长江滚滚，向东奔腾不息，滔滔浪花仿佛将古往今来的英雄都淘洗殆尽。那些是是非非、成功失败，转眼间都成了过眼云烟。唯有青山依旧矗立，夕阳一次次西下，见证着岁月变迁。江边有个白发苍苍的渔翁和樵夫，他们早已习惯了看那秋月春风的交替。偶尔相逢，便会喝上一壶浊酒。古往今来的多少故事，都在他们的谈笑之间。
天下的局势，总是分裂久了就会走向统一，统一久了又会再度分裂。周朝末年，七国纷争不断，最终都被秦国吞并；秦朝灭亡后，楚汉相争，而后又统一于汉朝。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义开始，一统天下，后来光武帝刘秀实现中兴。可传到献帝的时候，天下便分成了三国。若要探究天下大乱的缘由，大概是从桓帝、灵帝这两位皇帝开始的。桓帝禁锢贤良之才，却对宦官极为宠信。桓帝驾崩后，灵帝即位，大将军窦武和太傅陈蕃共同辅佐朝政。当时有曹节等宦官专权乱政，窦武、陈蕃谋划着诛杀他们，却因事情机密泄露，反而被宦官所害，从此宦官势力愈发猖獗。
建宁二年四月十五，灵帝前往温德殿。刚一坐上宝座，殿角突然刮起一阵狂风，只见一条大青蛇从房梁上飞扑而下，盘在了灵帝的椅子上。灵帝吓得当场晕倒，左右侍从赶忙将他救回宫，百官也都纷纷逃窜躲避。不一会儿，蛇就消失不见了。紧接着，又是雷鸣又是大雨，还夹杂着冰雹，一直下到半夜才停歇，无数房屋都被损坏。建宁四年二月，洛阳发生地震，海水也泛滥成灾，沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年，母鸡变成了公鸡。六月初一，十几丈长的黑气飘进了温德殿。秋七月，玉宇堂前出现了彩虹，五原山的山岸全都崩塌裂开。各种不祥的征兆接连不断。灵帝下诏询问群臣灾异产生的原因，议郎蔡邕上疏，认为彩虹出现、母鸡变性这些现象，都是宦官和后宫干政导致的，言辞十分恳切直率。灵帝看完奏章后不禁叹息，起身去更衣。曹节在后面偷偷看到了奏章内容，把情况全都告诉了左右宦官，随后就找其他借口给蔡邕定罪，把他放逐回乡。此后，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人狼狈为奸，被称为“十常侍”。灵帝非常尊崇信任张让，还称呼他为“阿父”。朝政日益衰败，致使天下人心思乱，盗贼纷纷涌现。
当时巨鹿郡有兄弟三人，分别叫张角、张宝和张梁。张角原本是个科举落第的秀才，有一次进山采药时，遇到一位老人。这老人碧眼童颜，手里拿着藜杖，把张角叫到一个山洞里，交给他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》。你得到它，应当代替上天传播教化，普救世人。要是萌生异心，必定会遭受恶报。”张角连忙询问老人姓名。老人说：“我是南华老仙。”说完，化作一阵清风就消失了。张角得到这本书后，日夜钻研学习，学会了呼风唤雨，自号“太平道人”。中平元年正月，疫病流行，张角四处散发符水给人治病，自称“大贤良师”。他有五百多个徒弟，云游四方，都能书写符篆、念咒。后来徒弟越来越多，张角便设立了三十六方，大方有一万多人，小方也有六七千人，各方都设立首领，称为将军。他们散布谣言说：“苍天已经要灭亡了，黄天将会兴起；在甲子年，天下就会迎来太平。”还让人用白土在自家大门上写下“甲子”两个字。青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八州的百姓，家家户户都供奉着大贤良师张角的名字。张角派他的党羽马元义，暗中携带金银财物，去结交宦官封谞，作为内应。张角和两个弟弟商议说：“最难得的就是民心。如今民心已经归顺，要是不趁这个时机夺取天下，实在太可惜了。”于是一方面私自制作黄旗，约定举事日期，另一方面派弟子唐周送信给封谞。没想到唐周直接跑到朝廷告发了这件事。灵帝召来大将军何进，调兵捉拿马元义并将其斩首，接着把封谞等一干人关进监狱。张角得知事情败露，连夜起兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，向众人宣称：“如今汉朝的气运即将终结，大圣人就要出现。你们都应该顺应天命，走正道，来享受太平。”四方百姓裹着黄巾追随张角造反的有四五十万人。贼军势力浩大，官军根本抵挡不住，望风而逃。何进奏请灵帝赶紧下诏，让各地做好防御，讨伐贼寇立功，同时派中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各自率领精兵，兵分三路前去征讨。
再说张角的军队，前锋进犯到幽州地界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉朝鲁恭王的后代。当时他听说贼兵即将到来，就召来校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼兵人数众多，我们兵力薄弱，您应该赶紧招募军队来应敌。”刘焉觉得他说得有道理，随即张贴出招募义兵的榜文。榜文传到涿县，引出了涿县的一位英雄。这人不太喜欢读书，性格宽厚温和，话不多，喜怒都不表现在脸上，一直胸怀大志，特别喜欢结交天下豪杰。他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手垂下来能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，面容像美玉一样，嘴唇如同涂了胭脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。从前刘胜的儿子刘贞，在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因为献酎金不合规格而失去侯爵，所以这一支就留在了涿县。玄德的祖父是刘雄，父亲是刘弘。刘弘曾经被推举为孝廉，也做过官，只是很早就去世了。玄德年幼丧父，非常孝顺母亲，因为家境贫寒，以贩卖草鞋、编织草席为生。他家住在本县的楼桑村。他家东南方向有一棵大桑树，高五丈多，远远望去，枝叶茂密如同车盖。有相面的人说：“这户人家必定会出贵人。”玄德小时候，和村里的小孩在树下玩耍，说：“我要是做了天子，就会乘坐这样的车盖。”他的叔父刘元起觉得他说的话很不寻常，说：“这孩子可不是一般人！”因为看玄德家境贫困，常常资助他。玄德十五岁的时候，母亲让他外出求学，他曾经拜郑玄、卢植为师，和公孙瓒等人是朋友。等到刘焉发布榜文招募义兵的时候，玄德已经二十八岁了。
这天，玄德看到榜文，忍不住感慨长叹。这时，身后有个人大声说道：“大丈夫不为国家出力，为什么要长叹呢？”玄德回头一看，只见这人身高八尺，长着豹头环眼，燕颔虎须，声音像打雷一样响亮，气势如同奔跑的骏马。玄德见他相貌不凡，便询问他的姓名。那人说：“我姓张，名飞，字翼德。世代居住在涿郡，有不少田庄产业，以卖酒杀猪为生，特别喜欢结交天下豪杰。刚才看到您看榜叹气，所以过来问问。”玄德说：“我本是汉室宗亲，姓刘，名备。如今听说黄巾贼叛乱，我有心想要破贼安民，只可惜力量不够，所以才叹气。”张飞说：“我有不少钱财，可以招募乡勇，和您一起干一番大事业，怎么样？”玄德非常高兴，就和他一起走进村中的酒馆喝酒。正喝着，看到一个大汉推着一辆车子来到店门口停下，走进店里坐下，就招呼酒保：“快倒酒来喝，我还要赶进城去参军呢。”玄德看这人身高九尺，胡须长二尺，面色如同红枣，嘴唇像涂了胭脂，长着丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄德就邀请他一起坐下，询问他的姓名。那人说：“我姓关，名羽，字长生，后来改成云长，是河东解良人。因为本地有豪强仗势欺人，我把他杀了，逃难江湖已经五六年了。如今听说这里招募军队讨伐贼寇，特地来应征。”玄德就把自己的志向告诉了他，云长十分高兴，三人一同来到张飞的庄上共商大事。
张飞说：“我家庄园后面有一个桃园，现在桃花开得正艳。明天我们就在园子里祭告天地，我们三人结为兄弟，齐心协力，然后再图谋大事。”玄德和云长齐声说：“好极了。”第二天，在桃园中，他们备下了乌牛白马等祭祀用品，三人焚香，拜了又拜，立下誓言：“想刘备、关羽、张飞，虽然姓氏不同，但既然结为兄弟，就一定同心协力，救困扶危，报效国家，安抚百姓。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天在上，后土在下，都来见证我们的心意。要是有人背信弃义、忘恩负义，天地共诛！”发誓完毕，拜玄德为大哥，关羽排行第二，张飞为三弟。祭完天地，又杀牛摆酒，聚集了乡里的三百多名勇士，在桃园中痛饮一番。第二天准备收拾兵器，只是发愁没有马匹可以骑乘。正在思索的时候，有人来报，说有两个客人带着一群随从，赶着一群马来到庄上。玄德说：“这真是上天在帮助我们啊！”三人出庄迎接。原来这两个客人是中山的大商人，一个叫张世平，一个叫苏双，每年都往北去贩马，最近因为贼寇作乱才回来。玄德把二人请到庄里，摆酒招待，诉说了想要讨伐贼寇、安定百姓的想法。二人听了非常高兴，愿意赠送五十匹良马，还送了五百两金银，一千斤镔铁，用来打造兵器。玄德谢别两位客人，就命工匠打造双股剑。关羽打造了青龙偃月刀，又叫“冷艳锯”，重达八十二斤。张飞打造了丈八点钢矛。他们各自置办了全身铠甲。又聚集了五百多名乡勇，前去拜见邹靖。邹靖带着他们去见太守刘焉。三人见过礼后，各自通报姓名。玄德说起自己的皇室宗派，刘焉十分高兴，就认玄德为侄子。
没过几天，就有人来报告说，黄巾贼将领程远志率领五万兵马进犯涿郡。刘焉命令邹靖带领刘备、关羽、张飞三人，统领五百士兵，前去迎敌。刘备等人欣然领命，率军前行，一直来到大兴山下，与贼军相遇。贼军个个披头散发，头上裹着黄巾。当下两军对峙，刘备骑马出阵，左边是关羽，右边是张飞。刘备挥鞭大骂：“背叛国家的逆贼，还不早早投降！”程远志听后大怒，派副将邓茂出战。张飞手持丈八蛇矛，直冲过去，手起之处，矛尖刺中邓茂心窝，邓茂翻身落马。程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞。关羽舞动青龙偃月大刀，纵马飞速迎上。程远志见了，心里一惊，还没来得及反应，就被关羽手起刀落，砍成两段。后人写诗称赞二人：
英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。初出便将威力展，三分好把姓名标。
贼军见程远志被斩，纷纷投降逃窜。刘备率军追击，投降的贼军不计其数，刘备等人大胜而归。刘焉亲自出城迎接，犒赏士兵。第二天，刘焉接到青州太守龚景的公文，说黄巾贼将青州城团团围住，青州城危在旦夕，请求派兵救援。刘焉和刘备商议。刘备说：“我愿意前去救援。”于是刘焉命令邹靖率领五千士兵，和刘备、关羽、张飞一起前往青州。贼军见救兵到来，分兵混战。刘备兵力薄弱，抵挡不住，后退三十里安营扎寨。刘备对关羽、张飞说：“贼军人多，我们人少，必须用奇兵才能取胜。”于是分派关羽率领一千士兵埋伏在山左，张飞率领一千士兵埋伏在山右，以敲锣为信号，同时出击接应。第二天，刘备和邹靖率军击鼓呐喊着前进。贼军迎战，刘备佯装败退。贼军乘势追击，刚过山岭，刘备军中一齐敲响铜锣，左右两边伏兵同时杀出，刘备指挥军队回身再战。三路夹攻，贼军大败。一直追到青州城下，太守龚景也率领民兵出城助战。贼军被打得大败，死伤无数，青州之围就此解除。后人写诗称赞刘备：
运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。
龚景犒劳完军队后，邹靖打算回涿郡。刘备说：“最近听说中郎将卢植和贼首张角在广宗交战，我从前曾拜卢植为师，想去帮助他。”于是邹靖率军回涿郡，刘备和关羽、张飞率领本部五百人前往广宗。到了卢植军中，刘备进帐行礼，详细说明了来意。卢植十分高兴，把他们留在帐前听候调遣。
当时张角率领十五万贼军，卢植有五万兵力，双方在广宗对峙，胜负未分。卢植对刘备说：“我现在把贼军围困在这里，贼首张角的弟弟张梁、张宝在颍川，与皇甫嵩、朱儁对峙。你可以带领本部人马，我再给你一千官军，前往颍川打探消息，约定日期共同围剿贼军。”刘备领命，率军连夜赶往颍川。此时皇甫嵩、朱儁正领军抵御贼军，贼军作战不利，退入长社，依傍草丛安营扎寨。皇甫嵩和朱儁商议说：“贼军依草扎营，我们应当用火攻。”于是命令士兵每人捆扎一把草，暗中埋伏。当晚突然刮起大风。二更以后，士兵们一齐点火，皇甫嵩和朱儁各自领兵攻打贼军营地，火势冲天，贼军惊慌失措，来不及给马套上鞍子，也来不及穿上铠甲，四散奔逃。
一直厮杀到天亮，张梁、张宝率领残兵败将夺路而逃。忽然遇到一支部队，全都打着红旗，迎面而来，拦住了去路。为首的一员将领，身高七尺，细眼长须，官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩，原本姓夏侯，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生下曹操，曹操小名叫阿瞒，又名吉利。曹操小时候，喜欢打猎、歌舞，很有谋略，善于随机应变。曹操有个叔父，见曹操整天游手好闲、不务正业，常常很生气，就把这事告诉了曹嵩，曹嵩便责备曹操。曹操心生一计，有一次看见叔父来了，就假装倒在地上，做出中风的样子。叔父惊慌地告诉曹嵩，曹嵩急忙来看，曹操却安然无恙。曹嵩说：“你叔父说你中风了，现在好了吗？”曹操说：“我从来没有这种病，只是因为叔父不喜欢我，所以才被冤枉。”曹嵩相信了他的话。此后叔父再说曹操的过错，曹嵩都不再理会。因此，曹操得以肆意放纵。当时有个叫桥玄的人对曹操说：“天下即将大乱，没有非凡的才能是无法拯救的。能安定天下的，大概就是你吧？”南阳的何颙见到曹操后说：“汉朝即将灭亡，能安定天下的，一定是这个人。”汝南的许劭有善于识别人才的名声。曹操前去见他，问道：“我是怎样的人？”许劭不回答。曹操又问，许劭说：“你是太平盛世的能臣，乱世中的奸雄。”曹操听后十分高兴。曹操二十岁时，被推举为孝廉，做了郎官，后来被任命为洛阳北部尉。曹操刚到任，就在县城的四个城门设置了十几条五色棒，有违反禁令的，不管是豪门贵族还是普通百姓，都加以责罚。中常侍蹇硕的叔父，持刀夜行，被曹操巡夜抓住，当场用棒责打。从此，城内城外没有人敢违反禁令，曹操威名远扬。后来曹操担任顿丘令。因为黄巾起义爆发，被任命为骑都尉，率领五千步兵和骑兵，前来颍川助战。正好遇到张梁、张宝败逃，曹操拦住去路，痛击贼军，斩首一万多级，夺得许多旗帜、金鼓和马匹。张梁、张宝拼死奋战才得以逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，随即领兵追击张梁、张宝去了。
再说刘备带领关羽、张飞来到颍川，听到喊杀声，又望见火光冲天，急忙率军赶来时，贼军已经败散。刘备见到皇甫嵩、朱儁，详细说明了卢植的意思。皇甫嵩说：“张梁、张宝已经势穷力竭，一定会前往广宗投靠张角。你可连夜前往广宗援助。”刘备领命，率军返回。走到半路，只见一队人马护送着一辆囚车，囚车中的囚犯正是卢植。刘备大吃一惊，急忙滚鞍下马，询问原因。卢植说：“我围困张角，眼看就要攻破了，因为张角使用妖术，所以没能立刻取胜。朝廷派黄门左丰前来视察，向我索要贿赂。我回答说：‘军粮都还短缺，哪里还有多余的钱奉承您呢？’左丰怀恨在心，回朝后上奏朝廷，说我高筑壁垒，按兵不动，懈怠军心。因此朝廷大怒，派中郎将董卓来代替我领军，把我押回京城治罪。”张飞听后，大怒，要斩杀护送的士兵，救出卢植。刘备急忙阻止他说：“朝廷自有公正的评判，你怎么能如此莽撞呢？”士兵们簇拥着卢植离开了。
关羽说：“卢中郎已经被逮捕，换别人领兵，我们去了也没有依靠，不如先回涿郡。”刘备听从了他的建议，率军向北行进。走了不到两天，忽然听到山后喊声震天。刘备带领关羽、张飞骑马登上高冈望去，只见汉军大败，后面漫山遍野的黄巾贼铺天盖地而来，旗帜上写着“天公将军”。刘备说：“这是张角！我们快去迎战！”三人飞马率军冲了出去。张角刚刚打败董卓，正乘胜追击，忽然遇到这三人冲杀过来，张角的军队大乱，败退了五十多里。三人救了董卓回营寨。董卓问三人现在担任什么官职，刘备说：“我们还没有官职。”董卓很轻视他们，态度十分傲慢。刘备等人出来后，张飞大怒说：“我们拼死血战，救了这家伙，他却如此无礼！如果不杀了他，我实在咽不下这口气！”说着就要提刀进帐去杀董卓。正所谓：人情势利古犹今，谁识英雄是白身？安得快人如翼德，尽诛世上负心人！不知道董卓性命如何，且听下文分解。