次日，京兆府长安城府邸中，种师道、张明远、费无极、种浩、种溪与张叔夜一同在后花园荷花池把酒言欢，自在说话。尹氏和姚月张罗午饭，便不在荷花池陪同。荷花池，微风习习，波光粼粼，鱼儿游动，荷花盛开，令人神清气爽。不觉艳阳高照，鸟雀渐飞渐远，长安风光无限，令人赏心悦目。
“干爹，我等此番跟随张叔夜大人出使西夏，不知干爹可有赐教？毕竟您这种家军与西夏党项人可是多年在打交道，自然对西夏了如指掌。”张明远拉着种师道的胳膊，问道。“干爹，但说无妨。西夏怎样？”费无极也拉着种师道的手，笑道。“别叫干爹，我三人早已情同手足，不是亲兄弟，胜似亲兄弟。叫干爹就生分了不是。你们叫爹，我叫干爹。”种浩见张明远、费无极如此，心中不免醋意十足，却不好发作，只好自嘲打趣起来。此言一出，众人乐个不住。种溪也闷闷不乐，听哥哥种浩方才自嘲，也感同身受。
张叔夜看向种师道：“老种将军，但说无妨。这西夏与你种家军也算多年宿敌。想必有不少故事，还望赐教。此番出使西夏，要知己知彼，才好见机行事，不辱使命，为国尽忠，为朝廷分忧。”说话间，喝了口茶。
“既然如此，老夫就说一说这西夏，常言道，耳听为虚，眼见为实。不过一些闲散话，权当玩笑罢了。此番前去西夏，恐怕还要张大人才思敏捷方能不辱使命。还记得当年，老夫原本升任了原州通判，也提举秦凤常平。可年轻气盛，因议论差役法忤了那太师蔡京的本意，不久果然改任了庄宅使、知德顺军。老夫心知肚明，蔡京如若不睚眦必报倒奇了怪了。‘祸从口出’便让老夫深有体会。这蔡京同党还不解气，又诬告老夫‘诋毁先烈’，将老夫罢官并列入‘党籍’。此后老夫被迫无奈被朝廷屏废十年。十年之后，如今才以武功大夫、忠州刺史、泾原都钤辖的身份知了这怀德军。仕途坎坷，不堪回首。怀德军自然常与西夏抬头不见低头见。老夫见过不少西夏使者，还记得前些年发生的一件事，老夫记忆犹新，算是一件趣事。”种师道拈髯之际，又轻轻摇了摇头，介绍道。
众人听了，饶有兴趣，都看向种师道，意欲听他讲这趣事。虽说种师道提及这件事又不是首次，但张明远和费无极还是意犹未尽，毕竟他们干爹当年的故事，他们知道的不多。
种师道见状，便一吐为快道：“这也是老夫到了怀德军，在与西夏兵戎相见之后的事了。西夏当时实乃口出狂言，竟然要求划分宋夏边界，有个西夏使者叫焦彦坚的，这厮果然人如其名，肤黑似烤焦一般，说话快人快语，好比尖刀。他的确胆大包天，只身前来，指名道姓要见老夫。我以为这人是党项人，见了才知道，他居然是中原人。他振振有词，说怀德军不少土地是西夏故土，大宋应该如数奉还，还不能附带任何想法。这人说话有个毛病，唾沫横飞，差点喷到老夫脸上了。他大谈历史，只顾自己说得痛快，全然不管老夫爱听不爱听，这人也是个奇才。这焦彦坚，果然让人焦头烂额。”众人忍俊不禁。
“干爹，后来怎样？他唾沫星子飞到你脸上没有？”费无极歪着脑袋，一本正经地追问开来。“此人想做苏秦、张仪，还是想做晏子使楚。我可听说苏秦很厉害，兼佩六国相印，使秦国十五年不敢出兵函谷关。张仪也不错，口若悬河，游说的本事天下无敌。晏子使楚的故事，世人皆知。想必那焦头烂额焦彦坚，可不如晏子。晏子使楚不从狗洞进狗国，焦彦坚唾沫星子让人焦头烂额。”张明远也痴痴想，不觉竟一字不差地说了出来。种浩破涕一笑，费无极和种溪早已乐得咯咯作响，两人皆拍着大腿，前仰后合。如若不是挽着种师道的胳膊，早已跌倒在地。惟有张叔夜端坐旁边，依然喝着茶水，心中想着此番出使西夏，当不辱使命，效仿苏秦、张仪、晏子恐怕也在所难免。
“他说他的，老夫就当鹦哥在叫罢了。左耳进右耳出，随他高兴。毕竟我大宋实乃礼仪之邦，孔夫子都说‘有朋自远方来，不亦乐乎。’老夫就不乐了，哭也不可能。老夫只好哈哈大笑。这一笑，那厮就晕头转向，挠了挠自己的后脑勺。还张大了嘴巴，目瞪口呆之际看向老夫。老夫就问他，你为何目瞪口呆。他说，莫非在下所说历史有错不成。老夫这才收起笑容，看向这厮，推心置腹的告诉他，你所言极是，很有道理，老夫深以为然，颇为赞同，的确应该归还各自故地，实乃当务之急。那厮顿时欣然点头，不过他回过神来，马上大惊失色。老夫不等他开口，马上告诉他，如果说故地，当以汉、唐为正，那贵国疆土就更少了，恐怕‘荡然无存’四个字最为贴切。那焦彦坚瞠目结舌，无言以对，只好灰溜溜地回去了。”种师道讲完了这趣事，就喝了口茶 。张叔夜和张明远、费无极、种浩、种溪，尽皆忍俊不禁，乐此不彼。
“你们可了解西夏？”片刻，众人不再发笑，张叔夜看向张明远、费无极、种浩、种溪，随即问道。种浩道：“所谓，知己知彼，百战不殆。”“故而还望大人知无不言，言无不尽。”张明远道。费无极道：“只是读书了解了一些，算是略知一二，其中原委还须大人仔细说来，好让我们了然不惑。”种溪道：“此番我去西夏，便要了然不惑。”“皇恩浩荡，此去西夏，当不辱使命才是。可不能只顾玩乐。”种师道叹道：“他们四个年纪轻轻，还望大人一路再三管教才是。”
张叔夜道：“他们都风华正茂，正是建功立业的好时节。本官不能管教，只能向他们讨教。”此言一出，众人一怔，不知何意。张叔夜道：“我年轻时候也喜欢谈笑风生，可有一些长辈便滔滔不绝，自以为是。总觉得比年轻人知道的多。哪里知道，时过境迁，这年轻人知道的，年长者未必了然于胸。我可不想做什么先生，我只是想与青春俊杰，互学互鉴罢了。”众人这才了然不惑。
张叔夜道：“早些年，本官也驻守过西北，年轻时候，喜欢谈论兵法，长大成人后，也是家父之故，做了兰州录事参军。这兰州地处我大宋边境，依靠黄河天堑大可自固，每年黄河结冰，就怕羌人从河面走过前来偷袭，就难免不得不防，故而我大宋守军自然要加以戒备，几个月枕戈待旦，士卒手中除了吃饭，居然是不离刀剑。种家军的种世衡老将军当年恐怕与羌人更是难舍难分了。正所谓老朋友了。”说话间看向种师道。种师道点了点头，笑容满面。
“这可麻烦了，难道没有别的办法？”张明远纳闷之余不禁问道。费无极也道：“羌人有多厉害？”种浩问道：“家父倒是提及羌人，大唐时便有这样的诗句。”看向种溪。“‘羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关’？”种溪道。种师道点点头道：“溪儿所言极是。”
张叔夜道：“这羌人目下非同一般，比大唐时厉害的多。只是抵御，此非上策，不找险要地势防守，却让敌人逼近黄河，岂不自讨苦吃，自寻烦恼？我大宋难道要为此与羌人纠缠到底？”张明远道：“大人所言极是，且不说要从京兆府调拨士卒，还要把粮草备的妥妥当当，方可与羌人周旋几个月之久，如此兴师动众也是迫不得已，如之奈何？”张叔夜佩服道：“明远果然不错，分析的有条不紊，如此清清楚楚，明明白白，如若从军报国，父母一定高兴，也是光宗耀祖，喜乐无比了？”
种师道对张叔夜耳语道：“大人，明远他没有父母了。”张叔夜顿时摇摇头道：“都怪本官糊涂，明远切莫在意。”费无极道：“大人不必如此。”张明远道：“不妨，不妨。大人接着说西夏故事，岂不很好？”
张叔夜道：“好，我等接着说西北故事。有个叫天都的地方，介于五路之间，羌人进犯我大宋腹地，一定会齐聚此地，然后部落大酋长会一起商议滋扰我大宋的路线，本官那年就实地探察过，那羌人果然兴师动众，好似倾巢出动一般，搞的我边民鸡犬不宁。本官一看那边地形，就因地制宜出了所谓，调虎离山，声东击西，虚虚实实之计，夺取此地后，营建城池名曰：西安州，从此以后兰州无忧矣，羌人之患，不攻自破。”说着一杯酒下了肚。种师道点了点头，对张叔夜颇为佩服。
种浩道：“大人果然名不虚传，饱读诗书，文武双全。”种溪道：“三国故事里就有羌人被曹操手下夏侯渊击败过，诸葛亮派马超据守西平关逼退羌人的故事。”费无极道：“这羌人实在可恶之极，三国以来，时至今日，还不臣服我中原，是何道理？”
张叔夜道：“此一时，彼一时，如之奈何？”张明远道：“浩兄，你以为三国以后，羌人就应该服服帖帖，岂不自欺欺人？”种溪道：“此话怎讲，但说无妨？”费无极道：“何谓此一时，彼一时？那便是养虎为患，只怪大唐对羌人太好，到了我大宋他们还是异想天开，根本就不服我大宋，如之奈何？”“故而本官征讨，营建西安州，便是恰到好处。”张叔夜道。
种师道叹道：“西安州在秦风路，算是我大宋一处边关重镇，举足轻重。”费无极道：“张侍郎和干爹，所言极是。”张明远恍然大悟道：“原来如此，果然是我一厢情愿，以为中原待羌人不薄，他们会世世代代感恩戴德，却不知他们也是委曲求全，伺机而动，岂不令人匪夷所思？”种溪道：“他们便是犯上作乱，有恃无恐。”
种浩道：“我看这秦末陈胜、吴广的口号算是深入羌人的骨髓了，正所谓‘王侯将相宁有种乎。’”种师道笑道：“自古以来，改朝换代，皆是如此。秦始皇哪里会知道，秦朝连一百年都没有，便昙花一现，成为了历史，唯有长城保存到如今。”费无极道：“大唐时候就没有征服过吐蕃，你们看看目下吐蕃根本就与我大宋是分庭抗礼之状。触不可及，如之奈何？”“还是请大人介绍西夏可好？”张明远看向张叔夜，依然对西夏饶有兴趣，便追问道。
张叔夜道：“说西夏，还要从大唐初年说起。党项是羌人的一支。岂不闻，大唐魏征曾在《隋书》上说，‘党项羌者，三苗之后也。’党项人原居松潘高原，大唐时迁居我大宋延安府北部，他们为了得到中原恩赐就参与剿灭黄巢之乱，平叛有功，被大唐天子封为夏州节度使。后来我大宋太祖武德皇帝要一统天下，就把夏州藩镇兵权收归了我大宋。虽如此，可我太祖对他们也是宽广为怀，让他们世袭王爵。可这李继迁还是不满足，胆大包天居然与朝廷作对，勾结契丹，占据兰州和河西走廊。他孙子就是那个曾几何时扬威耀武不可一世的李元昊，狗胆包天，居然称帝建国。他们自个叫什么邦泥定国，什么白高大夏国，什么西朝。如今在我大宋西北，故而我大宋暂且叫他西夏好了。”
“那乾顺此人如何？还望大人介绍一二，让我等晚辈了然不惑。”张明远问道。“西夏梁太后乱政，乾顺亲政不久。不过这乾顺果然与众不同，年轻有为。平夏城一战，西夏惨败。我大宋才算是震慑住了这个桀骜不驯的西夏国主！横山被我大宋一控制，西夏就不敢与我大宋扬威耀武了。实不相瞒，这些事本官都参与了，故而此番出使西夏，乾顺必定对本官心生许多不满与怨恨，不过为了大宋，本官早已把生死置之度外，他西夏又能怎地？他乾顺又能奈我何？”张叔夜不以为然之间，捋了捋胡须，爽朗一笑道。种浩拍了拍胸脯，斩钉截铁道：“大人，放心好了。怀德军会严阵以待，助大人一臂之力。”
费无极双手叉腰，信誓旦旦道：“此番去西夏，我等见机行事，会暗中保护大人。”“大人放心好了，虽说与西夏大军作战自然望尘莫及，可于西夏让大人脱身，晚辈还是绰绰有余。”张明远也握了握拳头，昂首挺胸道。“西夏李乾顺这厮，本官了解不多，此番前去才能一窥究竟。早就听说这人非比寻常，胸有大志，乃青春俊杰。有孝文帝模样，学习中原文化如饥似渴，好生了得。”张叔夜捋了捋胡须,神情凝重道。
种师道叹道：“这西夏李乾顺娶了辽国成安公主耶律南仙为皇后，西夏仗着辽国，根本不把我大宋放在眼里。岂止目中无人，简直桀骜不驯。我种家军会同折家军、姚家军多次与西夏晋王李察哥交手，那乾顺派察哥冲锋陷阵，这察哥的确有万夫不当之勇，好比三国时代的吕布一般。”张明远听了，瞠目结舌。费无极听了张了张嘴吧，欲言又止。毕竟二人熟读《三国志》故而对吕布并不陌生，一听说察哥好比吕布，自然惊得呆了。
张叔夜忧郁道：“我大宋此番与西夏议和也是迫于辽国威慑，辽国天祚帝耶律延禧可是个心狠手辣之徒。”种师道叹道：“听说的确如此，总是滥杀无辜”
费无极问道：“大人，辽国天祚帝又是怎样的人？听说大人曾出使辽国，想必对天祚帝了如指掌，还望大人介绍一二。让我等知道，他如何心狠手辣？”种师道、种浩、种溪、张明远也一同看向张叔夜，意欲向他赐教。
张叔夜见众人饶有兴趣，便介绍道：“辽国圣主天祚帝耶律延禧生于辽道宗太康元年四月十九日。是辽道宗耶律洪基之孙，昭怀太子耶律濬之子，其母贞顺皇后乃萧氏。辽道宗时，重用耶律乙辛、张孝杰等奸佞，自己不理朝政，并听信耶律乙辛的谗言，相信皇后萧观音与伶官赵惟一通奸而赐死皇后，其尸送回萧家。而同时耶律乙辛为防太子登基对自己不利，故陷害皇太子耶律濬，辽国大康三年十一月，耶律乙辛便派萧达鲁古、萧撒八前往上京杀害耶律濬，耶律濬死时年仅二十岁，辽国上京留守萧挞得谎报耶律浚病亡。辽道宗很哀痛，想要召见耶律濬的妃子，耶律乙辛又暗地里派人杀死耶律濬的妃子。辽国太康五年，辽道宗外出游猎时，耶律乙辛请求把皇孙耶律延禧留下，以便乘机谋害。辽国北院宣徽使萧兀纳提醒辽道宗注意皇孙耶律延禧的安危，辽道宗醒悟，携皇孙耶律延禧同行，才避免了一次暗杀。”此言一出，众人惊讶万分。
费无极问道：“没想到天祚帝小时候也有惊无险，还遇到过暗杀。后来怎样？”张叔夜接着道：“辽国太康六年三月二十七日，辽道宗封耶律延禧为梁王，加号守太尉，兼任中书令。并派勇士六人严密护卫他，并命令萧兀纳教导他。辽国太康九年十一月初五日，耶律延禧被进封为燕国王。辽国大安七年，耶律延禧被加封为天下兵马大元帅，总领北、南院枢密院事，加任尚书令，并确立为皇储。辽国寿昌七年正月十三日，辽道宗去世，耶律延禧奉遗诏即位，群臣上尊号为‘天祚皇帝’。 同年二月初一日，改年号为乾统，大赦辽国天下。”
张明远叹道：“天祚帝这个名字，原来是这样来的，不可思议。他还做过大元帅，带兵打仗的那种。”
种溪笑道：“天祚帝耶律延禧做了皇帝，难道不想报仇雪恨？”张叔夜道：“那天祚帝耶律延禧登基之后第一件事便是为他祖母及他家父报仇雪恨，对耶律乙辛及其同党严加惩治，诏为耶律乙辛所诬陷害，复其官爵，籍没者出之，流放者还之，诏诛乙辛党，徒其子孙于边，得里待之墓，剖棺、戳尸，以其家属分赐被杀之家。他祖母宣懿皇后萧观音和父亲耶律濬得到昭雪，受耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的党羽被满门诛杀。”种浩嘘唏不已道：“果然是心狠手辣，睚眦必报。”
种师道问道：“不知那天祚帝为人处事如何？”张叔夜介绍道：“登基大宝后的三月，天祚帝以南府宰相斡特剌兼南院枢密使。加封宋魏国王耶律和鲁斡为天下兵马大元帅，北平郡王耶律淳进封郑王。天祚帝虽决心很大，但其昏庸无道，好佞人，远忠直，还时常用人不当。在处理耶律乙辛案时，竟任命耶律乙辛同母弟耶律阿思和萧奉先。”众人都好奇，看向张叔夜。
张叔夜道：“萧奉先乃天祚帝皇后与元妃之兄，为人狡诈，这两人均为贪赃枉法之徒，收受杀害天祚帝之父的凶手萧达鲁古和耶律挞不也等人贿赂，为他们喊冤叫屈，由此这凶手便获赦免，逍遥法外。天祚帝不辨忠奸，竟然加封耶律阿思为‘于越’，还加封萧奉先为北院枢密使，封兰陵郡王，成为天祚帝的宠信之臣，听说此人武艺超群，还是眼下辽国的国师。天祚帝继位后，罢黜了萧兀纳。萧兀纳对天祚帝忠心不贰，且倾尽所能，精心辅佐天祚帝，但萧兀纳刚正不阿，逆言纳谏，却引起了天祚帝的反感。后来被天祚帝贬为辽兴军节度使，守太傅。”
费无极道：“可见皇帝都不爱碎嘴婆婆。”摸了摸自己的嘴巴。“本官出使辽国归来，便很有心得。这秉性忠厚，循章善守之人，亦遭废黜，忠臣不得善终。乱臣贼子却步步高升，扬威耀武，一手遮天。辽国政局不稳，可见一斑。这天祚帝如今，一味游猎，荒淫奢侈，不理国政。听说辽国乾统二年正月，天祚帝巡幸鸭子河，二月，巡幸春州等地游猎。六月，因为大雨罢猎，驻跸散水原。七月，又在黑岭游猎。辽国乾统三年正月，天祚帝巡幸混同江。乾统四年正月，巡幸鱼儿泺，又在木岭游猎，七月又在南山游猎。辽国乾统七年正月，天祚帝钓鱼于鸭子河。二月，驻跸大鱼泺。十月，拜谒乾陵，在医巫闾山游猎。”
种溪乐道：“果然是亲倭远贤之徒，真会玩。”种浩道：“做了皇帝之人，无人约束，在所难免由着自己的性子来了。”
张叔夜感慨万千道：“还有一件事，这可是天祚帝未曾预料之事。”众人一怔，看向张叔夜。张叔夜道：“辽国天庆二年二月初十日，天祚帝到春州，召集附近的女真族酋长来朝，宴席中醉酒后令女真酋长为他跳舞，只有完颜阿骨打不肯。天祚帝此人诸事不能，唯独察言观色，颇为独道。他见那女真人完颜阿骨打‘意气雄豪，顾视不常’，担心‘必贻后患’，密令萧奉先找借口杀掉他。”
费无极惊道：“后来怎样？完颜阿骨打莫非真被杀了不成？”张叔夜道：“萧奉先却说完颜阿骨打不过是不知礼仪的蛮夷，即使真有异志，‘蕞尔小国’也不会有什么作为。后来天祚帝见到女真贵族完颜吴乞买、完颜宗翰等在随从围猎时呼鹿、刺虎、搏熊的精彩技能而大喜，给他们加官进爵。从九月开始女真首领完颜阿骨打不再奉诏，并开始对其他不服从他的女真部落用兵。辽国天庆四年春，完颜阿骨打正式起兵反辽。当年草原上流传一句话，‘女真人不满万，满万不可敌。’这完颜阿骨打可是一个女真人里不可小觑的英雄豪杰。”说话间捋了捋胡须，点了点头。
张明远问道：“完颜阿骨打死里逃生居然起兵反辽，天祚帝又当如何应对？”张叔夜叹道：“东北路统军司报告完颜阿骨打进攻宁江州的紧急军情时，天祚帝正出猎射鹿，闻之略不介意，仅派遣海州刺史高仙寿率少数渤海军前去支援。 辽国宁江州失陷后，萧陶苏斡认为，‘女真国虽小，其人勇而善射。自执我叛人萧海里，势益张。我兵久不练，若遇强敌，稍有不利，诸部离心，不可制也。为今之计，莫若大发诸道兵，以威压之，庶可服也。’天祚帝却视其为怯懦，轻信萧奉先‘但发滑水以北兵，足以拒之。’的虚言，以萧嗣先领兵屯驻出河店，结果招致大败。卒如萧陶苏斡所言，经此一役，女真兵员满万，不复可制；而辽朝自此诸部离心，战事每况愈下。”众人唏嘘不已。
张叔夜道：“辽国天庆五年正月元旦，完颜阿骨打建立金朝，天祚帝这才觉察到金朝的威胁。正月，天祚帝下达诏书，表示要亲征女真，但却没有真正的行动。诏书下达后，便没有了音信，反而继续射猎。”
种师道神情肃穆，冷冷的道：“这便是世人皆知的道理，曾几何时，三国关云长大意失荆州，大抵如此而已。天祚帝如此雷声大雨点小，自然是自欺欺人罢了。”费无极道：“干爹所言极是，天祚帝如今便是重走关云长的老路。”张明远点了点头，追问道：“张大人，后来如何，还望赐教？”
张叔夜道：“辽国天庆五年正月至六月，天祚帝多次派耶律张家奴、萧辞剌等人出使女真。天祚帝放不下皇帝的架子，在诏书中粗暴地直斥阿骨打姓名，威胁其速降。如此蛮横无礼，那和谈自然渺茫。辽朝使者直言：‘臣前使，依诏开谕，略无所屈’，‘不肖适异国，必无生还。’随着女真不断攻城略地，完颜阿骨打的态度也日渐强硬，回书亦直称天祚帝姓名耶律延禧。九月，金军攻陷黄龙府后，形势急剧恶化终于使天祚帝有所震动，天祚帝亲自统领大军前去征讨，但辽国将士却心生畏惧，军心不稳。同时，天祚帝率先临阵败逃，于是辽军四处溃逃。女真士气高涨，乘胜追击，夺取了辽国的大片领土。这几年，金军节节进逼，辽军几无还手之力，天祚帝无奈，只得向完颜阿骨打求和。”此言一出，众人听了兴趣大增，又追问开来。
张明远道：“没曾料想，堂堂大辽居然打不过小小女真人。”费无极道：“三国时代，官渡之战，赤壁之战，夷陵之战，皆是如此，以弱胜强，以少胜多，比比皆是，又何必置若罔闻？”种溪立马拱火，“吵起来了，好！”众人都笑。
张明远不睬，接着追问，张叔夜道：“完颜阿骨打听从谋士杨朴‘自古英雄开国或受禅，必先求大国封册’的建议，要求册其国号‘大金’，事金为兄，册封完颜阿骨打为‘大圣大明皇帝’。但天祚帝只改其国号为‘东怀国’，册仪也只用诸侯礼。完颜阿骨打盛怒之下拒受天祚帝的册文。辽国上京等地也相继陷落，辽军到处被金军击败，与此同时辽国国内也发生叛乱，耶律章奴在上京造反，虽然这场叛乱很快就被平定，但却分裂了辽国内部。此后位于原渤海国的辽东京也发生叛乱自立。这场叛乱一直到天庆六年四月才被天祚帝平定。但在同年五月金朝就借机占领了辽国东京和沈州。天庆七年，金朝攻春州，辽军不战自败。现到如今，辽国天祚帝早已是惊弓之鸟，草木皆兵。一提女真人，便吓得脸色煞白，惶惶不可终日。可这天祚帝却对我大宋与西夏之事，还趾高气昂，多管闲事，实在匪夷所思，百思不得其解。”一语落地，众人恍然如梦，好似方才跟随张叔夜的话语亲身经历了一番。好似那天祚帝远在天边，近在眼前。张叔夜说的口干舌燥，便端起茶杯，喝了一口。
张明远寻思，张叔夜大人只是出使过辽国，为何知道辽国天祚帝这样多事情，莫不是我大宋在辽国有许多细作潜伏。常言道，耳听为虚，眼见为实。如此道听途说，难知底细，除非亲自走一遭，见到天祚帝，才可清楚明白。想到这里，心中一怔。费无极也寻思，不知萧勇和萧燕，与萧奉先有何瓜葛。想必没什么瓜葛，最多就是，他们都姓萧罢了。种浩与种溪面面相觑，嘘唏不已。
种师道寻思，辽国如今内外交困，我大宋也好不到哪里去。如今我大宋也是内外交困，与西夏战和交错，与辽国面和心不合。如今又冒出一个金国。想当年，党项人也只是党项人，没曾料想党项人变成了西夏，为大宋西北一大忧患。如今女真人变成了金国，也成为辽国东部一大忧患。我大宋与辽国，皆有内忧外患，便是同病相怜了。
张叔夜见众人默然不语，皆在思量些什么，不觉也寻思开来：“此番出使西夏，任重道远。辽国自顾不暇还逼迫我大宋与西夏议和，天祚帝倒也自命不凡。我大宋与西夏，辽国与金国，皆是同病相怜。天祚帝也去和完颜阿骨打议和，那是卑躬屈膝的求和，毕竟辽国被金国打得抱头鼠窜。此番我大宋与西夏议和，乃是议和，毕竟我大宋可是得胜而还。不可同日而语，不可相提并论。可辽国与金国，我大宋与西夏，不知孰强孰弱，要争强好胜到何年何月方才罢休。可怜黎民百姓要遭殃了，不知多少妻离子散，多少流离失所。”想到这里，不由忧思袭上眉间，惆怅无比。
张明远见张叔夜这般神情，随即安慰道：“西夏利害在兴庆府，横山在我大宋掌握，西夏自然不敢有恃无恐，为所欲为。乾顺恐怕也是心知肚明，有苦难言。只要我大宋将士固守横山，西夏就不敢造次，乾顺也不敢有恃无恐。”费无极道：“党项人虽勇猛，可智慧未必比大人高明。党项人喜好哥们义气，家族治国，故而我大宋用这反间之计，就可屡屡得手。”
种浩道：“祖上建立我种家军，对付西夏绰绰有余。此番大人前去西夏，要仔细再三，把西夏了解个清清楚楚，明明白白。让我京兆府也好对西夏更加了如指掌。”种溪得意洋洋，道：“此番前往西夏，我可是有使命在身，不告诉你们。”
种师道叹道：“溪儿不必藏着掖着，皇上让你去西夏画一副乾顺画像，这便是皇上交待你的。”张叔夜点了点头，道：“皇上早已告诉我了，让我等见机行事。西夏国小，可胆气不小，他们学习我大宋恐怕是有模有样了。说到西夏，不得不提到一个人！”众人摇摇头，难知张叔夜所说何人，都猜测开来，但张叔夜均予以否认。张叔夜只好掷地有声道：“你们猜来猜去，什么野利荣仁、没藏黑云，偏偏忘记李元昊。”众人这才点了点头。
“李元昊不是西夏的开国皇帝么？此番去见乾顺，与李元昊有何贵干？”张明远、费无极、种浩、种溪异口同声，赶忙追问。种师道示意四人不必如此，便问张叔夜：“还望大人不吝赐教，让他们四个了然不惑。”
“且听本官娓娓道来，你们自然了然不惑。我大宋真宗咸平六年五月初五日，在灵州，一个党项贵族之家。出生了一个婴儿，他便是李元昊。李元昊出生的次年，他祖父李继迁在同吐蕃六谷部首领潘罗支的作战中，身中流矢，伤重死去。由其父李德明继立为夏州定难军留后。其后，李德明奉行‘联辽睦宋’之策，使党项夏州李氏政权在偃旗息鼓中得到喘息。”张叔夜神情肃穆，不紧不慢道。
“一般来说，祖辈不错，后辈也还不错。就不知道这李元昊如何？吐蕃如此厉害，可见一般，李元昊生于乱世，也是并不容易。如此一来，吐蕃与党项人就成为仇敌了，这党项人打不过吐蕃，自然要投靠我中原了，投靠契丹人也未可知。”费无极感觉这李元昊原来也是大户人家子弟，祖辈也好生了得，便插话道。
“有一次李德明遣使臣到我大宋，用马匹换取东西，结果得到的东西不合他的心意，盛怒之下就把使臣给斩了首。李元昊对他父王的做法十分不满，对诫说：‘我党项从军之人，都是马背上长大成人的，目下拿马匹与宋朝交换已非上策，又将使臣杀了，以后谁敢为父王效命？急需宋朝一些货物，又当如何？’李德明见年仅十余岁的独子就有这般见识，此后喜乐无比，十分器重。”张叔夜好似亲身经历一般，娓娓道来。种师道等人听得入迷，尽皆看向张叔夜。
“李元昊到底如何模样？”种浩若有所思，对李元昊饶有兴趣。“少年时的李元昊，长了一副圆脸，目光炯炯有神，鹰勾鼻高高耸起，刚毅中带着几分凛然，傲慢处显出许多威严。中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人。素日喜穿白色长袖之衣，头戴黑色冠帽，身佩弓矢。常常带了百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒，举着青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。听说那李元昊幼读兵书，对当时流行的《野战歌》、《太乙金鉴诀》一类兵书，更是手不释卷，专心研读，精于其蕴。他还颇具文才，精通我大宋的汉语文字、和那吐蕃的语言文字。又懂佛学。尤倾心于治国安邦的公文典籍，善于思索、谋划，对许多事物往往有独到的见解，常常出人意料。后来李元昊成为文有韬略、武有谋勇的英才。就是在中原，他都成为了世人皆知的英雄豪杰！名扬天下，不可一世。”张叔夜颇为认真地介绍开来，好似夸赞自家孩子一般。种溪撇撇嘴，不以为然。
“李元昊一定有不少故事了。”张明远若有所思之际忙道。“我大宋边帅曹玮驻守陕西沿边时，一直想目睹李元昊的风采，就派人四出打探他的行踪。听说李元昊常到沿边榷场行走，几次等候，以期会面，但总不能如愿以偿。后来派人暗中偷画了李元昊的图影，曹玮见其状貌不由惊叹：‘真英雄也！’并预见此人日后必为我大宋边患。后来果然如此。”张叔夜捋了捋胡须，神情肃穆。种溪心想，此番前往西夏，用不着偷画李乾顺，可正大光明的画。
“大人，后来怎样？”张明远听了这话，心中感到颇为叹服，不由马上看向张叔夜，随即追问。“李元昊自称北魏皇室鲜卑拓跋氏之后。李元昊曾说，远祖拓跋思恭，帮助唐僖宗平定黄巢起义，赐为李姓，封西平王。寡人继西平王之位后，偏要放弃李姓，自称嵬名曩霄。西夏天授礼法延祚元年，也就是我大宋宝元元年，李元昊胆大包天居然，肆意妄为，正式称帝，建立西夏，定都兴庆，追封祖宗，修建宫殿，设立文武两班官员，创造西夏文字，颁布秃发令，派兵攻取瓜州、沙州、肃州。我大宋自然义愤填膺，忍无可忍，不予承认。建国称帝后，西夏与我大宋就撕破了脸皮，经过三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战，奠定了西夏国基。我大宋西北数万精锐都被李元昊打败，一个个马革裹尸，血洒疆场。李元昊这般，辽国自然也是不甘寂寞，忍无可忍。自然兴师动众，讨伐李元昊。可河曲之战中，李元昊击败御驾亲征的辽兴宗耶律宗真，奠定了宋、辽、夏三分天下之势，仿若汉末三国时代。”张叔夜娓娓道来，果然令人感慨万千，没想到，小小西夏，也是慢慢如日中天，不可小觑。众人也感慨万千，没想到，这李元昊实乃英雄人物。
“李元昊，小小年纪时就志在王霸，后来为帝图皇，野心勃勃。最后南征北战，称帝立国。可眼看功成名就，他却改不了历代皇帝的老毛病。”张叔夜语重心长。“老毛病？皇帝有何老毛病？”费无极挠了挠后脑勺，倍感莫名其妙。“好吃懒做。”种溪乐道。“好色！”种浩笑出声来。种师道见种浩如此心直口快，摇摇头，笑而不语。
“好色就好色，这倒没什么，偏偏看上自己儿子的未婚妻，你们说说看这算怎么回事。结果被宁令哥用刀子削掉鼻子，失血过多而死。”张叔夜叹道。种师道叹道：“李元昊此人也算杀人狂魔，杀母、杀舅、杀妻、杀子、杀大臣，结果自己又死在自己儿子手中，儿子又死在重臣手中，重臣又被李元昊另一个儿子所杀。最终那当尼姑的没藏黑云掌控了西夏。和武则天，何其相似？一群男人杀来杀去，争来争去，抢来抢去，结果还是尼姑捡了大便宜。这没藏黑云，何许人也？便是李元昊的老相好。”张明远等人惊得呆了。
张叔夜道：“我看李元昊一生，也是很了不起了。可惜死于非命，乃是自取其祸，不可怨天尤人。真是西夏一代不可多得的英雄豪杰。乾顺目下有些气焰嚣张，好似要效仿李元昊。故而我方才说这样多，言下之意，就是要你们明白，乾顺有可能想做第二个李元昊，你们可明白了？”张叔夜语重心长，掷地有声。种师道叹道：“如此来看，惟有西夏，内忧外患，少之又少了。李乾顺有雄霸天下之志，不可小觑。”
“原来如此，李乾顺想做李元昊，岂不似曾相识了，就不知李乾顺学的什么模样。西夏目下如何？此番前去定要看个清楚明白。”张明远叹道。“要见识夏国剑去，此乃天下第一剑。还有铁鹞子，实乃天下第一骑团。还有神臂弓，天下第一弓。旋风炮，不知是否为天下第一炮。还有劲弩不能射入的冷锻铠甲。听京兆府说书人说过，不知是吹牛还是煞有其事，此番前去如若看到，便了然不惑了。”费无极听说了这些，故而感慨万千道。
“好了，好了，该吃饭了，总是没完没了说这么许多，什么天下第一，须知天外有天，人外有人，物外有物。这人世间的万事万物，可不能自以为是。”种溪笑道。“必得有所顿悟才是，有些时候很是不明白，英雄人物总是与众不同。可英雄人物也是人，难免也有差强人意之处。就说李元昊，那样不可一世，威震天下，还是死于非命，要说功成名就也说得过去，要说功败垂成也说得通。李元昊如此令人尊敬也罢，仰慕也好，惋惜也是。都要后人自个心领神会了。”种浩道。
“你在讲经说法？说的什么话。如何越听越糊涂了。”张明远纳闷。费无极乐道，“讲经说法也是有口无心。听说许多西夏人才讲经说法，他们喜欢佛法。我京兆府不同，什么都有。和尚比比皆是，道士也比比皆是。”“好，吃饭去。素闻京兆府美味佳肴比比皆是。离开东京来到京兆府，想必不会饿肚子了。”张叔夜喜笑颜开。“不知有什么好吃的。”
费无极张了张嘴，看向种师道、张叔夜与张明远、种浩、种溪，马上道：“肚子早就咕咕叫了。大人喋喋不休，我们也津津有味。可这李元昊和西夏又不是美味佳肴，好听不好吃，如之奈何？”“西夏的小羊羔很可爱，偏偏是西夏党项人的美味佳肴，我如若在西夏，看到有人吃小羊羔，我便想替小羊羔一番。让他们吃我，放了小羊羔。”种溪道。众人破涕一笑，乐个不住。张叔夜与种溪窃窃私语开来，只听种溪笑得咯咯作响，张明远等人只好笑而不语。种师道捋了捋胡须，看向远方，目光如炬。
片刻，尹氏和姚月准备妥当，让管家叫众人去吃午饭。管家在前引路，种师道、张叔夜、张明远、费无极、种浩、种溪一同前行，几人且走且谈，好不快活。眉飞色舞自不必说，皆谈笑风生，熟识起来，居然无所不谈，畅所欲言，好似相见恨晚。
“此番出使西夏，非同小可。蔡京、童贯在皇上跟前是自吹自擂，说什么大获全胜。可我等心知肚明，虽说横山在我大宋掌握之中，西夏不敢轻举妄动。可刘法将军死的太也憋屈。西夏晋王李察哥可是刘法将军的死对头，你们此番恐怕也躲之不及，见了李察哥，不可提及刘法将军之事。以免自寻烦恼，惹火烧身。”种师道语重心长道。
种溪古灵精怪之际，反问道：“爹爹，如若李察哥他自己提及刘法将军，又当如何？”种师道笑道：“你们就装傻充愣，权当一无所知。”张明远、费无极、种浩面面相觑，乐个不住。张叔夜点了点头，叹道：“可惜了刘法将军，我等心知肚明，如若不是童贯好大喜功，刘法将军如何会‘出师未捷身先死’。”
尹氏道：“老身也听说过刘法将军之事，他孤军深入，孤立无援，惨遭败绩，身首异处，客死他乡，也是令人肝肠寸断，痛心疾首。想我大宋西军，多少好男儿，皆驰骋疆场，马革裹尸。为了江山社稷和黎民百姓，抛头颅，洒热血。想起来，皆是泪眼迷蒙，不知所云。”不觉嘘唏不已，眼里含泪。
种师道见夫人尹氏如此伤心难过，于心不忍，顿时安抚道：“夫人不必如此，如若不是李元昊当年兴风作浪，与我大宋分庭抗礼，焉能有今日之局面？西北不太平，黎民百姓深受其害。无数将士冲锋陷阵也在所难免，我种家军理当做领头羊才是。蔡京和童贯这两个贼子最是祸国殃民，他们把持朝政，蒙蔽圣听，翻手为云，覆手为雨，搞得江山社稷鸡犬不宁。花石纲已然造祸天下，他们还不满足。还要把魔爪伸向西北军旅。他们只顾捞油水，克扣军饷，哪里知道前方将士的辛苦。蔡京时起时落，却大权在握，其中缘由想必也并非神秘兮兮。皇上爱好笔墨纸砚，蔡京便投其所好，如之奈何？溪儿学画，老夫极力反对，为此没少发脾气，可他当年还小，哪里知道老夫的一片苦心。多少年来，执拗不过，只好随他去了。蔡京在东京蒙蔽圣听，童贯在关中作威作福。他二人极力主张攻伐西夏，哪里是为了黎民百姓安居乐业，分明是为了邀功请赏，中饱私囊，自私自利。世人皆知，却敢怒不敢言。毕竟皇上如今离不开他们，不可谓言听计从。”
尹氏叹道：“带兵打仗，保家卫国，无可厚非。可弄得牵肠挂肚，岂不令人痛心疾首？”姚月安慰道：“娘，不必如此。我大宋西军为国分忧，也算得其所愿。男子汉大丈夫，定当为国为民，冲锋陷阵，保家卫国。”张明远等人深以为然，都佩服这些话。
种师道叹道：“无奈乱臣贼子从中作梗，忠臣良将便有苦难言了。”尹氏叹道：“官人心知肚明，又何必与之争锋？十年闲居，不得志。眼睁睁看着蔡京和童贯祸国殃民，而一筹莫展。皇上对童贯太也宠幸，奴家可听兄弟师中说过，童贯身兼数职，皆是无人可及。他如今可是检校太尉，开府仪同三司，武康军、武信军、武宁军、护国军、河东、山南东道、剑南西川、剑南东川节度使，太傅，泾国公，陕西、河东、河北宣抚使，领枢密院事。”此言一出，众人瞠目结舌，张明远和费无极诧异万分，种浩与种溪连连惊叹，张叔夜神情肃穆，种师道捋了捋胡须，仰天长叹。
费无极问道：“不知干爹如今身居何职？”种溪不等种师道说，便抢先道：“我爹爹眼下也不错，做了应道军承宣使。”种师道叹道：“官职不分大小，皆为国为民，功成不必在我，后人自有评说。”张叔夜点了点头，深以为然。
张明远见种师道与张叔夜一脸忧愤，便明白他们对蔡京、童贯之流颇有微词，颇多不满，便想转移话题，让他们宽慰开来，随即问道：“西夏晋王李察哥，何许人也？还望干爹和张大人赐教。”
张叔夜叹道：“我也没见过此人，只是刘法将军遇害，西军便传得神乎其神，说那西夏察哥天下无敌，连刘法都不是对手。这便是一派胡言，刘法将军遇害乃是个大大的意外。如若不是童贯瞎指挥，让刘法孤军深入，岂会让刘法将军遭此横祸，本官以为刘法之死，童贯难辞其咎，也算罪魁祸首。可童贯一手遮天，无人敢揭穿他。皇上对童贯听之任之，这可如何是好。”
种师道介绍道：“老夫在战场见过此人，这西夏晋王李察哥，年纪轻轻，智勇双全，力大无比。身强体壮，武艺超群。他可是个吃软不吃硬的主，此番前去，你们不可与之争锋。他那个头足有九尺之余，曾经听刘法将军提及过，说此人有条大长腿，奔跑如飞，非常人可及，后来老夫亲眼所见，他飞身而上，偌大山坡，他没几步就爬上去了，好似猿臂。”此言一出，震惊四座。
费无极伸手拍了拍自己的大腿，歪着脑袋笑道：“阿长师哥也有大长腿，想必与西夏晋王李察哥，各有千秋。”种溪双手叉腰，乐道：“如若他二人比试一番，就不知谁奔跑如飞，更上一层楼了。”“爹爹还说过一个焦彦坚，不知此番可否见到此人，就是不知他还做不做西夏使节了。”种浩想起种师道时常提及的党项人焦彦坚，便道。
种师道捋了捋胡须，定了定神色，笑道：“焦彦坚此人，老夫与他相见之时，乃是十多年之前了，想必他如今早已升官发财也未可知。你们此番如若遇到，便仔细察看他一番，想必会有感触。如若只是听我说，怕是难知底细。此人虽说面貌稀奇古怪，可饱读诗书，满腹经纶，不可小觑。他也是会察言观色，见风使舵，能言善辩。你们此番前去，切不可意气用事，招惹于他，免得祸从口出。此人最会打探消息，总会拐弯抹角套取他人言语破绽。你们且要提防才是，万不可，知无不言，言无不尽。”张明远一怔，心中忐忑不安，费无极和种浩、种溪三人点了点头，答应下来。
种师道与张叔夜把酒言欢之际，尹氏与姚月去厨房安排下酒小菜，那丫鬟和小厮在管家的安排下，也忙了起来。张明远、费无极、种浩、种溪又到街面上逛了逛，算是出使西夏之前，再看一眼京兆府长安城。这城中依然熙熙攘攘，热闹非凡，波斯人也走来走去，流连忘返。四人又拜访了画坊种溪曾经的师父，几人谈笑风生片刻，便出城，抵达渭水边，极目远望终南山。但见山巅在万里晴空下，那皑皑白雪，若隐若现。费无极与种溪说笑逗闹，跑来跑去，好似两个小孩子。
费无极转过头叫道：“溪弟，来追我。”种溪蹙眉道：“无极哥哥，你有病吧？你又不是小姑娘，我追你做什么？我又不是豺狼虎豹。”费无极道：“你这臭小子，方才还玩的不亦乐乎，眼下就翻脸不认人。”
种溪愣了愣，不觉兴冲冲道：“和你有什么好玩的，到了西夏，那才好玩。我可听说西夏姑娘，厉害的不得了。她们都是麻魁，跨马飞奔，天下无敌。”费无极道：“何为麻魁？”种溪道：“这都不懂，真笨，便是女兵。很凶的，那快马一鞭，厉害的不得了。”
费无极笑道：“你多犯贱，西夏姑娘若厉害的不得了，莫非抽你几鞭子，你就舒坦了不成？”种溪点了点头，又摇了摇头。
种浩寻思道：“我种家军多少年来与西夏党项人对战，双方短兵相接，互有死伤。这国仇家恨，无论如何也难以消融。此番乔装打扮一番出使西夏，一探究竟。但愿一帆风顺，没什么波折。”想到此处，缓缓道：“就要离开关中了我等再看一眼终南山，也算情深意重。”不觉，极目远眺，豪情万丈。
张明远环顾四周，神情肃穆之际，寻思道：“眼下再看一眼长安城，再看一眼终南山。便多了许多感慨万千！那倒不是我等此去再也不回来了，好似九死一生一般。只是久居终南山，即便去东京也是在我大宋国境内走动，可此番却大有不同，眼下要离开我大宋，去往西夏，便是异国他乡了。”想到这里仰天长叹，看向终南山，又见翠色点点，云海茫茫，不觉惆怅无比。
夕阳西下，京兆府长安城大街上，灯笼高挂，人来人往，热闹非凡。高大的城墙巍然屹立，唐时风韵犹存，虽说不比当年，但也风采依然。汉宫秋月也好似历历在目。文人墨客至此，留下辞赋，也在所难免。古色古香，令人心旷神怡，自然流连忘返。张明远等人意犹未尽，在大雁塔下祈福后，点灯时分，才回到种师道府邸。