这日，钱守庸正在巡抚衙门的书房内处理公文，案牍上堆积如山的文书让他忙得不可开交。突然，一阵急促的脚步声传来，管家匆匆入内，神色慌张又带着几分兴奋，禀报道：“大人，宫中宣旨的天使到了！”
钱守庸闻言，立刻放下手中毛笔，整理衣冠，快步走出书房。他早盼着朝廷封赏的消息，没想到今日就到了。衙门内，一众属官早已得到消息，整齐列队。钱守庸率领众人来到衙门前，只见一名身着华丽蟒袍的太监，手持明黄卷轴，傲然挺立。
钱守庸带着众人“扑通”一声跪地，齐声高呼：“恭迎天使！”待太监走近，钱守庸恭敬地接过圣旨，小心翼翼地将其捧在头顶，引领太监来到大堂。大堂中央早已铺设好红毡，钱守庸与众人再次跪地，行三跪九叩大礼。
太监清了清嗓子，尖细的宣读声在大堂内响起：“奉天承运，皇帝诏曰：延绥巡抚钱守庸，指挥有方，调度得宜，率部成功击退蒙古鞑子来犯，保境安民，厥功甚伟。着升任兵部左侍郎，仍主理延绥事务，赏白银三百两，绸缎五十匹；参将李明作战英勇，屡立战功，升任副总兵，赏白银二百两，绸缎三十匹；守备贺人龙斩获颇丰，升任游击将军，营兵编制扩至两千人，赏白银一百两，绸缎二十匹；参将艾万年亦有战功，升任副总兵，赏白银一百两，绸缎二十匹。其余各营主将、卫所军官有斩获者，着延绥巡抚衙门依据实情，自行论功行赏。钦此！”
随着太监宣读完毕，钱守庸激动得身子微微颤抖，叩首高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”领旨后，钱守庸恭敬起身，将太监引入后堂，奉上早已备好的丰厚谢礼，与太监谈笑风生起来。
三日后，李明于营帐之中迎来喜讯。值守士兵匆匆入帐，呈上钱守庸派人送来的告身文书与官凭印信。李明展开文书，确认自己升任副总兵。刹那间，复杂情绪涌上心头，一方面，官衔的提升，是朝廷对自己浴血奋战的认可；另一方面，麾下兵额依旧，在这动荡的乱世，兵力不足无疑是极大的掣肘。但李明并未因此气馁，他握紧拳头，眼神愈发坚定——这不过是个开端，只要持续建功立业，定能扩充势力，闯出一片天地 。
贺人龙这边，简直乐开了花。从守备一跃成为游击将军，手下营兵编制更是扩大到两千人。得知消息当晚，贺人龙再次带着厚礼来到钱守庸府邸。在书房，他满脸谄媚，将礼物奉上：“大人，若不是您举荐，贺某哪有今日！往后大人但有吩咐，我这条命都是您的！”
钱守庸目光扫过木箱中白花花的银子，脸上笑意愈发浓郁，慢悠悠伸手接过。他拍了拍贺人龙的肩膀，装模作样地说道：“贺游击，此次晋升，是你应得的。但切不可因此骄傲自满，往后在军中，务必奉公守法，多多操练士兵，为朝廷尽忠，为百姓谋福。”话锋一转，他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的得意，“咱们齐心协力，在这延绥之地，定能开创一番大事业。”实际上，钱守庸心里正为自己拉拢贺人龙这步棋得意不已，盘算着日后如何驱使贺人龙为自己卖命。
艾万年得知自己升任副总兵，内心狂喜。回想起那场战役，李明与蒙古人浴血奋战时，他尚在百八十里外。待听闻李明大败鞑子，敌军四散溃逃的消息，他立刻率领家丁奔赴战场。在战场附近，他指挥家丁砍了二三十个蒙古溃兵的脑袋，又抓了三十几个溃兵俘虏充数，虚报战功。他心里清楚，仅凭这点“战绩”，绝无可能升任副总兵。为了这次晋升，家中不仅花费大量银子打通三边总督练国事的关系，还重重打点了延绥巡抚钱守庸。甚至朝中也有亲眷暗中运作，多方发力，才促成了此事。
接到任命文书的那一刻，艾万年手都在微微颤抖，脸上堆满笑容。他当即摆下宴席，宴请亲朋好友，炫耀自己的晋升，同时暗自下定决心，往后要抱紧钱守庸的大腿，在这官场继续平步青云。
圣旨的消息如长了翅膀般在军中传开，各营主将、卫所军官们很快从小道消息得知，此次朝廷让钱守庸对他们自行论功行赏。众人瞬间意识到，这是搭上此次升迁顺风车的绝佳机会，自己能否更进一步，就看这次表现了。
当晚，钱守庸府邸外热闹非凡，军官们排起了长队，怀揣厚礼，忐忑又急切地等待着。钱守庸端坐在书房中，管家一趟趟将礼物送来，金银珠宝、古玩字画堆满了屋子。钱守庸脸上乐开了花，一双胖手在堆积如山的礼物间来回游走，一会儿摸摸成色十足的金锭，一会儿又拿起温润的玉佩细细把玩，沉醉其中，满脸都是难以掩饰的贪婪。
在丰厚“馈赠”的攻势下，钱守庸大笔一挥，不少军官获得了虚衔升赏。尽管未能实授新职，开启新一轮权力角逐，但在钱守庸的安排下，众人好歹也算在这场论功行赏中收获了名分。
然而，圣旨中的赏银和绸缎布匹在下发过程中，被各级文官层层截留。最终，李明、贺人龙等将领到手的赏赐不足两成。对此，他们早已习以为常，深知文官们一贯如此。能拿到这两成赏赐，已然是文官们看在他们作战辛苦的份上，格外开恩了。
时间飞快，转眼来到崇祯四年三月。钱守庸接到兵部火急军令：“着陕西镇速调精锐，星驰援晋。务将河曲逆贼高迎祥等，尽数殄灭，以靖边疆！”原来，自去年高迎祥攻克河曲县，便在此建立政权，四方豪杰与各路流寇纷纷来投。短短数月，便聚集36路大小起义军，众人共推高迎祥为盟主。以河曲县为根基，起义军在三晋大地上纵横驰骋、攻城略地，山西官兵疲于应对，防线接连溃败，州县接连失陷。
钱守庸接令后反复权衡，决定派李明、贺人龙两部，以及守备赵佑安、孙启瑞、周荣茂，率领兵马前去围剿。当即吩咐手下派出快马，向李明、贺人龙、赵佑安、孙启瑞、周荣茂等将领传令，令他们三日后到巡抚衙门集合开会。
三日后，阳光洒在巡抚衙门前，李明等人翻身下马，整理衣冠后步入大堂。钱守庸见众人到齐，清了清嗓子，神色凝重地说道：“此次援剿高迎祥，事关重大，我决定亲自率领你们五营兵马出征。”
贺人龙眼睛滴溜一转，脸上瞬间堆满谄媚的笑容，抢先一步抱拳说道：“巡抚大人亲自坐镇，那可是咱们的主心骨！有大人领兵，粮秣调度有条不紊，地方官员哪个敢不配合？此番出征，贼寇定闻风丧胆！”孙启瑞赶忙上前，点头哈腰，赔笑道：“大人威名远扬，此番出征，敌军怕是望风而逃。有大人指挥，咱们躺着都能立大功！”周荣茂也不甘示弱，满脸堆笑地奉承：“大人谋略过人，跟着大人，咱们如同有了定海神针，胜利指日可待！”李明微微皱眉，双手抱胸，静静地看着这一幕，未作言语。
待众人稍作停顿，李明决定借此机会爆巡抚大人的金币，趁机上前一步，神色严肃，故意面露难色地说道：“大人，兄弟们已经数月没领到饷银，家中老小饥寒交迫。若不先发一笔开拔银，大伙连饭都吃不饱，哪有力气上阵杀敌 。”贺人龙一听，立刻夸张地跺脚，扯着嗓子哭诉：“大人呐，我手下兄弟们的妻儿老小，都快饿晕在灶台边了！再没开拔银，军心肯定大乱，这仗没法打啊！”赵佑安唉声叹气，苦着脸说道：“大人，我营中不少兄弟，家里都穷得揭不开锅，为了糊口，偷偷变卖兵器。要是没有开拔银，恐怕兄弟们临阵脱逃啊！”孙启瑞和周荣茂也你一言我一语，将麾下士兵生活窘迫、士气低迷的情况描绘得绘声绘色。
钱守庸听后，眉头拧成了一个疙瘩，心里暗骂李明：“别的将领哭穷可以理解，毕竟饷银是真的被我贪没了两个月的，你李明大爷的我不光不敢贪了，还要从其他营头的给你挪，保证能发足四成的饷银！你现在却带头在这哭穷，我呸呸呸！”心里骂着李明无耻，面上却要表现出一副无奈之色，片刻后下令：“拨三千两白银作为开拔银。李明领一千两，贺人龙八百两，剩下的一千二百两由赵佑安、孙启瑞、周荣茂三位守备平分。”众人听后，脸上瞬间乐开了花。贺人龙满脸堆笑，谄媚道：“大人英明！这开拔银就像一场及时雨，兄弟们得知后，必定为大人赴汤蹈火！”孙启瑞点头如捣蒜：“大人向来体恤下属，有这银子，兄弟们肯定士气大振，奋勇杀敌！”
接着，钱守庸开始安排兵力部署：“李明，你率四千人马出征；贺人龙，你带两千人马；赵佑安、孙启瑞、周荣茂，你们三人各带五百人马。此番作战，务必相互配合，不可擅自行动，早日剿灭贼寇，凯旋而归！”众人齐声领命。李明心中盘算，自己是抱朝廷大腿壮大实力的，可不能傻乎乎地拼命，保存自己是第一位的，硬仗能避则避，但如果有机会能捞好处、获战功也不能放过。贺人龙则想着，跟着钱守庸，说不定能捞不少好处，趁机发一笔横财。赵佑安、孙启瑞、周荣茂也各自打着小算盘，希望能在这场战役中崭露头角。随后，众人欢欢喜喜地回去准备出征事宜 。