褚湉暗自擦去滑落的眼泪，心中厌恨了这一切，不愿再演下去，这让她感到恶心。
只听太后冷冷的哼斥道：“才几年光景，祖宗基业都快让他给败光了，没那个本事就会瞎逞能！”
说罢，她猛地把白玉茶碗撂去案上，在场众人无一人敢作声，就连皇后也怯怯垂着头，亏得李连英乖觉，上去劝了三两句，哄的她暂时抛开不痛快，又继续命台上开戏。
太后与皇帝的矛盾，在这场血雨腥风中日渐激化，情势再紧张不过。
后党此时求和的态度与帝党主战派已呈虎掷龙拿之象，想必此时的太后心中怨怪极了皇帝，自他请停万寿庆典开始，便有了再也掩不住的间隙。
说她干政，想必她正认为自己做的合情合理，在太后看来，若不是她老佛爷时不时插手朝政，这祖宗基业指不定被年轻不懂事的皇帝祸害成什么光景。
接下来的日子，一封封电文从前线发来，九连城、安东县陷落，鸭绿江防线全线崩溃，十月廿五日旅顺口陷落……
一声声的噩耗无限折磨着年轻的皇帝，他在深恶痛绝中下发上谕，痛斥李鸿章救援不力，摘去顶戴，革职留任。
过了小雪节气，京师的冬日寒冷异常，天气一直阴郁不开，到了午后才迟迟下起了雪珠子，飘飘洒洒，直随着那风打在窗棱子上沙沙作响。
褚湉在临窗下的暖炕上倚着大迎枕，边抱着手炉便看雨蘅、花苓同另几个小丫头们在摆着缎匹的大案前挑料子，说是要亲手做些小褥被，等小阿哥或是小格格一出世正好用得上。
黄花梨炕几上放着一盅瘦肉燕窝汤，她随口吃了几匙，胃中不受用，也就放凉了在那儿。
正含笑看她们边挑料子边说闹，谢安打棉帘子进了来，一身风尘朴朴直带着凉气儿，帽子顶本就落着雪，一进来经暖气一打，全化成了水珠，他上前两步打了个千：
“回主子，小厨房那边已经备好了。”
褚湉点点头放下手炉，雨蘅见状忙过来扶她起身，道：“外面天寒地冻的，这会子又下了雪，主子真不便出门呢。”
褚湉道：“一直闷在屋里头，头沉沉的，也快到晚膳时候了，皇上最爱吃咱们小厨房的燕尾酥炸桃花虾、八宝果羹，正做好了呈上头去，也好出去透透气。”
雨蘅见她坚持，只好又往珐琅鎏金手炉里添了碳，花苓为她穿上丁香色羽缎大斗篷，出风毛的立领直触到耳畔，又兜了风帽，这样才上了暖轿，一行人出了承乾门。
正行在西一长街上，路过办差的宫人已面墙做回避，不远处一行人抬着一顶暖轿似是从养心殿出来，行至跟前才得以看出是皇后的凤驾。
太监们将暖轿停在宫墙一侧让出甬路，褚湉扶着雨蘅下了轿，皇后的轿子已停在甬路中央，她便上前行礼问安。
“快起吧。”
皇后命她起身并由宫女扶着走出暖轿，只见她身着宝蓝织锦羽缎斗篷，头上架子头，梳得规矩好看，头正一只赤金点翠鸾凤衔珠插梳，两侧各簪了金镶珠石点翠簪，再以上好珠玉点缀髻上，可见华贵典雅。
皇后淡淡笑道：“雪天路滑，琋嫔怎么还要出来走动，有个不备可怎么好。”
褚湉谦卑一笑，如是说：“多谢皇后主子关怀，奴才的小厨房做了些菜品，估摸着快传晚膳了，正要呈上头去呢。”
皇后若有所思的点了下头，目光终落在了对方的腹部，褚湉有些不自在。
自出怔了一瞬，她望着褚湉的眼神只多了分淡漠，没有丝毫情绪：
“不必过去了，皇上政务繁忙，没工夫召见。”
褚湉明白过来，想是皇后刚打养心殿出来，吃了个闭门羹，如此便交代了拎着八宝食盒的谢安，道：“你去交了张谙达，叫他呈给上头。”
谢安心中难辨悲喜，遂领了命，退下去往养心殿。
皇后只笑看褚湉，直言道：“只你会做人，我们这些个偏要去碰那硬钉子，何苦来的。”
褚湉不以为意，只略略笑了一笑便转移开了话题，正说着，就见南头一队人簇拥着一顶暖轿出了养心殿，那队人偏走了夹道，想是去西二长街了，这轿中人不必猜度，必然是珍妃。想来她一直在养心殿呢。
皇后与褚湉对望一眼，面色已是难堪不已，又回眸看去，轻轻的发出一声冷笑。
许是见褚湉默不作声，皇后睨了她一眼道：“得，你随我回宫里坐坐吧。”
进了钟粹宫东暖阁，皇后坐在上首的暖炕上，吩咐着婢女上茶，褚湉稍作打量，梅竹镂雕落地罩下摆满了奇花异草，竟让人觉得似是开了春儿。
皇后兀自摆弄着紫檀炕几上的一盆水仙，见那花儿叶姿秀美，清香四溢，褚湉不禁笑道：
“皇后主子真才是个爱花惜花之人，阖宫上下就属您这里的花草开的盛。”
宫女们端来银盆和巾子上来伺候皇后净了手又戴好护甲，她方才笑道：
“我这不过是闷得慌找些闲事，不比珍妃你俩，年华正盛，又得万岁爷的宠，哪里还有旁的心思在这些东西上。”
褚湉听出这话中那些许的嘲讽之意，面上更加淡然，含笑道：
“皇后主子哪里话，原是我们没个好心性儿，养不活这些，先前我宫里挪过来一盆蓝田玉，不想没多少日子便枯了。”
皇后轻叹，端来青花缠枝花卉茶盅，语气淡淡：“养不活花草算得了什么，有子嗣才是正经，琋嫔你的福气绵长着呢。”
“您折煞奴才了，皇后主子福泽深厚！”
皇后缓缓合着茶盅盖子，轻吹了一下浮在茶水上泡开的一朵洛神花，半晌一口没喝，复而又撂下，道：
“你入宫早，原也是在万岁爷跟前儿，虽说备受恩宠，也难得你性子温良，倒不曾僭越。”
她眼中闪动，遂轻哼道：“刚才你也看见了，如今她倒顺着杆子往上爬，我顶看不上她那轻狂样子！”
褚湉暗自为自己捏了把汗，与皇后早年相识，虽无私交，却也没有龃龉，而如今自己被册封，风头正盛，肚子里头又有了子嗣，本担心她会因此记恨起来，可这么看来倒也不至于。
而珍妃性子太过直爽，桀骜不驯，与皇后渐生嫌隙，皇后十分不喜她为人，厌恶之感愈演愈烈，褚湉暗忖于此，才带着笑道：
“她是个小孩子心性，心里头想是没什么九曲八绕，就是人耿直了些，您为这事动气多不值当。”
皇后突地攥起拳头，直捶在那紫檀炕几上，那两个指头上戴着的一金一玳瑁两只护甲猛然与几面碰撞发出“铛”的一声……
“她眼里就没我这个皇后！”
褚湉唬了一跳，连忙和起了稀泥：
“瞧您说的，谅她也没这个胆子，皇后主子是后宫之主，咱们几个打死也不敢对皇后主子不敬重，先头也说她自小从广州长大，性子格外不同些，说句不该的，这宫里头几十年如一日，也是乏味透了，有这么一位爱玩爱闹的直肠子倒也新鲜有趣，您说呢？”
皇后听后深深纳了口气，又缓缓倒出，半晌才道：
“你的几句话倒是中听，你平日里若是待乏了，想走动走动，就多去去景仁宫，她姐姐尚且谨小慎微，就属她胆大妄为，哪点有皇妃样子，不过是仗着头进宫那一两年，皇上纵着她，老佛爷宠她有些小聪明，她就越发不知起天高地厚来，你得空点点她，不然不要怪我这个皇后不给她脸面了。”
褚湉起来忙欠身道：“是，奴才知道了。”
……
一日，褚湉如常去西苑的仪鸾殿给太后请安，自万寿节过后，她便择了西苑颐养，刚出宫门口正遇上瑾妃、珍妃，客套寒暄几句外并无太多闲话，珍妃瞧上去面色很不好，往日里她算是话多的，今日不知怎的出奇安静。
褚湉暗自想着，国难当头，大家心里都是好受不过，怎奈一旦进入太后的院子，就需得换个脸面，心里有再难再委屈的事也得挂上笑模样，愁眉苦脸自然是犯她老人家的忌讳。
转头又想起那日在养心殿前看到的场景，一股复杂的心情涌了上来。
太后如今越发讲究起穿戴来，一身紫貂皮作里明黄团寿纹氅衣，宽滚边绣如意纹，出锋的领子，头上青缎大拉翅，冠底嵌五大颗东珠，冠上一头插一支金镶宝石桃蝠簪，金点翠嵌珠石海棠仙鹤纹头花，另一头则是金点翠串东珠凤钗，垂下珍珠串宝流苏，流苏底部为明黄穗子，一眼望去，岂非一个华贵可言！
她端坐于宝座之上，受了众人的拜礼，手上持着翠十八子手串缓慢的转动着，语气平静道：
“从与日本开战以来，后宫用度有所清减，所谓上行下效，我身为皇家太后，六十整寿都要从简，也当是给你们做个表率。”
她说着，目光缓缓划过下面几位后妃的脸，忽而冷声道：
“昨儿让皇后呈上来的账薄我也瞧了，确实省去了不少开支，可清减归清减，也足以过日子，可我怎么听说珍妃你花销大，例银不够使，正想辙找生财之道呢。”
珍妃不以为意，含着笑道：“这又是什么人在老佛爷跟前胡乱编排奴才？真真儿是没有的事。”
太后直瞪着珍妃，那双眼睛让人不寒而栗，褚湉心下一凉，估摸着今日怕是要出事。
还在暗自猜度，只听太后冷言大声道：
“这么说来也的确是没有的事了，你身为妃嫔，吃穿用度上不说皇后，连我这个太后怕都不敢比肩，手头有万两黄金的孝敬，也难怪你们珍主子出手阔绰，慷慨大方！”
这话一出，殿中众人鸦雀无声，都诚惶诚恐的垂首而立，谁都听得出，太后这是动气了。
这一来可非同小可，珍妃只怔了一瞬，忙跪了道：
“老祖宗明鉴，所谓孝敬一说奴才并不得知，纵有千万胆子也不敢，奴才冤枉！”