一、早年成长
桑弘羊，大约出生于汉景帝前元中叶（一说前155年），是河南洛阳一户富商家庭的孩子。洛阳作为西汉时期的一大商业都会，悠久的商业传统对当地民俗产生了巨大影响。这里流传着苏秦刺股、佩六国相印等传说，这样的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响。
少年时期的桑弘羊便展现出了非凡的理财天赋。他帮助家庭进行一些理财活动，同时出将入相、封土拜爵的出仕立功思想也深深扎根在他的脑海中。汉景帝末年（约前142年），年仅十三岁的桑弘羊以“精于心算”名闻洛阳，被特招入宫，担任侍中一职，从此踏上了仕途。
二、侍中生涯
入宫后，桑弘羊长期陪伴在汉武帝身边，逐渐与武帝形成了亲密的君臣关系，并成为武帝的得力助手。元狩三年（前120年），为了应对因对外战争造成的财政亏空问题，武帝采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策。桑弘羊由于善于计算经济问题，作为侍中参与盐铁官营规划，负责“计算”和“言利”之事。
此后，桑弘羊在财经方面的才能逐渐得到武帝的赏识和重用。他历任大农丞、治粟都尉、大司农等职，成为西汉王朝财经政策的主要制定者和执行者。
三、兴利之臣
在桑弘羊的领导下，西汉王朝实施了一系列重要的财经政策，包括盐铁官营、均输平准、酒榷等。这些政策大幅度增加了政府的经济收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。
元鼎二年（前115年），桑弘羊被提拔为大农丞，统管会计事务。此后数年，他参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田等事，为西汉王朝的经济发展做出了重要贡献。
元封元年（前110年），桑弘羊被任命为治粟都尉，并代理大农令。他推行盐铁官营制度和均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。这些措施不仅增加了政府收入，还有效地打击了富商大贾的势力，减轻了人民负担。
太初元年（前104年），大农令改称大司农，其属官系统也得到整顿和扩大。桑弘羊在任内继续推行酒榷制度，进一步增加了政府的财政收入。
四、顾命大臣
后元二年（前87年）二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。同时加封桑弘羊为御史大夫，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，共同辅佐少主。
在辅政大臣中，霍光深得汉武帝的信任，地位尤为突出。而桑弘羊则在资历、功劳等方面优于霍光。两人存在权力之争，在政见上也有所不同。桑弘羊的理财政策并未随着武帝去世而废除，反而继续贯彻。他因此经常自夸功劳，并以此作为替子弟谋官的资本，却屡屡被霍光拒绝。于是，桑弘羊与霍光的矛盾逐渐激化。
五、盐铁会议
始元六年（前81年），昭帝下诏召集郡国所举贤良文学至长安会议盐铁专卖等政策。在会议上，贤良文学与桑弘羊就盐铁官营和均输、平准等政策展开了激烈论辩。桑弘羊坚持认为这些政策有利于国家财政和经济发展，而贤良文学则指责这些政策“与民争利”。
会议结束后，霍光成功利用贤良文学批评和打击了自己的政治对手。经济上也使得官营政策有所收缩，罢黜了郡国酒榷和关内铁官。然而，以盐铁国营、均输平准为主的兴利之事仍继续承袭。
六、惨遭灭族
始元六年（前81年），上官桀等人勾结燕王刘旦密谋政变，被昭帝识破。此后，上官桀等人与桑弘羊联合起来反对霍光独揽大权。元凤元年（前80年）九月，上官桀等筹划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。然而公主门下的稻田使者燕仓发觉了他们的阴谋，昭帝和霍光在政变未发动之前先发制人，将主谋政变的大臣统统逮捕。桑弘羊因牵连被灭族。
七、主要成就与影响
桑弘羊是西汉时期杰出的政治家和理财专家。他制定或修订、实施了一系列新的财经政策，如盐铁官营、均输平准、酒榷等，这些措施大幅度增加了政府的经济收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。同时，他也有效地打击了富商大贾的势力，减轻了人民负担。
尽管桑弘羊的理财政策在一定程度上引发了批评和争议，但他的成就和贡献是不可否认的。他的思想保存在桓宽所编的《盐铁论》中，对后世产生了深远的影响。
八、经济政策详解
算缗告缗
算缗是封建国家向商人征收的一种财产税；告缗则是对商贾隐瞒资产、逃避税收的惩罚措施。元鼎三年（前114年），在桑弘羊的领导下，算缗告缗迅速在全国展开，取得了巨大成效。政府得到了以数亿计的财物和成千上万的奴婢，没收的田地大县数千顷、小县百余顷，还有许多房屋。中等以上的工商业者纷纷破产，而政府的国库则充实起来。
假民公田
假民公田是国家把一部分公田以租借的名义分给丧失土地的农民，然后向他们征收相当于田租的“假税”。在桑弘羊的领导下，大大扩充了租借于民的公田数量。这一举措使相当一部分丧失土地的农民重新得到了赖以生存的生产资料——土地，缓和了由于土地兼并所激化的阶级矛盾；同时也使内地许多荒地得到开垦，扩大了全国的垦田面积。
移民屯垦
汉武帝在对匈奴的战争中取得胜利后，为了巩固边防和解决边防军的粮食供应问题，沿袭西汉前期的民屯政策，继续大规模地执行屯田策略。在桑弘羊的谋划和组织下，这次大规模的军屯活动取得了圆满成功。多达六十万人的屯田卒一边从事农业生产，一边肩负着边塞保卫任务，为保证战争的胜利作出了很大贡献。
币制改革
为了解决私铸铜钱、币制混乱的问题，汉武帝接受桑弘羊等人的建议，于元鼎四年（前113年）进行了币制改革。政府禁止郡国和民间铸钱，指定上林三官负责铸钱事务，废除过去铸的一切钱币，而以新铸的五铢钱为全国唯一通行的货币。这次币制改革基本解决了私铸铜钱的问题，增加了国家的财政收入，稳定了市场和流通，起到了巩固西汉统治的作用。
盐铁官营
桑弘羊掌管财政大权后，增设大农部丞数十人对郡国盐铁官分别予以整顿，并增加了盐铁官的设置地区。盐铁官营的实施使得官营盐铁业的生产规模迅速扩大，具有无可比拟的优越性。然而，由于官僚体制所不可避免的种种弊端，盐铁官营也存在一些问题，如成本高、质量低、购买不便等。
推行均输
均输法规定凡郡国应向朝廷贡纳的物品均按照当地市价折合成当地土特产品上交给均输官由均输官运往其他地区高价出售。这一做法既可以避免商贾的中间盘剥降低收购成本又可以免除郡国向朝廷输送贡物人力和物力的浪费同时还可以流通物资并随时调剂国家所需要的物品。自元封元年（前110年）全面推行均输法后取得了显着成效。
创立平准
为了配合盐铁专营和均输的推行桑弘羊创立了一项新的财经措施——“平准”。他在京城长安设立了一个隶属于大农的机构——平准由平准令掌管。当京城某种商品过分涨价时平准就以平价向市场抛售使其物价下降；反之如果某种商品价格过低就大量买进促使物价回升。平准法的推行对于稳定物价、打击投机商操纵市场的不法行为具有明显作用。
纳粟拜爵
元封元年（前110年）桑弘羊奏请汉武帝批准大力推行纳粟拜爵、补官及其赎罪政策。这些措施的施行增加了财政收入特别是国家粮库的储存。然而这种做法也造成了一些严重的恶果如贫富异役、贫富异刑等破坏了司法制度和选官制度。
酒类专卖
天汉元年（前100年）桑弘羊被正式任命为大司农后所采取的最有影响的理财措施就是实行酒类专卖。酒榷政策实行后对于增加财政收入起到了重要作用。然而酒类专卖也存在一些问题如官府乱发号令、强迫收购各种物品等给农民造成了更大的负担和痛苦。
机构改革
桑弘羊在兼任大农令期间奏请汉武帝设置了“大农部丞数十人分部主郡国”。由大农部丞负责监管和指导各个郡国的财经事务改变以往对财经多头管理的弊端同时建立起从中央到地方的财经管理系统。太初元年（前104年）大农令改称大司农后大司农系统又进一步扩大了组织机构分工明确各司其职。在扩大大司农属官的同时桑弘羊对地方上的有关财经官员也进行了改编和重组进一步统一了全国的财经管理。
九、经济思想
思想基础
桑弘羊对儒学有一定造诣同时还广泛涉猎儒学以外的诸子百家学说尤其精通法家和管商之学。贾谊的政治主张也被桑弘羊所接受与继承。这些思想基础为他的财经政策提供了理论支持。
工商富国
桑弘羊是中国历史上第一个提出不依靠农业富国的思想家。他认为农业并非财富的唯一源泉工商业同样是财富的源泉。他极力主张采取积极的财政调控政策由国家积极介入工商业以增加经济性收入。他所定制的各项经济措施都是这一思想的集中体现。
商品流通
桑弘羊从自然资源的地域分工来说明商品流通的作用。他认为商品流通可以解决各地的资源过剩和短缺促进经济发展。同时他还大力推行平准制度稳定物价运用市场价值规律调控经济。
对外贸易
桑弘羊对对外贸易的作用有着充分的认识。他主张通过对外贸易来控制外国削弱敌国丰富国内的商品供应。他的“本重币虚”的思想比西欧十五世纪重商主义领先许多。
十、后世纪念与评价
桑弘羊葬处不详但后世有传为桑弘羊墓者。宋代志书《太平寰宇记》载河南浚县有桑弘羊墓但《浚县志》考证认为墓主人可能不是桑弘羊。2010年又有媒体报道称桑弘羊墓在文物普查中被发现位于河南巩义鲁庄镇桑家沟村。然而从公开信息来看该墓多次被盗坟冢无存遗物仅有据称已埋入地下的石羊及村民曾拾到的砖瓦碎片等。
后世对桑弘羊的评价褒贬不一。一方面他作为西汉时期的杰出政治家和理财专家为西汉王朝的经济发展做出了重要贡献；另一方面他的理财政策也在一定程度上引发了批评和争议。无论如何评价桑弘羊他都是西汉历史上一个不可忽视的重要人物。
十一、结语
桑弘羊的一生充满了传奇色彩和争议。他以非凡的理财才能和坚定的政治信念为西汉王朝的经济发展做出了重要贡献。