一行三人连夜赶到云中城，只见城墙上灯火通明，犹如一条蜿蜒盘踞的火龙，将整座城池映照得一片通亮。士兵们手持长枪，身影在火光下被拉得修长，神色警惕地来回巡逻。
罗赢等人策马来到城门前，大声喊道：“开门！我们有紧急军情禀报二皇子与薛将军！”声音在寂静的夜里格外响亮，惊起了城楼上几只栖息的飞鸟。
不多时，城门缓缓打开，一个守城将领模样的人走了出来，上下打量着他们，面露狐疑：“你们是何人？有何军情？”
允泽额上豆大的汗珠滚落，他顾不上擦拭，上前一步，双手抱拳，声音急切又洪亮地说道：“将军，实不相瞒，我乃内阁学士府林鹤潇之子林允泽，这位乃是承祥侯府罗侯爷，我二人此番前来，真真是有十万火急之事，关乎战事，还望将军速速通传！”言罢，他侧身望向罗赢，眼神示意。
罗赢心领神会，他将手探入怀中，摸索片刻，掏出一枚印章。罗赢将印章置于掌心，轻轻呵了一口气，随即，他快步走到守城将领身前，在其摊开的掌心之上，重重一按。刹那间，“承祥侯印” 四个苍劲有力的大字跃然手上，彰显着身份与权威。
那守城将领定睛一看，先是瞪大了双眼，面露惊愕之色，他，忙不迭地收起手掌，拱手行礼后侧身一让，恭敬说道：“几位请随我来！”
说话间，还不忘朝身后的士兵使了个眼色，示意他们提高警惕，好好看守城门。
三人随着将领快步走进城中，一路行去，只见街道上一片寂静，偶尔能听到远处传来的更鼓声。不多时，他们来到了将军府。府门前的侍卫见将领前来，忙躬身行礼。
将领顾不上寒暄，径直走进府内，不多时又匆匆返回，说道：“二皇子与薛将军正在书房议事，几位请随我来。”
罗赢三人被带入书房，只见二皇子身着一袭玄色锦袍，身姿挺拔，正站在一幅军事地图前，神色凝重。薛将军则立于一旁，手中握着一支令箭，眉头紧锁。
见三人进来，来不及寒暄，二皇子问道：“你们带来了什么紧急军情？”
罗赢赶忙上前，将突厥人偷马、埋伏以及他们推测突厥与匈奴可能联手的事，一五一十地详细禀明。
二皇子与薛将军听完，对视一眼，脸色愈发沉重。薛将军将手中令箭猛地往桌上一拍，怒声道：“这帮蛮夷，竟敢如此嚣张！”
二皇子微微皱眉，沉思片刻后，缓缓说道：“此事关系重大，若突厥与匈奴真的联手，我军必须早做准备。” 说着，他看向罗赢等人，目光中带着几分赞许：“你们三人此番立了大功，若不是你们及时赶来通报，我军恐怕要吃大亏。”
薛将军也点了点头，说道：“当务之急，是要立刻加强城防，同时派人去探查敌军的动向。”
二皇子颔首，随即转身对一旁的侍卫吩咐道：“传我命令，即刻召集所有将领，到议事厅商议军情！”
侍卫领命，匆匆离去。
罗赢三人站起身来，二皇子看着他们，郑重地说道：“接下来的战事，还需仰仗各位，为我朝江山社稷，贡献一份力量。”
罗赢、允泽和桂青齐声应道：“定不辱命！”
季昭于府邸之中闻听罗赢一干人等已然抵达此地，心下不由一喜，当即匆忙搁下手中诸般杂事，一路问询打听，才觅得他们的栖身之所。但见那是一间颇为简陋的民房，土坯垒就的墙壁，茅草铺顶，屋内的陈设极为简单朴素，仅有几张破旧不堪的桌椅，昏黄的烛火在微风的撩拨下明明暗暗地摇曳，光影斑驳地在墙壁上晃荡摇曳，愈发衬出几分寒酸之意。
彼时，罗赢、允泽与桂青三人正围坐于桌旁，皆大口大口地灌着茶水。只因赶了整整一日的路途，其间又与突厥人展开一番激烈打斗，一路上精神紧绷，不敢有半分懈怠。直至此刻，那根紧绷的弦陡然一松，只觉周身乏力，嗓子眼干渴难耐，仿若要冒出火来一般，一杯杯茶水灌入腹中，喉结急速滚动，水珠顺着嘴角簌簌滑落，滴落在满是污渍的桌面上。
突兀之间，一阵急促的敲门声骤然响起，在这寂静的屋内显得格外响亮，惊得众人皆是一个激灵。桂青赶忙放下手中的茶碗，茶碗与桌面磕碰，发出 “哐当” 一声脆响，他随即起身，快步朝着门口行去，抬手利落地拉开了门闩。
门扉洞开，见是季昭，罗赢原本疲惫不堪的面庞上瞬间绽放出一抹笑容，打趣道：“二哥，这一晃数年过去，你可安好？家中诸事顺遂，你那两位妹妹皆已诞下麟儿，为你添了外甥，你可知晓？你如今兀自孤身一人，可得多多勤勉努力，不然待回去之后，见面礼都拿不出，怕是要被外甥们埋怨咯！”
言罢，他忍不住朗笑出声，那笑声在屋内回荡，仿若一阵清风，驱散了些许疲惫，连带着眼眉都鲜活灵动了几分。
季昭于烽火连天的战场辗转数载，往昔那如羊脂玉般姣好的肌肤，在岁月与风沙的无情侵蚀下，渐渐爬上了一道道细密的褶皱，整个人尽显沧桑之意。唯有那双桃花眼，依旧清澈明亮，纵使容颜略有改变，可这双眼睛里的精气神，从未有半分黯淡。
他亦是满脸笑意，大步踏入屋内，目光在三人身上逐一扫过，眼中满是关切之意，口中应道：“我这几年过得尚好，倒是你们，一路上辛苦了。听闻你们此番前来经历诸多波折，快与我细细讲讲。”
说罢，他随手拉过一把椅子，在桌旁安然落座，准备聆听他们的故事。
允泽也放下茶杯，笑着插话道：“二哥，这一路可真是险象环生，若不是罗兄智谋过人，怕是都难以见到二哥您了。”
说着，他简要地将途中遭遇突厥人偷马、打斗以及脱身的经过描述了一遍，言语间犹带着几分惊心动魄之后的余悸，讲到关键之处，双手还不自觉地比划起来，仿若重现当时的惊险场景。
季昭听完，眉头紧锁，面露忧色，沉吟良久，方道：“如今看来，突厥与匈奴怕是已然联手，局势愈发危急严峻，你们能平安抵达此处，已是殊为不易。接下来，云中城怕是要有一场硬仗要打。”
罗赢微微点头，坚定地说道：“二哥放心，既已到此，我等定当全力以赴，与云中将士共守城池。”
季昭抬首望向那阴沉沉的夜空，沉声说道：“去岁寒冬之际，霜雪漫天，匈奴蓦地纠集重兵，马蹄踏碎荒原冻雪，汹汹来犯云中城。其先锋人马手持利刃，气势汹汹。听你们这么一说，想来那先锋应就是突厥军队。应是与匈奴达成了什么共识。我军将士迅速列阵迎敌，双方厮杀在一起。然敌众我寡，兼之敌军攻势猛烈，战阵数次被冲散，苦苦支撑之下，终是不敌，云中城被攻陷。将士们与城中百姓仓惶失措，一路退至晋阳。”
他略作停顿，缓了缓气息，接着说道：“彼时局势危急，幸有吴将军与常山驻军郑将军素有交情，经吴将军一番周旋，求得郑将军率援军前来相助。二皇子与薛将军身先士卒，亲率麾下将士奋勇向前，如猛虎扑食般冲入敌阵。一时间，我军士气大振，以命相搏，将士们个个杀红了眼，硬生生地在敌军严密防线之中撕开一道口子，历经三天苦战，终让云中城再度飘扬起我军的旗帜。”
言至此处，季昭面露忧色，环顾四周：“待抢回此城，却见城中残垣断壁，屋舍倾颓，损毁极重。你们所居此地亦算是勉强能住，眼下天色已晚，二皇子与薛将军仍于帐中，筹谋明日军机大事。如今城中百姓大多已疏散离去，我亦暂栖于一间民房，附近尚有几间空房，尚可权作歇脚安身之所，你们随我来吧。”
罗赢几人也不废话，干脆利落地提起包袱，大步流星地跨出房门。刚打开门，一股清爽凉意扑面而来，白日里那如蒸笼般的燥热，此刻全被晚间这徐徐清风席卷而去，让人顿感神清气爽，仿佛浑身的疲惫都被这凉风拂去了几分。
季昭在屋内来回踱步，烛光随着他的走动摇曳不定，映照着他满是愁绪的面庞。安置好罗赢等人后，此刻全然被满心的忧虑取代，困意更是消失得无影无踪。
回想起这些年在沙场上与匈奴的正面交锋，那些血腥残酷的场景仍历历在目。匈奴人的勇猛善战绝非虚言，他们骑术精湛，胯下战马更是膘肥体壮、耐力惊人，相较之下，靖朝军队的马匹在爆发力与持久力上都略逊一筹，这在瞬息万变的战场上，无疑是一大掣肘。
平日里，即便靖朝军队奋力拼杀，好不容易将匈奴赶回草原，可面对那广袤无垠、仿若没有边际的茫茫草原，想要乘胜追击简直难如登天。匈奴人一哄而散，如水滴融入大海，瞬间没了踪迹，根本无从找寻。
况且他们居无定所，营帐随水草而迁，飘忽不定，即便薛将军足智多谋，也难以施展拳脚。
而每至寒冬，问题愈发棘手。草原被冰雪覆盖，万物凋零，匈奴人的牲畜无草可食，为了生存，他们如同饿狼般，再度将目光投向靖朝边境的各个小镇。云中城，因其得天独厚的地理位置和丰富的物资储备，自然而然成为了匈奴频繁侵扰的首要目标。山上那随处可见的黑色矿石--石墨，极易燃烧，是守城御敌的利器，却也成了匈奴垂涎的资源。
草原的冬季，狂风呼啸，寒冷刺骨，地势空旷毫无遮挡，匈奴人难以忍受这般酷寒，云中城的温暖与富足便成了他们过冬的向往之地。
季昭眉头紧锁，苦思冥想，试图从过往的经验与对匈奴的了解中，探寻出一条能够彻底解决问题的妙计。倘若能在草原上寻得一处关键之地，设下稳固防线，让匈奴南下之路受阻，又或者培养一批精锐的骑兵，专门应对匈奴的游击战术，亦或是与周边部落联合，从多方牵制匈奴…… 但这些想法刚一冒头，又被现实的重重困难打压下去。到底该如何布局，才能既治标又治本，让靖朝百姓永享太平，让那恼人的匈奴之患一去不复返呢？季昭望着窗外深沉的夜色，满心焦虑。