扬州城的清晨总是被运河上的号子声唤醒。施世纶站在码头边，望着那些弓着背、几乎与地面平行的纤夫们，眉头紧锁。他们像一群无声的蚂蚁，拖着比自身庞大百倍的船只，在泥泞的河岸上艰难前行。
\"大人，又发现一具尸体。\"捕快赵虎匆匆跑来，压低声音道，\"和前三起一样，都是纤夫，死状诡异。\"
施世纶整了整官服，快步跟随赵虎走向下游一处僻静的河湾。晨雾中，几名衙役围着一具蜷缩的尸体，面色凝重。
死者是个四十岁上下的汉子，皮肤黝黑，手掌上布满厚茧，典型的纤夫特征。施世纶蹲下身，仔细检查尸体。死者的嘴唇呈现不自然的青紫色，眼睛圆睁，仿佛死前看到了极为恐怖的东西。
\"又是这样...\"施世纶喃喃道。这已经是本月第四起纤夫暴毙案了，死者均无外伤，却都面露惊恐。
\"大人，这人叫张老四，是'漕运七号'上的纤夫。\"赵虎翻看着从死者身上找到的工牌，\"和前三个一样。\"
施世纶眼神一凛：\"又是'漕运七号'？\"他站起身，望向运河上停泊的几艘官船，\"查清楚这艘船的背景。\"
回到衙门，施世纶将四起案件的卷宗铺在桌上，反复比对。四名纤夫，都在\"漕运七号\"上工作过，都在卸货后的第二天暴毙，尸体呈现相同症状。这绝非巧合。
\"大人！\"黄天霸推门而入，这位施世纶的得力助手刚从码头调查归来，\"我发现一个奇怪的事情。所有死者生前最后拉的货，都是同一批——从京城运来的青石条。\"
施世纶捻着胡须：\"青石条...运河工程用的材料？\"
\"正是。\"黄天霸点头，\"更奇怪的是，我询问其他纤夫，没人记得这批货是什么时候卸下的。他们都说那晚记忆模糊，像是喝醉了酒。\"
施世纶眼中精光一闪：\"迷药！\"他猛地站起，\"快，带我去看看死者的遗物！\"
停尸房里，四名纤夫的衣物整齐摆放。施世纶一一检查，最后在张老四的一双破旧草鞋前停下。他拿起草鞋，仔细端详鞋底。
\"天霸，你看。\"施世纶指着鞋底，\"这些纹路...不是自然磨损。\"
黄天霸凑近观察，只见鞋底泥垢中隐约可见一些规则的刻痕。施世纶取来湿布，小心擦拭鞋底，渐渐露出清晰的线条——那竟是一幅简易的运河淤塞图！
\"这是...\"黄天霸倒吸一口冷气。
\"有人在用纤夫传递消息。\"施世纶声音低沉，\"而这些纤夫因此被杀。\"他指向图纸上的一处标记，\"看这里，标记的是运河新修闸口的位置。如果我没猜错，有人故意在工程中做手脚，制造淤塞。\"
黄天霸眉头紧锁：\"所以这些纤夫发现了秘密，就被灭口？可为何要用如此复杂的方式——在草鞋上刻图？\"
施世纶沉思片刻：\"纤夫身份低微，无人注意。他们常年行走河岸，对运河变化最为敏感。而且...\"他拿起另一只草鞋，\"你看，这鞋底夹层略厚，可以藏物。这绝非普通纤夫能想到的法子，背后必有高人指点。\"
\"那我们接下来...\"
\"必须有人混入'漕运七号'。\"施世纶斩钉截铁，\"查明真相。\"
黄天霸挺起胸膛：\"我去。\"
施世纶上下打量黄天霸，摇了摇头：\"你这一身腱子肉，哪像常年挨饿的纤夫？\"
黄天霸不服：\"我可以伪装！\"
\"纤夫们日日相处，一个生面孔突然出现，太过显眼。\"施世纶思索道，\"除非...\"
\"除非什么？\"
\"除非有个合理的理由，比如新来的替工。\"施世纶眼中闪过精光，\"我打听到'漕运七号'明天一早要启程北上，正好缺个纤夫。你可以冒充张老四的远亲，替他做工。\"
黄天霸咧嘴一笑：\"包在我身上！\"
次日黎明，黄天霸已经换上了从张老四身上扒下的破旧衣衫，脸上抹了煤灰，头发也故意弄得乱蓬蓬的。他弓着背，学着纤夫的样子走到码头。
\"站住！干什么的？\"一个满脸横肉的工头拦住他。
黄天霸压低声音，用学来的方言道：\"俺是张老四的表侄，来替他做工的。听说他...他没了。\"
工头眯起眼睛打量黄天霸：\"张老的表侄？怎么从没听他说起过？\"
\"俺家在沧州，很少走动。\"黄天霸低着头，\"可家里实在揭不开锅了，听说表叔在这拉纤...\"
工头哼了一声：\"算你运气好，今天正好缺人。\"他扔给黄天霸一条粗麻绳，\"跟着队伍走，拉不动就滚蛋！\"
黄天霸连连点头，混入了纤夫队伍。这些真正的纤夫个个面黄肌瘦，肋骨分明，与黄天霸健硕的身形形成鲜明对比。几个纤夫好奇地打量他，但没人多问——在这世道，谁没点难言之隐？
\"起船喽！\"工头一声吆喝，纤夫们将绳索套在肩上，身体前倾，开始用力。
黄天霸学着其他人的动作，却发现自己根本无法像真正纤夫那样将背弯成近乎直角——他的背部肌肉太发达了。他只能微微前倾，而这在纤夫队伍中显得格外突兀。
\"喂，新来的！\"旁边一个老纤夫喘着气说，\"你那样拉不着力！得弯下腰！\"
黄天霸尴尬地笑笑，试着再弯下一些，但肌肉限制了他的动作。更糟的是，他拉纤的姿势太过标准，仿佛受过专业训练，与周围那些因常年劳作而身体变形的纤夫形成鲜明对比。
船缓缓移动，纤夫们的号子声在河面上回荡。黄天霸一边拉纤，一边偷眼观察\"漕运七号\"。那是一艘中等大小的官船，船身漆成暗红色，甲板上有几名身着统一服饰的船工来回走动，看起来并无异常。
突然，一个纤夫脚下一滑，摔倒在地。队伍顿时乱了节奏，黄天霸下意识地稳住身形，单手拉住了即将脱缰的纤绳——这一举动在纤夫中极为罕见，通常需要两三人才能稳住失控的纤绳。
所有纤夫都瞪大了眼睛看着他。
\"这爷们...\"一个年轻纤夫惊叹，\"力气大得能扛着船跑吧？\"
队伍中爆发出一阵笑声，但笑声中带着怀疑。黄天霸意识到自己暴露了，连忙松开手，装作很吃力的样子。但为时已晚，工头已经注意到了这边的骚动。
\"怎么回事？\"工头大步走来，盯着黄天霸，\"你小子什么来路？\"
黄天霸正想解释，突然听到船上传来一声尖锐的哨响。他抬头望去，只见甲板上一个黑衣人正指着自己，对身旁的人说着什么。
\"不好！\"黄天霸心中一凛，知道自己可能已经被识破。他当机立断，猛地扯断肩上的纤绳，在众人惊呼声中冲向河岸的芦苇丛。
\"抓住他！\"工头怒吼，\"他是奸细！\"
纤夫们一片哗然，但没人追赶——他们早已被生活压榨得没有多余的力气。只有几个船工跳下船来，朝黄天霸逃跑的方向追去。
黄天霸在芦苇丛中疾奔，心中快速盘算着。他必须回到施世纶那里，报告所见所闻。但身后追兵的脚步声越来越近，更糟的是，前方出现了另一队人马——显然是预先埋伏好的。
\"黄天霸！这边！\"一个熟悉的声音从右侧传来。黄天霸转头看去，只见赵虎带着几名捕快埋伏在芦苇丛中。
他迅速改变方向，与赵虎汇合。\"你怎么来了？\"
赵虎低声道：\"施大人料到你可能会暴露，派我们暗中接应。\"
追兵已经逼近，赵虎一声令下，捕快们射出几支箭矢，逼退了追兵。黄天霸和赵虎趁机撤退，消失在茂密的芦苇荡中。
回到衙门，黄天霸将所见详细汇报给施世纶。
\"果然有问题。\"施世纶听完后说，\"你注意到船上的黑衣人了吗？\"
黄天霸点头：\"那人一见我就发出警报，显然对陌生人极为警惕。\"
施世纶展开从草鞋上临摹下来的图纸：\"结合你看到的青石条运输，我怀疑有人在运河关键位置做手脚，制造人为淤塞。
\"为何要这么做？\"赵虎不解。
\"运河淤塞，漕粮运输受阻，朝廷就必须寻找替代方案。\"施世纶眼中闪过锐利的光芒，\"而最大的受益者，会是...\"
\"漕帮！\"黄天霸恍然大悟，\"他们控制着陆路运输！\"
施世纶点头：\"不仅如此。我怀疑朝中有人与漕帮勾结，借机中饱私囊。这些纤夫无意中发现了秘密，就被灭口。\"
\"那我们接下来怎么办？\"黄天霸问，\"现在打草惊蛇，他们一定会加强戒备。\"
施世纶微微一笑：\"正相反。你现在立刻带人去'漕运七号'搜查。\"
\"可我们没有证据...\"
\"你有官差身份，怀疑船上藏有违禁品即刻搜查。\"施世纶道，\"我赌他们还没来得及销毁所有证据。特别是那些青石条——我怀疑里面藏有玄机。\"
黄天霸领命而去，施世纶则提笔写下一封密信，准备呈递给上级。他隐约感到，这起纤夫连环死亡案背后，隐藏着一个足以动摇漕运根本的巨大阴谋。
当黄天霸带着大队官兵赶到码头时，\"漕运七号\"已经起火燃烧，浓烟滚滚直冲云霄。船上人影慌乱，有人正试图跳水逃生。
\"快救火！\"黄天霸大喊，\"抓住那些跳水的人！\"
一场混乱的抓捕后，几名船工被擒，但那名黑衣人却不见踪影。火势扑灭后，官兵在船舱底部发现了尚未完全烧毁的青石条——凿开石条，里面竟是空心的，塞满了泥沙！
\"果然如此。\"随后赶到的施世纶检查了石条，\"他们运输这些假石条用于运河工程，难怪新修闸口会频频淤塞。\"
一名被捕的船工在审讯中崩溃，供出了一个令人震惊的名字——扬州知府周大人。原来这一切都是周知府与漕帮勾结，意图控制漕运命脉的阴谋。而那些纤夫，因为在拉运这些特殊\"货物\"时发现了异常，便被残忍毒杀。
案件告破，周知府被革职查办，漕帮多名头目落网。运河工程重新检查，避免了更大的损失。
数日后，施世纶站在码头边，看着新一批纤夫拉着货船缓缓前行。他们的背依然弯得像弓，但至少，不会再有人因为知道得太多而莫名丧命了。
\"大人，\"黄天霸走到他身旁，\"我在想那些纤夫...他们明知危险，却仍选择在草鞋上留下线索。\"
施世纶轻叹一声：\"因为他们比任何人都依赖这条运河。运河是他们的生计，也是他们的命。\"他望向远方，\"这些无声的抗争者，才是真正的运河守护者。\"
一阵风吹过，带来纤夫们低沉的号子声，仿佛在诉说着那些不为人知的牺牲与坚持。