崇祯十二年四月，盛京城。
多尔衮站在城楼上，手指摩挲着一枚奇特的弹头。这枚铅弹比寻常火铳用的要小，却更为精致，底部还刻着奇怪的螺旋纹路。三日前，探马从山东带回这支哑火的燧发枪弹，一同带回的还有令人不安的消息——宁远侯李长风的正规军已全部列装这种射速惊人的新式火器。
\"王爷，荷兰使者到了。\"侍卫在身后轻声禀报。
多尔衮收起弹头，整了整蟒袍领口：\"带上来。\"
片刻后，一个红发碧眼的高大男子走上城楼。他身着深蓝色双排扣制服，腰间别着一把装饰华丽的佩剑，身后跟着两名同样异域面孔的随从。
\"范·德·维尔德，东印度公司远东事务特派员。\"来人操着生硬的汉语自我介绍，行了一个夸张的鞠躬礼。
多尔衮微微颔首。这个荷兰人他早有耳闻，去年曾向皇太极提议用火器技术换取辽东的贸易特权，被朝中保守派否决。如今形势不同了。
\"看这个。\"多尔衮直截了当，将那枚弹头抛给荷兰人。
范·德·维尔德接住弹头，仅一眼就变了脸色。他急忙从随从手中取过放大镜，仔细端详那些螺旋纹路。
\"这...这设计...\"荷兰人抬头，眼中满是震惊，\"比我们最新的膛线还要先进！射程起码多出三成！\"
多尔衮眯起眼睛：\"你们荷兰人都造不出的东西，李长风怎么会有？\"
范·德·维尔德擦了擦额头的汗：\"殿下，这绝非当今任何欧洲国家的技术。除非...\"他犹豫了一下，\"除非他能预见未来。\"
一阵寒风掠过城头，多尔衮的辫梢轻轻摆动。他想起那些关于李长风的离奇传闻——精通天文地理，能造会飞的气艇，麾下战船不靠风帆也能日行千里...
\"本王不管李长风是妖是魔。\"多尔衮突然转身，蟒袍在风中猎猎作响，\"你们荷兰人要辽东的贸易权？可以。但要帮大清打造一支不输李长风的火器部队！\"
范·德·维尔德眼中闪过精明的光芒：\"殿下，这需要时间、金钱和...特殊待遇。\"
\"半年。\"多尔衮竖起一根手指，\"明年开春前，我要三千支火枪，一百门火炮，还有会操作它们的士兵。\"
\"这不可能！\"荷兰人失声叫道，\"光是训练合格的炮手就需要...\"
\"你们的商船可以在金州、盖州自由停靠。\"多尔衮打断他，\"皮毛、人参、茶叶，要多少有多少。但若办不到...\"他拍了拍城墙上的红夷大炮，\"这些就会对准你们的帆船。\"
范·德·维尔德的喉结上下滚动。片刻沉默后，他缓缓伸出手：\"东印度公司很荣幸与殿下合作。\"
当夜，盛京皇宫偏殿内烛火通明。多尔衮与范文程等心腹大臣仔细审阅《清荷互助条约》的汉文版本。条约规定：荷兰人提供火器制造技术和军事教官，满清则开放三处港口，并给予荷兰人皮毛、人参的专营权。
\"王爷，此事是否需禀明皇上？\"范文程小心翼翼地问。
多尔衮冷笑一声：\"皇上病重，朝政由本王决断。\"他蘸了蘸朱砂，在条约上重重盖下摄政王大印，\"李长风扶持流寇，意在乱明。我们得赶在他之前拿下北京！\"
......
一个月后，山东威海卫。
周德福蹲在礁石后，大气不敢出。百步外的沙滩上，一队身着红色军服的士兵正列队操练。他们手中的火枪没有火绳，取而代之的是一块奇特的燧石机关。
\"预备！\"教官一声令下。
士兵们整齐划一地举枪瞄准。
\"放！\"
震耳欲聋的齐射声中，白烟弥漫。远处标靶所在的礁石群碎石飞溅，顷刻间被打得千疮百孔。
周德福瞪大眼睛。他在清军营地见过火铳射击，装填一次至少要半刻钟。而眼前这些士兵，仅用十几个呼吸就完成了重新装填，开始了第二轮齐射！
\"第三排，前进！\"
更令周德福震惊的是，士兵中竟有几个红发碧眼的洋人，操着生硬的汉语发号施令。他们与汉人士兵配合默契，显然已训练多时。
\"谁在那里！\"
一声厉喝吓得周德福魂飞魄散。他转身要跑，却被两个埋伏已久的哨兵按倒在地，粗糙的沙粒磨破了脸颊。
\"闯王的探子？\"一个哨兵用刀尖挑起他的下巴。
周德福急中生智：\"我...我是来找活干的流民！\"
哨兵冷笑：\"流民会躲在礁石后偷看军事训练？\"他一把扯开周德福的衣襟，\"这是什——\"
话音未落，远处传来一阵马蹄声。一队骑兵飞驰而至，为首的军官身着笔挺的深红色制服，肩章在阳光下闪闪发光。
\"报告长官，抓到个探子！\"
军官下马走近，周德福的心沉到谷底——这人他认识，正是保定徐家庄的徐铭！
徐铭盯着周德福看了半晌，突然笑了：\"这不是周德福吗？李闯王派你来山东做客？\"
周德福面如死灰，知道抵赖无用：\"徐老爷...我...\"
\"带回去。\"徐铭对哨兵摆摆手，\"别伤着他。侯爷正好想找个人给李自成捎封信。\"
周德福被蒙上眼睛，带上马车。颠簸了约莫一个时辰，当眼罩被取下时，他发现自己站在一个宽敞的大厅里。窗外是一望无际的大海，几艘巨大的战舰正在进港，船身上黑洞洞的炮口令人不寒而栗。
\"周德福，你来了？\"
周德福转身，只见一个魁梧的男子背对着他，正在墙上巨大的地图前勾画。男子转过身来，正是宁远侯李长风。此刻他身着戎装，腰间别着一把造型奇特的手铳。
\"侯...侯爷...\"周德福跪倒在地。
李长风示意他起来：\"看到我的火器部队了？觉得如何？\"
周德福咽了口唾沫：\"神...神兵利器...\"
\"比李自成的长矛大刀强多了，是吧？\"李长风轻笑，\"可惜我不能给他。\"
周德福鼓起勇气：\"为何...侯爷不是要帮闯王推翻明朝吗？\"
\"帮他推翻明朝，不等于帮他坐天下。\"李长风走到窗前，眺望海港，\"知道我为什么让你看这些吗？\"
周德福茫然摇头。
\"因为我要你回去告诉李自成，\"李长风转身，眼中闪烁着危险的光芒，\"明年开春，我要看到他的大军攻破北京。否则...\"他拍了拍腰间的火铳，\"这些就会对准他，而不是明军。\"
周德福浑身一颤。他终于明白了李长风的真正意图——先借农民军之手灭明，再以绝对武力收拾残局。
\"还有，\"李长风从桌上拿起一封信，\"把这个交给他。里面是我对下一步行动的建议。\"
周德福颤抖着接过信。
\"去吧。\"李长风背过身，\"徐铭会安排船送你回河南。\"
当夜，周德福被安置在一间小屋里。窗外月光如水，港口的战舰轮廓如同沉睡的巨兽。他辗转难眠，脑海中全是白天看到的燧发枪齐射和那些红夷教官。
三更时分，门锁轻轻响动。周德福警觉地坐起，只见一个黑影闪了进来。
\"谁？\"
\"嘘，小声点。\"来人点亮一盏小油灯，是徐铭府上的小厮阿贵，\"周大哥，我是闯王的人。\"
周德福瞪大眼睛。阿贵迅速从怀中掏出一块木牌，上面刻着\"闯\"字。
\"我潜伏在此三年了。\"阿贵低声道，\"明日船经蓬莱时，会有'意外'停靠。你趁机上岸，往西走三十里有个马厩，备好了快马。\"
\"那些红毛...也听李长风的？看这架势，他是想要自己当皇上啊？\"
\"不该问的别问，其余的你都记下了吧。\"阿贵递过一张小纸条，\"这是他们的兵力部署和火器工坊位置。闯王需要这些。\"
次日清晨，周德福被带上了一艘商船。当船经过蓬莱附近时，果然\"意外\"搁浅。趁乱中，他按计划逃上岸，一路向西狂奔。
五日后，当周德福满身尘土地出现在李自成大营时，李自成亲自出迎。
\"德福！徐铭没为难你吧？\"
周德福跪地呈上信件和情报：\"闯王，大事不好！李长风他...\"
李自成看完信，脸色阴晴不定。他召来田见秀等心腹，闭门商议了整整一夜。
黎明时分，李自成走出大帐，眼中布满血丝却精光四射。他看向东方初升的朝阳，对周德福说：
\"告诉弟兄们，加紧训练。明年开春，我们兵分两路——一路取北京，一路...\"他冷笑一声，\"取山东！\"
......
与此同时，盛京城外的靶场上，多尔衮亲自试射了新铸的燧发枪。枪声响起，百步外的木靶应声而碎。
\"好！\"多尔衮满意地放下还在冒烟的枪管，对范·德·维尔德说，\"但还不够。李长风的火枪射程比这还远。\"
荷兰人擦了擦汗：\"殿下，我们已经在改进膛线...\"
\"三个月。\"多尔衮伸出三根手指，\"我要三千支能达到李长风水平的火枪。否则条约作废。\"
范·德·维尔德欲言又止，最终深深鞠躬。他知道，东亚的这场军备竞赛，已经悄然开始。而在遥远的印度，东印度公司总部刚刚批准了一项秘密计划——向远东派遣更多的工程师和武器专家。
历史的天平，正在火药与钢铁的较量中，缓缓倾斜。