工器十三年冬十月，澜沧江议事厅的硫雾如褪色的墨汁般渐渐稀薄时，佛郎机公使的鹅毛笔尖在《工器环保共识书》上悬停片刻，最终落下的笔触带着几分迟疑。朱载钧隔着铅玻璃穹顶望去，公使袖口的金线刺绣在硫雾中若隐若现，恰似先帝密旨上火漆印的朱砂纹路——那道封印着「火德化硫」真相的印记，此刻正被羊皮纸上的「共享无硫硫化法」条款覆盖。
「就按青禾改良的「木火净硫术」推行。」朱载钧将牛皮密档推至长案中央，硫毒致死者的名录被明黄色绫缎严密封锁，只露出最表层的「工器监每月发放防硫口罩」条目。
佛郎机公使的目光掠过残损的「火德净硫塔」，塔基处的珊瑚碎屑已被硫雾熏成暗黄色。他捏紧手中的「测硫石」——那枚表面布满微孔的黑色矿石，实则是南美匠人仿制的硫磺吸附剂。「我国愿以蔗糖蒸馏法交换技艺，」他的官话带着浓重的佛郎机口音，「恳请允许我国匠人驻留泉州港，共研工器。」朱载钧注意到公使腰间的燧发枪套——与神机营最新列装的「神锐铳」相比，枪托处的雕花里藏着更复杂的膛线设计。
青禾的指尖停在共识书的「匠人生存权」条款上，朱砂字迹在烛光下泛着血光。她想起三个月前的滇南匠人，他们举着写有「宁要无硫田，不铸火德炮」的麻布横幅，却被神机营的火铳队驱散。此刻条款中的「硫毒抚恤」数字，正是用那些染血的麻布换来的妥协。但她更清楚，正德朝之所以推行「火德化硫」，并非为了神化技术，而是佛郎机人的「无硫火铳」已能射穿三寸铁板，迫使大明必须以硫矿为命脉，铸造同等威力的火器。
礼部尚书的蟒纹补子蹭过桌沿的硫黄残渍，他凑近朱载钧，声音低得只有帝王可闻：「佛郎机人在南美试验的「无硫火铳」，硝石配比与《天工开物》批注如出一辙。」他袖中「高氯酸钾」四字被朱砂圈了又圈——那是林夏笔记中关于无硫火药的关键批注，如今正通过泉州港的商船流向海外。「先帝当年冒天下之大不韪，将林夏批注神化为「火德秘宝」，」尚书的声音里带着苦涩，「不过是为了在十年内攒够与佛郎机人决战的火器。」
「可允其驻留泉州，」朱载钧用镇纸压下密报，「但需将蔗糖火药配方编入《工器大典》，太学诸生必须通晓其理。」他望着巧太妃加盖「工器监」印玺的动作，银镯内侧的「救国」二字与印泥中的咖啡渣颗粒相触——那是朱厚照临终前命人刻下的真意，而非宫人讹传的「开源」密语。当年先帝在豹房偷偷钻研《电工基础》时，案头始终摆着佛郎机人的「圣玛莉亚号」战船图，船首的巨炮如同悬在大明头顶的利剑。
会议散场时，青禾在江边捡到一本水渍斑斑的《几何原本》。书页间夹着的泛黄纸页上，用佛郎机文写着：「东方抗硫术源于《天工开物》校注」。她想起盲眼匠人阿林的话：「咖啡豆能让铅斑消失」——这个被匠人奉为「火德秘传」的偏方，不过是林夏对《天工开物》「金石炼铅」篇的化学批注，如今却成了泉州港商船的「东方神技」。但她更明白，正德朝之所以将咖啡渣润滑术包装为「木火炼金」，是因为滇南铅矿的匠人存活率已不足三成，急需低成本的防铅技术维持军工生产。
朱载钧的龙撵驶过澜沧江浮桥时，新的净硫塔正在江畔筑基。匠人们用竹篾编织塔体框架，内衬的珊瑚碎屑层层叠叠，如同一本打开的古籍。他望着江心漂浮的硫黄泡沫，密旨中「监控硫雾扩散」的条目被朱笔圈了七圈——自正德朝以来，这是第一次将「工器监污染记录」列为国家机密。因为就在上月，佛郎机人的蒸汽船已出现在马六甲，船上搭载的「硫磺酸炮制法」，能让火药威力提升数倍，而大明的神机营，还在为硫磺纯度不足导致的炸膛事故头疼。
泉州港的商船启航时，船舱里的《无硫硫化法刻本》被桐油布层层包裹。佛郎机匠人站在船头，望着岸上青禾送来的咖啡树苗——这些经过改良的植株能吸附土壤中的铅硫化合物，却被礼部尚书称为「火德星君赐下的护田神苗」。但青禾知道，这些树苗的真正用途，是为了掩盖滇南橡胶林下方的硫矿坑道，防止佛郎机间谍通过植被异常发现矿脉。
乾清宫内，巧太妃修复着先帝的碳弧灯。灯座内的线路图与《天工开物》「五金冶炼」篇的批注完全一致，所谓「星君吐火」不过是电磁感应原理的古代演绎。她忽然想起朱厚照临终前的咳嗽——那是长期吸入硫雾导致的肺疾，却被史官记为「火德归天」。先帝驾崩前曾握着她的手说：「朕非信星君，乃信工器可救国。待天下太平，望后人能还匠人清白。」