随着交通网络的发展，人们的出行自由度提高了，许多领域也因此发生了翻天覆地的变化。然而，这并不意味着所有变化都是积极的。
出行自由度提高的同时，也意味着出行管控变得更加困难。
远在数百公里外的军队，可能一夜之间就出现在边境附近；
通缉令还没来得及下达，罪犯就已经逃往国外；
潜伏在社会各个角落的危险分子，也能在必要时迅速集结。
因此，对重要人物的保护，严密的安保措施比坚固的防御工事更加重要。
隐藏被保护对象的行动路线，模糊其住所位置，以及封锁任何关于被保护对象的细枝末节的信息，都是必不可少的。
费伦茨不得不承认，负责皇太子安全的负责人，不像自己这般落伍。
过去两周，他策划了数次模拟暗杀，但连一个像样的计划都没能制定出来。
目标乘坐的是极其显眼的马戏团列车，身边总是围绕着一群吊儿郎当的贵族公子哥，他们所做的，无非就是参加宴会、派对和游览观光。
考虑到他已经在内部安插了线人，他至少应该掌握目标的一些生活习惯。
就算不知道行动路线和住所，诸如一天上几次厕所、经常和哪些客人接触、喜欢吃什么零食之类的小道消息，也应该有所耳闻。
然而，线人却一无所获。
皇太子看似与众人打成一片，却又将自己隐藏得滴水不漏。
一个不留痕迹的猎物。费伦茨感到一阵兴奋，同时又有些毛骨悚然。
皇太子尼古拉，果然名不虚传。
他所属的泰罗普斯狩猎协会，是由泰罗普斯地区的各个部落的代表性猎手组成的，他们继承了传统的猎熊习俗。
过去，部落的代表性猎手，就相当于战士阶层，而他们也逐渐发展成为泰罗普斯地区的土着贵族。
在这个工业时代，狩猎社会时期的文化能够延续至今，并非仅仅是因为当地居民对民俗文化的热爱。
如今的大规模狩猎活动，实际上是地方豪强们定期交流和进行军事训练的一种方式。
在这个变革的时代，那些迅速适应变化的人，成功地将自己原有的资源转化为工业资本。
而那些墨守成规的人，则逐渐被时代淘汰，失去了权力。
泰罗普斯地区的战士们就是如此。
虽然他们是优秀的猎手，但他们赖以生存的森林，已经被林业开发公司占据，他们在当地的话语权也越来越小。
那些与资本家勾结的领主，或者自己成为资本家的领主，之所以允许泰罗普斯狩猎协会的存在，是为了将这些心怀不满的战士阶层聚集在一起，方便管理。
他们会参加各种活动，以此来维护他们的尊严；
给予他们一些特权，来安抚他们的失落感；
如果他们猎杀了魔兽或危险的野兽，还会给予丰厚的赏金，以此来驯服他们。
作为回报，当领主与当地居民发生冲突时，他们会让这些战士出面调解；
而当领主与中央政府发生冲突时，他们则会将责任推卸到这些战士身上。
狩猎协会中，有些人满足于眼前的蝇头小利，而有些人则对现状不满，暗中磨刀霍霍。
费伦茨属于后者，并且是其中最激进的一派的领导者。
他所在的部落的领主，是皇太子派系的忠实拥护者。
委托他刺杀皇太子的神秘人承诺，如果他能成功刺杀皇太子，就会让现在的领主下台，由他取而代之。
委托人还信誓旦旦地说，只要不在暗杀现场被抓，就能帮他免除刺杀皇太子的罪名。
费伦茨不难猜出委托人的身份。
很可能是最近刚刚生下孩子的第三皇后一派。
虽然前来委托的代理人从未提及皇后的名字，但却给了他足够的暗示。
政治动荡时期，是战士们晋升的良机。
费伦茨打算抓住这个机会。代理人还暗示他，如果事情进展顺利，他将获得比领主之位更高的回报。
于是，费伦茨带着他的人马，开始了这场狩猎行动。
刺杀目标皇太子的代号是“伊奥曼特”。
这个名字来源于猎熊人在孩童时期进行的一种仪式。
对猎熊人来说，熊既是凶猛的野兽，也是森林的守护神。
它是猎人们必须战胜的敌人，同时也是一种珍贵的，不能随意猎杀的存在。
“伊奥曼特”仪式的流程是这样的：
首先，将一只刚出生的熊崽带回村庄，用人奶喂养，并让它和下一代的猎熊人一起长大。
当熊和孩子们都长到十五岁时，人们会将熊绑在村子中央，让和它一起长大的孩子们猎杀这位“朋友”。
那是一个充满泪水和鲜血，永生难忘的日子。
孩子们将朋友的死亡铭记于心，克服恐惧和犹豫，最终成长为一名真正的猎熊人。
“伊奥曼特”这个词，包含着“十五岁”、“熊”、“森林的主人”以及“猎物”等含义，恰好与刺杀目标的特征相符，同时也能够鼓舞参与这次暗杀行动的泰罗普斯战士们的士气。
然而，即使内部团结一致，如果一直错失良机，也会导致组织内部人心涣散，滋生不安情绪，最终出现叛徒。
费伦茨认为，这个星期就是他们的极限。
如果再不行动，他们很可能会被人反咬一口，以叛国罪被捕。
或许是上天眷顾，今天他得到了两个好消息。
第一个好消息是，他终于得到了关于皇太子行踪的情报。
一直没有进展的间谍，终于传来了目标的消息。
皇太子假装待在皇家疗养院，实际上只带了十几个纨绔子弟和少量护卫，跑到城里寻欢作乐去了。
第二个好消息是，他找到了一些合适的武器。
为了避免走漏风声，他冒着风险，在过去两天里，在附近的地下黑市招募人手，竟然招募到了几个强大的魔法师。
与其他对皇太子来访噤若寒蝉的组织不同，这些魔法师似乎并不在意费伦茨的目标，欣然接受了他的委托。
费伦茨感觉，他们似乎知道自己的目标。
不，他们肯定知道。这些高手，不可能那么巧合地在这个偏僻的小城里待命；
而且，他们对附近有皇太子军队驻扎的事实，也毫不在意。
“外国间谍？还是皇太子的其他政敌？算了，管他们是谁。”
这些魔法师的实力，足以与费伦茨的整个暗杀小队匹敌。
他们肯定能派上用场。
更重要的是，如果强大的魔法力量出现，就能转移皇太子派系对他们的注意力。
魔法师们也在打量着费伦茨，心中也有着同样的想法。
他们是为了绑架艾娜伊丝，昨天才来到这座城市的。
然而，在得知弗兰克·艾德斯坦也在这座城市后，他们不敢轻举妄动。
即使他们有副教主的庇护，一旦被教主抓个正着，也只有死路一条。
这时，费伦茨领导的狩猎协会主动联系了他们。
他们不难推测出狩猎协会的目标，于是便将皇太子即将带着几十名随从前往黄金庭的消息告诉了费伦茨。
在皇太子遇刺的混乱场面中，就算少了一个女服务员，也不会有人注意到。
所有的事情，都会被皇太子遇刺这个爆炸性新闻所掩盖。
这样就能避开弗兰克·艾德斯坦的怀疑。
费伦茨和魔法师们都心照不宣，互相交换了一个意味深长的眼神，然后握了握手。
***
艾澜卡之所以会在这里单独行动，正如佩列文所预料的那样，是因为情报部门传来的消息。
情报人员侦测到的一些动静，引起了皇太子的警觉。
他推测，用作替身的科卡一行人遇袭的概率为70%，自己在皇家疗养院遇袭的概率为20%，没有人遇袭的概率为10%。
根据这样的判断，艾澜卡当机立断地修改了行程，只带了两名侍卫离开了大部队。
当然，这并非他做出这个决定的唯一原因。
他还有一些其他的考虑，其中也包括想要避开众人的目光，好好享受温泉的想法，这一点他并不否认。
“听说一位名叫科卡的贵宾包下了天上浴池的最佳位置？大家都在私下议论，说他会不会是皇太子。”
“那家伙也来了？”
替身的行程，完全由佩列文安排。
艾澜卡并没有告诉他，自己也要去黄金庭。
如果佩列文知道他在这里，肯定会把替身安排到其他地方。
“这样真的没问题吗？听说昨天皇太子一行人在市区旅馆的院子里生篝火，不小心把旅馆烧掉了一半。”
“哼，第一天就惹是生非。不用担心，这在我的预料之中。”
“但是，真的有必要用这种方式损害殿下的形象吗？万一他闯出更大的祸怎么办？”
艾澜卡笑着摇了摇头。
“我选择他做我的替身，不仅仅是因为他长得像我。
还因为他足够愚蠢，喜欢在人前夸夸其谈，却又没有胆量做出太过出格的事情。”
他说着，看了一眼娜塔莎。
“而且，我派给他的那些侍卫，都是德米特里骑士花了几个月时间，精心挑选的‘废物’。
他们在皇家卫队里，无论是实力还是品行，都一塌糊涂，而且都和我的政敌有些瓜葛。
事后我就可以借着他们闯祸的由头，以保护不力为由，把他们全都降职。”
娜塔莎对他的回答很满意，点了点头。
“对了，我得出去一趟。”
“是去赴约吗？”
艾澜卡想起昨天那场惨败，点了点头。
即使过了一天，那种屈辱感依然挥之不去。
作为失败的代价，他必须在接下来的三天里，每天下午都和弗兰克·艾德斯坦在天台酒吧玩纸牌游戏。
“我一个人保护您就够了吗？”
“没办法，德米特里骑士还有我交代的任务。”
“我知道了，那我帮您更衣……”
“不用了，难道我连浴袍都不会穿吗？”
黄金庭是一家温泉酒店，所以客人们在酒店里都会穿着浴袍走动。
这里的浴袍是博尔若米地区的特色服饰，颜色和图案都十分艳丽，腰带也很宽。
“跟在我后面十米远。”
“遵命。”
艾澜卡披上浴袍，走出了房间。
不愧是高级酒店提供的浴袍，无论是质量还是设计都很不错。
但他来到人多的地方后，才意识到自己犯了个错误。
这里的浴袍，男女穿着方式不同。
男式浴袍的衣襟是左衽，而女式浴袍则是右衽。
而且，男式腰带要折叠两次，而女式腰带只需折叠一次，所以女式腰带的宽度是男式的两倍。
此外，女性通常会将腰带的结打在身后，而男性则会打在身前。
艾澜卡瞪了一眼远远地跟在他身后的娜塔莎。
她正一脸戏谑地看着他。
她肯定早就看出来了，从他模仿她穿浴袍的时候就知道了。
但他却无法责怪她。
毕竟，是他自己说可以一个人搞定的。
之前微服私访时，他也经常被误认为是女人。
他并不在意穿什么样的衣服。
但他不想穿着这身衣服去见弗兰克·艾德斯坦。
他完全不想看到对方那副，“我就知道”的得意表情。
然而，就在他正准备回房间换衣服时，一个声音叫住了他。
“艾澜卡少爷？”
艾澜卡咬紧牙关，看向声音传来的方向。
一个二十多岁的金发男子，正笑眯眯地看着他。