船队继续南下，这日来到徐州地界。天色将晚，忽见岸边一队官兵押着十余名披枷带锁的犯人前行。那些犯人个个面黄肌瘦，有老有少，最小的不过十来岁年纪。
施公命人询问，回报说是\"谋反逆贼\"，要押往省城问斩。
施公觉得蹊跷，便召来为首的军官问话。那军官见是钦差，不敢隐瞒：\"回大人，这些是白莲教余孽，在萧县聚众谋反，被知县老爷带兵剿灭。\"
犯人中有个白发老者高喊：\"冤枉啊！我们只是饥民，去县衙求粮，怎就成了反贼？\"
施公细问之下，得知萧县去年遭灾，知县不但不赈济，反而加征钱粮，百姓苦不堪言。数百饥民去县衙请愿，却被诬为\"白莲教聚众谋反\"，当场格杀数十，擒获这些\"首恶\"。
听闻此情，施公怒发冲冠：\"岂有此理！草菅人命，天理难容！\"当即下令改道萧县，要彻查此事。
黄天霸见施公面色铁青，劝道：\"大人，此事牵涉地方官，是否先奏明朝廷？\"
施公断然道：\"民生疾苦，刻不容缓。若等公文往返，这些无辜百姓早已人头落地！本官既为钦差，就当为民请命！\"
船头转向，朝着萧县驶去。夕阳如血，照在施公坚毅的面庞上，映出一片赤诚丹心......
船抵萧县码头时，已是次日晌午。本该热闹的码头却冷冷清清，几个衣衫褴褛的乞丐缩在墙角，见官船靠岸，眼中闪过惊恐之色，纷纷躲藏。
施公看在眼里，眉头深锁。他换上便服，只带黄天霸与关小西二人上岸查探。县城街道萧条，店铺大半关门，墙上还残留着斑斑血迹。
三人走进一家尚在营业的茶肆。掌柜见有客到，慌忙迎上，待看清是生面孔，又警惕起来：\"三位客官是...\"
黄天霸放下一块碎银：\"路过商人，讨碗茶喝。\"
热茶上桌，施公似不经意地问道：\"掌柜的，县城怎如此冷清？\"
掌柜四下张望，压低声音：\"客官有所不知，上月饥民闹事，县太爷派兵镇压，杀了不少人。如今风声鹤唳，谁敢出门？\"
\"我等途中见官兵押解犯人，说是白莲教？\"
掌柜面色陡变，连连摆手：\"客官慎言！这话传出去要杀头的！那些都是...都是...\"话到嘴边又咽了回去，只道，\"茶凉了，小的给客官换一壶。\"
正说话间，街上一阵骚动。只见一队差役押着个披头散发的妇人走过，那妇人怀中还抱着个啼哭的婴儿。
\"冤枉啊！我家男人不是反贼...\"妇人哭喊着，却被差役一脚踢倒。
施公拍案而起，黄天霸急忙按住他手臂，低声道：\"大人，小不忍则乱大谋。\"
施公强压怒火，问掌柜：\"这是怎么回事？\"
掌柜泪流满面：\"作孽啊！那是张秀才的娘子。张秀才只因写了首讽喻诗，就被指为白莲教，昨日刚死在牢里...\"
离了茶肆，施公立即命人持钦差节钺前往县衙。萧县知县吴良德闻讯，慌忙率众迎接。这吴知县四十出头，肥头大耳，一身官服绷得紧紧的，活像个裹了锦缎的皮球。
\"下官参见钦差大人！不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！\"吴知县跪在地上，额头抵着青石板，活像只摇尾乞怜的哈巴狗。
施公冷冷道：\"吴知县，本官途经贵县，见官兵押解犯人，说是白莲教谋反？\"
吴知县眼珠一转：\"回大人，正是。这些刁民借饥荒之名聚众造反，幸得下官及时镇压，才未酿成大祸。\"
\"可有实证？\"
\"有！有！\"吴知县忙命人取来一堆\"罪证\"——几本破烂经书、几把锈迹斑斑的刀剑，还有一面皱巴巴的白旗。
施公略一翻看，发现经书不过是寻常佛经，白旗上歪歪扭扭写着\"求粮活命\"四字，哪有什么\"反清复明\"的字样？
\"吴知县，这些就是谋反证据？\"施公声音陡然转厉。
吴知县汗如雨下：\"这...这些刁民狡猾得很...\"
施公不再多言，命人将狱中囚犯全部提来复审，又派黄天霸带人暗访受灾乡村。
县衙大牢阴暗潮湿，数十名\"反贼\"蜷缩在草堆中，个个遍体鳞伤。见施公进来，一个白发老者突然扑到栅栏前：\"青天大老爷！小民冤枉啊！\"
施公细问之下，得知老者名叫陈老实，是城东陈家村的里正。去年萧县大旱，颗粒无收，村民饿死大半。陈老实带着村民到县衙求赈，反被诬为\"聚众谋反\"。
\"大人，我们哪懂什么白莲教？不过是想讨口饭吃...\"陈老实老泪纵横，从怀中掏出半块黑乎乎的糠饼，\"这是小民在牢里三天的口粮，留给小孙子的...\"
施公接过那硬如石块的糠饼，心如刀绞。他环顾四周，发现囚犯中有白发苍苍的老者，有面黄肌瘦的妇人，甚至还有几个十来岁的孩子，哪像什么反贼？
\"吴知县！\"施公怒喝，\"这些老弱妇孺也能谋反？\"
吴知县支支吾吾：\"这...这是反贼家眷，按律当连坐...\"
这时，黄天霸匆匆回来，在施公耳边低语几句。施公面色愈发阴沉——原来吴知县不但不赈灾，反而借机加征\"抗旱捐\"，中饱私囊。百姓稍有怨言，便被扣上\"白莲教\"的帽子下狱，已有上百人冤死牢中！
\"吴良德！\"施公直呼其名，\"你贪赃枉法，草菅人命，该当何罪？\"
吴知县扑通跪地：\"大人明鉴！下官...下官也是奉上峰之命...\"
\"上峰是谁？\"
\"是...是...\"吴知县突然眼珠暴突，口吐白沫，栽倒在地。府医赶来查验，竟是中了剧毒！
临死前，吴知县挣扎着指向案上一份公文，喉间咯咯作响，却再也说不出一个字来。
施公查看那份公文，是淮安知府刘一鹏发来的，内容无非是催缴钱粮的官样文章。但细看之下，公文边角有几个不起眼的墨点，排列怪异。
\"是密码。\"关小西低声道，\"江湖上常用的暗记。\"
经破解，暗号意为\"速除祸首，勿留痕迹\"。施公恍然大悟——吴知县不过是棋子，背后另有主使！
正在此时，衙役来报，说在吴知县书房暗格中发现一本账册。账册记载着近两年吴知县向刘一鹏行贿的明细，累计白银五万两之巨！另有\"抗旱捐剿匪饷\"等苛捐杂税二十余项，搜刮民脂民膏无数。
\"难怪吴良德要诬良为盗！\"施公拍案道，\"不把饥民打成反贼，如何解释这些苛捐？如何解释饿殍遍野？\"
黄天霸提醒：\"大人，刘一鹏官居四品，若无确凿证据，恐难定案。\"
施公沉吟片刻，忽然问：\"吴知县中的什么毒？\"
忤作答道：\"是江湖罕见的'阎王笑'，中毒者七窍流血而亡，痛苦万分。\"
\"能弄到此毒的，绝非寻常人物。\"施公目光炯炯，\"刘一鹏身边必有江湖败类相助。天霸，你速去查探；小西，你带人护送这些冤民回乡，开仓放粮！\"
安排妥当，施公亲赴淮安府。为防打草惊蛇，他假意认可吴知县所为，在公文中称赞其\"剿匪有功\"，请求刘知府保举嘉奖。
淮安府城繁华远胜萧县，施公一行刚入城，就有知府衙役前来迎接，说是刘大人已在府衙设宴。
宴席上，刘一鹏殷勤劝酒。此人四十有五，面白无须，说话慢条斯理，一副儒雅做派。但施公敏锐地注意到，他右手小指留着寸许长的指甲，不时无意识地轻叩桌面。
\"施大人年轻有为，刘某仰慕已久。\"刘一鹏举杯道，\"萧县刁民作乱，多亏大人明察秋毫。\"
施公故作醉态：\"刘大人过奖。不过吴知县死得蹊跷...\"
刘一鹏眼中闪过一丝警觉：\"是啊，听说中毒而亡？想必是白莲教余孽报复。\"
\"下官验过，是'阎王笑'。\"
刘一鹏手中酒杯微微一颤：\"施大人见识广博，连江湖奇毒都识得。\"
施公哈哈一笑：\"略知一二。此毒出自四川唐门，江湖上能弄到的不过三五人...\"
话未说完，忽听屏风后一声轻响。施公佯装不觉，继续饮酒。宴罢回驿馆，黄天霸已在等候。
\"大人所料不差，\"黄天霸低声道，\"刘一鹏幕僚中有个叫冷面判官崔成的，正是四川唐门弃徒，擅使毒药暗器。\"
正说着，窗外\"嗖\"地射进一支飞镖，钉在柱上，镖上缠着纸条：\"欲知真相，子时独赴城隍庙。\"
子夜时分，施公单刀赴会。城隍庙破败不堪，月光透过残瓦，在地上投下斑驳的影子。
\"施大人果然胆识过人。\"阴影中走出个黑衣人，面戴青铜面具，声音嘶哑。
施公镇定自若：\"阁下约本官前来，有何指教？\"
黑衣人递过一封信：\"此乃刘一鹏与漕运总督穆里玛的密信往来，足以证明他们勾结贪腐、鱼肉百姓。\"
施公接过细看，信中详细记载了如何借\"剿白莲教\"之名，在淮安、徐州等地横征暴敛，所得赃款二人三七分账。更触目惊心的是，为掩盖罪行，他们已杀害了十余名欲举报的官员！
\"阁下为何要帮本官？\"施公警惕地问。
黑衣人摘下面具，露出一张布满刀疤的脸：\"在下崔成。当年被唐门逐出，流落江湖，不得已为刘一鹏卖命。但见他残害百姓，实在于心不忍...\"
话音未落，庙外突然火把大亮。刘一鹏带着数十名衙役冲了进来：\"好个吃里扒外的狗奴才！连崔判官也背叛本官？\"
崔成大惊：\"大人快走！\"说着扬手一把毒砂洒向刘一鹏等人。
混乱中，黄天霸带人杀到，护住施公。崔成与刘一鹏的心腹激战，不幸中刀身亡。临终前，他将一枚玉佩塞给施公：\"穆里玛...漕船...\"
回到驿馆，施公细查那玉佩，发现背面刻着\"漕运钦差\"四字。黄天霸认出这是漕运总督的信物，持此玉佩可自由出入漕船。
\"大人，看来漕船上有猫腻。\"关小西道。
翌日，施公持玉佩来到漕运码头。漕船高大如楼，搬运工如蚂蚁般上下忙碌。管事见玉佩，不敢阻拦，恭敬地引施公登船检查。
船舱底层，本该装载漕粮的地方，竟堆满了私盐、丝绸等违禁物品！更有十口大箱，装的全是雪花白银，箱上贴着\"徐州赈灾淮安军饷\"等封条。
施公怒不可遏，当即命人封存赃物，拿下管事。经审讯，管事供出这些全是刘一鹏与穆里玛合伙走私的赃物，借漕运之便，已运作多年。
铁证如山，施公立即上奏朝廷。康熙帝震怒，下旨将刘一鹏、穆里玛革职查办，家产充公。萧县冤案得以平反，受灾百姓获赈济，无不感激施公恩德。
结案之日，施公特至崔成墓前祭奠：\"崔壮士虽曾误入歧途，然迷途知返，舍生取义，可敬可叹！\"
黄天霸问：\"大人，接下来往何处去？\"
施公望向远方：\"继续南下。天下之大，不知还有多少冤情待雪...\"