将我提拔起来，突然授予我兵权，恐怕人心不服。希望能有一位国君宠信、国人敬重的大臣，担任监军，这样我的命令才能得以施行。” 景公听从了他的建议，命令宠臣庄贾前往军中担任监军。穰苴和庄贾同时谢恩后离开。
到了朝门之外，庄贾问穰苴出兵的日期，穰苴说：“定在明天午时，我在军门等候您一同出发，不要超过中午。” 说完便告别离开了。第二天上午，穰苴先来到军中，让军吏立起木表，用来观测日影；同时派人去催促庄贾。庄贾年轻，一向骄横尊贵，仗着景公的宠幸，根本不把穰苴放在眼里。况且他身为监军，觉得自己权势与穰苴相当，行动自由。这天，亲戚宾客都设酒为他饯行，庄贾流连欢饮，使者多次催促，他却毫不在意。
穰苴一直等到日影西移，军吏已经报告到了未时，还不见庄贾到来，便吩咐放倒木表，倒掉漏壶里的水，自己登上将坛誓师，申明各项纪律。号令刚刚宣布完毕，天色已经快傍晚了。远远看见庄贾坐着高车驷马，慢悠悠地来了，面带醉意。到了军门，他才不紧不慢地下车，在左右簇拥下，走上将台。穰苴端坐在那里，并没有起身迎接，只是问道：“监军为何迟到？” 庄贾拱手回答：“今日远行，亲戚故旧设酒饯行，所以来晚了。” 穰苴说：“身为将领，从接受命令的那天起，就应该忘掉自己的家；到了军中，申明纪律后，就应该忘掉自己的亲人；拿起鼓槌，冲锋陷阵时，就应该忘掉自己的生命。如今敌国入侵，边境动荡，我们国君睡不安稳，食不知味，把三军将士托付给我们两人，希望能早日立功，解救百姓于水火之中，哪里还有闲暇与亲友饮酒作乐呢？” 庄贾还笑着回答：“幸好没有耽误行军日期，元帅不必过分责怪。”
穰苴拍案大怒：“你依仗国君的宠爱，怠慢军心，倘若临敌时也这样，岂不是误了大事！” 随即召来军政司问道：“军法规定，约定时间却迟到，该当何罪？” 军政司回答：“按军法应当斩首！” 庄贾听到 “斩” 字，才害怕起来，想要奔下将台。穰苴喝令手下将庄贾捆绑起来，拉到辕门外斩首。庄贾吓得酒意全无，口中不停地哀求饶命。左右随从急忙跑到齐侯那里报信求救。景公也大吃一惊，急忙派梁邱据拿着符节前去传令，特赦庄贾一死；还吩咐他乘坐轻便马车，火速赶去，生怕来不及。可那时庄贾的首级已经挂在辕门示众了。梁邱据还不知道，手捧符节，朝着军中奔去。穰苴喝令拦住他，问军政司：“在军中不得驾车疾驰，使者违反了该当何罪？” 回答说：“按军法也应当斩首！” 梁邱据吓得面如土色，浑身发抖，连忙说：“我是奉命而来，与我无关。” 穰苴说：“既然有国君的命令，难以直接诛杀；但军法也不可废除。” 于是毁掉车子，斩杀左边的马，代替使者受死。梁邱据捡回一条性命，抱头鼠窜而去。从此，全军上下，无不畏惧。
穰苴的军队还没到郊外，晋军听到消息便逃走了。燕军也渡过黄河向北撤退。穰苴率军追击，斩杀一万多人。燕军大败，送上财物求和。班师回朝那天，景公亲自到郊外慰劳，任命穰苴为大司马，掌管兵权。史臣写诗赞叹：“宠臣节使且罹刑，国法无私令必行。安得穰苴今日起，大张敌忾慰苍生。”
诸侯们听闻穰苴的威名，无不敬畏。景公对内有晏婴，对外有穰苴，国家治理得井井有条，兵强马壮，四方边境太平无事。景公每天只是打猎、饮酒，就像当年齐桓公任用管仲时一样。
有一天，齐景公在宫中与姬妾们饮酒作乐，一直到了夜里，兴致依然高涨，意犹未尽。突然，他想起了晏子，便命令左右侍从把饮酒的器具搬到晏子家中。先行的使者前去通报晏子说：“国君就要到了！” 晏子听闻，立刻穿戴好黑色的礼服，束紧腰带，手持笏板，恭敬地拱手站在大门外等候。
景公的车还没停稳，晏子便迎上前去，神色惊惶地问道：“难道是诸侯那边出了什么变故？还是国家有什么紧急情况？” 景公回答说：“都没有。” 晏子又问：“既然如此，国君为何在这非比寻常的夜晚屈尊来到臣的家中？” 景公解释道：“相国平日里政务繁忙、操劳辛苦，如今我这里有美酒佳肴，还有美妙的音乐，实在不敢独自享受，就想与相国一同分享这份快乐。” 晏子却回答说：“说到安定国家、平定诸侯的大事，臣愿意为您出谋划策。但若是铺设坐席、清理餐具这些琐事，国君身边自然有专人负责，臣实在不敢参与过问。”
景公听了，只好命令车夫调转车头，前往司马穰苴的家中。先行的使者又像之前那样前去通报。司马穰苴听闻国君要来，赶忙整理好冠缨，披上铠甲，手持长戟，恭敬地站在大门外迎接景公的车驾。他向景公的车鞠躬行礼后，关切地问道：“诸侯是不是有战事发生？大臣们有没有人叛乱？” 景公回答：“都没有。” 穰苴接着问：“那么，国君在这深夜屈尊来到臣家，所为何事呢？” 景公说：“我没别的事，只是想到将军军务繁忙、劳苦功高，我这里有美酒佳肴，还有美妙的音乐，想与将军一同享受。” 穰苴回答说：“抵御外敌、诛杀叛逆这些事情，臣愿意为您谋划。但若是铺设坐席、摆放餐具这些事，国君身边并不缺少人手，何必来找我这身披铠甲的将士呢？” 景公听了，顿时兴致全无。
景公身边的侍从问道：“国君，我们回宫吗？” 景公说：“去梁邱大夫家。” 先行的使者又像之前那样飞驰前去通报。景公的车还没到梁邱据家门口，就看见梁邱据左手拿着琴，右手拿着竽，一边口中唱着歌，一边在巷口迎接景公。景公见状，十分高兴。于是，他解开衣服，摘下帽子，与梁邱据在音乐声中尽情欢呼，一直玩到鸡鸣时分才回宫。
第二天，晏子和穰苴一同入朝向景公谢罪，并且劝谏景公不应该在夜里到臣子家中饮酒作乐。景公却说：“我要是没有你们二位，怎么治理国家呢？可要是没有梁邱据，又怎么让我尽情享乐呢？我保证不妨碍二位处理政务，二位也别干涉我的私事。” 史臣为此写诗道：“双柱擎天将相功，小臣便辟岂相同？景公得士能专任，嬴得芳名播海东。”
当时，中原地区多有变故，晋国却无法谋划应对。晋昭公在位六年后去世，世子去疾即位，这就是晋顷公。晋顷公即位初期，韩起、羊舌肸相继去世。魏舒主持国政，荀跞、范鞅掌握大权，他们都因贪婪而闻名。祁氏的家臣祁胜，与邬臧的妻子私通，祁盈抓住了祁胜。祁胜向荀跞行贿，荀跞就在晋顷公面前进谗言，结果晋顷公反而把祁盈抓了起来。羊舌食我与祁氏结党，为祁氏杀了祁胜。晋顷公大怒，杀了祁盈和羊舌食我，将祁氏和羊舌氏两族全部灭掉，国人都为他们感到冤屈。后来，鲁昭公被权臣季孙意如驱逐，荀跞又收受季孙意如的贿赂，拒绝接纳鲁昭公。于是，齐景公在鄢陵会合诸侯，谋划解决鲁国的危难，天下人都称赞他的大义。齐景公的名声，也在诸侯中传扬开来。这都是后话了。
再说周景王十九年，吴王夷昧在位四年，病重之际，再次重申父兄的遗命，想要把王位传给季札。季札推辞说：“我不愿接受王位，这是大家都知道的。从前先君有过这样的命令，我都没有听从，富贵对我来说，就像秋风一吹而过，我又有什么可贪恋的呢？” 于是，他逃回了延陵。群臣便拥立夷昧的儿子州于为王，州于改名为僚，这就是吴王僚。
诸樊的儿子名叫光，他擅长用兵，吴王僚任命他为将军。光与楚国在长岸交战，杀死了楚国的司马公子鲂，楚人十分惧怕，便在州来修筑城墙，抵御吴军。当时，费无极凭借谄媚奸佞得到楚平王的宠信。蔡平公庐已经立嫡子朱为世子，他的庶子名叫东国，想要夺取嫡位，便向费无极行贿。费无极先是进谗言，把朝吴驱逐到了郑国。等到蔡平公去世，世子朱即位。费无极又假传楚王的命令，让蔡国人驱逐朱，拥立东国为君。楚平王问：“蔡国人为什么要驱逐朱呢？” 费无极回答说：“朱想要背叛楚国，蔡国人不愿意，所以把他赶走了。” 楚平王听了，便不再追问。
费无极又忌惮太子建，想要离间他们父子关系，却一直没有找到机会。一天，他向楚平王上奏说：“太子已经长大了，为什么不为他娶妻呢？如果要求婚，没有比秦国更合适的了。秦国是强国，又与楚国和睦；两国通过联姻结为亲家，楚国的势力就更加强大了。” 楚平王听从了他的建议，于是派费无极前往秦国，为太子求婚。
秦哀公召集群臣商议这件事是否可行。群臣都说：“从前秦国和晋国世代联姻，如今晋国已经很久没有往来了，楚国势力正强盛，不能不答应。” 秦哀公于是派大夫回访楚国，答应把自己的长妹孟嬴许配给楚国太子。（如今通俗小说中称孟嬴为无祥公主，其实公主这个称号，从汉代才开始有，春秋时期哪里有这个称呼呢？）
楚平王又命令费无极带着金珠、彩币等聘礼，前往秦国迎娶孟嬴。费无极跟随秦国使者进入秦国，呈上聘礼。秦哀公非常高兴，立即诏令公子蒲护送孟嬴前往楚国，陪嫁的车辆有上百辆，随行的妾媵有几十人。孟嬴向哥哥秦哀公告辞后便出发了。
在途中，费无极察觉到孟嬴有着绝世的美貌。他又发现陪嫁的妾媵中有一个女子，容貌端庄。他私下打听这个女子的来历，得知她是齐国人，自幼跟随父亲在秦国为官，后来进入宫中，成为孟嬴的侍妾。费无极把情况了解清楚后，便在驿站留宿。他秘密召见这个齐女，对她说：“我看你有贵人之相，有心要提拔你，让你成为太子的正妃。如果你能严守我的计划，保管你将来富贵无穷。” 齐女听了，低头不语。
费无极提前一天出发，赶回楚国宫中，回奏楚平王说：“秦国的女子已经到了，大概还有三十里远。” 楚平王问：“你见过她了吗？她长得怎么样？” 费无极知道楚平王是个沉迷酒色的人，正想夸大孟嬴的美貌，挑起他的邪念，恰好楚平王有此一问，正中他的下怀。于是，费无极上奏说：“臣见过的女子不计其数，却从未见过像孟嬴这样美丽的。不要说楚国后宫没有能与她相比的，就是传说中自古以来的绝色美女，像妲己、骊姬，也只是徒有虚名，恐怕连孟嬴的万分之一都比不上！”
楚平王听了费无极对秦女美貌的描述，脸一下子红了，半晌说不出话来，过了一会儿才缓缓叹息道：“我白白称王，却没遇到过这样的绝色佳人，真是虚度一生啊！” 费无极请楚平王屏退左右侍从，然后秘密上奏说：“大王爱慕秦女的美貌，为什么不自己娶了她呢？” 楚平王说：“她已经许配给太子了，这样做恐怕违背人伦。” 费无极上奏说：“这没什么妨碍的。这个女子虽然许配给了太子，但还没进入东宫，大王把她迎入宫中，谁敢有异议？” 楚平王又问：“群臣的嘴可以堵住，那怎么堵住太子的嘴呢？” 费无极上奏说：“臣看陪嫁的妾媵中，有个齐女才貌出众，可以冒充秦女。臣请求先把秦女送入王宫给大王，再把齐女送入东宫给太子，并嘱咐她不要泄露秘密，这样两边都不会察觉，大王和太子也都能得偿所愿了。” 楚平王听了，十分高兴，叮嘱费无极一定要机密行事。
费无极对公子蒲说：“楚国的婚礼和其他国家不同。新娘要先入宫拜见公婆，然后再举行婚礼。” 公子蒲说：“一切听从您的安排。” 于是，费无极便命令用辎车把孟嬴和妾媵们都送入王宫，留下了孟嬴，却把齐女送了出去。他让宫中的侍妾假扮成秦国的陪嫁女，让齐女冒充孟嬴，让太子建把她迎回东宫成亲。满朝文武和太子都不知道费无极的欺诈行为。孟嬴问：“齐女在哪里？” 得到的回答是：“已经赐给太子了。” 潜渊曾写诗咏叹这件事：“卫宣作俑是新台，蔡国奸淫长逆胎；堪恨楚平伦理尽，又招秦女入宫来。”
楚平王担心太子建知晓秦女之事，便禁止太子入宫，不许他们母子相见。他整日与秦女孟嬴在后宫宴饮作乐，对国家政务全然不理。宫外对此议论纷纷，许多人都对秦女一事心生怀疑。费无极害怕太子建察觉到真相，从而引发祸乱，于是向楚平王进言说：“晋国之所以能长期称霸天下，是因为它靠近中原。从前楚灵王大规模修筑陈国、蔡国的城墙，以此来镇抚中原，这正是争霸的根基。如今这两个国家又恢复了封国，楚国却依旧退守南方，怎么能发展壮大自己的霸业呢？为何不让太子出镇城父，以便与北方连通？大王专注经营南方，如此天下便可以轻易掌控。” 楚平王听后，犹豫不决，没有立刻回应。费无极又贴近楚平王耳边，悄声说道：“秦国联姻这件事，时间一长就容易泄露。要是把太子远远地调开，岂不是一举两得？” 楚平王顿时恍然大悟。
于是，楚平王下令让太子建出镇城父，任命奋扬为城父司马，并告诫他说：“你侍奉太子，要如同侍奉我一样！” 伍奢知道这是费无极在进谗言，打算进宫劝谏。费无极得知后，又在楚平王面前进言，让伍奢前往城父辅佐太子。太子建离开后，楚平王便立秦女孟嬴为夫人，把蔡姬送回郧地。直到这时，太子建才知道秦女被父亲掉包，然而木已成舟，他也无可奈何。
孟嬴虽然受到楚平王的宠爱，但看到楚平王年纪已大，心中很是不满。楚平王自知与孟嬴并不般配，也不敢询问她的想法。过了一年，孟嬴生下一个儿子，楚平王视若珍宝，取名为珍。珍满周岁后，楚平王才问孟嬴：“你自从入宫以来，总是愁眉不展，很少欢笑，这是为什么呢？” 孟嬴回答说：“我听从兄长的命令，前来侍奉君王。我原本以为秦楚两国国力相当，年龄也相仿。可进入宫廷后，才发现大王年事已高。我并非敢怨恨大王，只是感叹自己生不逢时罢了！” 楚平王笑着说：“这并非今生的安排，而是前世的姻缘。你嫁给我虽然晚了些，但成为王后却比别人早了好几年呢。” 孟嬴对他的话感到疑惑，便仔细询问宫中的侍女。侍女们无法隐瞒，就把事情的缘由告诉了她。孟嬴听后，伤心地流下了眼泪。楚平王察觉到她的心思，想尽办法讨好她，还许诺立珍为世子。孟嬴这才稍稍安心。
费无极始终对太子建心存顾虑，担心他日后继承王位，自己会大祸临头。于是，他又找机会在楚平王面前进谗言说：“我听说世子和伍奢有谋反的意图，他们暗中派人与齐国、晋国勾结，许诺两国会提供帮助，大王不可不有所防备。” 楚平王说：“我儿子向来温顺，怎么会有这种事呢？” 费无极说：“他因为秦女的事情，心中早已心怀怨恨。如今在城父，他修整军备已经有段时间了。他常常说周穆王当年行事果敢，后来楚国得以安享太平，子孙昌盛，他也想效仿。大王要是不采取行动，我请求先辞去官职，逃到其他国家，以免遭受诛杀。” 楚平王原本就想废掉太子建，改立小儿子珍，又被费无极这番话打动，即使原本不信，现在也信了，当即就想传令废掉太子建。
费无极上奏说：“世子在外掌握兵权，如果直接传令废掉他，这是逼他造反。太师伍奢是他的主要谋士，大王不如先召回伍奢，然后派兵突袭，捉拿世子，这样大王的祸患就可以消除了。” 楚平王觉得这个计策不错，就派人去召伍奢。伍奢来到后，楚平王问他：“太子建有谋反之心，你知道吗？” 伍奢向来刚正耿直，于是回答说：“大王娶了太子的妻子，这已经错了！现在又听信小人的谗言，怀疑自己的亲生骨肉，您怎么能忍心呢？” 楚平王听了这话，面露惭色，呵斥左右侍从将伍奢抓起来囚禁。
费无极上奏说：“伍奢斥责大王娶儿媳，显然心怀怨恨。太子知道伍奢被囚禁，怎么可能无动于衷？齐国和晋国的军队，我们可抵挡不住。” 楚平王说：“我想派人去杀掉世子，派谁去合适呢？” 费无极回答说：“其他人去的话，太子必定会反抗。不如秘密告知司马奋扬，让他去突袭并杀掉世子。” 楚平王于是派人秘密告知奋扬：“杀掉太子，可获上赏；放走太子，死罪难逃！”
奋扬接到命令后，立刻派心腹私下通知太子建，让他：“赶快逃命，一刻都不要耽搁！” 太子建大吃一惊。当时，齐女已经生下儿子名胜，太子建便带着妻子和儿子连夜逃到了宋国。奋扬知道世子已经逃走，就让城父的人把自己捆绑起来，押解到郢都，去见楚平王，报告说：“世子逃走了！” 楚平王大怒道：“这话从我口中说出，只进入了你的耳朵，是谁告诉太子建的？” 奋扬说：“是我告诉他的。君王命令我：‘侍奉太子建要像侍奉我一样。’我严格遵守这句话，不敢有二心，所以才告知了他。后来我想到自己会因此获罪，可后悔已经来不及了！” 楚平王说：“你既然私自放走太子，又敢来见我，难道不怕死吗？” 奋扬回答说：“我既不能执行君王后来的命令，又怕死不敢来，这就犯了双重罪过。况且世子并没有谋反的迹象，杀他名不正言不顺。如果能让君王的儿子活下去，我就算死也心甘情愿。” 楚平王听后，心中有些不忍，面露愧色，过了很久才说：“奋扬虽然违抗了命令，但忠诚正直，值得嘉奖！” 于是赦免了他的罪过，让他继续担任城父司马。史臣写诗称赞道：“无辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹；谗佞纷纷终受戮，千秋留得奋扬名。”
楚平王随后立秦女所生的儿子珍为太子，改任费无极为太师。费无极又上奏说：“伍奢有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，都是杰出的人才。如果他们逃到吴国，必定会成为楚国的大患。为什么不让他们的父亲写信，以赦免罪过为由召他们回来呢？他们敬爱父亲，肯定会应召而来。来了之后，把他们全部杀掉，就可以免除后患。” 楚平王听了，十分高兴，让人把伍奢从狱中带出来，让左右侍从给他纸笔，对他说：“你教唆太子谋反，本应斩首示众。但念及你祖父为先朝立下功劳，不忍心治你的罪。你可以写信，召你的两个儿子回朝，我会给他们改封官职，赦免你的罪过，让你告老还乡。”
伍奢心里明白楚王是在使诈，想把他们父子三人一起杀掉。于是回答说：“我的长子伍尚，善良温和，仁义守信，听到我的召唤一定会来。小儿子伍员，年少时喜好文学，长大后研习武艺，文能安邦，武能定国，他能忍受屈辱，成就大事。他是有远见卓识的人，怎么会来呢？” 楚平王说：“你只需按照我的要求写信召唤他们。他们来不来，与你无关。” 伍奢想到君父的命令，不敢违抗，于是当场写了一封信，大致内容是：
写信给伍尚、伍员二子：我因为进谏触怒了君王，现在被囚禁等待发落。我们大王念及我祖父为先朝立下功劳，免去我一死，还将让群臣商议如何为我赎罪，改封你们官职。你们兄弟二人可连夜赶来。如果违抗命令，拖延不来，必定会获罪。收到信后，速速前来！
伍奢写完后，呈给楚平王过目，封好后，又被送回狱中。楚平王派鄢将师为使者，驾着四匹马拉的车，带着密封的信件和印绶，前往棠邑。此时伍尚已经回到城父。鄢将师又赶到城父，见到伍尚，开口就说：“恭喜恭喜！” 伍尚疑惑地问：“父亲刚刚被囚禁，有什么可恭喜的？” 鄢将师说：“大王误信他人之言，囚禁了你的父亲。如今有群臣保举，说你们家三代都是忠臣。大王对内为自己的错误判断感到惭愧，对外也顾及诸侯的看法，所以反而拜你父亲为相国，封你们兄弟二人为侯，伍尚赐封鸿都侯，伍员赐封盖侯。你父亲刚从囚禁中释放出来，很想见你们兄弟，所以亲笔写信，派我前来迎接。你们必须尽早启程，以慰藉你父亲的期望。”
伍尚说：“父亲被囚禁，我心如刀绞，他能获释已是万幸，我怎敢贪图印绶呢？” 鄢将师说：“这是大王的命令，你可不要推辞。” 伍尚听后十分高兴，拿着父亲的信走进内室，准备告诉弟弟伍员。不知伍员是否会一同应召前往，且看下回分解。