朝廷的八百里加急诏书接连飞出建康城，朱红封泥上加盖的麒麟印泥未干，各州军情便如星火燎原般传向四方。
“元将军接旨！”传令官尖细的嗓音在荆州刺史府回响。
宝夤单膝跪地，双手高举过顶，望着那道明黄绢帛在春风中猎猎展开。
待听到“即日起赴任荆州刺史”时，他虎目骤亮，仿佛看见当年父亲镇守汉水时的烽火连天。
“荆州乃四战之地，北连襄樊，南控江陵，西扼三峡。”
宝夤送走传令官后，手指在羊皮地图上重重划过，“当年陆抗在此筑城抗魏，今日本将便在此筑起铜墙铁壁！”
他转身对幕僚们笑道：“诸位可愿与我共守这九省通衢？”
此时千里之外的雍州军营，王珍国正把盔甲擦得雪亮。
“老子在徐州杀得北魏骑兵屁滚尿流，如今来守这秦楚咽喉，倒要看看谁敢太岁头上动土！”
他举起酒坛狂饮半晌，酒渍顺着虬髯滴在战袍上，“告诉弟兄们，从今日起，雍州城头旗杆要再升高三丈！”
郢州码头樯橹如林，申胄站在城楼望着江面沉思。
这位以谨慎闻名的老将，此刻眉间沟壑深得能夹住箭矢。
“传令各部，即日起实行宵禁，任何船只过江必须三验路引。”
他抚摸着腰间佩剑，剑穗上那颗玛瑙红得刺目——那是先帝御赐的“忠”字。
最热闹的当属豫州大营。
马仙璝刚接到监州令，便命人牵来通体雪白的照夜玉狮子。
“好马配英雄，豫州沃野千里，正该任我驰骋！”
他策马在校场疾驰，银枪舞得风雨不透。
“让那些觊觎中原的鼠辈睁大眼睛，看马某如何扎紧这中原门户！”
徐州城头，徐元称正带着工匠加固城墙。
这位从北疆血战出来的悍将，连说话都带着胡风：“用石灰、糯米浆再加三层青石，老子要让这城墙比乌龟壳还硬！”
他捶打着新筑的箭垛，碎石簌簌落下，惊飞了檐下的乌鸦。
而最牵动人心的当属新亭城。
李居士跪别老母时，堂前梨花正落如雪。
他说：“此去西讨，若不能荡平萧逆，儿誓不还家！”
他红着眼睛跨上乌骓马，背后三百亲卫的甲胄在晨光中泛着冷芒。
谁料刚至新亭，第二道圣旨已追来——江州刺史陈伯之叛变了。
“李将军，江州十万火急！”
传令官的声音都在发抖。
李居士却剑眉一挑，将圣旨仔细收进怀中：“正好，新亭大营正缺练兵的靶子。”
他转身对副将笑道：“通知各部，明日校场演武，让儿郎们见识下何为‘攻心为上’。”
此刻的江州城头，陈伯之正懊恼地揪着胡须。
他本是冲着给吴子扬助威来的，谁料这位“江东名将”竟是个银样镴枪头。
郢城陷落的消息传来时，他正在后堂听小曲，酒盏“当啷”摔碎在地：“这……这如何是好？”
萧衍在郢城帅帐里听得探子来报，忽然抚掌大笑：“伯之乃见风使舵之人，当以势压之。”
他提笔在素绢上疾书，墨汁飞溅如星：“三日后，命人将檄文射入寻阳城中。
记住，箭簇要裹上劝降书，莫伤百姓。”
当数千支火箭带着雪白劝降书划过夜空时，整个寻阳城都在颤抖。
守将望着那些飘落如雪的檄文，突然瘫坐在城楼上。
次日清晨，当第一缕阳光照进江州城时，陈伯之已经带着亲兵打开城门，迎接萧字大旗的将领们。
而建康宫城里，宝卷皇帝正抱着玉玺在龙椅上发抖。
他听着远处隐约传来的战马嘶鸣。
忽然抓起案上奏折撕得粉碎：“都是群饭桶！朕……朕要诛他们九族！”
金銮殿外的乌鸦惊飞而起，盘旋在暗红色的宫墙之上，发出刺耳的哑鸣。
萧衍仔细翻检着俘虏名册，突然目光停在“苏隆之”三个字上。
“此人原是伯之麾下亲信？”
他指尖敲着案几，目光如炬。
待亲兵将苏隆之带来时，他竟亲自起身相迎，赐坐奉茶，倒把苏隆之惊得手足无措。
“苏兄，伯之将军困守江州，实非长久之计。”
萧衍抚须微笑，命人捧来整匣明珠，“若苏兄愿往寻阳走一趟，这些只是见面礼。
待伯之归顺，江州刺史之位仍归原主，如何？”
苏隆之望着匣中珠光，喉结滚动三下，终于跪地应承。
七日后，苏隆之带着降书返回大营。
萧衍展开帛书，见上面墨迹淋漓写着“愿缓师以待”时，不禁笑出声来。
他说道：“陈将军还在玩欲擒故纵的把戏。”
他霍然起身，铠甲上的麒麟纹在烛火下泛着寒光，“邓元起率前锋即刻出发，本帅亲率主力随后跟进！”
陈伯之退守湖口那日，江面浓雾弥漫。
他望着对岸萧字大旗若隐若现，突然听见湓城方向传来厮杀声——原是儿子陈虎牙与萧军前锋交上了火。
当邓元起的战船突破雾障时，这位老将终于长叹一声：“罢罢吧，开城迎降吧！”
寻阳城内，新蔡太守席谦却梗着脖子不肯低头。
他指着陈伯之破口大骂：“当年鱼复侯杀我父亲时，可曾想过今日？
席家满门忠烈，岂容你这反复小人玷污！”
陈伯之老脸涨红，突然抽出佩刀，刀光闪过，席谦的骂声戛然而止。
萧衍策马入城时，陈伯之已赤着上身跪在道旁。
谁料萧衍却亲手为他披上锦袍：“席谦之死，实乃各为其主。
将军深明大义，何罪之有？”
转身便以宁朔将军名义，仍命伯之镇守江州，陈虎牙更破格擢为徐州刺史。
此时汝南百姓胡文超正带着乡勇赶来投军，司州刺史王僧景也遣子为质。
萧衍望着帐内济济一堂的降将，朗声笑道：“诸位弃暗投明，正合天意！”
他特意留下郑绍叔镇守寻阳，临别时紧握其手：“当年高祖有萧何守关中，光武有寇恂镇河内。
今日我托付寻阳于公，便是将后背交与萧何、寇恂！”
郑绍叔听得热泪盈眶。
他正要跪拜，萧衍已翻身上马：“粮草辎重若有差池，唯公是问！”
说罢一鞭抽在乌骓马臀上，大军如黑色洪流般向东奔去。
行至中途，忽有江陵八百里加急。
萧衍展开染血急报，剑眉倒竖——巴西太守鲁休烈竟率巴东军突袭江陵，守将刘孝庆败逃，任漾战死。
帐内诸将顿时哗然：“若江陵失守，根本动摇啊！”
萧衍沉吟片刻，突然指着舆图上的雍州，“速令本帅二弟调遣雍州精兵，自武关驰援江陵。
另命蔡道恭屯兵上明，以作犄角之势。”
他望着帐外飘摇的帅旗，心中暗想：建康城头的蟠龙旗，怕是等不到秋深了。
而远在建康的宝卷皇帝，此刻正搂着酒坛在后宫嬉笑。
当探子禀报萧衍已克寻阳时，他竟将玉玺砸向殿柱：“让那些逆贼只管来！”
前次叛乱不过月余便平息，他认定此次也不过是小打小闹，只命人备了百日粮草。
当侍从捧着军报匆匆入殿时，他正与茹法珍对弈，黑白棋子落得噼啪作响。
“待叛军摸到白城门下，朕自会给他们些颜色瞧瞧。”
宝卷将白子重重按在棋盘上，溅起的碎玉碴子划破了茹法珍的衣袖。
这位深得宠信的佞臣却连眉头都没皱，只谄笑着恭维：“陛下天威，那些泥腿子自然望风而溃。”
然而命运的转轮远比他们想象中残酷。
当探马来报萧衍的先锋已屯兵城郊三十里时，宝卷手中玉杯“当啷”坠地，溅出的琼浆在织金地毯上洇出暗斑。
他仓皇传唤诸将，连鞋履都未穿正便踉跄奔向后殿。
“开天牢！把尚方、尚衣、东冶、西冶的囚徒全放了充军！”
宝卷嘶吼着扯断腰间玉佩，狰狞神色吓得传令官跪伏在地。
唯有死囚例外——朱雀门外血光冲天而起时，哀嚎声惊飞了满树寒鸦。
新亭方向狼烟骤起，李居士的玄甲军如黑云压城。
曹景宗勒马立于江宁城下，猩红披风在朔风中猎猎作响。
“今日必破此城！”
他拔刀断喝，身后将士的呐喊声震得城头守军踉跄。
未及扎营，李居士已率军倾巢而出，铁蹄踏起的烟尘遮蔽了半壁苍穹。
两军相撞的刹那，曹景宗一马当先杀入敌阵。
他手中陌刀舞成银蟒，所过之处血浪翻涌。
“兄弟们，随我破阵！”
暴喝声穿透杀伐声，西军将士如出鞘利剑直插敌腹。
李居士仓皇败退时，连帅旗都被砍落半截。
新亭城头，江道林望着如潮水般退来的残兵，咬碎钢牙厉吼：“开城门！
老子要与这些杂种决一死战！”
话音未落，王茂的骑兵已从侧翼包抄而来。
江道林目眦欲裂，挥刀斩断三根箭矢，却挡不住四面八方的长矛如林刺来。
皂桥上，曹景宗剑指苍穹，身后四员虎将各守要冲。
最险处当属吕僧珍——当李居士率万人大军反扑时，这位老将竟命人敞开营门。
“莫慌，待敌人进来。”
他抚须冷笑，待叛军半数落入陷阱，霎时金鼓齐鸣。
城头滚木礌石倾盆而下，三百精骑如尖刀直插敌后，李居士的玄甲军瞬间崩盘。
宝卷在宫中摔碎了十二盏琉璃灯，终于等来更糟的消息：
王珍国率十万大军列阵朱雀航，王宝孙高举白虎幡督战。
这位阉人总监尖利的嗓音穿透战鼓：“破釜沉舟！后退者斩！”
两军对垒，东军重甲如墙推进。
王茂突然跃马而出，单刀劈开血路：“随我杀！”
韦欣庆的丈八蛇矛紧随其后，曹景宗的玄色战旗直指中军。
西风忽起，吕僧珍火把投向敌营。
烈焰腾空时，席豪目眦欲裂地冲入西军阵中，却在漫天火雨中化作焦尸。
当最后一面叛军旗帜坠落城头时，曹景宗刀尖垂着血珠望向宫城方向。
西军兵马如黑云压城，铁甲寒光映着残阳，席豪的赤袍早已被血浸透。
这位让东军引以为傲的猛将，此刻正被七八支长矛钉在朱雀航的残垣上。
“莫说万夫不当之勇，双拳怎敌四手？”
围观的老兵摇头叹息，他们见过太多英雄末路，却仍被眼前惨状惊得腿软。
“将军！席将军殉国了！”
传令兵嘶吼着冲进城门，王宝孙手中白虎幡“啪”地掉在地上。
他望着城头猎猎作响的“王”字旗，突然狂笑起来：“昨日还骂衍军是冢中枯骨，今日倒要看看，是谁的枯骨填了淮河！”
话音未落，西军骑兵已冲破吊桥，守军像被沸水烫到的蚂蚁四散奔逃。
朱雀航下，浮尸漂过折断的桅杆。
溃兵们踩着同伴的尸体往河里跳，水面泛起一串串猩红的气泡。
徐元瑜站在东府城头，手指深深抠进城墙砖缝：“开城门！”
副将错愕地瞪大眼睛：“将军三思！城中尚有三万……”
“三思？” 徐元瑜扯断腰间玉佩摔在地上，“你看看朱雀航的水有多红！
等城破时，你我能保住项上人头，可那些妇孺呢？”
青冀援军大旗下，恒和望着远处漫山遍野的衍军旌旗，喉咙里像堵了块烧红的炭。
“五千对五万，螳臂当车罢了。”
谋士压低声音，“将军莫忘，您家中还有八十老母……”
恒和突然暴喝：“住口！我岂是贪生怕死之辈？”
可当西军铁甲铿锵声由远及近，他手中长枪“当啷”坠地：“传令……降旗。”
张瓌逃跑的身影成了建康城的黑色幽默。
这位光禄大夫边跑边扯官服，玉带在青石板上拖出火星。
新亭的李居士倒是硬气。
可当他看见衍军将席豪的首级挑在枪尖巡营时，手中长剑突然坠地。
“降了罢。”
老将望着天边残月喃喃自语，仿佛看见昨日朱雀航上，那个红袍将军仍在笑着痛饮。
可晨雾散去时，新亭大旗已换成惨白颜色。
李居士解下佩剑，缓缓走向敌营。
这场仗，终究输给了人心。
衍军旗幡刚插上石头城头，宝卷就把玉案拍得震天响。
“快！把各门营署都点了，把人都给我赶进宫城！”
侍从官抹着冷汗往外跑，撞翻了刚沏好的热茶。
宫墙外，归顺的百姓像受惊的羊群往城门涌。
守军举着火把挨个驱赶，火星子溅在妇人鬓边的绢花上，烧出个焦黑的窟窿。
“快关宫门！”
嘶吼声里，两丈高的铜钉门轰然闭合。
此刻站在城头的衍军望着浓烟冲天。
有个老兵突然笑出声：“当年暴君出游要人举幛遮尘，如今倒给自己筑了口铁棺材。”
“把宫城围得铁桶似的。”下卖炊饼的老汉揣着袖筒嘀咕，“东府军那帮杀才都降了，咱们还守着这烂摊子作甚？”
绣娘挎着空竹篮直跺脚：“我阿兄在广陵戍所，昨儿刚送来口信说李屯将投了衍军，这城还能守几日？”
大帐里，衍军诸将正围着沙盘比划。
忽有传令兵来报：“左僧庆遣使求见！”
帐帘掀开处，京口屯将的亲随捧着降书跪倒。
衍军主将萧衍抚须而笑：“早听说左将军是识时务的俊杰。”
转头对堂弟萧秀道：“你速带五百骑去接应，务必护住京口粮仓。”
“弟兄们，衍军答应保咱们家小平安。”
左僧庆站在校场高台上，腰间佩剑穗子还在发颤。
底下有老兵突然摔了头盔：“老子守了二十年城门！”
话音未落，城头传来衍军擂鼓声。
左僧庆猛地拔剑斩断旗杆：“要么现在降了，要么等破城时满门抄斩！”
宫城内，宝卷把金銮殿的蟠龙柱都劈了当柴烧。
嫔妃们裹着锦被缩在墙角，太监们被半块霉饼打得头破血流。
有老臣跪在丹墀哭谏：“陛下何不效仿梁武帝……”
话音未落，饿红眼的禁军冲进来抢粮，当场把老臣的朝冠踩得稀碎。
“广陵守将常僧景刚送来密信。”
萧衍将帛书在烛火上燎过，露出朱砂写的“愿为内应”四字。
他指节敲着案头：“让景宗带三千精兵从秦淮河潜过去，三更时分举火为号。”
帐外忽然传来喧哗，原来是逃难的百姓捧着热粥跪谢：“萧将军活命之恩……”
“咱们真就这么降了？”
瓜步屯的申胄蹲在城垛后，望着衍军游弩手在护城河往来巡逻。
副将往他手里塞了块烤饼：“献都降了，你还硬撑着作甚？”
申胄突然把饼砸进河里：“头插了十七年的萧字旗，说换就换？”
话音未落，箭楼上传来衍军喊话声：“投降者赏钱三贯，顽抗者破城屠城！”
当最后一支火把在宫城熄灭时，萧衍站在燕子矶望着漫天星斗。
欲知后事如何，且待下一章分解。