第二十三章 第一次回福云镇
在那遥远的塞外，杨家父子正在赵神医的帮助下，经历着一场艰难的疗伤之旅。
与此同时，在白龙山上，宫佩婋手中握着一瓶“当灭”，目光紧盯着前方地上的一只老鼠。当老鼠靠近时，她迅速将毒药粉洒向地面，只见老鼠接触到毒药粉后瞬间抽搐倒地，一命呜呼，并很快化为灰烬。
看着那些灰烬，宫佩婋脸上露出一丝欣喜之色，口中喃喃自语道：“太好了，终于又制成了一些毒药。有了这些毒药，就可以去找乔家人算账了！一定要让他们也尝尝这毒药的厉害滋味！”
她深知就这样直接返回福云镇找乔家人报仇并非明智之举。毕竟，那里有许多认识她的人，如果贸然现身，很可能会打草惊蛇。想到这里，宫佩婋心中已有计较。她决定先乔装打扮一番，改变自己的容貌和穿着，让人难以辨认出她的真实身份。于是，她决定上龙关镇去采购两套男装和一匹马，顺便趁二师兄不在这里，采购一批药材回来。
宫佩婋来到镇上后，径直走进一家裁缝铺，挑选了两套小厮穿的男装。接着，她又来到药铺，趁着二师兄不在此处，大肆购买了许多药材。这才去到马行，去挑选了一匹马。她也不知道怎样挑选马匹，只是看着那匹马适合自己，样子也长得周正，而且看起来很温顺的样子，就直接买下来了。她原本打算在见到胡家兄弟俩后，让他们跟自己一起去买马的，却从旁人嘴里得知，自从上次发生那件打架斗殴事件后，胡老爷就将那兄弟俩关在家里，要求他们刻苦练习功夫，不允许他们再出来无所事事的闲逛了。
带着满满的收获，宫佩婋匆匆赶回白龙山。一回到山中，她便迫不及待地将买来的药材堆放在菩萨塑像后面。然后，她开始精心调配各种毒药，希望能够研制出更多具有不同毒性的药剂，以应对即将到来的复仇之战。
大年初二的清晨，太阳刚刚升起，宫佩婋就已经迫不及待地从床上爬了起来。她迅速洗漱完毕，走出山洞精心准备早餐。不一会儿，一顿丰盛的早饭便摆在了桌上。宫佩婋心满意足地享用过后，又转身去照料那些可爱的鹌鹑们。看着它们欢快地啄食着食物，她的脸上不禁露出了一丝微笑。想到自己今天不知道能不能赶回来，宫佩婋就不将那些腊肉拿出来晾晒了。还往鹌鹑的食槽里倒上足够它们吃几日的食物，嘱咐它们：“可不要一次吃撑了，这是你们几天的食物，每顿吃饱就行。”
宫佩婋回到山洞里，换上了一套小厮的服装。这套衣服虽然朴素，但穿在她身上却别有一番韵味。然后，她仔细地给自己那张原本白嫩的小脸蛋化起妆来。经过一番修饰，她成功地将自己变成了一副脸色蜡黄、毫不起眼的模样。然后宫佩婋又戴上她特意买回来的一顶宽大的斗笠。一切准备就绪后，宫佩婋牵出那匹骏马。翻身跃上马背，她轻抖缰绳，向着福云镇的方向缓缓出发。其实，宫佩婋从未亲自走过这条通往福云镇的道路，仅仅是从前听二师兄提起过，这里距离福云镇大约有五六十里远，而且大致知道应该朝哪个方向前行。
踏上宽阔的马路之后，宫佩婋并没有心急地催促马儿快跑。毕竟她对路线不太熟悉，所以每逢遇到岔路口，都会小心翼翼地停下马来，向路过的行人打听正确的路径。就这样走走停停，不断问路，当她终于抵达福云镇的时候，太阳都有点偏西了。
自从那个惊心动魄的夜晚逃离之后，这可是宫佩婋首次重新踏足这片土地。一想到即将面对曾经熟悉的场景，尤其是那已经成为一片废墟的杨家，她的心就不由自主地揪紧起来。她实在害怕亲眼目睹杨家如今的凄凉景象，担心自己会忍不住伤心落泪，从而引起旁人的注意。
当骑马经过杨家所在的街道时，宫佩婋紧紧咬着嘴唇，狠下心来用力一拍马背，让骏马疾驰而过。她甚至不敢有丝毫的停留，仿佛多望一眼都会让心中的伤痛加剧。然而就在这时，她眼角的余光忽然瞥见杨家的总镖头正与几位镖师在街头激烈地争执不休。
宫佩婋停下脚步，悄然立在一侧，屏息凝神地倾听着眼前这场激烈的争执。
原来，乔家正声势浩大地招募镖师，而杨家原本的一些镖师此刻心思萌动，其中数人有意前往乔家应聘。这一举动遭到了总镖头孙进雄的阻拦，只见他满脸愁容，言辞恳切地劝说众人稍安勿躁，耐心等候杨老爷归来。孙进雄坚信，杨家定能重振雄风、东山再起。
然而，那几位镖师却是一脸苦涩，纷纷摇头叹息道：“杨家如今只剩下一片残垣断壁，就连杨家是否还有幸存者都是未知数啊！我们不辞辛劳，四处寻觅杨家众人已有半载光阴，但始终一无所获。我们上有年迈双亲需要奉养，下有年幼子女嗷嗷待哺，都得养家糊口过日子呀！实在是迫于无奈，才不得不考虑到乔家谋一份差事。”
听到此处，宫佩婋心中一阵酸楚，她多想挺身而出，大声告诉那些镖师们：“我还活着！切莫去乔家应聘！”可是转念一想，即便自己此时暴露身份，以目前自身的实力和状况，根本无力重开杨家镖局。想到这里，宫佩婋只得黯然神伤，再次选择了缄默不语。
就在这时，乔家那位声名显赫、威震一方的当家人——乔齐立，宛如众星捧月般出现在众人眼前。他身着一袭华贵锦袍，步伐稳健而有力，在数位身强体壮的镖师紧紧簇拥之下，迈着大步，神态自若且略带几分傲慢地朝着这边走来。
一直暗中观察着四周动静的宫佩婋，一瞧见乔齐立现身，整个人瞬间紧张起来，一颗心像是被一只无形的大手猛地揪起，直接提到了嗓子眼儿里。然而，与此同时，她的心底深处却不由自主地涌起一股难以抑制的窃喜之情：哎呀呀，正所谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫啊！这个可恶的乔老儿，今日竟然自己送上门来了，正好撞在了本姑娘的手上，看来今天便是你的死期啦！
宫佩婋一边在心中暗暗思忖着，一边下意识地将右手悄悄伸进怀中，紧紧握住了那瓶神秘的毒药——“当灭”。此刻，她的目光如同两道冷冽的寒光，死死锁定在正逐渐靠近的乔齐立身上。
只见乔齐立人还未走到跟前，便远远地扯开嗓门儿，发出一阵爽朗的大笑声，热情地与孙进雄打起招呼来：“哈哈哈，老夫方才听到此处好生热闹，便按捺不住好奇心，特意出来瞧个究竟。没想到竟是孙总镖头以及诸位镖师在此相聚叙旧呐！只是这寒冬腊月的天气，冰天雪地的，诸位就这样杵在街边叙话，实在是诸多不便呐。依老夫之见，倒不如移步至我乔家镖局内，大家围坐在一起，喝杯热茶暖暖身子，再慢慢畅聊往昔之事，不知各位意下如何啊？”
面对乔齐立这番看似热情洋溢，实则冷嘲热讽的邀请，孙进雄面沉似水，冷哼一声道：“哼，乔老爷倒是风采依旧，别来无恙啊！”
“哈哈，托孙总镖头的洪福啊！老夫这把老骨头还算得上硬朗。”只见那乔齐立稳步走到众人跟前来，朝着孙进雄以及诸位镖师微微一拱手，脸上带着一抹似笑非笑的神情，话语之中更是流露出一种居高临下、仿佛恩赐般的语气说道：“各位镖师们呐，想我乔家镖局如今可是声名远扬，威震大江南北啊！这不，生意日益兴隆，规模也是日渐壮大，所以呢，眼下正需要进一步扩大经营。老夫今日在此，就是想问一问诸位，可否赏脸移步至我乔家镖局？想必大家也都清楚，杨家嘛……唉，他们早已是气数已尽！那场诡异至极的大火，恐怕杨家人已经尽数葬身火海喽！”
说到这里，乔齐立故意停顿一下，本想装出一副兔死狐悲的悲伤样子来，却越发洋洋得意：“所以啊，各位就别再傻乎乎地指望杨家能够东山再起啦！瞧瞧你们，过去这整整半年时间里，四处奔波寻访杨家人，结果如何呢？不仅一个铜子儿都没能挣到手，反而让自己风餐露宿、挨饿受冻。哎呀呀，想想真是可怜呐！你们自己受苦受累倒也罢了，可家中还有那娇妻幼子、年迈双亲等着你们养活呢！依老夫之见，不如趁早放弃吧，赶紧投入我乔家镖局的怀抱。在这里，有的是银子等你们去赚，顿顿饱饭更是不在话下。老夫可以向你们郑重承诺，只要诸位愿意过来，立马就能给每个人发放足足十两纹银！怎么样？”
孙进雄嘴角微微上扬，露出一抹轻蔑的笑容，极其敷衍地朝着乔齐立拱了拱手，眼神中充满了不屑一顾，冷冷地说道：“哼！乔老爷，你这行事手段可真不怎么样啊。至于那场大火究竟是如何烧起来的，想必乔老爷你心里跟明镜儿似的。多余的废话我也不想再多说了，孙某就此告辞！”话音刚落，孙进雄便毫不犹豫地转过身去，面向自己身后那几个手下。只见他眉头微皱，满脸无奈之色，再次拱了拱手，缓缓说道：“各位兄弟啊，正所谓人各有志，不可强求。既然你们执意要前往乔家，投入乔家镖局门下讨生活，孙某自然不好多加阻拦。只是这往后的日子还长着呢，山高路远，水阔天长，希望诸位兄弟能够多多保重自身才好啊！”言罢，孙进雄长叹一口气，带着满心的悲愤与不甘，头也不回地离开了此地。