夜幕降临，京城渐渐安静下来。胭脂胡同位于城南贫民区，狭窄的巷道两侧是低矮破旧的平房，空气中弥漫着霉味与劣质脂粉的混合气息。
黄天霸换上一身夜行衣，悄然来到第三院外。这是一座看似普通的四合院，院墙高耸，大门紧闭，门前挂着两个褪色的红灯笼，在风中轻轻摇曳。
他纵身一跃，如狸猫般轻巧地翻上墙头，伏在阴影处观察院内情形。只见院中灯火通明，十余名黑衣人正在练武，刀光剑影中，杀气森然。
正中的太师椅上，坐着一个身材瘦削的中年男子。他面色青白，双眼深陷，右手小指缺了一截——正是毒蝎帮帮主\"九指毒蝎\"马天德！
\"都给我听好了！\"马天德声音嘶哑，\"今夜的任务只许成功不许失败！那施世纶必须死！\"
一名黑衣人拱手道：\"帮主，锦衣卫那边...\"
\"骆大人自有安排！\"马天德厉声打断，\"你们只管按计划行事！记住，子时一到，立刻动手！\"
黄天霸心中一震：果然是骆养性在背后指使！他正欲继续监听，忽觉背后一阵劲风袭来！
\"什么人！\"一声厉喝响起，同时一道寒光直取黄天霸后心！
黄天霸身形一闪，避过这致命一击，反手一枚金镖射出。那偷袭者闷哼一声，从墙头栽了下去。
这一动静立刻惊动了院中人。马天德腾地站起：\"有奸细！给我拿下！\"
十余名黑衣人瞬间涌向院墙。黄天霸知道行踪已露，索性长啸一声，纵身跃入院中。
\"马天德！你助纣为虐，该当何罪！\"黄天霸厉声喝道，手中已多了一柄寒光闪闪的短剑。
马天德看清来人，狞笑道：\"我当是谁，原来是'金镖黄天霸'！好大的胆子，竟敢独闯我毒蝎帮总舵！\"
\"少废话！\"黄天霸剑指马天德，\"说！是谁指使你刺杀施大人？\"
马天德阴森一笑：\"到了阴曹地府，阎王爷会告诉你的！兄弟们，上！\"
十余名黑衣人一拥而上。黄天霸身形如电，在刀光剑影中穿梭，每一剑刺出，必有一人倒地。但敌人实在太多，渐渐将他逼到角落。
就在危急时刻，墙头突然传来一声长笑：\"黄贤弟，李某来也！\"只见李昆手持铁胎弓，连珠弹发，瞬间击倒三名黑衣人。
\"李大哥！\"黄天霸精神一振，剑势更加凌厉。
马天德见势不妙，悄悄退向屋内。黄天霸眼疾手快，一枚金镖破空而出，正中马天德右腿！
\"啊！\"马天德惨叫一声，跌倒在地。黄天霸纵身一跃，剑尖已抵住他的咽喉。
\"说！是谁指使你？\"黄天霸厉声喝问。
马天德面如土色，颤声道：\"我...我说...是骆指挥使和刘侍郎...他们...\"
话音未落，一支弩箭突然从暗处射来，正中马天德心口！
\"有埋伏！\"李昆大喝一声，一弹射向弩箭来处。只听一声闷哼，一个黑影从屋顶滚落。
黄天霸急忙查看马天德，却见他已气绝身亡，嘴角流出黑血——箭上淬了剧毒！
\"走！\"黄天霸知道此地不宜久留，与李昆迅速撤离。
二人刚冲出院子，巷子两端突然亮起火把，数十名锦衣卫已将去路堵死！
\"黄天霸！李昆！尔等夜闯民宅，杀人越货，该当何罪！\"韩烈高声喝道，眼中满是得意。
黄天霸冷笑：\"韩千户好快的动作！莫非一直在此守株待兔？\"
韩烈不理会他的讥讽，挥手道：\"拿下！若敢反抗，格杀勿论！\"
锦衣卫刀剑出鞘，步步逼近。李昆低声道：\"贤弟，不可硬拼。我断后，你先走！\"
\"不行！\"黄天霸断然拒绝，\"要战一起战，要走一起走！\"
就在双方剑拔弩张之际，巷子外突然传来一阵急促的马蹄声。
\"圣旨到——！\"
所有人都愣住了。只见一队御林军护着一名太监疾驰而来。那太监高举一卷黄绢，尖声喊道：\"圣上有旨，黄天霸、李昆即刻入宫觐见！不得有误！\"
韩烈大惊：\"这...这怎么可能...\"
太监冷冷道：\"韩千户，你要抗旨吗？\"
韩烈脸色铁青，只得挥手令锦衣卫退开。
黄天霸与李昆面面相觑，都不明白为何突然有圣旨召见。但眼下形势，也只能随太监入宫。
御林军护送二人穿过重重宫门，来到一座偏殿前。殿内灯火通明，隐约可见几个人影。
\"二位侠士，请进吧。\"太监恭敬道。
黄天霸整了整衣衫，与李昆一同踏入殿中。只见殿内站着三个人：施世纶、郑明远，还有一位身着龙袍的中年男子——正是当今天子康熙皇帝！
\"草民叩见皇上！\"二人慌忙跪下行礼。
康熙皇帝和蔼地抬手：\"平身吧。二位侠士救施爱卿有功，朕早有耳闻。今日特召一见，果然英雄气概。\"
黄天霸心中惊疑不定，不知皇帝为何突然召见。康熙似乎看出他的疑惑，笑道：\"朕已知晓今夜之事。骆养性、刘焕勾结匪类，意图谋害朝廷命官，罪不容赦！\"
施世纶上前一步：\"陛下，若非黄、李二位侠士舍命相护，臣早已命丧黄泉。马天德临死前供认，此事确是骆、刘二人主使。\"
康熙皇帝点点头，面色凝重：\"朕已命东厂秘密调查多时。只是骆、刘二人党羽众多，需从长计议。\"他看向黄天霸，\"黄侠士，朕有一事相求。\"
黄天霸躬身道：\"陛下请讲，草民万死不辞。\"
\"朕知你武功高强，又刚正不阿。\"康熙沉声道，\"想请你暂任锦衣卫同知，协助朕肃清奸佞，你可愿意？\"
殿内一片寂静。所有人都看向黄天霸。这个曾经拒绝刘焕招揽的江湖游侠，会接受皇帝的任命吗？
黄天霸深吸一口气，跪地叩首：\"草民一介武夫，恐难当此重任...\"
康熙打断他：\"朕不要你做官，只要你以江湖人的方式，帮朕整顿锦衣卫。事成之后，去留随你。\"
黄天霸抬头看向施世纶，后者微微点头。他又看向李昆，李昆眼中满是鼓励。
\"既如此...草民遵旨！\"黄天霸重重叩首。
康熙皇帝满意地笑了：\"好！明日早朝，朕会当众宣布此事。骆养性脸色一定很好看。\"他挥挥手，\"时候不早，诸位退下吧。施爱卿，你留下，朕还有事与你商议。\"
黄天霸与李昆退出偏殿，在太监引领下出宫。夜风拂面，二人都有恍如隔世之感。
\"想不到我们竟能面见圣上...\"李昆感叹道。
黄天霸却眉头紧锁：\"李大哥，此事蹊跷。皇上为何如此信任我们？又为何选在这时候出手？\"
李昆沉吟道：\"恐怕施大人早已将我们的情况奏明皇上。至于时机...马天德一死，线索中断，骆养性定会加紧行动，皇上不得不提前收网。\"
黄天霸仰望星空，长叹一声：\"江湖虽险，尚可快意恩仇。这庙堂之争，却是杀人不见血啊！\"
李昆拍拍他的肩膀：\"贤弟既已答应皇上，便无回头路可走。不过...\"他笑了笑，\"有施大人这样的清官在朝，有皇上这样的明君在上，这大明江山，或许真有希望。\"
黄天霸没有回答。他知道，从今夜起，自己将踏入一个比江湖更加凶险的世界。等待他的，将是更加严峻的考验...