董卓，字仲颖，是陇西临洮人，当时担任河东太守，他为人一向傲慢骄纵。之前他怠慢了刘备，张飞顿时火冒三丈，立刻就想杀了董卓。刘备和关羽赶忙劝阻他说：“他是朝廷任命的官员，怎么能擅自杀掉呢？”张飞说：“要是不杀了这家伙，还要在他手底下听令，我实在不甘心！二位兄长要是愿意就留在这里，我自己去投奔别处！”刘备说：“我们三人义同生死，怎么能分开呢？不如一起去投奔别处。”张飞说：“要是这样，我心里才稍微好受些。 ”
于是，三人连夜率领军队去投奔朱儁。朱儁对他们十分优厚，将他们的军队合在一起，前去征讨张宝。那时，曹操正跟随皇甫嵩讨伐张梁，在曲阳展开大战，这边朱儁则进攻张宝。张宝率领八九万贼军，驻扎在山后。朱儁任命刘备为先锋，与贼军对抗。张宝派副将高升出马挑战，刘备让张飞迎击。张飞纵马挺矛，与高升交战，没几个回合，就将高升刺落马下。刘备指挥军队直冲过去。张宝在马上披散头发，手持宝剑，施展妖法。只见风雷大作，一股黑气从天而降，黑气中仿佛有无数人马冲杀过来。刘备急忙撤军，军中大乱，战败而归，回来后与朱儁商议对策。朱儁说：“他用妖术，我们明天可以宰杀猪羊狗血，让士兵埋伏在山头，等贼军赶来，从高坡上泼洒这些秽物，就能破解他的妖法。”刘备听从命令，分派关羽、张飞各率领一千士兵，埋伏在山后的高冈上，准备好猪羊狗血和各种秽物。第二天，张宝摇旗擂鼓，率军挑战，刘备出城迎战。双方交锋之时，张宝施展法术，风雷大作，飞沙走石，黑气漫天，滚滚人马仿佛从天上冲下来。刘备拨马就跑，张宝驱兵追赶。快要过山头时，关羽、张飞的伏兵放起号炮，将秽物一齐泼下。只见空中的纸人草马纷纷坠地，风雷立刻停止，砂石也不再飞扬。张宝见妖法被破解，急忙想撤军。左边关羽，右边张飞，两支军队一起杀出，背后刘备、朱儁也一同赶上，贼军大败。刘备望见“地公将军”的旗号，飞马赶来，张宝仓皇逃命。刘备发箭，射中他的左臂。张宝带箭逃脱，逃进阳城，坚守不出。朱儁率军围住阳城攻打，同时派人打探皇甫嵩的消息。探子回来报告说：“皇甫嵩大获全胜，朝廷因为董卓屡次战败，命皇甫嵩代替他。皇甫嵩到的时候，张角已经死了，张梁统领他的部下，与我军对抗，被皇甫嵩连胜七阵，在曲阳斩杀了张梁。还打开张角的棺材，戮尸枭首，送往京城。其余贼军都投降了。朝廷加封皇甫嵩为车骑将军，兼任冀州牧。皇甫嵩又上表奏明卢植有功无罪，朝廷恢复了卢植原来的官职。曹操也因为有功，被任命为济南相，即日就要班师赴任。”朱儁听了，催促军队全力攻打阳城。贼军形势危急，贼将严政刺杀张宝，献上首级投降。朱儁于是平定了几个郡，上表向朝廷报捷。
当时，黄巾余党赵弘、韩忠、孙仲三人，聚集了数万人马，四处烧杀抢掠，声称要为张角报仇。朝廷命令朱儁率领得胜之师前去征讨。朱儁奉诏率军前进。当时贼军占据宛城，朱儁引兵攻打，赵弘派韩忠出战。朱儁派刘备、关羽、张飞攻打宛城的西南角。韩忠率领全部精锐部队，到西南角抵御。朱儁亲自率领两千铁骑，直接攻打东北角。贼军害怕失去城池，急忙放弃西南角往回赶。刘备从背后追杀，贼军大败，逃入宛城。朱儁分兵四面将宛城围得水泄不通，城中断粮，韩忠派人出城投降，朱儁不答应。刘备说：“从前汉高祖夺得天下，是因为能够招降接纳顺从之人，您为什么拒绝韩忠投降呢？”朱儁说：“那是一个时代，现在是另一个时代。从前秦朝末年和项羽争霸的时候，天下大乱，百姓没有固定的君主，所以招降赏赐归附之人，以此鼓励后来的人。如今天下统一，只有黄巾造反，如果允许他们投降，就无法劝人向善。让贼军得逞时就肆意劫掠，失败了就投降。这是助长贼寇的气焰，不是好计策。”刘备说：“不允许贼寇投降是对的。如今四面围得像铁桶一样，贼寇求降不得，必然会拼死一战。万人一心，尚且难以抵挡，何况城中有几万抱定必死决心的人呢？不如撤去东南方向的包围，只攻打西北。贼军必然会弃城而逃，无心恋战，就可以立刻将他们擒获。”朱儁觉得有道理，随即撤去东南两面的军队，一齐攻打西北。韩忠果然率领军队弃城而逃。朱儁与刘备、关羽、张飞率领三军追杀，射死韩忠，其余贼军四散奔逃。正在追赶的时候，赵弘、孙仲率领贼军赶到，与朱儁交战。朱儁见赵弘势力强大，率军暂时后退。赵弘乘势又夺回宛城。朱儁在离城十里处安营扎寨，正准备攻打，忽然看见正东方向一支部队赶来。为首的将领，生得广额阔面，虎体熊腰，是吴郡富春人，姓孙名坚，字文台，是孙武子的后人。孙坚十七岁的时候，和父亲到钱塘，看见十几个海贼抢劫商人财物，在岸上分赃。孙坚对父亲说：“这些贼寇可以擒获。”于是奋力提刀上岸，大声呼喊，东西指挥，好像在召唤人一样。贼寇以为官兵来了，全都丢下财物逃走。孙坚追上去，杀了一个贼寇。从此，郡县都知道了他的名字，被推荐为校尉。后来会稽的妖贼许昌造反，自称“阳明皇帝”，聚集了数万人。孙坚和郡司马招募了一千多名勇士，会合州郡的力量打败了他们，斩杀许昌及其儿子许韶。刺史臧旻上表奏明他的功劳，孙坚被任命为盐渎丞，又先后担任盱眙丞、下邳丞。如今见黄巾贼寇兴起，孙坚聚集了乡里的少年以及各路商旅，还有淮泗的精兵一千五百多人，前来接应。朱儁十分高兴，便让孙坚攻打南门，刘备攻打北门，朱儁攻打西门，留东门让贼军逃走。孙坚率先登上城墙，斩杀贼军二十多人，贼军奔逃溃散。赵弘飞马持槊，直取孙坚。孙坚从城上飞身夺过赵弘的槊，将他刺落马下，然后骑上赵弘的马，往来冲杀贼军。孙仲率领贼军突出北门，正好遇到刘备，无心恋战，只想奔逃。刘备张弓一箭，正中孙仲，孙仲翻身落马。朱儁大军随后追杀，斩首数万级，投降的人数不胜数。南阳一路十几个郡都被平定。朱儁班师回朝，被朝廷下诏封为车骑将军，河南尹。朱儁上表奏明孙坚、刘备等人的功劳。孙坚因为有交情，被任命到别郡担任司马上任去了，只有刘备等候了很久也没有得到任命。
刘备三人心情郁闷，在街上闲逛，正好郎中张钧乘车经过。刘备见到他，便陈述自己的功绩。张钧十分惊讶，随即入朝拜见皇帝说：“从前黄巾造反，根源都是因为十常侍卖官鬻爵，不是自己的亲信就不任用，不是自己的仇人就不诛杀，导致天下大乱。如今应该斩杀十常侍，将他们的首级悬挂在南郊，派遣使者布告天下，对有功之人重重赏赐，那么天下自然就会太平。”十常侍向皇帝上奏说：“张钧欺君。”皇帝命令武士将张钧赶了出去。十常侍一起商议说：“这肯定是那些破黄巾有功却没有得到任命的人，心生怨言。暂且让吏部给他们安排个小官职，以后再做打算也不迟。”因此，刘备被任命为定州中山府安喜县尉，限定期限前去赴任。刘备将士兵遣散回乡，只带了二十多个亲随，和关羽、张飞前往安喜县上任。到任一个月，刘备与百姓秋毫无犯，百姓都被他感化。到任之后，刘备与关羽、张飞吃饭同桌，睡觉同床。如果刘备在大庭广众之中，关羽、张飞就侍立在旁边，一整天都不觉得疲倦。
到安喜县还不到四个月，朝廷下达诏书，凡是因军功担任官职的人都要被筛选淘汰，刘备怀疑自己也在被淘汰之列。恰好督邮巡察到安喜县，刘备出城迎接，见到督邮便行礼。督邮坐在马上，只是微微用马鞭示意回答，关羽、张飞二人都十分愤怒。到了馆驿，督邮面朝南高高地坐着，刘备侍立在台阶下。过了很久，督邮问道：“刘县尉是什么出身？”刘备说：“我是中山靖王的后代。从涿郡开始剿杀黄巾，大大小小打了三十多场仗，稍有微薄功劳，因此得到现在这个官职。”督邮大声呵斥道：“你假冒皇亲，虚报功绩！如今朝廷下诏，正要淘汰你们这些滥竽充数的贪官污吏！”刘备连连答应着退下。回到县中，刘备与县吏商议。县吏说：“督邮作威作福，无非是想要贿赂罢了。”刘备说：“我与百姓秋毫无犯，哪里有财物给他？”第二天，督邮先把县吏抓去，逼迫他诬陷县尉刘备害民。刘备几次亲自前去求情，都被门役拦住，不让进去参见。
再说张飞喝了几杯闷酒，骑马从馆驿前经过，看见五六十个老人都在门前痛哭，张飞询问原因。众老人回答说：“督邮逼迫县吏，想要陷害刘公。我们都来苦苦哀求，却不让进去，还被把门的人打骂！”张飞大怒，瞪圆了眼睛，咬碎钢牙，滚鞍下马，径直走进馆驿，把门的人哪里阻挡得住。张飞直奔后堂，看见督邮正坐在厅上，把县吏绑倒在地，张飞大喝一声：“害民的贼！认得我吗？”督邮还没来得及开口，就被张飞揪住头发，拉出馆驿，一直拖到县前的马桩上绑住，折下柳条，在督邮两腿上用力鞭打，一连打断了十几根柳条。刘备正在纳闷，听到县前喧闹，问左右的人，回答说：“张将军绑了一个人在县前痛打。”刘备急忙去看，见被绑的人是督邮。刘备惊讶地询问原因，张飞说：“这样的害民贼，不打死还等什么！”督邮哀求道：“玄德公救我性命！”刘备终究是仁慈之人，急忙喝令张飞住手。这时关羽走过来，说：“兄长立下许多大功，才得到县尉这个小官，如今反而被督邮侮辱。我想荆棘丛中，不是凤凰栖息的地方，不如杀了督邮，弃官回乡，另谋远大的计划。”刘备于是取下印绶，挂在督邮的脖子上，斥责他说：“就凭你残害百姓，本应当杀了你，现在暂且饶你性命。我交还印绶，从此离开这里。”督邮回去后向定州太守告状，太守向省府发文，派人捉拿刘备。刘备、关羽、张飞三人前往代州投奔刘恢，刘恢见刘备是汉室宗亲，就把他们藏在家里，暂且不提。
当时，十常侍掌握着重大权力，他们相互勾结，商量着但凡有不顺从自己的人，就一律诛杀。赵忠、张让派人向讨伐黄巾军的将士索要金银财物，不给的就上奏皇帝罢免其官职。皇甫嵩、朱儁都不肯给，赵忠等人便上奏罢免了他们的官职。皇帝又封赵忠等人为车骑将军，张让等十三人都被封为列侯。朝政变得越来越糟糕，百姓们怨声载道。于是，长沙贼寇区星发动叛乱，渔阳的张举、张纯也起兵造反，张举自称天子，张纯称大将军。各地告急的表章像雪花一样纷纷飞来，但十常侍都把这些表章藏起来，不向皇帝奏报。
有一天，皇帝在后宫花园与十常侍饮酒作乐，谏议大夫刘陶径直来到皇帝面前，放声痛哭。皇帝问他原因，刘陶说：“天下危在旦夕，陛下还在和宦官一起饮酒作乐吗！”皇帝说：“国家太平无事，有什么危急的？”刘陶说：“四方盗贼纷纷兴起，侵占掠夺州郡。这些灾祸都是因为十常侍卖官害民、欺君罔上造成的。朝廷中的正直大臣都离开了，大祸就在眼前了！”十常侍都摘下帽子，跪在皇帝面前说：“大臣们容不下我们，我们活不成了！恳请陛下饶我们性命，让我们回到家乡，我们愿意把全部家产拿出来资助军饷。”说完痛哭流涕。皇帝生气地对刘陶说：“你家也有在宫中侍奉的人，为什么唯独容不下我呢？”于是叫武士把刘陶推出去斩首。刘陶大声呼喊：“我死不足惜！可惜汉朝四百多年的天下，到今天就要毁于一旦了！”武士押着刘陶出去，正要行刑，一位大臣大声喝住：“不许动手，等我去劝谏。”众人一看，是司徒陈耽。陈耽径直入宫劝谏皇帝说：“刘谏议犯了什么罪要被诛杀？”皇帝说：“他诋毁朝廷近臣，冒犯我。”陈耽说：“天下百姓都恨不得吃十常侍的肉，陛下却像对待父母一样敬重他们。他们没立一点功劳，却都被封为列侯。更何况封谞等人勾结黄巾军，企图发动内乱。陛下现在还不醒悟，国家很快就要灭亡了！”皇帝说：“封谞作乱，事情还不清楚。十常侍当中，难道就没有一两个忠臣吗？”陈耽用头撞台阶，极力劝谏。皇帝大怒，命令把他拉出去，与刘陶一起关进监狱。当天夜里，十常侍就在狱中把他们杀害了。随后假传皇帝诏书，任命孙坚为长沙太守，去讨伐区星。
不到五十天，就传来捷报，江夏平定了。皇帝下诏封孙坚为乌程侯，封刘虞为幽州牧，让他领兵前往渔阳征讨张举、张纯。代州的刘恢写信推荐刘备去见刘虞。刘虞十分高兴，任命刘备为都尉，刘备带兵直捣贼巢，与贼军大战了好几天，挫败了贼军的锐气。张纯为人极其凶暴，手下士卒人心思变，他帐下的头目刺杀了张纯，献上首级投降，还带领众人来归降。张举见大势已去，也上吊自杀了。渔阳之乱被彻底平定。刘虞上表奏明刘备的大功，朝廷赦免了刘备鞭打督邮的罪过，任命他为下密丞，后来又升迁为高堂尉。公孙瓒又上表陈述刘备以前的功绩，推荐他担任别部司马，镇守平原县。刘备在平原县有了不少钱粮兵马，重新恢复了往日的气象。刘虞平定贼寇有功，被封为太尉。
中平六年夏天四月，灵帝病重，召大将军何进入宫，商议后事。何进出身屠户之家，因为妹妹入宫做了贵人，生下皇子刘辩，被立为皇后，何进因此得以掌握重权。灵帝又宠幸王美人，王美人生下皇子刘协。何后心生嫉妒，用毒酒害死了王美人。皇子刘协被养在董太后宫中，董太后是灵帝的母亲，解渎亭侯刘苌的妻子。当初桓帝没有儿子，迎立解渎亭侯的儿子，也就是灵帝。灵帝继承皇位后，就把母亲接到宫中，尊为太后。
董太后曾劝灵帝立皇子刘协为太子，灵帝也偏爱刘协，想要立他。当时灵帝病重，中常侍蹇硕上奏说：“如果要立刘协，必须先杀了何进，以绝后患。”灵帝觉得有道理，于是宣召何进入宫。何进走到宫门口，司马潘隐对他说：“不能进宫，蹇硕想谋杀您。”何进大惊，急忙回到自己家中，召集各位大臣，想要把宦官全部诛杀。座上有一人挺身而出说：“宦官势力从冲帝、质帝的时候就开始形成了，在朝廷中盘根错节，怎么能全部诛杀呢？倘若计划不周密，必定会有灭族之祸。请您仔细考虑。”何进一看，是典军校尉曹操。何进斥责道：“你这小辈，哪里懂得朝廷大事！”正在犹豫不决的时候，潘隐又来了，说：“皇帝已经驾崩。现在蹇硕与十常侍商议，秘不发丧，假传诏书宣召何国舅入宫，想要斩草除根，册立皇子刘协为皇帝。”话还没说完，使者就到了，宣召何进赶紧入宫，以确定后事。曹操说：“如今之计，应当先确立君主之位，然后再对付贼党。”何进说：“谁敢和我一起确立君主之位，讨伐贼党？”一人挺身而出说：“我愿借精兵五千，杀进宫中，册立新君，把宦官全部诛杀，肃清朝廷，以安定天下！”何进一看，是司徒袁逢的儿子，袁隗的侄子，名叫袁绍，字本初，现任司隶校尉。何进十分高兴，于是点了御林军五千。袁绍全身披挂。何进带领何颙、荀攸、郑泰等三十多位大臣，相继入宫，在灵帝灵柩前，扶立太子刘辩即皇帝位。
百官朝拜完毕，袁绍入宫抓捕蹇硕。蹇硕惊慌失措，逃进御花园，在花阴下被中常侍郭胜杀死。蹇硕所统领的禁军，全部投降。袁绍对何进说：“宦官结党营私，如今可乘势把他们全部诛杀。”张让等人知道事情紧急，急忙进宫告诉何后说：“当初谋划陷害大将军的，只有蹇硕一人，和我们没有关系。现在大将军听信袁绍的话，要把我们全部诛杀，恳请娘娘可怜我们！”何太后说：“你们不要担心，我会保护你们。”于是传旨宣召何进入宫。太后悄悄对他说：“我和你出身贫寒，没有张让等人，怎么能享受如今的富贵呢？如今蹇硕不仁，已经被诛杀，你为什么要听信别人的话，想要把宦官全部杀掉呢？”何进听后，出来对众官说：“蹇硕设谋要害我，可以灭他全族。其他人就不必胡乱残害了。”袁绍说：“如果不斩草除根，必定会成为日后丧命的根源。”何进说：“我主意已定，你不要多言。”众官都退下了。
第二天，太后任命何进参录尚书事，其他人也都被封了官职。董太后宣召张让等人入宫商议说：“何进的妹妹，当初是我提拔的她。如今她的儿子做了皇帝，朝廷内外的臣僚都是她的心腹，权势太重，我该怎么办呢？”张让上奏说：“娘娘可以临朝垂帘听政，封皇子刘协为王，给国舅董重封大官，掌握军权，重用我们。这样大事就有希望了。”董太后十分高兴。第二天上朝，董太后降旨，封皇子刘协为陈留王，董重为骠骑将军，张让等人共同参与朝政。何太后见董太后专权，便在宫中设下宴席，请董太后赴宴。酒喝到一半，何太后起身捧着酒杯再次行礼说：“我们都是妇人，参与朝政不太合适。从前吕后因为掌握重权，宗族千口人都被杀害。如今我们应该深居宫中，朝廷大事，让大臣元老们自行商议，这是国家的幸事。希望您能听从。”董太后大怒说：“你毒死王美人，心怀嫉妒。现在依靠你儿子做皇帝，还有你哥哥何进的势力，竟敢胡言乱语！我让骠骑将军砍下你哥哥的脑袋，就像翻手掌一样容易！”何后也生气地说：“我好言相劝，你为什么反而发怒呢？”董太后说：“你们家出身屠户酒肆，能有什么见识！”两宫互相争吵，张让等人各自劝解，让她们回了宫。何后连夜召何进入宫，把之前的事告诉了他。何进出来后，召集三公共同商议。第二天早朝，让朝廷大臣上奏说董太后原本是藩妃，不适合长久居住在宫中，应该仍然迁回河间安置，限她当日就离开京城。一面派人护送董太后，一面派禁军包围骠骑将军董重的府宅，索要印绶。董重知道事情紧急，在后堂自杀。家人举哀，军士才散去。张让、段珪见董太后这一派已经失势，于是都用金珠珍宝讨好结交何进的弟弟何苗以及何苗的母亲舞阳君，让他们早晚到何太后那里，说些好话袒护。因此，十常侍又得到了太后的宠信。
六月，何进暗中派人在河间的驿馆里用毒酒杀死了董太后，把灵柩运回京城，葬在文陵。何进称病不出，司隶校尉袁绍进宫见何进说：“张让、段珪等人在外面散布流言，说您毒死了董太后，想要图谋大事。趁这个时候不诛杀宦官，以后必定会有大祸。从前窦武想要诛杀宦官，因为谋划不周密，反而遭受灾祸。如今您兄弟俩的部下将士都是杰出人才，如果让他们尽力，事情就掌握在您手中。这是上天赐予的时机，不可错过。”何进说：“容我再商议商议。”左右的人悄悄把这话报告给张让，张让等人转告何苗，还送了很多贿赂。何苗入宫上奏何后说：“大将军辅佐新君，不行仁慈之道，只知道杀伐。如今又无缘无故想要杀掉十常侍，这是自取祸乱的做法。”何后采纳了他的建议。过了一会儿，何进入宫向太后禀明，想要诛杀宦官。何后说：“宦官统领宫廷禁省，这是汉朝的旧例。先帝刚刚驾崩，你就想要诛杀旧臣，这不是重视宗庙的做法。”何进本就是没有决断的人，听了太后的话，连连称是，然后退了出来。袁绍迎上去问道：“大事怎么样了？”何进说：“太后不答应，怎么办呢？”袁绍说：“可以召集四方的英雄豪杰，带兵来京城，把宦官全部诛杀。现在事情紧急，太后就不得不答应了。”何进说：“这个计策太好了！”于是发出檄文到各镇，召他们赶赴京城。主簿陈琳说：“不行！俗话说‘捂住眼睛去捉燕雀’，这是自欺欺人。小事都不能靠欺骗得逞，何况是国家大事呢？如今将军凭借皇帝的威严，掌握着兵权，威风凛凛，行动自如，如果想要诛杀宦官，就像在大火炉里烧毛发一样容易。只应当迅速采取果断行动，行使权力当机立断，那么百姓和上天都会顺从。却反而向外檄召大臣，让他们带兵进犯京城。英雄们聚集在一起，各怀心思，这就是所谓的把武器倒过来拿，把把柄交给别人，肯定不会成功，反而会引发祸乱。”何进笑着说：“这是懦夫的见识！”旁边有一人鼓掌大笑说：“这件事易如反掌，何必多商议！”众人一看，是曹操。正所谓：欲除君侧宵人乱，须听朝中智士谋。不知道曹操说出什么话来，且听下文分解。