话说越王勾践想要在越国境内访求美女，献给吴王，文种献上一计：“希望大王挑选身边近侍一百人，再混杂一些善于相面的人，让他们带着相面之术，在国内四处游历。遇到容貌出众的女子，就记下她们的姓名和住址，然后从中挑选，还愁找不到合适的人吗？” 勾践听从了这个计策。半年之中，上报的美女，何止二十多人。勾践又派人复查，从中选出两位尤其出众的，还绘制了她们的画像呈送上来。这两位美女是谁呢？正是西施和郑旦。
西施是苎萝山下一位砍柴人的女儿。苎萝山有东西两个村子，村里大多是姓施的人家。西施住在西村，所以用 “西” 字来加以区别。郑旦也在西村，与西施家相邻，两家都临江而居。她们每天都会一起到江边浣纱，那如鲜花般娇艳的容颜相互映衬，简直就像并蒂绽放的芙蓉。勾践命令范蠡用百金分别聘娶她们。西施和郑旦穿上绮罗制成的华服，乘坐着挂有重重帷幕的车子。越国百姓仰慕美人的名声，都争着想一睹她们的风采，纷纷来到郊外迎候，道路都因此堵塞了。
范蠡于是将西施和郑旦安置在别馆，传下命令：“想要见美人的，先交一文钱。” 设下钱柜收钱，转眼间就装满了。美人登上朱楼，凭栏而立，从楼下望去，仿佛是天仙在云端漫步。美人在郊外停留了三天，收到的金钱不计其数，范蠡将这些钱全部运到府库，充作国家费用。勾践亲自送美人到土城另居，派年老的乐师教导她们歌舞，学习仪容举止，等她们技艺学成后，才敢送她们前往吴国。（这是周敬王三十一年，也就是勾践在位的第七年。）
前一年，齐景公杵臼去世，幼子荼继承了王位。这一年，楚昭王轸也去世了，世子章继位。当时楚国正多事之秋，晋国的国政又走向衰败，齐国自从晏婴去世，鲁国因为孔子离去，国家都不再强盛，只有吴国的强大，天下第一。夫差凭借着强大的兵力，有吞并山东各国的野心，诸侯们没有不畏惧他的。
单说齐景公，他的夫人燕姬，生的儿子夭折了。众多庶出的公子中，有六人，阳生年纪最大，荼年纪最小。荼的母亲鬻姒出身低贱，但深受齐景公宠爱。齐景公爱屋及乌，格外疼爱荼，称他为安孺子。齐景公在位五十七年，已经七十多岁了，却不肯立世子，想等安孺子长大后再立。没想到他一病不起，于是嘱托世臣国夏、高张，让他们辅佐荼成为国君。
大夫陈乞，向来与公子阳生结交，他担心阳生被诛杀，就劝说阳生出逃躲避。阳生于是和他的儿子壬以及家臣阚止，一同逃到了鲁国。齐景公果然派国夏、高张二人驱逐各位公子，把他们迁到莱邑。齐景公去世后，安孺子荼即位，国夏、高张二人在左右把持朝政。陈乞表面上顺从他们，内心却很忌恨。于是，陈乞在各位大夫面前谎称：“高国二人有阴谋，想要除掉原来的大臣，改用安孺子的党羽。” 大夫们相信了他的话，都向陈乞讨教对策。陈乞便和鲍牧带头，率领各位大夫的家兵，一起攻打高国二人，杀死了高张，国夏逃到了莒国。
于是，鲍牧担任右相，陈乞担任左相，立了国书、高无平来延续国夏、高张两家的祭祀。安孺子才几岁，言行都由别人做主，无法独立执政。陈乞有心要拥立公子阳生，暗中派人到鲁国召回阳生。阳生夜里到达齐国郊外，把阚止和儿子壬留在郊外，自己独自入城，藏在陈乞家中。陈乞假称祭祀祖先，邀请各位大夫到家中共享祭祀后的食物。大夫们都来了。鲍牧在别处饮酒，最后才到。
陈乞等众人坐定后，便说道：“我新近得到一批精良的铠甲，请大家一同观赏。” 众人都说：“愿意观赏。” 于是，几个力士背着一个巨大的口袋从内门出来，走到堂前。陈乞亲自打开口袋，只见一个人从口袋里探出头来，众人一看，原来是公子阳生。大家都大为惊讶。陈乞扶着阳生出来，让他面向南站立，对各位大夫说：“‘立儿子以年长的为优先’，这是古今通用的准则。安孺子年幼，不能胜任国君之位。如今我奉鲍相国的命令，请大家改事年长的公子。” 鲍牧瞪大眼睛说：“我根本没有这个谋划，你怎么能诬陷我呢？你以为我喝醉了吗？” 阳生向鲍牧作揖说：“国家的废立之事，哪个国家没有呢？只要符合道义就行。大夫衡量一下道义是否可行，何必问有没有这个谋划呢？” 陈乞没等他说完，就强行拉着鲍牧下拜。各位大夫不得已，都向北面叩头行礼。陈乞和各位大夫歃血定盟。车乘已经准备好，大家簇拥着阳生上车入朝，登上殿堂即位，这就是齐悼公。当天就把安孺子迁到宫外，将他杀害了。
齐悼公怀疑鲍牧不想拥立自己，就向陈乞询问。陈乞也忌恨鲍牧的地位在自己之上，于是暗中诬陷鲍牧与各位公子有勾结，说不杀掉鲍牧，国家终究不会安宁。于是，齐悼公又诛杀了鲍牧，立鲍息为继承人，以延续鲍叔牙的祭祀。从此，陈乞独自在齐国为相。国人见齐悼公诛杀无辜之人，颇有怨言。
再说齐悼公有个妹妹，嫁给了邾子益做夫人。邾子益傲慢无礼，与鲁国关系不和睦。鲁国上卿季孙斯向鲁哀公进言，率领军队攻打邾国，攻破了邾国，抓住了邾子益，把他囚禁在负瑕。齐悼公大怒，说：“鲁国抓住邾国国君，这是欺负齐国啊。” 于是派使者向吴国请求出兵，相约一同攻打鲁国。夫差高兴地说：“我正想在山东地区试试兵力，现在有理由了！” 于是答应了齐国出兵的请求。
鲁哀公非常害怕，立刻释放了邾子益，让他回到邾国，还派人向齐国谢罪。齐悼公派大夫公孟绰向吴王辞谢，说：“鲁国已经服罪，不敢劳烦大王的军队了。” 夫差生气地说：“吴国军队的行动，全听齐国指挥，吴国难道是齐国的附属国吗？我要亲自到齐国去，问问前后两次命令不同的原因。” 喝令公孟绰退下。鲁国听说吴王对齐国发怒，于是派人向吴国示好，反过来约吴王一同攻打齐国。夫差欣然同意，立即起兵，与鲁国一起攻打齐国，包围了齐国的南部边境。齐国举国震惊，都认为是齐悼公无端招来敌寇，怨言更加厉害。
当时陈乞已经去世，他的儿子陈恒执政。陈恒趁着国人不满，对鲍息说：“你为什么不做大事，对外解除吴国的怨恨，对内报家门之仇呢？” 鲍息推辞说自己做不到。陈恒说：“我替你去做。” 于是，趁着齐悼公检阅军队的时候，陈恒献上毒酒，毒死了齐悼公，然后以悼公生病去世为由向吴军报丧说：“贵国承受天命，我国国君有罪，于是突然得了重病，上天代大王进行了诛杀。希望大王怜悯，不要让我国社稷覆灭，我们愿意世世代代侍奉贵国。” 夫差于是班师退兵，鲁国的军队也撤回了。国人都知道齐悼公死于非命，但因为畏惧并讨好陈氏，没有人敢说。陈恒拥立悼公的儿子壬，这就是齐简公。齐简公想要分散陈氏的权力，于是任命陈恒为右相，阚止为左相。前人评论说齐国的灾祸都起源于齐景公。有诗叹道：“从来溺爱智逾昏，继统如何乱弟昆？莫怨强臣与强寇，分明自己凿凶门。”
当时越王勾践训练美女已经三年，她们的技艺和姿态都达到了尽善尽美的程度。勾践用珠幌装饰她们，让她们乘坐宝车，她们所经过的街道，远近都能闻到香风。又安排美婢旋波、移光等六人作为侍女，派相国范蠡把她们进献给吴国。夫差从齐国回到吴国，范蠡进宫拜见，再次叩首说：“东海贱臣勾践，感激大王的恩德，不能亲自率领妻妾侍奉在大王左右。于是在国内四处搜寻，得到两位擅长歌舞的女子，派我这个陪臣把她们送到王宫，来做洒扫之类的杂役。”
夫差远远望见，以为是神仙下凡，顿时心醉神迷。伍子胥劝谏说：“我听说‘夏朝因妹喜而灭亡，商朝因妲己而灭亡，周朝因褒姒而灭亡。’美女，是导致国家灭亡的祸根，大王不能接受！” 夫差说：“喜好美色，是人的共同心理。勾践得到这样的美女不自己享用，却进献给我，这正是他对吴国尽忠的证明。相国不要怀疑。” 于是接受了这两位美女。
西施和郑旦都是绝色佳人，夫差对她们都十分宠爱。而西施更为妖艳善媚，尤其受宠。从此，西施独占了歌舞方面的魁首，住在姑苏台上，独享专房之宠，她出入的礼仪规制，堪比妃后。郑旦住在吴宫，嫉妒西施得宠，郁郁寡欢，不得志，过了一年就去世了。夫差很哀伤，把她葬在黄茅山，还立了祠堂祭祀她。这都是后话了。
且说夫差宠爱西施，命令王孙雄在灵岩山上专门建造了馆娃宫，宫中铜铸的沟渠，玉石做的栏杆，都用珠玉装饰，作为美人游玩休息的地方。还建造了 “响屧廊”。（什么是响屧呢？屧就是鞋，在廊下的地面凿空，把大瓮平铺在下面，上面覆盖厚木板，让西施和宫女们穿着鞋子在上面行走，发出铮铮的声音，所以叫响屧。）如今灵岩寺圆照塔前的小斜廊，就是当年的旧址。高启写过《馆娃宫》一诗：“馆娃宫中馆娃阁，画栋侵云峰顶开；犹恨当时高未极，不能望见越兵来！” 王禹偁也有《响屧廊》一诗：“廊坏空留响屧名，为因西子绕廊行；可怜伍相终尸谏，谁记当时曳履声！”
山上还有玩花池、玩月池。又有一口井，名叫吴王井，井水清澈碧绿，西施有时对着井水梳妆，夫差就站在旁边，亲自为她梳理头发。还有一个洞叫西施洞，夫差和西施曾一起坐在里面。洞外的石头上有小坑洼，如今俗称西施迹。夫差还曾和西施在山巅弹琴，如今那里还有琴台。夫差又让人在香山种植香料，让西施和其他美人乘船去采摘香料。如今从灵岩山向南望去，有一条笔直如箭的水道，俗称箭泾，就是当年采香泾的旧址。还有采莲泾，在郡城东南，是吴王和西施采莲的地方。又在城中开凿了一条大濠沟，从南一直通到北，吴王乘坐挂着锦帆的船在上面游玩，所以叫做锦帆泾。高启有诗写道：“吴王在日百花开，画船载乐洲边来；吴王去后百花落，歌吹无闻洲寂寞。花开花落年年春，前后看花应几人？但见枝枝映流水，不知片片堕行尘。年年风雨荒台畔，日暮黄鹂肠欲断；岂惟世少看花人，从来此地无花看。”
城南还有长洲苑，是吴王游猎的地方。另外还有鱼城养鱼，鸭城蓄养鸭子，鸡陂饲养鸡，酒城酿造美酒。夫差还曾和西施在西洞庭的南湾避暑，南湾有十多里长，三面都是山，只有南面像门阙一样。吴王说：“这个地方可以消夏。” 因此取名为消夏湾。张羽也有《苏台歌》：“馆娃宫中百花开，西施晓上姑苏台。霞裙翠袂当空举，身轻似展凌风羽。遥望三江水一杯，两点微茫洞庭树。转面凝眸未肯回，要见君王射麋处。城头落日欲栖鸦，下阶戏折棠梨花；隔岸行人莫倚盼，干将莫邪光粲粲。”
夫差自从得到西施后，就把姑苏台当作自己的家，一年四季随意出游，音乐声不断，流连忘返。只有太宰伯嚭和王孙雄常常侍奉在他左右，伍子胥求见，往往被夫差推辞不见。
越王勾践听说吴王夫差宠爱西施，每天沉迷于游乐，就又和文种谋划。文种说：“我听说‘国家以百姓为根本，百姓以粮食为天。’今年庄稼歉收，粟米价格将会上涨，大王可以向吴国请求借粮，来救济百姓的饥荒。如果上天要抛弃吴国，就一定会答应我们的请求。” 勾践立刻命令文种带着厚重的礼物贿赂伯嚭，让他引见自己去见吴王。
吴王在姑苏台的宫殿里召见了文种，文种再次叩拜请求说：“越国地势低洼，水旱灾害频繁，年成不好，百姓饥饿困苦。希望能从大王这里借太仓的一万石粮食，来解救眼前的饥饿，明年粮食成熟，我们一定按时奉还。” 夫差说：“越王已经向吴国称臣，越国百姓的饥饿，就是吴国百姓的饥饿，我何必吝啬储存的粮食，不去救济他们呢？” 当时伍子胥听说越国使者来了，也跟着来到苏台，得以见到吴王。等听到吴王答应越国借粮的请求，他又劝谏说：“不行，不行！如今的形势，不是吴国占有越国，就是越国占有吴国。我看越王派使者来，并非真的因为饥饿困苦而借粮，而是想让吴国的粮食空虚。借给他们，不会增加他们对我们的亲近；不借给他们，也不至于结仇，大王不如拒绝他们。”
吴王说：“勾践曾被囚禁在我国，在我马前奔走，诸侯们没有不知道的。如今我恢复了他的国家，对他有再生之恩，他也不断向我们进贡，难道还会有背叛的担忧吗？” 伍子胥说：“我听说越王早起晚睡，体恤百姓，培养士人，一心想报复吴国。大王现在又输送粮食帮助他，我担心不久之后，姑苏台就会成为麋鹿出没的地方了。” 吴王说：“勾践已经称臣，哪有臣子攻打君主的道理？” 伍子胥说：“商汤讨伐夏桀，周武王讨伐商纣王，难道不是臣子攻打君主吗？”
伯嚭在旁边大声斥责伍子胥：“相国说话太过分了，我们大王怎么能和桀纣相比呢？” 接着又上奏说：“我听说葵邱之盟时，有禁止阻止邻国购买粮食的规定，这是为了体恤邻国。何况越国是我们贡品的来源呢？明年粮食成熟，让他们如数偿还，对吴国没有损失，还能对越国有恩德，有什么可害怕而不做的呢？” 夫差于是借给越国一万石粮食，对文种说：“我违背群臣的意见，把粮食借给越国，等年成丰收时，你们一定要偿还，不可失信！” 文种再次叩拜说：“大王怜悯越国，救济我们的饥荒，我们怎敢不遵守约定。”
文种带着一万石粮食回到越国，越王非常高兴，群臣都高呼 “万岁！” 勾践立即把这些粮食分发给国内的贫民，百姓们无不歌颂他的恩德。
第二年，越国粮食大丰收。越王勾践问文种：“我要是不偿还吴国的粮食，就会失信于人；可要是偿还，又会损耗越国而有利于吴国。这该怎么办呢？” 文种回答说：“应该挑选优质的粟米，蒸熟后再还给他们。他们喜爱我们的粟米，就会拿去播种，这样我们的计谋就成了。” 越王采用了这个计策，按照当初借的数量，把蒸熟的谷子还给了吴国。吴王感叹道：“越王真是守信用的人啊！” 又看到这些谷子颗粒粗大，不同于寻常，就对伯嚭说：“越国土地肥沃，他们的种子很好，可以分给百姓去种植。” 于是，吴国国内都用了越国的粟种。结果，这些种子都没有发芽，吴国百姓遭遇了严重的饥荒。夫差还以为是土地不同的缘故，却不知道粟种是被蒸熟了的。文种的这个计策可真是够狠的！（这是周敬王三十六年发生的事。）
越王听说吴国闹饥荒，百姓困苦，就想趁机出兵攻打吴国。文种劝谏说：“时机还没到，吴国的忠臣还在呢。” 越王又询问范蠡，范蠡回答说：“时机不远了！希望大王加紧训练军队，等待时机。” 越王问：“作战的装备还没准备好吗？” 范蠡说：“善于作战的人，一定有精锐的士卒，而精锐的士卒必须具备过人的技艺。大的方面是熟练使用剑戟，小的方面是精通弓弩。如果没有高明的师傅教导，就无法达到尽善尽美的程度。我听说南林有个女子，精通剑戟之术；还有个楚国人叫陈音，擅长使用弓矢，大王可以聘请他们来。” 越王于是分别派了两名使者，带着丰厚的礼物去聘请处女和陈音。
单说那个处女，没有人知道她的姓名。她生长在深林之中，在荒无人烟的野外长大，没有师傅教导，却天生擅长击刺之术。使者到了南林，传达了越王的命令，处女立刻跟随使者向北出发。走到山阴道上的时候，遇到一位白胡子老翁，站在车前问道：“来的人莫非是南林处女？你有什么剑术，竟敢接受越王的聘请？我想见识见识！” 处女说：“我不敢隐瞒，还请您指教！” 老翁随即折下林子里的竹子，就像摘腐朽的草一样轻松，想用竹子刺处女。竹子折断了，末梢掉在地上，处女马上捡起竹梢，反过来刺老翁。老翁突然飞上树，变成了一只白猿，长啸一声就离开了。使者们都觉得很惊奇。
处女见到越王，越王赐她坐下，询问击刺的方法。处女说：“内心要充满精神力量，外表却要显得安逸闲适。看上去像温柔的女子，发起攻击时却像凶猛的老虎。摆好架势，观察对手的气势，全神贯注地投入战斗。行动敏捷得像飞奔的兔子，身形如同影子般难以捉摸，纵横往来，让人来不及眨眼。掌握了我这套方法的人，一个人可以抵挡百人，百人可以抵挡万人。大王如果不信，我愿意一试。” 越王命令一百名勇士，拿着戟来刺处女。处女接连挡开他们的戟，还把戟扔了回去。越王这才信服，让她去教导军士，接受她教导的军士有三千人。一年多以后，处女告辞回到南林，越王再次派人去请她，她却已经不在了。有人说：“这是上天想要兴越灭吴，所以派神女下凡传授剑术，来帮助越国。”
再说那个楚国人陈音，因为杀了人，为躲避仇家逃到了越国。范蠡看到他射箭百发百中，就向越王推荐，聘请他做射师。越王问陈音：“我想知道弓弩是怎么发明的？” 陈音回答说：“我听说弩是由弓演变来的，弓又是从弹弓发展而来，而弹弓的发明源于古代的一位孝子。在古代，人们生活质朴，饿了就吃鸟兽，渴了就喝露水，死了就用白茅包裹，扔在荒野里。有个孝子不忍心看到父母的尸体被禽兽吃掉，就制作了弹弓来守护。当时还为此编了一首歌谣：‘断木续竹，飞土逐肉。’到了神农皇帝的时候，他把弦绑在木头上做成弧，削尖木头做成箭，以此在四方树立威严。有个叫弧父的人，出生在楚国的荆山，他从小就没见过父母，从儿时起就练习使用弓矢，百发百中。他把这门技艺传给了羿，羿又传给了逢蒙，逢蒙传给了琴氏。琴氏认为诸侯相互征伐，弓矢不足以制服敌人，于是把弓横过来，加上臂撑，安装上机关，增加了发射的力量，这就是弩。琴氏把弩的制作方法传给了楚国的三位诸侯，楚国从此世世代代用桃弓棘矢来防御邻国。我的先辈从楚国学到了这门技艺，到现在已经传了五代了。弩箭所指之处，鸟来不及飞，兽来不及逃。大王可以试试！” 越王也派了三千名士兵，让陈音在北郊之外教导他们。陈音传授了连弩的发射方法，三支箭可以连续射出，让人防不胜防。三个月后，士兵们就掌握了其中的技巧。后来陈音生病去世，越王厚葬了他，还把那座山命名为陈音山。这都是后话了。髯仙有诗叹道：“击剑弯弓总为吴，卧薪尝胆泪几枯；苏台歌舞方如沸，遑问邻邦事有无。”
伍子胥听说越王在训练武艺，就求见夫差，流着泪说：“大王相信越国已经臣服顺从，可如今越国任用范蠡，日夜训练士卒，剑戟弓矢等技艺都非常精良。一旦他们趁我们疏忽进攻，我们国家就大祸临头了。大王如果不信，为什么不派人去侦察一下呢？” 夫差果然派人去探听越国的情况，详细了解了处女和陈音的事情，回来报告给夫差。夫差对伯嚭说：“越国已经归服了，他们还训练军队，想干什么呢？” 伯嚭回答说：“越国承蒙大王赐给土地，没有军队就无法守卫。训练军队，本就是守国的常规之事，大王何必怀疑呢？” 夫差始终放心不下，于是有了出兵攻打越国的想法。
话分两头。再说齐国的陈氏，世代深得民心，早就怀有篡夺国家大权的野心。到陈恒继位后，谋反的意图更加急迫，只是忌惮高氏、国氏的党羽还很多，就想把他们全部除掉。于是，陈恒向齐简公上奏说：“鲁国和我们是邻国，却和吴国一起攻打齐国，这个仇不能忘记。” 齐简公相信了他的话。陈恒趁机推荐国书做大将，高无平、宗楼做副将，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等人都随军出征。他们出动了一千辆战车，陈恒亲自送军队出征，军队驻扎在汶水边上，发誓要灭掉鲁国才回去。
当时孔子在鲁国，正在删述《诗》《书》。一天，他的弟子琴牢，字子张，从齐国来到鲁国，拜见老师。孔子询问齐国的事情，得知齐国军队已经到了边境，大惊道：“鲁国是我的祖国，如今遭受兵祸，不能不救！” 于是问众弟子：“谁能替我出使齐国，阻止齐国攻打鲁国呢？” 子张、子石都愿意去，孔子没有答应。子贡离开座位问道：“我可以去吗？” 孔子说：“可以。”
子贡当天就告辞出发，到了汶水边上，求见陈恒。陈恒知道子贡是孔子门下的高徒，这次来肯定有游说的话，就预先摆出严肃的脸色等着他。子贡却神态坦然地走进来，旁若无人。陈恒迎接他相见，坐定后，问道：“先生来这里，是为鲁国当说客的吧？” 子贡说：“我来这里，是为齐国，不是为鲁国。鲁国是个很难攻打的国家，相国为什么要攻打它呢？” 陈恒说：“鲁国怎么难攻打了？” 子贡说：“鲁国的城墙又薄又矮，护城河又窄又浅，国君软弱，大臣没有才能，士兵不熟悉作战，所以说‘难伐’。依我看，相国不如攻打吴国。吴国城墙又高又厚，护城河又宽又深，武器精良锋利，还有良将守城，这才容易攻打。” 陈恒生气地说：“你说的难易，完全颠倒了常理，我实在不明白。” 子贡说：“请让旁人回避，我给相国解释。” 陈恒于是让随从退下，向前靠近，请教子贡。
子贡说：“我听说‘忧患在外部，就攻打弱小的国家；忧患在内部，就攻打强大的国家。’我私下观察相国的处境，您和各位大臣并非同心同德。如今攻破弱小的鲁国，功劳都归各位大臣，相国却没有份，大臣们的势力会越来越大，相国您就危险了！要是把军队转移到吴国，大臣们在外面被强敌困扰，相国就能在齐国独揽大权，这难道不是最方便的计策吗？” 陈恒脸色立刻缓和了，高兴地问道：“先生的话，说到我心坎里去了。可是军队已经到了汶水边上，如果转而攻打吴国，别人会怀疑我，怎么办呢？” 子贡说：“您只要按兵不动，我请求到南方去见吴王，让他救援鲁国，攻打齐国。这样一来，您再和吴国交战，就不愁没有理由了。” 陈恒大喜，就对国书说：“我听说吴国要攻打齐国，我们的军队先驻扎在这里，不可轻易行动。打探好吴国人的动静，必须先打败吴国军队，然后再攻打鲁国。” 国书答应了，陈恒于是回到齐国。
再说子贡日夜兼程赶到东吴，拜见吴王夫差，说道：“吴国和鲁国联合攻打齐国，齐国恨得咬牙切齿。如今齐国军队已经到了汶水边上，准备攻打鲁国，接下来肯定会打到吴国。大王为什么不攻打齐国，去救援鲁国呢？打败拥有万辆兵车的齐国，再收服拥有千辆兵车的鲁国，威风超过强大的晋国，吴国就可以称霸了。” 夫差说：“之前齐国答应世世代代侍奉吴国，我因此撤兵。可现在他们不来朝贡，我正打算去问罪。但又听说越王勤于政务，训练军队，有图谋吴国的心思，我想先攻打越国，再攻打齐国也不晚。” 子贡说：“不行！越国弱小，齐国强大，攻打越国利益小，放过齐国祸患大。害怕弱小的越国，却躲避强大的齐国，这不是勇敢；追逐小利，却忘记大患，这不是明智；既不勇敢又不明智，怎么能称霸呢？大王要是担心越国，我请求到东方去见越王，让他亲自带着武器，跟随您出征，怎么样？” 夫差非常高兴，说：“要是真能这样，那是我的心愿。”
子贡辞别吴王，向东前往越国。越王勾践听说子贡要来，派人提前清扫道路，到郊外三十里迎接，把他安排在上等的馆舍，恭敬地问道：“我们这个偏僻的东海小国，怎么敢烦劳您这位高贤远道而来呢？” 子贡说：“我是来向您吊丧的！” 勾践再次叩拜，问道：“我听说‘祸与福是邻居’。先生来吊丧，对我来说反而是福，请您说说原因。” 子贡说：“我刚才去见吴王，劝说他救援鲁国，攻打齐国，吴王怀疑越国要图谋他，打算先对越国下手。没有报复别人的想法，却让人怀疑，这是笨拙；有报复别人的想法，却让人知道，这是危险。” 勾践惊讶地直起身子，长跪问道：“先生怎么救我？” 子贡说：“吴王骄傲又喜欢阿谀奉承，太宰伯嚭专权又善于进谗言。您用贵重的器物取悦他们，用谦卑的言辞尽到礼数，亲自率领一支军队，跟随他们去攻打齐国。如果他们战败，吴国从此就会削弱；如果他们战胜，吴王必然会有称霸诸侯的野心，会出兵攻打强大的晋国。这样一来，吴国就会有破绽，越国就可以趁机行动了。” 勾践再次叩拜说：“先生的到来，真是上天的恩赐。就像让死人复活，让白骨长肉，我怎敢不接受您的教导！” 于是，勾践赠送给子贡黄金百镒、宝剑一口、良马二匹。子贡坚决推辞，没有接受。
子贡回去见吴王，报告说：“越王感激大王让他得以保全的恩德，听说大王对他有疑虑，非常恐惧，早晚就会派使者来谢罪了。” 夫差让子贡住在馆舍里，过了五天，越国果然派文种来到吴国，在吴王面前叩首说：“东海贱臣勾践，承蒙大王不杀之恩，得以继续祭祀宗庙，即使肝脑涂地，也无法报答！如今听说大王主持正义，讨伐强国，拯救弱国，所以派我文种，献上先王收藏的精良铠甲二十套，还有‘屈卢’矛、‘步光’剑，来犒劳军吏。勾践想请问出征的日期，他将挑选全国的三千名勇士，跟随您出征。勾践愿意身披战甲，手持兵器，亲自冲锋陷阵，死也无所畏惧。” 夫差非常高兴，就召来子贡，问道：“勾践果然是守信用的人啊。他想率领三千名勇士，跟随我去攻打齐国，先生觉得可以吗？” 子贡说：“不行。征用大量的人，还要役使他们的国君，这太过分了。不如接受他的军队，推辞他国君亲自出征。” 夫差听从了这个建议。
子贡辞别吴国，又向北前往晋国，拜见晋定公，说道：“我听说‘没有长远的考虑，就一定会有眼前的忧患。’如今吴国攻打齐国的日子不远了。如果吴国战胜，必然会和晋国争夺霸主之位，您应该整顿军队，休养士卒，等待时机。” 晋侯说：“我一定接受您的教导。” 等子贡回到鲁国的时候，齐国军队已经被吴国打败了。不知道吴国是怎么打败齐国的，且看下回分解。