末空说道：“原来小姐不知道这里面的详细情况，那就让我讲讲其中的缘由：我本姓祁，丈夫名叫乔琴，他无心追求功名，一直在骆府教导公子读书。骆老爷因为与王府联姻，跟我丈夫说明后，就把我推荐给了九王爷，去教导大郡主。还不到一年，大郡主就去世了。我想回去，娘娘却再三挽留，我只好继续留下。那时九王爷因为娘娘又有了身孕，就和骆老爷指腹为婚，如果生的是郡主，愿意让她与骆公子再续前缘。没想到刚刚定完婚，骆老爷就带着公子，和徐老爷一起起兵，结果遭遇变故。我丈夫当时跟在军中，生死不明。第二年，娘娘生下了二郡主。我因为这郡主将来会是骆公子的妻子，所以格外用心照料，精心教导，盼望着将来丈夫和公子能回来，一家人还能团聚。谁知道九王爷因为皇上被贬到房州，久久不能复位，心中不平，就和河北都督姚禹率领一支大军，前去迎接皇上复位；却不想时运不济，很快就遇害了。我和太监瞿权带着二郡主以及小王爷李素，暗中逃亡，没想到逃到半路，被大兵冲散了，太监和小王爷不知去向；我历经千辛万苦，才保护着郡主逃到这座庵里。幸好庵主对我们很好，问明来历后，就留下我们在这里带发修行。庵主去世后，我就暂且担任住持，到现在已经七年了。至今我仍然带发修行，这就是证明。郡主今年十五岁，每天只是用诗书、佛经来消遣，从不出门，所以外人都不知道她的事情。”
洛红蕖心想：“指腹为婚的事情，以前母亲也曾说起过；至于乔琴夫妇分别在两处教书，也确有其事。如今听老尼这么一说，丝毫不差，看来我嫂嫂真的在这座庵里。”于是说道：“师傅既然是祁氏师母，我又怎么敢再隐瞒呢？刚才实在是因为不认识师母，所以才含糊其辞，还请您多多谅解。我嫂嫂现在在哪里？就请您带我去见一见。”末空说：“让我领她出来。”于是走进内室，把宋良箴带了出来。众人一看，只见她生得龙眉凤目，举止高雅，不同寻常，大家连忙行礼让座。末空把事情的经过跟宋良箴说了。洛红蕖见到嫂嫂，想起哥哥，忍不住流下泪来，说道：“原来嫂嫂在这里。要不是今天来进香，怎么能知道呢？没想到府上也因为迎接皇上复位，落得合家离散，真是所谓的六亲同运，怎能不让人伤感！”宋良箴听了，泪如雨下，欲言又止，只好含羞带泪地回答：“听说太公、婆婆都逃到海外去了，近来身体可安好？姐姐是怎么来到这里的？”洛红蕖忍不住哽咽着说：“祖父和母亲都已经去世了。我多亏唐伯伯的帮助，才能回到故乡。”
洛红蕖正要讲述逃到海外的种种事情，史氏接着说：“在这里说话不太方便。郡主既然是至亲，自然应该请到家里，再详细聊聊。”宋良箴说：“侄女出家多年，已经是方外之人了，怎么能擅自离开这座庵呢？还请伯母谅解。”闺臣说：“话虽然这么说，但好在彼此离得很近，现在过去聊聊，就算晚上再回来，也不麻烦。”宋良箴仍想推辞，众姐妹不由分说，一起簇拥着她，出了庵门，告别末空，来到唐府，与林氏、缁氏等人见过面。姑嫂二人相互诉说着这些年的苦难经历，感叹不已。到了晚上，林氏再三挽留宋良箴，并劝她一起去参加考试，慢慢打听骆公子的下落。宋良箴哪里肯答应？无奈众姐妹早就命人把她的行李搬来了，她身不由己，只好勉强住下。闺臣也替她在县里递上了履历。从此，众姐妹都聚在了一起。只要遇到除日，若花就和红红等人煎汤洗浴，就连良氏、缁氏也跟着一起煎洗。闺臣因为想起泣红亭的事情，就托末空在魁星祠内塑了一尊女像，以了却在海外许下的心愿。
这一天县考，缁氏也跟着她们十一个姐妹一同去参加考试。幸好太后的诏书中有允许女子带一两个女亲随陪伴出入的规定，所以，凡是有女眷陪考的，都不仔细检查。点名的时候，缁氏暗中让丫环顶替，混在其中，随便考了一场。等到发榜，闺臣考了第一名，若花、红红、亭亭也都名列前茅，只有缁氏考了最后一名，心里十分懊恼。颜紫绡的文字不太好，幸亏有众姐妹帮她修改润色，才得以考中。每个人都竖起了匾额。
到了郡考，众人都以为缁氏肯定不会去了，谁知道她还是兴致勃勃地说：“以天朝这么大的地方，难道会没有赏识文章的伯乐？这次再去，怎么知道就遇不到知音呢？”于是又去考了一场。等到放榜，她竟然考中了第一名郡元。若花考了第二，闺臣第三，红红第四，亭亭第五，其他人也都排在前面。颜紫绡多亏众人帮忙，也高中了。大家忙着去拜谢老师，缁氏只好假装生病。各家都竖起了“文学淑女”的匾额，十分荣耀。
缁氏这才心满意足，于是对闺臣众人说：“这次郡考，我本来不想再去，就怕又考个倒数第一，那岂不是把老脸都丢尽了。无奈连续做了几个梦，都说我如果不去应考，日后才女榜上就会缺一个人，必须我去，才能凑够一百人的数目。所以我才勉强去考，谁知道倒侥幸考了第一。将来我还不知道能不能去参加部试呢？其实要这个第一又有什么用呢？”闺臣说：“伯母要是没有年龄限制，要是去参加殿试，说不定能夺得头名才女回来呢！明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样的。”林氏说：“听说郡考录取的不足二十人，如今我们家就有十二人之多，可见本郡的文风都汇聚到我们家了。要说喝喜酒，得连着十二天才能喝完。明天又有喜酒，还是寿酒，更热闹了。今天就先从老元开始喝起！”良氏问：“‘老元’二字是什么意思？”史氏说：“缁氏嫂嫂本来就是老才女，如今又中了郡元，难道不是老元吗？”大家说说笑笑，畅饮喜酒。
第二天是唐敏五十岁的大寿，家中演戏庆祝。本府、本县以及节度使都与唐敏有师生或宾主的情谊，都来拜寿。随后，各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩拜祝贺。还有本地乡宦的女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，因为平日里拜唐敏为师学习，再加上郡考中选，都来拜谢，并祝寿。颜紫绡也随众人一起来了。闺臣一一将他们让到客座看戏，众姐妹都来作陪，彼此询问姓名，大家都十分投缘，相互怜爱。缁氏怕被众人识破身份，另外在一桌坐下。吃过早面后，闺臣把众人带到自己的书房，只见书房里诗书摆满书架，笔砚精致优良，众人都称赞不已。
印巧文说：“之前拜读诸位姐姐的佳作，真是让人满口生香。家父阅卷的时候，因为想起诏书中有‘灵秀不钟于男子’这句话，可见太后这么说，并不是没有原因的。只是这郡元的这份卷子，让人有些怀疑。要是论潇洒清雅，闺臣姐姐当属第一；论华丽堂皇，若花姐姐当属第一。至于郡元的文字，虽然比不上二位姐姐的英气勃发，但扎实老练，全场没有人能超过她，似乎不像是出自年轻女子之手。当时家父再三斟酌，说这个人如果不是刻苦用功，绝对不会有这样的笔力。这样的读书人如果不另眼相看，又怎么能鼓励人才呢？所以把她取为第一。其实在风格上还是比不上二位姐姐。”祝题花说：“郡元之前在县考时，家父也喜欢她的文字，只是因为笔力太过老成，恐怕不是年轻女子所写，又担心是请人代笔，所以把她取在最后一名。可惜这个人刚刚考中，就染上重病，到现在都没能见上一面。到底不知道她年纪多大？诸位姐姐可曾见过她？”众人都回答说没有见过。婉如说：“这位郡元，只怕亭亭姐姐一直和她很熟悉。”亭亭连忙说：“妹妹可别开玩笑。你们都是本地人都不认识，何况我是外地人呢！”秦小春说：“原来姐姐和她也是素不相识，这就对了。”
印巧文说：“家父前几天评价红红、亭亭二位姐姐的文章，都可以排在首位；无奈在评判郡元之后，恰好看到闺臣、若花二位姐姐的卷子，所以二位姐姐稍稍有些委屈。”红红说：“我身处偏僻的海边，见识很少，如今能名列前茅，已经是意外之喜，怎么敢当‘奉屈’这两个字呢。”亭亭说：“我本来就才疏学浅，但也不会轻易认输。现在老师把闺臣、若花姐姐排在前面，我也只能甘拜下风了。”祝题花说：“昨天印伯伯和家父评价诸位姐姐的文章，说天下人才虽然众多，但要是论明年部试的头名答卷，除了闺臣、若花二位姐姐，再没有第三个人选。如果评价有误，以后就不敢再自认为是品鉴文章的行家了。可见二位姐姐的学问，不仅本郡众人比不上，就算是天下的才女，也得自愧不如呢！”窦耕烟道：“昨天听家父说，当今品鉴文章最有眼光的，应当首推印伯伯。诸位姐姐既然得到他的称赞，将来在京师声名远扬，那是必然的。今天能有幸相遇，实在不是偶然。”若花说：“我在海外见识浅薄，本来就为自己知识匮乏而惭愧，刚才承蒙夸奖，更是羞愧难当。至于闺臣妹妹，向来才名远播，自然应当名列前茅。我有什么才能呢，昨天虽然侥幸考了前列，不过是偶然罢了，怎么能当作定论呢？”廉锦枫说：“部试的头名答卷，老师既然这么评价，来年殿试的第一名自然也不会超出闺臣、若花二位姐姐。”印巧文说：“殿试的名次，家父倒是没有评论。”兰音说：“依我看，老师之所以不说，大概是因为恩诏条例规定殿试不许誊抄试卷，也不密封试卷，担心太后会有偏爱，所以不敢预先确定名次的高低。”祝题花点头说：“姐姐说得没错。”
花再芳说：“殿试要是不密封试卷，那殿试第一名我倒有点机会。”钟绣田问：“为什么这么说呢？”花再芳说：“听说当年我们还没出生的时候，太后曾下令让百花齐放，大宴群臣，大家吟诗做赋，太后十分高兴。明年阅卷的时候，看到我‘花再芳’这三个字，就好像又要百花齐放的样子，太后一时高兴，把我点为殿试第一名，也不是没有可能。”秦小春冷笑着说：“姐姐太谦虚了。要是论文章，姐姐本来就可以被点为殿试第一名，和名字有什么关系呢？”花再芳说：“外面锣鼓喧天，这么精彩的戏，我们却在这里闲聊，岂不是辜负了主人的一番好意？要是诸位姐姐不去，我可要失陪了。”闺臣连忙说：“姐姐既然喜欢看戏，我陪你一起去。”洛红蕖说：“这里客人多，姐姐是主人，得在这里陪客。我替你去，陪再芳姐姐去看戏。”再芳说：“姐姐是客人，怎么好麻烦你呢？”宋良箴说：“她虽然是客人，但她是唐府的人，也算是半个主人，这有什么关系呢？”红蕖听了，看了良箴一眼，满脸通红，和再芳一起去了。窦耕烟问：“红蕖姐姐莫非就是嫂子吗？”闺臣说：“正是。”
苏亚兰说：“巧文、题花二位世姐和耕烟姐姐学问渊博，我常听老师提起；今天有幸相遇，果然是名不虚传。现在各地的人都在纷纷应考，你们为什么还在这里耽搁呢？”窦耕烟说：“昨天我和印、祝两位姐姐商量，今天给老师过完寿，就打算尽快回原籍。她们二位都是家学深厚，这次回去肯定能接连考中。我学问浅薄，自知和才女之名无缘，大概明春去京师赴考，只能让给诸位姐姐了。”闺臣说：“姐姐这是什么话！要是姐姐不去京师，只怕这殿试第一名还没人能拿呢！”
颜紫绡说：“我有个想法：今天难得大家有缘相聚，又都志趣相投，我们为什么不结拜为异姓姊妹呢？日后到了京师，彼此也能有个照应。诸位姐姐觉得怎么样？”众人都说：“这样太好了。”田凤翾说：“再芳姐姐一门心思地想中殿试第一名，看她那架势，未必把我们放在眼里。况且她现在在看戏，可以不去打扰她，不如悄悄把红蕖姐姐找来，我们十七个人一起结拜吧。”婉如说：“姐姐说得太对了。”随即让丫鬟把洛红蕖请来，把这个想法告诉她，红蕖非常高兴。当时铺上红毡，众姊妹一起团团下拜，结拜为姐妹。过了一会儿，林氏进来，邀请大家去看戏。到了晚上，宴会结束，众人各自散去。窦耕烟、印巧文、祝题花各自回到原籍准备应考；颜紫绡也拜唐敏为师学习文章，众姊妹都在唐府用功读书。
寒冬过去，到了正月，闺臣和众人准备去赴考，先在府县办好文书。因为担心缁氏要去，也把她的文书一并办了。后来幸亏良氏、史氏再三劝阻，缁氏才答应不去。唐敏担心家中的仆人在路途上难以照顾好众人，就和林氏商量，送了老尼末空和多九公许多银两，委托他们一同前去照应。多九公正要照应甥女田凤翾、秦小春赴考，听到这话，正合心意；末空也因为担心徒弟宋良箴上京，现在见林氏送银相托，哪有不高兴的，立刻换上旧日衣服，过来等候出发。当时选了个吉日，因为这一年有闰二月，就选了二月中旬的日子。这一天，林氏安排酒宴为众人送行。闺臣拜别母亲、叔叔、婶婶，嘱咐小峰好好在家侍奉长辈，然后就和颜紫绡、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤翾、秦小春、宋良箴、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花共十二人，各自带着仆妇，一起前往西京进发。众姊妹本来打算去年腊月就动身，因为洛红蕖早就写信通知薛蘅香，想等她从海外回来；又因为婉如说徐丽蓉、司徒娬儿当初曾说要来岭南，担心她们也去赴考，好一起结伴同行。谁知道等了很久，都没有一点消息，众人只好先出发了。
原来徐承志自从和唐敖分别后，带着徐丽蓉、司徒娬儿，改姓余，直奔淮南。一路上，他十分感激唐敖从淑士国救出他们的恩情，司徒娬儿也感激唐敖赎身救命的大恩。余丽蓉说：“哥哥、嫂嫂这次幸亏遇到唐伯伯，我们才能骨肉团圆。这一去淮南，不知道机缘如何？那位文伯伯，哥哥以前见过吗？他家还有什么人？文伯母姓什么呢？”余承志说：“文伯伯我只见过一面，那时我年纪还小，至于文伯母姓什么，我就更不知道了。只能先到淮南，再去打听。”
这一天，他们走到半路，船上的几个舵工突然都生病了。兄妹三人正在惊慌之际，恰好迎面遇到一艘熟悉的船，于是请了一位舵工过来。那艘船上还有一位老翁，想搭船一起去淮南。余承志因为船主人一再相托，实在不好拒绝，只好答应。等老翁上船后细谈，原来他是丽蓉乳母的丈夫，名叫宣信。当年被大兵冲散后，逃到淮南节度使文老爷府里，在那里待了十多年。文老爷早就知道徐公子逃到海外，因为一直没有音信，就派奶公到海外寻访。这奶公因为看到承志的面容很像敬业主人，所以借着搭船的名义过来探听消息。没想到不仅主仆得以重逢，而且夫妻也再次团聚。后事如何，且听下回分解。