马蹄踏碎枯叶的声响在身后渐远，我提着缰绳的双手轻甩马缰，继续朝着前路奔行。荒原的风裹着砂砾掠过耳畔，却吹不散脑海中那个蜷缩在泥地里的身影 —— 曾经意气风发的獠牙佣兵团少团长，此刻不过是个连站起身都费劲的废物。
当银币叮当作响滚入他身前那个缺了口、满是污渍的乞讨碗时，我分明看见他浑浊的眼底闪过一丝恍惚。并非我突然大发善心，也不是想留他性命。不过是觉得，杀一个丹田尽废、毫无修为的废人，实在无趣至极。连握剑的力气都没有的人，又哪配做我的对手？或许，让他这般落魄地活着，才是最狠的惩罚。
风沙渐急，荒原上的暮色愈发浓重。我握紧缰绳，狠狠一夹马腹，骏马长嘶着加速飞驰。在这强者为尊的世界里，没有实力，便连做敌人的资格都没有。而我，绝不能重蹈他的覆辙。
暮色像融化的焦糖缓缓流淌，将荒原染成深浅不一的琥珀色。我轻抖缰绳，马蹄踏碎满地金芒，朝着远处炊烟袅袅的矮人营寨而去。粗粝的原木栅栏错落有致地围成环形，历经风雨侵蚀的木桩表面爬满暗褐色的苔藓，偶尔几道新鲜斧痕在暮色里泛着冷光。栅栏上方斜插的火把尚未点燃，只余几缕未燃尽的焦黑，随着晚风轻轻摇晃。
马蹄声惊起几只归巢的麻雀，扑棱棱的振翅声打破了黄昏的静谧。当我在后门勒住马缰时，正对上值守矮人警惕的目光 —— 他双手紧握着一柄精铁战斧，斧刃还沾着上午打磨时的碎屑，斧柄处缠着防滑的牛皮，在暮色中泛着温润的光泽，正是我曾护送押运矿石时见过的守卫。
“吁！” 我用力勒住缰绳，马匹长嘶一声，前蹄高高扬起后才稳稳停住。我坐在马背上，俯视着迅速围拢过来的几个手持石斧的矮人守卫。
为首的矮人将石斧一横，目光警惕地看向我，大声质问道：“你是何人？深夜到此，所为何事？”
我微微俯身，不慌不忙地说道：“我有事要找你们族长，烦请帮忙通传一声，就说有重要之事相商。我与格鲁姆有些交情，也曾经帮过你们部落。”
矮人们听到格鲁姆的名字，相互对视了一眼，神色稍微缓和了些。那为首的矮人依旧紧握着石斧，上下打量了我一番后，开口道：“既是与格鲁姆有关，那你先在此等候，我去禀报族长。” 说罢，他转身快步走进了营寨，其余守卫则继续将我围住，目光紧紧盯着我，丝毫没有放松警惕。
没过多久，那名为首的矮人便匆匆返回。他挥了挥手，周围手持石斧的矮人守卫便默契地退回原位，继续保持着警戒状态。随后，他脸上露出一抹笑意，对我说道：“阁下，我们族长有请。”
我利落地翻身下马，手掌轻拍马颈安抚躁动的鬃毛，将缰绳郑重递给附近的矮人守卫。对方厚实的手掌稳稳接过，我随即整理衣襟，便随着他前行。穿过狭窄却整齐的巷道，沿途能看到矮人精心打造的各种器具和堆放整齐的矿石。
很快，我们来到了一座颇为宽敞的木屋前。这木屋外观虽朴实无华，可巨大的原木横梁与厚重的木门彰显着它的与众不同。踏入屋内，温暖的气息扑面而来，屋内摆放着粗糙却坚固的长桌和石凳，墙上挂着兽皮与兵刃，处处透着一股古朴而威严的气息，显然这是族中商议大事的地方。
那矮人引着我走向深处，在木屋最里侧，岩烬族长正坐在一张由巨大石块雕琢而成的座椅上，独眼闪烁着如鹰隼般锐利的光芒，静静地注视着我。
见到岩烬族长后，那名矮人守卫恭敬地躬身退下，轻轻带上了木门。屋内的烛火轻轻摇曳，将光影投在四周的墙壁上。岩烬族长坐在那由巨大石块雕琢而成的座椅上，身躯微微前倾，独眼中闪过一丝探究的光芒。
他伸出那布满老茧与伤痕的手，指了指旁边同样用粗糙石块打造的座位，微微颔首，声音低沉而浑厚，带着不容置疑的威严：“坐吧。” 那声音仿佛是从胸腔深处发出，带着矮人特有的粗犷与豪迈。
我微微点头示意，迈步向前，在那座位上缓缓坐下，与岩烬族长相对而视。屋内的气氛一时间有些凝重，只有烛芯燃烧时偶尔发出的噼啪声，打破这短暂的寂静。
见我入座，岩烬族长布满老茧的手指轻点桌面，示意那坛已开封的麦酒和散落的粗陶碗，沧桑面容上难得浮现几分豪爽笑意，仿佛在说 “自取自便”。我双手抱拳微微颔首，唇角勾起一抹浅笑婉拒，指了指腰间水囊示意不胜酒力。
老族长见状粗粝地大笑两声，宽厚的脊背瞬间绷直如松，独眼中淬着鹰隼般的精光锁死我的一举一动。“不知小友此番前来，所为何事？” 他的声音裹挟着麦酒的浓烈气息，震得墙上火把的光影都跟着晃动，“若有需要我矮人族帮忙之处，但说无妨。你曾助我族押运矿石，这份情，我们记着！” 话音未落，陶碗已被他狠狠攥起，仰头灌下半碗酒，喉结剧烈滚动间，溢出的酒液顺着虬结的胡须滴落在锁子甲上，混着畅快的叹息在空旷的木屋里久久回荡。
我抬手按在腰间微微发亮的储物袋上，指尖轻触袋口符文，一道微光闪过，泛黄的羊皮信笺已捏在掌心。双手将信递过去时，能感受到岩烬族长独眼骤然收缩 —— 那上面火漆封印的矮人战斧图腾，正是格鲁姆独有的标记。粗粝的手指接过信笺时，指节上未愈的伤疤在烛火下泛着暗红，仿佛在无声诉说着战场上的惨烈。
看完信件，岩烬族长反复摩挲着信笺上的已被撕开的火漆，独眼微眯，烛火在他沟壑纵横的脸上投下重重阴影。良久，他将信笺往桌上一拍，震得粗陶碗里的麦酒泛起涟漪：“这个忙我愿意帮你！” 话音未落，他又猛地攥紧腰间战斧，斧柄在掌心发出咯吱轻响，“但此事涉及矮人族机密，我需要召集部落长老商议。你且在此等候，天亮前必有答复。” 说罢，他起身离去迅速消失在夜色深处。
正当我在屋内踱步时，木门 “吱呀” 一声被推开。一名矮人守卫头戴青铜头盔，腰间别着战斧，步伐沉稳地走了进来。他挺直腰背，朝我微微躬身，声音虽带着矮人特有的粗粝，却不失恭敬：“贵客，我们族长为您安排了住处，请随我来。” 说完，他侧身让出通道，手掌虚引着门外的方向，眼神中满是示意我前行的诚恳。
我拱手说了声 “多谢”，便随着矮人守卫沿着铺满碎石的小径前行。夜色中的营寨静谧而有序，远处零星传来锻造铁器的叮当声。拐过几道弯后，我们来到一间靠近矮人部落后门的木屋前，原木墙上挂着象征欢迎的兽皮图腾。
“就是这里，贵客请自便。若有什么需要，随时吩咐我们。” 矮人守卫说完，右手按在胸前行了一礼，转身踏着月光离去。我伸手推开木门，屋内弥漫着淡淡的松木香，相比其他矮小逼仄的战士木屋，这间显然宽敞许多，高挑的房梁与宽大的床铺，分明是为人类身形量身打造。
我迅速扫视一圈，确认角落、床底并无异常后，反手关紧门窗。指尖探入储物袋，摸出四枚温润通透的玉石，其上隐隐刻着古朴符文。我脚步沉稳，在房间四角依次摆好玉石，双掌翻飞间结出繁复印诀。随着最后一个印结完成，玉石表面骤然亮起微光，淡青色的光芒如溪流般在地面蜿蜒，彼此交织相连。眨眼间，一个泛着微光的简易警戒防御法阵便已成型，只要有外力闯入，法阵便会立刻示警。做完这一切，我紧绷的神经才稍稍放松，走到床边，和衣躺下，闭目养神，静静等待着黎明的消息。
虽说按照常理，矮人部落以诚信重诺闻名，念及往日押运情分也不会加害于我。但行走江湖多年，那些暗藏杀机的明枪暗箭早已教会我 —— 越是看似安稳之处，越可能藏着意想不到的危机。人心诡谲，必要的戒备永远不算多余。小心驶得万年船，这道法阵不仅是防线，更是让我能安心合眼的最后屏障。
翌日清晨，晨光刚透过木窗洒进屋内，一阵急促的敲门声便骤然响起。“贵客，族长有请！” 门外传来守卫浑厚的嗓音。我应声起身，指尖凝聚一缕水系魔法，清冽的水流在掌心化作晶莹水球，轻轻拂过面庞，倦意瞬间消散。
整理好衣装后，我快步走到房间四角，双手迅速结印，随着光芒一闪，布置防御法阵的玉石表面符文黯淡下来。我将这些玉石一一收起，收入储物袋中，确认房间恢复如初后，才快步跟上守卫的脚步，踩着还带着露水的碎石路，朝着矮人族长的议事大厅走去。一路上，营寨里已热闹起来，锻造声、吆喝声此起彼伏，空气中弥漫着麦酒与炉火混杂的独特气息。