白衣渡江是在东汉末年的襄樊之战末期，东吴吕蒙袭击荆州的一场军事行动。因为在渡江过程中，吕蒙让部下都扮作成商人的样子，所以这次战役被叫作“白衣渡江”。
当时关羽正率军北伐，不在荆州。吕蒙成功渡江后，南郡守将傅士仁、糜芳先后投降。吕蒙进驻南郡，安抚关羽手下的士卒家属，并与陆逊配合，切断关羽归路，并将其擒获。
此战东吴成功占领了荆州的南郡、武陵、零陵三郡，孙权和刘备之间的联盟关系也因此被打破，并引发了之后的夷陵之战。
219年（建安二十四年），曹操被关羽打得喘不过气来，一面尽全力阻挡关羽，一面派人“许割江南以封权”求和，当时曹孙刘均未称帝，封孙权是以汉的名义。这在当时大环境下名义上没有问题，因此孙权受降论不成立。”，游说孙权起兵袭击关羽的后方来减轻曹军的压力。
东吴集团中的有识之士，一直都有关于全占荆州的主张。甘宁：“南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。”鲁肃：“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。”
之前因为“联刘抗曹”的重要性大于了荆州的重要性，江东以鲁肃为代表的联盟派一直没有攻打荆州的动静，而此时关羽攻打襄阳、樊城，进展颇为顺利，若置之不顾，刘备实力大增，足以和曹操抗衡，而东吴沦为最弱势的一方。关羽的威胁更大，他占据着长江的中上游，顺江而下来吞并吴国是十分容易的事。“联刘抗曹”的重要性已经小于了荆州的重要性
“关羽大意失荆州”已成俗语，大多数人认为关羽对吴军西进的判断是鲁莽的，是因为相信了吕蒙的“诈病”以及对陆逊的轻视而产生的错误判断。
但事实上关羽选择北伐的确是很好的时机。首先，白衣渡江并不是孙刘第一次交锋。在孙权军的意识里，荆州是刘备趁孙军主力牵制曹仁的时候窃取的。在赤壁之战中，孙家出力最大，而刘备获利最大。战后在刘备和孙权的交涉中，也有明确得益州，还荆州的承诺。所以早在215年，吕蒙就曾经发动荆州讨返战。
这一战迅如闪电，鲁肃以一万人驻守益阳牵制了关羽主力的救援，吕蒙的两万兵马轻取长沙，桂阳，围零陵。最后又以攻心术诱降守将郝普。其实刘备亲率的援军也已在路上，孙权已将南三郡揽入囊中。
此后孙刘和谈，关羽与鲁肃各持单刀赴会。因刘备有“借约”在先，孙家诉求无可指责。会议结果双方以湘江为界，各领三郡瓜分荆州告终，孙权归还了已夺取的夷陵郡。
这次会议的结果，是关羽放松警惕的原因之一。因为和谈刚刚进行，孙家应该在心理上获得了比较满意的结果，短期内应该不至于有太大的动作。
其次，在217年，曹军与孙家军爆发了一次大规模会战——“濡须会战”。此战自孙权亲征围合肥始，张辽又奋威逍遥津，几乎杀吴主。又被曹军反扑，吕蒙拒濡须坞相抗，再曹退军。前后一年多时间，双方各投入数万兵力，均有重大损失。曹军东线因此失去援助襄阳的力量，才有其后汉水淹七军，几欲亡国的哀声。而孙权同样元气大伤，在保留长江沿线布防的情况下，是没有机动力量可以用来强夺荆州的。
218年，是汉之将末，政坛最为动荡的一年。先有耿纪，吉本（《三国演义》吉平原型）反曹。又有乌桓，鲜卑之乱。再到宛城侯音叛乱，直接触动襄阳后方。
219年，刘备称汉中王，举国士气高涨。关羽在各方如此形势之下，选择北伐原本无可厚非。
导火索
在《三国志·吴书·吕蒙传》中是这样记载白衣渡江起因的“羽尽擒禁等，人马数万，托以粮乏，擅取湘关米。权闻之，遂行。”关羽水淹七军后，确实需要粮饷，就取了湘关的米。而孙权立即就发动了战争。
原因
从209年（建安十四年，赤壁大战的后一年）到219年（建安二十四年），孙权与曹操在这十年之中所打的仗，比刘备对曹操所打的仗更多。事实上就在219年孙权还在进攻曹魏的合肥。孙权之所以不停地和曹操交锋，是为了自己的地盘与性命，若不是这样，被曹操吞并，或者被刘备吞并，二选一的答案而已。
外交意义
刘备作为江东的盟友，在江东外患严重的情况下，做了一连串不仅足够激怒孙权，而且也令孙权失去安全感的事：
1.在赤壁大战以后，刘备以闪电般的速度攻取了武陵郡、长沙郡、零陵郡和桂阳郡，一举把荆州南部收为己有。
2.和孙权的妹妹相处得很不和谐。
3.孙权建议共同进兵取益都，而刘备大义凛然、义正词严地加以拒绝。后来，刘备竟然自己单独行动夺了刘璋的地盘。
4.刘备又进军汉中，做了汉中王，却没在事前和孙权这位盟友有所商谈。
5.关羽拒绝把自己的女儿嫁给孙权的一个儿子，说，“吾虎女安肯嫁犬子乎？”自比为虎这没什么大不了的，但称孙权为犬就未免太过分了。
另外更重要的一点是：关羽攻打襄阳、樊城，进展颇为顺利，若置之不顾，刘备实力大增，和曹操抗衡，而东吴沦为最弱势的一方，怎么看都是被吞并的命运了。
战略意义
吴国在荆州之战前的势力范围小的可怜，当时浙闽沿海为山越蛮夷之地，只有长江中下游弹丸之地可称王化。所谓魏大于吴大于蜀的版图，是在荆州夺还，孙权称帝之后的形势。而在刘备控制荆州益州时，曹大于刘大于孙（三人当时都未称帝）。
长江从四川东出到湖北，江流处于崇山峻岭之间，江面若不是狭窄，就是弯曲，一般有险可守。可从湖北开始，江流变得宽阔。若是占据上游，则长江天险与下游共有，顺流而下，势如破竹，很快就可以威胁到下游的核心地带。
于蜀而言，没有荆州尚能在地形相对封闭的四川盆地中割据，只是失去了与魏抗衡的基地；于魏而言，拿下荆州则可俯视长江，占领东吴，挺进西川，统一中国；而对于东吴而言，东吴立国，所凭仗的是长江天险。而荆州正在长江的上游，没有荆州将无以立国。
“敌在淮南，而长江之险，吾与敌共；敌在上游，而长江之险，乃制之于敌矣。”荆州正处在东吴的咽喉，南阳和襄阳在攻防上的唇齿相依之势，长江天险本身固守的本钱，怎可反受他人钳制。
荆州对于东吴来说如此重要，若是当刘备势力大增的时候，孙权依然没有荆州，天下三分很可能变成两分天下，孙权盘踞江南，毫无发展空间。
而夺取荆州以后，东吴消除了来自关羽的威胁，全据长江，进可攻，退可守，实力大增，从此开始天下三分。
吕蒙来到浔阳，把精锐士卒都埋伏在船舱里。在甲板上摇橹、扬帆的船工一律穿上普通衣服而不带甲胄（使白衣摇橹），把自己装扮成商人（作商贾人服），沿着长江向江陵进发，沿途关羽的巡哨都没有引起警觉，反而所有的岗哨包括站岗的军士都被“尽收缚之”。由此可见，关羽对吕蒙如此巨大的军事行动竟一无所知。
“羽还，在道路，数使人与蒙相闻，蒙辄厚遇其使，周游城中，家家致问，或手书示信。羽人还，私相参讯，咸知家门无恙，见待过于平时，故羽吏士无斗心。会权寻至，羽自知孤穷，乃走麦城”
关羽回师的时候，还是有数万人的战斗力量的，比起东吴投入的兵力，要强很多。但是就在回荆州的一路上，吕蒙让荆州兵的家人纷纷写信给随关羽出征的亲人。关羽北伐已近一年，战斗地带是洪涝重灾区（参考水淹七军），士兵早已思乡情重，此时便如当年四面楚歌的项羽军，关羽的部队早就没有了斗志，溃如鸟兽，而关羽也因此无奈走麦城。
麦城属零陵，关羽退回麦城后，伪称投降，被吴范（吴八绝之一）看破。吕蒙遂派潘璋断关羽的后路，果然在临沮截住了关羽。后羽在麦城，使使请降。权问范曰：“竟当降否？”范曰：“彼有走气，言降诈耳。”权使潘璋邀其径路
争议
“白衣渡江”中的白衣，并非穿戴白色衣服，而是指身着便服，未穿甲胄的意思，就是把所有的战船都改装作商船，让兵士躲在船舱里。并非一律穿上白色衣服。也就是说，不穿作战人员的衣服，而是只穿平民百姓，商人的衣服，避免别人的注意，达到偷袭的目的。
评价
朱元璋：“克敌在勇，全胜在谋。昔关羽号万人敌，为吕蒙所破，为无谋也，尔宜深戒之。”
罗贯中：“养子当如孙仲谋，吕蒙谈笑便封侯。白衣摇撸真奇计，一举荆襄取次休。”