许牧恍然察觉，自己低估了这个时代商贾的深沉底蕴。尽管他拥有后世千年的视野，但能在乱世中成就财富帝国的商界精英，绝非等闲之辈可比。
古语有云，无商不奸，此“奸”实则原意为“尖”，寓意精明过人，智谋超群。
譬如……范逐此番，借力于一群巧妙安排的托儿，极有可能实现今日的考察目标——一万枚铜钱。
而万民广场上，随着盐铺的开业，万民城的居民已逐渐洞悉主公府的深远布局。尽管众人对宏伟宫殿被称作“广场”感到困惑，私下里却纷纷盘算，未来在这座城池中如何立足，何物将成为热销商品。
许牧巧妙借助范逐的盐铺，为民众提前铺设了心理基石，预示着未来主公府将大力扶持万民广场内的小贩与商贾。而杨广陪伴许牧与房玄龄在后堂短暂停留后，借口市政规划司有紧急事务，匆匆离去。作为天子，他实在不愿目睹眼前的两位“上司”与许牧、房玄龄并肩而立，这让他倍感不适。
得知老杨的真实身份后，许牧对此表示了深切的理解。老杨此刻的心情定是五味杂陈，复杂难言。老杨离去后，许牧便与房玄龄深入探讨了万民广场的后续规划。
“房兄，你肩负重任，民部方面在曲辕犁的助力下，新开垦的土地已近完备，接下来需你主持全城七千余户的分田工作。”
“届时，我将令研究所提供一批优质粮种，你需督催农官分发至每家每户，鼓励生产，力求万民城半年内实现自给自足，半年后，由万民商号对外贸易，带动经济。”
“至于万民广场的招商大计，也需你亲自操办，第二层暂且搁置，首要任务是建立第一层的农贸集市，让万民城的商贸活动真正活跃起来！”
许牧滔滔不绝，房玄龄则就地取材，用盐铺中的纸张仔细记录下每一项指示，仿佛后世聆听领导讲话时的认真笔记，这让许牧愈发满意。毕竟，这些本应是他亲力亲为之事，如今只需设定目标与检验成果，轻松许多。
时光荏苒，夜幕降临，万民城的居民纷纷出城，盐铺打烊后，范逐清算一日所得，竟高达十五贯之多。扣除从许牧处进货的四贯成本，纯利仍超过十一贯，圆满达成任务。
“自今日起，你便是万民商号的主人。”
许牧没有食言，正式下达了任命。范逐闻讯，激动万分，跪拜于许牧面前：“主公知遇之恩，范逐铭记于心，愿为主公肝脑涂地，引领天下财富汇聚万民城！”
未料，许牧摆手示意，一副对金钱毫无兴趣的姿态：“我不是说过吗？我对金钱并无兴趣，万民商号的真正价值，在于搜集天下情报……”
“是是是，主公高见，是我肤浅了。”范逐心领神会，敬佩之情溢于言表。
“好，你准备一下，数日后随我带盐进洛阳，开辟商路！”
许牧简略交代后，便离开了万民广场。但在启程前往洛阳之前，许牧还有一件更为紧要之事亟待解决！
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军营之中，气氛凝重。
“当前军情如何？”许牧目光如炬，直视张须陀，语气沉重。
两人对坐，眼前摊开着一幅详尽的地形图，上面布满了行军路线的标记。
张须陀深吸一口气，手指地图中央，沉声道：“斥候来报，裴仁基部将于明日抵达阳城，而阳城内驻扎着三万骁果军，至少能坚守半月！”
“我们必须在半月之内，同样攻占阳城，绝不能让它落入裴仁基手中！”
的确，在离开万民城之前，控制进出要塞的阳城至关重要。阳城不仅是洛阳东出的战略要地，也是兵家必争之处。掌握它，就能切断李密军队的联络，使之首尾难顾。反之，若被裴仁基占领，则如同自家门户被他人占据，未来万民城的军队想要出山，几乎成了奢望。
“裴仁基……听说他麾下有秦叔宝、罗士信这样的猛将？”许牧眉头紧锁，心中忧虑重重。更关键的是，这些人均是张须陀的旧部。
许牧本欲派张须陀招抚裴仁基，然而张须陀明确表示，若他只身前往，裴仁基定会痛下杀手。原因简单，只有他死，秦叔宝等人才会彻底效忠裴仁基。
“此二人英勇盖世，无人能及，末将曾与他们一对一交锋，也只是险胜。”张须陀点头，眼神中流露出一丝钦佩。
许牧一时无言，不知张须陀是否夸大其词。毕竟，秦叔宝与罗士信，乃隋唐时期赫赫有名的猛将，甚至在《隋唐演义》中被近乎神化。张须陀的意思，似乎是在单挑中，他能将这二人压制……
许牧瞥了张须陀一眼，拍拍他的肩膀，劝说道：“老张啊，你都年过半百了，有时候要服老，别和年轻人较劲。”张须陀闻声欲辩，却为许牧续言所止：“贵胄不涉险地，况乎汝今为万民城之栋梁！此役，断不可轻涉锋刃，安全为首要。”言毕，张须陀心潮澎湃，许牧复述其言，终得其誓不亲战之诺。
继而，张须陀展述其战略构想：“末将意欲隐兵山麓，待二裴相争之时突袭，夺阳城而后固守！”许牧审视阳城周边地形图，背依崇山峻岭，正面则直面裴仁基之锋芒。细思之下，张须陀之策确有可取之处。
趁敌相争，渔翁得利，胜算颇丰。然许牧凝视图久，心中渐生一计，源自后世战术，尤为适宜阳城之战。
“问君，阳城距山脚几何？”许牧指图两端，询之。张须陀不假思索，答曰：“约一千五百步。”足见其对阳城周边地形已了如指掌。
“妙哉！此举适于掘地道，潜入阳城。以三百铁浮屠为先驱，制裴虔通，一举夺城！”许牧慎思量之，愈觉此事可行。一则，距离遥遥；二则，只需遣三百勇士；最关键者，铁浮屠防护无双，纵敌十万骁果，城内亦难展其威。
只需紧要关头，擒敌首，阳城唾手可得！城内三万骁果，不过散兵游勇，难以成阵。而铁浮屠小队，却能发挥极致。
裴虔通贪生畏死，一旦落网，必降无疑。张须陀深知其性。
“若以此法入城，速擒裴虔通，阳城唾手可得！”张须陀心动，此计可使阳城兵不血刃。万民城人丁稀薄，零伤亡取阳城，正中其怀。
“然有一虑，兴岳鲁莽，将才非帅才，以其领军，末将实难安心。”张须陀目含祈求，望向许牧。
“恳请主公恩准，末将愿率军亲征！”
张须陀霍然起立，单膝跪向许牧。其眼中的战意，许牧一览无遗。两年前，张须陀“陨落”于李密瓦岗军之手，此后未尝再战。瞬间，许牧洞悉了这位老将心中翻腾的战火——愿以身许国，马革裹尸，张须陀正是如此男儿。
“罢了，汝可率军入城，但需身披铁浮屠。”许牧轻叹，应其所请。
张须陀大悦，急誓曰：“主公此计，如天兵降临，裴军料想不到，此战必胜无疑！”
许牧颔首，对张须陀之将才，他向来信任。否则，两年前亦不会舍命相救。更虑及未来与群雄逐鹿，手中握有“反王克星”这张王牌，将来还需老张助他斩李密，破窦建德，伐李渊。
至于他自己，许牧自知定位——张梦楠背后的守护者，防其遭人暗算。
李密伏击得逞，皆因老张不知其已投瓦岗。此前，老张与瓦岗大小交锋二十余次，皆令瓦岗军铩羽而归。李密入瓦岗，献计翟让，老张始料未及，方中计。原以为瓦岗不过青铜，未料中途对手换将，老张越塔强攻，反遭重创。幸有许牧出手，方化险为夷。
“对了，老张，吾有一宝物欲赠予你。”
议定阳城攻略后，许牧忽起，笑容神秘。张须陀一头雾水，满眼疑惑。
“或许你已忘却，今日乃汝寿辰。”
言罢，许牧自桌下取出一长两米之锦盒，缓缓开启，一精致复杂之长弓赫然眼前。