正值新春正月，国子监这座古代学术殿堂的学子们……已尽数散入家的温馨，享受着寒假的悠长假期。
直至元宵佳节的灯火阑珊时，那些国子监的精英学子们才会纷至沓归，再度汇聚于这知识的海洋……嗯，准确来说，是回到那庄严的国子监。
国子监，仿佛后世高等学府的先声，是由国家主办的学术重镇。
而就读于此的监生们，无疑代表着那个时代学术界的佼佼者，他们是时代的宠儿，未来的社会栋梁。
得益于老杨对于科举制度的极力推广与实践，昔日多由贵族门阀子弟垄断的国子监，近年来已悄然发生了变化，众多出身贫寒的学子也得以踏入这学术圣殿，共享知识的盛宴。
然而，命运似乎总爱开玩笑，许牧的到来并未能恰好赶上学子们的忙碌时刻，他们此刻正安享于家的温暖。
许牧的目光穿过掩护着自己的王昭，投向那巷弄的尽头，唇角勾起一抹意味深长的笑：“那可是卢楚，洛阳城内出了名的老实人。昨日一见，我猜他对我印象不深，今天可要趁热打铁，与他结下不解之缘。”
回想起昨日的那一幕，许牧心中泛起了波澜。卢楚，作为隋末洛阳七贵之一，出自名门范阳卢氏，或许世人不一定皆知洛阳七贵，但提及七贵之中最显赫者——王世充，却是无人不晓。而卢楚，此时正肩负着国子监祭酒的重任，相当于现代意义上的大学校长，统管着国子监的一切。
最关键的是，卢楚性格淳朴，一紧张便话语不清，对王杨恫忠贞不渝，以至于在后来王世充反叛时，他誓死不从，最终遭其叛军残忍杀害。
总而言之，卢楚是一个典型的书呆子，沉浸在学问的世界里。
许牧之所以看重卢楚，并非因其忠诚，而是那份能够调动整个国子监数百学子的职权……若能将这样一位人物说服，其影响力不可估量。
心中主意已定，许牧暗下决心：“再来一场见义勇为的戏码，卢楚定会与我结成挚友，到时以城外春游诗会为由，带这群青年才俊离开洛阳，直抵万民城！”
毕竟，在临行前，老房一再恳求，务必将那三百饱学之士带回。老房甚至还递上了一份详尽的小吏职位清单，每一个岗位所需人数一目了然。
望着老房日益消瘦的面容，许牧心中涌起一丝不忍，以及淡淡的内疚。毕竟，这些本该是他亲力亲为之事。
“来了来了！”巷角处，负责窥探的黑衣壮汉迅速转身，向众人挥手示意。
“各就各位！”许牧神色一紧，连忙躲藏起来，而王昭则带着十几名壮汉立于巷中，冷眼注视着那即将出现的身影。
一个约莫三十岁左右的中年男子缓缓步入视野，头戴儒冠，未着平日里的祭酒官服，手持一卷书籍，边走边摇头晃脑，口中吟诵着之乎者也，满身的书卷气扑面而来。
“站住！打劫！把你身上的钱财全部交出来！”王昭猛然跳出，沉声呵斥。
这突如其来的变故令中年男子措手不及，手中的书因惊吓掉落。
“你……你……你们，又……又是……你你们！”他紧张之下言语结巴，面露惊慌与愤怒。
“此……此……此乃……天子……脚下，大……大胆……贼子，昨日……抢……抢了一次，还……不够……今天……”
卢楚紧咬牙关，勉力保持镇定，目光炯炯盯着眼前这群黑衣蒙面的恶徒。
“结巴就别多嘴了！识相的赶快交钱，昨天有人救你，今天可没那么幸运了！”按照计划，王昭以拙劣的演技大声喝斥，一挥手，手下黑衣人蜂拥而上，将卢楚按倒在地，一顿拳打脚踢。
为了使这场戏更为逼真，许牧事先叮嘱过，动手必须狠，因为哪怕卢楚再淳朴，频繁的异常也足以引起他的警觉。
在一阵天旋地转般的殴打中，隐身暗处的许牧看准时机，从角落飞跃而出，正气浩然地大喝：“大胆贼子！在我东都之地，竟敢拦路抢劫，看来昨日打得不够狠……”
随即，王昭装作恼羞成怒，按照剧本继续演下去：“呸！昨天我们只有五个人，今天十几个，有种再较量一番！”
接着，许牧与黑衣人混战一处，按预先演练的动作，一拳一个将他们打倒。
被按倒在地、饱受拳脚之苦的卢楚，一听见许牧熟悉的声音，连忙抬头，如同天神降临般目睹了这一切，眼眶不禁湿润。
“恩……公……小……小心啊，贼……子……凶猛，千万……要……小心……”他急切呼唤，简短的话语断断续续地说了许久。
昨日，也正是这样一位白衣书生救了他，赶走了那些贼人。未曾想，今日再度获救于同一人。
“待贼子被驱散后，我定要请他至寒舍，好生答谢一番。”卢楚憨态可掬，全无丝毫怀疑，心中暗自发誓。
不久，巷内传出阵阵惨叫，黑衣人纷纷倒地。他们以拙劣的演技挣扎起身，相互扶持，丢下几句威胁的话便匆匆逃离，将舞台留给了许牧。
而卢楚望着一身书生装扮的许牧，丝毫未察觉任何异样。
“昨日承蒙恩公搭救，卢某无以为报，请恩公今日勿辞，让卢某略表感激之情。”
鼻青脸肿的卢楚拉着许牧，感激不尽。此时的他已恢复平静，言语流畅，不再结巴。
许牧自然应允，随卢楚同赴其宅邸。于是，许牧顺理成章地成为了国子监祭酒的生死之交，成功建立了关键的联系。
代价则是卢楚所承受的两次皮肉之苦。
夜幕降临，于卢家享用完晚餐后，许牧借口家中有急事，终于摆脱了卢楚的热情款待。而王昭早已在门外守候多时，见到许牧出来，立刻迎上。
在他身后，跟着一人，正是范逐。
范逐走到许牧身边，低语：“主公，首批私盐已售出，盈利三千贯。”
许牧眼中闪过一抹亮光，不禁询问：“是哪家拿下的？”
私盐贩卖……乃违法之举，历来受到官府严厉打击。但在隋末乱世，私下经营私盐贸易之人比比皆是，许多人借此一夜之间财富剧增，摇身一变成了洛阳城中的豪商巨贾。私盐买卖，无论大小，城中竟有十数家之多。
范逐轻声回答：“是段家。”