恰于此时，冯敬中传旨毕，折返殿内。抬眸之际，见郑昌引着林大人匆匆而来。他疾步进入殿内，毕恭毕敬地躬身回禀：“皇上，林大人已至殿外。”
赵宵廷抬手，扣住茶盏边缘，微微掀起盏盖，茶香袅袅升腾而起，他就着那氤氲热气，轻抿一口，开口说道：“且让他候于殿外，你去将李青安叫来。”
冯敬中闻得圣谕，口中应诺一声，随后倒退着步出殿门，步履再次匆匆而去。
殿内一时静谧，赵宵廷神色安然，将田汐喂他的莲子羹一勺一勺尽数吃完，每一口都似在品味着其中滋味，又似沉浸于思考之中。羹尽，他复又端起一盏新茶，再度轻抿，茶香在舌尖散开，驱散了些许莲子羹的甜腻。
一阵沉稳且略显急促的脚步声由远及近，打破了殿中的寂静。李青安身着一袭翰林院的制式官袍，头戴乌纱，稳步步入殿内，刚踏入殿门，便撩袍跪地，叩首高呼：“臣李青安，叩见皇上。” 其声清朗，在殿宇间回荡。
赵宵廷放下茶盏，对李青安说道：“李爱卿，起身罢。今个儿朕欲发落几人，你速去备好纸墨，将朕之旨意如实记录，待朕亲阅无误后，即刻下发。”
李青安神色一凛，朗声道：“遵旨，皇上。” 言毕，他移至靠墙的雕花梨木桌案旁，抬手抚平宣纸，继而探手取过一方端砚，置于案角，挽起衣袖，执墨锭于砚中缓缓研磨。墨锭与砚台摩挲，发出细微却绵密的沙沙声响，不多时，墨香四溢。李青安见墨已成，便搁下墨锭，拿起一旁搁架上的狼毫毛笔，饱蘸墨汁，随后垂手而立，敛息静气，只待皇上开口颁旨。
赵宵廷目色转寒，看向德妃，“德妃，你身为后宫妃子，竟与外人勾结，包藏祸心，妄图戕害皇嗣，此等大逆不道之罪，朕岂能姑息。即刻起，剥除你德妃尊号，降为嫔位，幽禁长乐宫，若无朕旨意，不许擅离长乐宫半步。”
德妃骤闻此言，面色惨白如纸，身躯几不可察地一晃，心下已然明了大势已去，万念俱灰，再难挽回。她任由身侧的青芙小心翼翼地搀扶着，莲步虚浮，意欲转身离去。
却在此时，又闻皇上声音悠悠传来：“荣襄郡王，既身为宗室贵胄，肩承宗庙荣光，当精忠报国、垂范世人，他却反其道而行之，恃强凌弱，胁迫良善百姓；目无国法纲纪，屡屡犯科，肆意妄为且屡教不改。今褫夺其郡王封号，削去尊荣，贬为庶民，三日内搬离郡王府，莫再玷污宗室门庭。”
“还有那秦淮远，” 赵宵廷语调愈发森冷，“太师府虽位极人臣，亦是朕赋予其权柄，然朕之朝堂，朗朗乾坤，岂容这般肆意张狂、蝇营狗苟、扰乱朝纲之徒猖獗！即日起，革去其礼部侍郎一职，永不叙用，责令闭门思过三载，以观后效。其父秦审言，身为家主，宠溺娇纵，任其子横行市井、欺凌百姓，亦难辞其咎，一并革职查办。其间若敢有半分不轨异动，太师府上下，不分男女老幼，一体同罪！”
“宫婢青秀助纣为虐，身为宫闱侍婢，不思恪尽职守、侍奉主上，反倒为虎作伥。其行径已然触犯宫规，今当严惩不贷，着杖责五十，发落至辛者库为奴，终身不得踏出辛者库半步，以儆效尤。”
此时德妃鬟鬓凌乱，珠翠亦不复往昔齐整模样，整个人透着几分凄惶。她仿若未觉膝下砖石的寒凉侵骨，转身跪下，膝行数步，玉手轻伏桌案，泫然欲泣，哀求道：“皇上，旭儿乃臣妾与您一同宠溺、悉心看顾长大的孩儿啊。往昔岁月，他在臣妾身畔嬉笑玩闹，为这寂寥深宫添了多少暖融欢颜。念在往昔情分，求您看顾一二，予他些许颜面吧，只褫夺其封号可好？如今臣妾遭禁足之罚，自知罪孽深重，断不敢有半分怨怼，可旭儿尚年幼懵懂，错皆在臣妾教导无方，万望皇上宽恕于他。”
言至此处，德妃轻仰螓首，目光楚楚：“淮远那孩子，素日行事稳妥周详，此次风波，千错万错尽在臣妾一人。臣妾嗔怨誉王妃，因其言辞犀利，屡屡折损臣妾颜面，臣妾一时嗔恚迷心，起了报复之意。淮远和哥哥对皇上尽忠尽责，一片丹心赤诚，对旭儿更是关怀备至、竭力护持，此番因臣妾之过深陷泥淖，臣妾愧疚不已。皇上，求您慈悲为怀，法外开恩，饶过他们这回吧。” 言罢，泪若滚珠，簌簌而落。
赵宵廷静静凝视着眼前的德妃，记忆深处，她向以端庄矜贵、优雅从容之姿示人。那份雍容华贵处变不惊气度，常令他侧目。可如今，眼前之人却发髻松散，妆容凌乱，哪还有往昔的高傲矜持之态。
这般楚楚可怜，仿若一颗细小石子投入赵宵廷心湖，悄然泛起层层涟漪。毕竟，德妃与他携手共度二十余载漫漫春秋，往昔的恩爱缱绻，又岂是能轻易抹去的？
然，君无戏言，那道旨意刚由他亲口颁下，墨迹犹湿，又怎可轻易变更？一旦松口，日后政令何以取信于臣，臣子又将如何看待他这帝王的乾纲独断？
田汐于一侧悄然留意着皇上神色，那转瞬即逝的动容，还有紧锁眉宇间的犹疑，皆被她敏锐洞察。她柔声道：“皇上，德妃姐姐如今这般悲痛欲绝的模样，实在是让人心疼。荣襄郡王乃是皇上的亲生血脉，秦大人又是为朝堂兢兢业业、鞠躬尽瘁的股肱之臣，如今这场景，任谁见了，都会忍不住生出恻隐之心呢。”
说到此处，她微微抬眸，不动声色地偷睨了皇上一眼，继续说道：“只是，旨意既已颁下，此刻若贸然收回，恐引得众人无端揣测，于皇上的圣誉多有损伤。况且，荣襄郡王与秦大人所犯诸事，桩桩件件皆证据确凿、铁证如山，此番若轻易饶恕，往后律法威严何在，朝廷颜面何存？德妃姐姐爱子心切，这才一时乱了心神，未曾为皇上的声誉着想，还望皇上莫要怪罪于她。”
德妃双眸似毒蛇般，死死地盯在田汐身上，切齿恨声道：“你算个什么东西，也敢在此贸然插话！这殿内众目睽睽之下，你却毫无廉耻地坐在皇上膝头，这般放荡行径若是传了出去，就不怕朝臣们弹劾你魅惑君主，败坏朝纲，乱了宫闱规矩？”
她胸脯剧烈起伏，显然怒极，“你一个宫嫔，仗着几分姿色，便妄图混淆圣听，魅惑君上，插手朝政，真当这后宫无人能治得了你？” 言罢，眼角余光瞥见皇上微蹙的眉头，又硬生生将后面的狠话咽了回去，只是那眼神中的怨毒愈发浓烈，似要将田汐生吞活剥。
田汐娇躯猛地一颤，惶然起身，“扑通” 一声直直跪地。她仰起头，望向皇上，美眸之中尽是惊惶与哀求之色，哽咽着倾诉：“嫔妾本是乡野间的女子，自幼母亲早逝，入宫之前，从未踏出那一方乡土，于这宫廷规矩更是懵懂无知。嫔妾性子憨直，心无城府，常口不择言。幸而有表姑母念着母亲情意，千辛万苦寻到嫔妾，这才有机会入宫伴驾，嫔妾满心只想着如何侍奉好皇上，旁的一概不知。”
言至此处，泪水潸然而下，抽抽噎噎地继续说道：“德妃姐姐如此疾言厉色，嫔妾六神无主，满心惶恐，嫔妾深知自己愚笨迟钝，屡屡引得后宫姐妹不快，此刻唯求皇上怜悯，恩准嫔妾归乡。嫔妾唯恐自身莽撞，触怒龙颜、触犯宫规，以致遭皇上厌弃，落得个凄惨下场，望皇上念及嫔妾诚心侍奉，成全嫔妾这微小的心愿吧。” 言毕，双肩颤抖不休，瞧着委实惹人怜惜。
赵宵廷扶起田汐重览于膝头，说道：“何人敢指责于你，朕定不轻饶，来人啊，将秦嫔拉下去，无旨不得出长乐宫宫门半步。”
德妃听闻此言，银牙紧咬，贝齿几乎要将下唇咬出血痕来，满心皆是不甘与愤恨，却又无可奈何。只能任由身旁的青芙小心翼翼地搀扶着她离去。
林鹤潇静立殿外，仿若木雕泥塑，身姿僵硬，唯那对异常敏锐的双耳，将殿内传出的一道道旨意听了个真切。每一道旨意皆如旱地惊雷，轰然在耳畔炸响，直震得他后背发凉，冷汗潸然而下，须臾间，内衫已被冷汗浸透，黏腻之感附上脊背。
这日，冯敬中忙得脚不沾地，如穿梭疾风，往返于大殿内外传旨。此刻，他携沈奥步出大殿，瞧见候于殿外的林鹤潇，微微欠身，说道：“林大人，皇上有请。”
林鹤潇强压心头慌乱，双手缓缓抬起，细致地理了理衣衫，仿若这般便能抚平那纷乱如麻的心绪。继而深吸一口气，大步迈进大殿。
入得殿内，只见地上跪着两人，形容狼狈，蓬头垢面，令人侧目。一侧，誉亲王与誉王妃并肩而坐，虽面色平静，然那微微起伏的胸腔，泄露了他们心底的愤怒；另一侧，田婕妤娇柔地偎于皇上膝上，美目流转，却难掩眼底那一抹得意。
林鹤潇心思瞬间百转千回，暗忖今日这番阵仗，想必是东窗事发了。可三皇子明明信誓旦旦地言那郎中已毙，如此一来，仅凭鲍萧然这一介草民的片面之词，怎会掀起这般惊涛骇浪，令诸多权贵纷纷折戟落马？到底是何人如此厉害？
他压下心底的惶恐，依礼俯身，恭恭敬敬地行礼道：“皇上万安。”
赵宵廷仿若未闻，并未叫他起身，只目光冷峻，淡淡问道：“眼前之人你可认得？”
林鹤潇抬眸，望向那两个邋遢落魄之人，瞳孔骤然一缩，急忙摇头：“微臣不认得。”
赵宵廷似早有所料，不置可否，转头望向鲍萧然，问道：“你所说的林大人，可是眼前之人？”
鲍萧然毫不犹豫，重重点头，语气笃定：“正是此人，当日草民在飘香楼，便是他寻到草民说愿帮草民报仇。”
林鹤潇眼中闪过一抹凌厉，仿若寒芒出鞘，直直望向鲍萧然，呵斥道：“你是何人，莫要信口雌黄，本官何时见过你？”
鲍萧然胸膛剧烈起伏，气愤说道：“当日就是你，我定不会认错，是你说我父亲之死是誉亲王府之责，若想报仇，便要听你安排，你还着人教我蹴鞠，就在……”
“荒唐！” 林鹤潇猛地打断鲍萧然的话，声色俱厉，“何人指使你污蔑本官的，你可知污蔑朝廷命官是何罪责，你家中亲人亦是要受牵连的。”
赵宵廷冷眼觑着这番剑拔弩张的对峙，侧首向立于一侧、垂首敛息的郑昌问道：“你于何处寻得林大人？”
林鹤潇闻此一言，心下猛地一颤，方欲启唇辩解，却恰恰撞上赵宵廷那如寒刃般凌厉的目光，刹那间，双唇紧闭，再不敢吐露半个字。郑昌头垂得更低，毕恭毕敬回道：“奴才乃是在王顺大人府邸寻得林大人。”
“朕竟浑然不知，林大人何时与王大人交谊这般深厚了。” 赵宵廷语调森寒，“还有，林大人也不必威吓鲍萧然，他不过一介医者，自幼承其父衣钵，略通些医术罢了，哪里值得林大人大动干戈，施威相胁。”
林鹤潇闻听此言，“扑通” 一声双膝跪地，惶惶然道：“微臣罪该万死，还请皇上恕罪，微臣拙嘴笨舌，实无半分威胁之意。”
“鲍萧然，接着说，林大人于何处授你蹴鞠之技，又是何人所教。” 赵宵廷仿若未闻林鹤潇哀求，兀自追问道。
鲍萧然紧缩脖颈，仿若方才被林鹤潇气势所慑，怯生生道：“林大人是在王大人府上教授草民，教习之人乃林大人之子，便是此次负伤的林公子。”
赵宵廷顿时怒发冲冠，猛力一拍桌案，那案上茶盏剧震，茶水飞溅：“哼！尔等逆臣，好大的胆子！朕还未龙御归天，驾鹤而去，就敢如此无法无天，在朕的朝堂之上明目张胆地结党营私，肆意妄为！朕如今尚在，这朗朗乾坤，岂容你们这般践踏！”
殿内气氛凝重如铅，所有人皆战战兢兢地跪伏于地，不敢发出丝毫声响。赵锦曦强压着紧张氛围，轻声劝道：“父皇，您且息怒，龙体安康为重，切不可因这等宵小之事气坏了身子。”
田汐俏脸煞白，她从未见过这般盛怒的帝王。往昔时日，皇上在她面前总是和颜悦色，事事迁就，似寻常宠溺晚辈的长者，哪有半分今日的雷霆之怒模样。此刻的她，满心惶恐，连大气都不敢出，只悄悄蹲在赵宵廷身侧，脑袋低垂，不敢直视那滔天的怒火。
此时，田汐才真切地体悟到 “帝王一怒，伏尸千里” 的威慑之意。平日皇上待她恩宠有加，可如今见这雷霆之怒，她心底不禁泛起寒意，暗自思忖：倘若哪天自己不慎触怒龙颜，又将会面临怎样的凄惨下场？光是想想，便觉脊背发凉，不敢再深想下去。她深知唯有抱紧皇后娘娘与誉亲王的大腿，才有可能护得余生平安无虞。
赵宵廷瞥见蹲在脚边、瑟缩成一团的田汐，俯身将她扶起，语气温柔道：“可是把你给吓着了？”
田汐眼中泪光盈盈，仿若受了惊的小鹿，哽咽着说道：“皇上，田儿害怕，您别再发火了，好不好？” 她一面说着，一面怯生生地抬眼望向赵宵廷，那模样端的是惹人怜惜。
赵宵廷凝视着眼前这泫然欲泣的娇俏佳人，心头一软，忙不迭地应道：“好，是朕的不是，惊着田儿了。” 言罢，顺势牵起她的手，将她重新揽至膝上坐好。
田汐乖巧地依偎在皇上怀中，抬眸望了望赵宵廷，说道：“不怪皇上，皇上是英明神武之人，是田儿心中独一无二的大英雄。都是那些心怀不轨之人，整日里就想着争权夺利，为了龙椅，不择手段地算计谋害旁人，是他们罪该万死，总让皇上操劳，田儿心疼皇上。” 说罢，还轻轻蹭了蹭赵宵廷的胸膛，似是要给予他慰藉。
趁着皇上与田婕妤说话空当，林鹤潇目光在面前两人身上逡巡，而后微微侧身，凑近鲍萧然，压低声音问道：“他是何人，为何会出现在这大殿之上？” 那语气中透着几分疑惑与警觉。
鲍萧然神色略显复杂，顿了顿，轻声回应道：“他乃家父。”
林鹤潇听闻此言，心中顿时恍然大悟。怪不得事情会发展成如今这般局面，敢情他们都被誉亲王夫妇玩弄于股掌之间了。倘若鲍楚郧早早离世，没了这关键人物，想来便不会滋生出今日诸多变故。
这誉王妃着实不容小觑啊，听闻她自幼由祖父悉心教养长大，一手棋艺更是精湛非凡，如今看来，果真聪慧机敏，有勇有谋，这般手段，轻易就将众人耍得团团转。思及此处，林鹤潇不禁微微眯起双眸，心底对这誉王妃又多了几分忌惮。
未及林鹤潇再多思忖，赵宵廷那威严之声已然震彻大殿：“林大人，你可认罪？可要朕传林郎中前来，当堂对质？”
林鹤潇心下猛地一紧，脑海中瞬间浮现出两个儿子的面容。彼等年少，仕途初启，恰似朝阳初升，前程一片敞亮。他心内明白，此刻若认罪，凭己三寸不烂之舌，或可使罪责尽量不殃及儿子；若矢口否认，以皇上现今盛怒之态，林家满门恐难脱被迁怒的厄运。
念及此处，他牙关紧咬，缓缓俯身，直至整个身躯匍匐于地，言辞恳切道：“臣知罪，甘愿领罚。此诸般罪孽，俱是罪臣一人所犯，与林家无辜之人毫无瓜葛。罪臣受王顺蛊惑，一时心智迷乱，被其驱策利用，方犯下这等大错。望皇上开恩，勿因臣之过，怪罪犬子。”
赵宵廷目光灼灼，紧盯伏地的林鹤潇，问道：“那行刺一事，林郎中可知晓？”
林鹤潇额头紧贴冰凉地面，忙不迭回应：“此事犬子委实全然不知。彼时臣仅与允泽提及，鲍萧然乃故人之子，对蹴鞠兴致颇高，欲习此技，他方出于善念应允，教习鲍萧然蹴鞠之法。故而今日鲍萧然骤然行刺王爷，他才会那般奋不顾身，冲上前去，挡在王爷身前。恳请皇上念在小儿护持王爷有功份上，切勿怪罪于他，一应罪责，皆由罪臣独自担下。” 言辞间，既有追悔之意，又满溢护犊深情。
赵宵廷深吸一口气说道：“内阁学士林鹤潇，与礼部尚书王顺，结党营私，此等行径，戕害朝纲，动摇国本，断不能容！林鹤潇、王顺停职待勘，一应职权即刻冻结，严禁二人再有任何干涉政务、串联党羽之举，其府邸先由御林军封禁，以防证据被销毁隐匿。
待查实之后，若罪证确凿，林鹤潇革除所有官职功名，流放岭南，永不许返京。王顺身为礼部尚书，罔顾礼制，败坏官场风气，同样削职为民，家中财产清查盘点，凡来路不明之财物，尽数收缴。为防日后再有此类丑事，朝廷上下需整肃风纪。各部自查自纠，但凡与林、王二人有过密交往、牵扯不清者，主动坦白者或可从轻发落，若被查出仍负隅顽抗，必同罪论处。朕要让所有人都清楚，朝堂之上，唯有清正廉洁、一心奉公，方能立足，胆敢结党乱政，必遭严惩！” 赵宵廷一番话说得掷地有声，殿内众人皆垂首噤声。
“至于林允泽，此子心性纯善，并未受其父那腌臜行径所浸染。此前危难关头，他拼死护卫誉亲王安危，忠肝义胆尽显，其赤诚之心可昭日月。朕念其功绩，特将其擢升为工部侍郎，望他日后能在新职之上，恪尽职守，为我朝社稷再添新功，不负朕之所望。”
“鲍楚郧戕害誉王妃，致其血崩，玉体大伤，皇嗣血脉亦几近夭折，凶行昭着，按律当斩，以正国法。然其事发之后，能幡然悔悟，认罪之态恳切，且勇于揭发幕后指使之人，有立功赎罪之举，故而特免其死罪，改判仗责四十，以儆效尤。即日起，将其发往崖州，令其于炎瘴之地悔过，此生不得返京。
其子鲍萧然，年少懵懂，为奸佞所惑，误入歧途，妄图行刺誉亲王，虽幸未酿大祸，然致朝臣无辜受伤。念其入世未深，受人蒙蔽，尚可雕琢匡扶，着施仗责三十，押入大牢监禁三载。其间，令其日夜诵读圣贤典籍，深省己身过错。待刑期满后，再观其后效，若能洗心革面，或允其归乡，操持医务、躬耕陇亩以度余生，永不许踏入仕途，以免朝堂再生波澜。望四海之内，众人以此为鉴，莫蹈覆辙，安守本分。”
说罢这些，赵宵廷缓缓转过身来，目光望向窗外，只见暮色暗沉。他遂牵起田汐素手，阔步向殿外行去，眉宇间尽是倦怠之意，扬声道：“都退下罢，朕乏了。” 其声悠悠，于这渐暗的宫阙之中散开，唯闻衣袂摩挲、步履轻踏之声，二人身影渐行渐远，隐没于幽暗宫殿之中。