萧衍带兵进驻阅武堂后，随即宣布奉德太后懿旨，向全国官民通告：
皇室虽承天命治国，但当今皇帝自幼凶暴顽劣，长大后更是残虐无道。
他滥杀忠臣、宠信奸佞，横征暴敛害得百姓活不下去。
幸得征东将军忠义举兵讨逆，平定京城叛乱。
现决定废黜暴君，贬为东昏侯，褫夺皇后与太子的尊位，以安天下民心。
国家历经此劫，全仗忠臣匡扶社稷，方得重见太平，列祖列宗的江山得以延续。
可以想象，此时的宣德太后，独居深宫，宫门紧闭，残阳如血。
她望着檐角新挂的“大司马府”匾额，苦笑一声。
这位昔日的后宫之主，如今蜷缩在鄱阳王旧宅，连朝臣觐见的脚步声都听不见了。
萧衍这手“挟太后以令诸侯”，倒比曹阿瞒唱得还响亮。
古今权臣把戏，倒像戏台上的老生常谈。
“颠而不扶，焉用彼相！”
萧衍拍着案几，铜炉里的檀香灰簌簌直颤。
王亮躬身立在阶下，紫袍上沾着昨夜宫变的血渍：“明公若真要扶，何不连龙椅一并扶了去？”
这话像根银针刺破脓包，满殿文武突然都听见自己心跳声。
萧衍突然拍案大笑，惊飞了梁上栖鸦。
这笑声里分明藏着刀锋：“王长史这般快人快语，倒活该替我看管尚书台！”
建康城飘着细雨的清晨，东市刑场插满霜刃般的白幡。
茹法珍们四十一颗人头落地时，血珠在青石板上画出诡异图腾。
“这些蛀空大梁的蠹虫，倒便宜了刽子手的刀！”
围观百姓嚼着萧衍散发的赈济米饼，唾沫星子溅在监斩官官靴上。
台城秘牢铁锁叮当，潘玉儿蜷在稻草堆里，鬓间金步摇早不知去向。
萧衍捏着翡翠扳指踱步：“此等尤物，何如伴我左右？”
王茂的铠甲冷得像冰：“齐祚断送在此女裙钗下，主公若怜香惜玉，明日史笔定写‘萧衍亦一纣王’！ ”
夜风卷着白绫飘进牢窗时，隐约传来太后诵经声。
“这宫阙春深，倒比战场更熬人。”
萧衍倚在含章殿雕花槛窗旁，望着佘妃、吴淑媛款步而来。
二美云鬓间金簪晃得人眼晕，恍惚还是齐宫旧景。
忽见阮氏捧着冰镇酸梅汤盈盈下拜。
那腰肢比御花园的垂丝海棠还软—原是始安王败军遗下的妾室。
萧衍接过青瓷碗，指尖触到美人微凉的指尖，暗叹英雄难过美人关。
可转念又想：秦皇汉武尚要阿房金屋，何况我萧某人？
自古英雄多好色，这也不足深怪。
天下大势如潮水，各地州郡便如浮萍般飘摇。
可偏有硬骨头要逆流而上，这故事啊，就得从两位硬汉说起。
当时远近州郡都望风归降，唯有豫州马仙璝和吴兴袁昂梗着脖子不低头。
梁王萧衍派了马仙璝的老相识姚仲宾去当说客。
谁料这马刺史摆出酒席，却听得\"滋\"一声，酒杯重重墩在案上：\"姚兄若来叙旧，这坛陈年佳酿管够！若是要劝降——\"
他突然厉声喝道：\"门外刀斧手何在？\"
仲宾脸色煞白，被拖出去枭首示众时，脖颈上还挂着半片溅血的衣襟。
这马仙璝的脾气，比豫州城头的西北风还硬三分！
可萧衍偏不信邪，又让江革给袁昂送去书信。
信中写得明白：\"大树都倒了，树叶还挂在枝头做什么？
守着昏君算哪门子忠，赔上全家老小可不是孝！
不如早降享福。\"
谁料袁昂回信道：\"食君之禄忠君之事，请容我收拾细软，必不教明公久等。\"
这太极推得漂亮，倒把萧衍将了一军。
萧衍派了心腹李元履去当豫州刺史，特意叮嘱\"不可动武\"。
元履到吴兴城下，但见城门洞开，袁昂整了整官服，径自往囚车里一坐。
他朝旧部拱手：\"诸位保重，袁某先去建康探探路。\"
倒把李元履闹得丈二和尚摸不着头脑。
待到攻打豫州时，马仙璝把将士们聚在城头。
他红着眼眶吼道：\"我受朝廷重托，宁死不降！
你们还有父母妻儿，快出城去吧！\"
壮士们含泪叩别，只剩几十人死守。
日头西斜时，马仙璝突然掷弓于地：\"要杀要剐随你！\"
李元履的兵士却不敢上前，直到萧衍亲自下令：\"莫伤义士！\"
建康城头，萧衍亲手解开两人绳索。
他抚掌而笑：\"我要让天下人看看，何为忠臣！\"
马、袁二人闻言，忽地跪拜下去：\"明公宽厚，我等愿效犬马之劳。\"
旁观将士却嘀咕：\"早知要降，何苦当初搞那些名堂？\"
这话飘进三人耳中，萧衍只是含笑不语，马袁二人却羞得抬不起头来。
竟陵王西邸的梧桐叶沙沙作响时，萧衍常与范云、沈约、任昉围坐石案前。
那时他们不过是诗酒唱和的幕僚，谁能料想今日满朝朱紫皆出自此处？
\"云兄可还记得樊川夜宴？\"
萧衍抚着案头斑驳的旧砚，宣纸被指节压出褶皱。
范云刚要开口，忽见沈约整衣趋前：\"明公，吴兴太守谢朏的使者又折返了。\"
\"谢家玉树竟不肯来？\"
萧衍眉间浮起阴翳。
数月前他特意命人送去谢朏最爱的会稽竹茶，哪知礼盒原封退回，只附了片题着\"故园松菊犹存\"的素笺。
沈约忽地冷笑：\"何胤那个老学究更绝，听说咱们要请他出山，竟抱着孔庙的欂栌柱哭嚎了半日。\"
他压低嗓音，\"明公，这些腐儒指望不上。您看——\"
手指蘸着茶水在案上画出山河轮廓，\"江陵城头可还飘着齐室的旗？\"
萧衍猛地攥住茶盏，青瓷杯底磕在石案上发出脆响。
去年此时，他率兵攻破建康，扶持宣德太后临朝称制，朝堂上那些齐室老臣的脊背至今还弯着。
可每当夜漏三更，他总梦见先帝萧赜血染龙袍的模样。
\"沈司马！\"
萧衍突然起身，佩玉撞得叮当乱响，\"你说天命这东西……\"
话音未落，沈约已扑通跪倒：\"臣昨夜观紫微垣，帝星旁忽现妖红，正是……\"
他咽了口唾沫，\"明公若再迟疑，等天子还都、公卿复位，怕是连这建康城都要姓萧变作姓齐了！\"
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
范云望着檐角织成的水帘，忽然想起二十年前他们在西邸观雨赋诗，任昉那句\"王与马，共天下\"的戏谑，如今竟成了谶语。
\"也罢。\"萧衍的叹息混在雨声里，\"只是苦了太后……\"
沈约叩首时冠带沾满泥水：\"太后昨日已移居重华殿。明公放心，三牲祭礼都备好了。\"他抬头觑着萧衍神色，\"只是国号……\"
\"梁。\"萧衍望着雨幕中若隐若现的朱雀门，\"就用我封地的梁。\"
指尖无意识摩挲着腰间玉带，那原是齐和帝亲赐的七宝玉佩。
沈约刚要再劝，忽见这位曾经的宁为玉随客轻轻点了头。
萧衍刚把沈约打发出去，又派人急召范云进宫商议。
范云跪在蟠龙金砖上，说的竟和沈约分毫不差。
萧衍捻须笑道：\"看来聪明人想的都一样，你们明早再一道来见我。\"
范云出宫时碰到等在宫墙下的沈约。
\"明日可要等我一道。\"
沈约整了整歪斜的乌纱帽，眉头皱成川字。
范云拱手朗笑：\"休文兄多虑了，咱俩同进退！\"
谁知第二日晨光未明，范云按着腰间玉带跨进宫门，却见沈约早候在蟠龙柱下，朝服上的织金麒麟在晨光里明晃晃的。
\"这老狐狸！\"
范云在寿光阁前的日晷旁转了三圈，青砖地上拖出凌乱的影子。
他揪住个端铜盆的小太监：\"沈侍郎何时进去的？\"
铜盆里的水溅出来，在青砖上晕开暗痕。
\"您前脚刚走，沈大人后脚就跟着大司马进殿了。\"
范云急得直扯袖口，绛红官袍上绣的仙鹤纹路都快被他揪散了。
正要硬闯，忽见沈约晃着玉带从殿内踱出，嘴角噙着抹古怪的笑。
范云冲上去截住他：\"好你个沈休文！倒把兄弟晾在这喝西北风！\"
沈约突然抬起左手，食指往西边朱门指了指。
范云先是一愣，继而抚掌大笑：\"左仆射！好个老滑头！\"
原来那朱门后藏着吏部左仆射的乌木案，范云早馋那位置馋得眼睛发红。
这厢范云还在拱手道谢，那厢沈约早踱着方步出了宫门。
檐角铜铃被春风吹得叮当响，范云摸着腰间新挂的左仆射银鱼袋，忽然觉得掌心发烫。
宫墙外柳枝抽新芽，嫩绿得能掐出水来。
可这官场里的攀附钻营，倒比春日长得还快些。
\"热中如此，可叹可鄙！\"
朱雀街上卖炊饼的老汉摇头。
他虽不懂什么左仆射右侍郎，却见惯了这些红袍大人们你追我赶的戏码。
这天下变得比戏文还快。
范云望着梁王府朱漆大门上凝着晨露，恍惚想起三年前起兵时，萧衍还披着沾血的战袍与他共饮浊酒。
未几由衍召入，取出数纸折递与云。
范云接过纸张，匆匆扫视，瞳孔猛地收缩——加九锡、封梁王、内禅诏，三张烫金宣纸像三把钥匙，分明要撬开南朝百年基业。
\"好快笔墨！\"
他失声惊叹，指腹摩挲着诏书边缘。
沈约那手馆阁体他认得，笔锋里藏着三分谄媚七分急切，墨痕未干处晕开朵朵黑梅。
萧衍抚须长叹：\"休文才智，当世无双。只是……\"
他忽然放低声音，\"若没有云卿在后方调度粮草，这帝业终究是镜花水月。\"
范云躬身称谢时，袖中手指已掐进掌心。
他想起三日前沈约夜半叩门，提着酒坛笑道：\"范侍中可知，当年王莽篡汉时，安汉公府里养了多少刀笔吏？\"
三日后圣旨降下，范云立在丹墀听着封赏如冰雹砸地。
梁公、梁王、九锡礼，萧衍每升一阶，他就感觉脖颈上的套索收紧三分。
待授完官职，他故意落后半步，压低嗓子问沈约：\"何时劝进？\"
沈约整了整绛纱袍，眼底闪过狐狸般的精光：\"范侍中且看这建康城，如今连燕子都认得梁字旗了。\"
谁料二月封王后，萧衍竟像换了个人。
范云捧着劝进表在宫门外转悠半月。
只见进出的内侍端着补药、胭脂，连萧衍最爱的青瓷酒器都不见踪影。
某日他终于截住个送膳的宫女：\"大王近日可曾召见重臣？\"
\"重臣？\"宫女扑哧一笑，\"大王只说后宫新排《玉树后庭花》，要咱们日日习练呢。\"
范云撞见萧衍时，正值暮春。
雕花窗棂半开，暖风吹进脂粉香，萧衍斜倚锦榻，怀里搂着个泪眼盈盈的美人。
范云\"扑通\"跪下，袍角沾了满地牡丹花瓣：\"大王！江山为重啊！\"
萧衍懒洋洋摆手：\"云卿不懂，这江山……原该配着美人看。\"
他忽然剧烈咳嗽起来，美人忙递上丝帕，范云瞥见帕角绣着半片残阳，红得刺目。
郗氏出身可不简单，父亲是前朝太子舍人郗晔，这姑娘打小就聪明伶俐，写得一手好隶书，史书传记烂熟于心。
女红梳妆样样精通，偏生长得花容月貌，十五六岁就名动建康城。
宋后废帝昱曾派金銮轿子来求亲，郗家老爷子硬邦邦顶了回去：\"臣女蒲柳之姿，怎配得上至尊？\"
这桩拒婚的旧事在建康城传得沸沸扬扬，有人说郗家不识抬举，有人夸郗女贞烈。
可谁料齐初安陆王又来提亲，郗家竟称女儿突发恶疾，生生把婚事搅黄了。
直到建元末年，萧衍这白面书生用三车诗书作聘礼，才把这位才名卓着的郗小姐娶进门。
新婚夜烛影摇红，萧衍握着新娘的纤手叹道：\"得妻如此，夫复何求？\"
郗氏垂眸浅笑：\"夫君若真怜我，日后莫学那些薄幸人纳妾便是。\"
萧衍指天立誓，却不知这誓言如春日薄冰，终有碎裂那日。
及至萧衍赴任雍州，郗氏带着三个女儿随夫赴任。
襄阳官廨的庭院里，总见着个荆钗布裙的村妇在舂米，日头毒辣辣照着，石臼里白米翻飞。
丁氏咬牙舂够五斛米，汗水浸透粗布衣，却不敢擦汗。
廊下郗氏正冷眼看着，金步摇在鬓边晃得人心惊。
这丁氏原是萧衍微服时救下的村姑，郗氏偏说她狐媚惑主。
三个女儿接连降生后，郗氏更变本加厉。
可怜丁氏夜夜对着空房垂泪，偏生这倔脾气，愣是把石臼敲出火星子也不肯求饶。
那日襄阳城暴雨倾盆，郗氏忽染急病，药石罔效。
临终前攥着萧衍衣袖，眼含热泪：\"我这一去，夫君……\"
萧衍反握住她手，未料郗氏突然睁大双眼：\"切记不可让那贱人……\"话未说完竟咽了气。
灵堂白幡飘摇，丁氏挺着七月身孕跪在角落。
萧衍红着眼眶摔碎茶盏：\"夫人尸骨未寒，你们就这般作贱人？\"
丁氏忽然抬头，泪水混着炭灰：\"郎君可知，这三个女儿都是妾夜夜跪佛求来的？\"
月余后，丁氏在漏雨偏房诞下男婴，取名为统，就是后来的昭明太子。
萧衍抱着孩子老泪纵横：\"此子必承我志。\"
正待摆酒庆贺，忽有急报——郢州叛乱。
丁氏抱着襁褓跪在城门：\"郎君放心，妾便是嚼碎银牙，也护得这孩子周全。\"
欲知后事如何，且待下一章分解。