陈宫正要动手杀曹操，突然转念一想：“我是为了国家才跟他到这里，杀他不符合道义。不如离开他，前往别处。”于是把剑插回剑鞘，上马离开，不等天亮，就独自向东郡去了。曹操醒来后，不见陈宫，心想：“这人听我说了那两句话，怀疑我不仁不义，所以弃我而去。我得赶紧走，不能久留。”于是连夜赶到陈留，找到父亲，把之前的事详细说了一遍，想要散尽家财招募义兵。他父亲说：“资金太少恐怕成不了事。这里有个孝廉叫卫弘，他仗义疏财，家里非常富有，如果能得到他的帮助，事情就有希望了。”
曹操摆下丰盛的酒宴，恭敬地把卫弘请到家中，对他说：“如今汉室没有真正的主人，董卓独揽大权，欺压君主、残害百姓，天下人都对他恨之入骨。我想尽力扶持国家，可惜力量不足。您是忠义之士，恳请您能相助！”卫弘说：“我早就有这种想法了，只恨没遇到英雄。既然孟德你有如此大志，我愿意拿出家财来帮助你。”曹操十分高兴。于是他先发出假诏书，快马传报各路，然后开始招集义兵，竖起一面招兵白旗，上面写着“忠义”两个大字。没几天，前来应募的人就像雨点一样纷纷聚集。
一天，有个阳平卫国人，姓乐名进，字文谦，前来投奔曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李名典，字曼成，也来投靠曹操。曹操把他们都留在帐前担任吏职。还有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代，从小学习枪棒，十四岁时跟着老师习武，有人辱骂他的老师，夏侯惇就把那人杀了，逃亡在外，听说曹操起兵，就和他的族弟夏侯渊各自带领一千壮士前来会合。这两人本是曹操的同族兄弟，曹操的父亲曹嵩原本是夏侯氏的儿子，过继给曹家，所以他们是同族。没过几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪各自带领一千多士兵前来相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人精通骑马射箭，武艺十分高强。曹操非常高兴，在村子里训练军队。卫弘拿出全部家财，置办衣甲和旗帜，从四面八方送来粮食的人不计其数。
当时袁绍收到曹操的假诏书，就召集麾下的文武官员，带领三万士兵，离开渤海前来与曹操会盟。曹操撰写檄文传达到各个郡县。檄文内容如下：
我等谨以大义昭告天下：董卓欺天罔地，颠覆国家、弑杀君主；扰乱宫廷，残害百姓。凶狠残暴、不仁不义，罪恶滔天！如今我奉天子的密诏，大规模聚集义兵，发誓要扫平华夏，剿灭这群凶徒。希望大家兴起正义之师，共同发泄心中的公愤；扶持王室，拯救百姓。檄文到达之日，望迅速执行！
曹操发出檄文后，各镇诸侯纷纷起兵响应：第一镇，是后将军南阳太守袁术。第二镇，是冀州刺史韩馥。第三镇，是豫州刺史孔伷。第四镇，是兖州刺史刘岱。第五镇，是河内郡太守王匡。第六镇，是陈留太守张邈。第七镇，是东郡太守乔瑁。第八镇，是山阳太守袁遗。第九镇，是济北相鲍信。第十镇，是北海太守孔融。第十一镇，是广陵太守张超。第十二镇，是徐州刺史陶谦。第十三镇，是西凉太守马腾。第十四镇，是北平太守公孙瓒。第十五镇，是上党太守张杨。第十六镇，是乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，是祁乡侯渤海太守袁绍。各路军马，数量多少不等，有的三万，有的一两万，各自带着文官武将，向洛阳进发。
北平太守公孙瓒，率领一万五千精兵，途经德州平原县。正行进间，远远看见桑树丛中有一面黄旗，几个人骑马前来迎接，公孙瓒一看，原来是刘玄德。公孙瓒问道：“贤弟为什么在这里？”刘备说：“以前承蒙兄长保荐我担任平原县令，如今听说大军路过，特地前来迎接，还请兄长进城休息。”公孙瓒指着关羽、张飞问道：“这是什么人？”刘备说：“这是关羽、张飞，是我的结义兄弟。”公孙瓒问：“是一起破黄巾军的那两位吗？”刘备说：“破黄巾军靠的都是他们二人的力量。”公孙瓒又问：“他们现在担任什么官职？”刘备回答：“关羽是马弓手，张飞是步弓手。”公孙瓒感叹道：“如此人才，真是被埋没了！如今董卓作乱，天下诸侯共同前往讨伐。贤弟你可以舍弃这个小官，和我们一同讨贼，尽力扶持汉室，怎么样？”刘备说：“愿意前往。”张飞说：“当时要是让我杀了那贼，就不会有今天的事了。”关羽说：“事已至此，就该收拾行装前去。”
刘备、关羽、张飞带领几个骑兵跟着公孙瓒前来，曹操迎接了他们。其他诸侯也陆续到达，各自安营扎寨，营寨相连绵延二百多里。曹操于是宰牛杀马，大宴诸侯，商议进兵的策略。太守王匡说：“如今我们奉行大义，必须推举一位盟主，大家听从他的指挥，然后再进兵。”曹操说：“袁本初他家四代人都位列三公，门下有很多旧部下，又是汉朝名相的后裔，可以担任盟主。”袁绍再三推辞。众人都说：“非本初不可。”袁绍这才答应。
第二天，筑起三层高台，台上遍插五方旗帜，上面树立着白色的旄牛尾和黄金装饰的大斧，摆放着兵符和将印，请袁绍登坛。袁绍整理好衣服，佩戴好宝剑，慷慨激昂地走上台，焚香拜了两拜。盟誓内容是：
汉室不幸，皇家的纲纪失去统序。贼臣董卓，趁机肆意作恶，灾祸降临到皇帝身上，百姓饱受虐害。我袁绍等人担心国家沦陷，于是纠集义兵，共同奔赴国难。凡是我们同盟的人，都要齐心协力，尽到臣子的本分，绝不能有二心。如果有人违背这个盟誓，就让他性命不保，子孙断绝。皇天厚土，祖宗的在天之灵，都在监督着我们！
读完盟誓，众人歃血为盟。大家被盟誓的慷慨言辞所感染，都泪流满面。歃血完毕，袁绍走下高台。众人扶着袁绍登上主帅的大帐坐下，其他人按照爵位和年龄依次分坐两旁。曹操敬了几轮酒，说道：“今天既然立了盟主，大家就要听从调遣，共同扶持国家，不要计较实力强弱。”袁绍说：“我虽然没什么才能，既然承蒙大家推举我为盟主，有功的一定奖赏，有罪的一定惩罚。国家有固定的刑罚，军队有严格的纪律，大家都要遵守，不得违反。”众人都说：“一切听从您的命令。”袁绍又说：“我弟弟袁术总管粮草，负责供应各个营寨，不能出现短缺。还需要一人担任先锋，直接到汜水关挑战。其他人各自占据险要之地，作为接应。”
长沙太守孙坚站出来说：“我愿意担任前部先锋。”袁绍说：“文台你勇猛刚烈，可以担当这个重任。”孙坚于是带领本部人马杀向汜水关。守关的军士，派流星马前往洛阳丞相府告急。董卓独揽大权之后，每天饮酒作乐。李儒接到告急文书，直接来禀报董卓。董卓大惊，急忙召集众将商议。温侯吕布挺身而出说：“父亲不要担心。关外的诸侯，我视他们如草芥，我愿意带领如虎狼般的军队，把他们的头颅全部砍下，悬挂在城门上。”董卓非常高兴，说：“我有奉先，就可以高枕无忧了！”话还没说完，吕布背后有个人高声说道：“‘杀鸡哪里用得着宰牛刀？’不用劳烦温侯亲自前往。我去斩杀众诸侯的首级，就像伸手到口袋里取东西一样容易！”董卓一看，这人身高九尺，虎体狼腰，豹头猿臂，是关西人，姓华名雄。董卓听了非常高兴，加封他为骁骑校尉，调拨五万马步军，让他同李肃、胡轸、赵岑连夜赶赴汜水关迎敌。
在众多诸侯中，济北相鲍信心想，孙坚既然担任前部先锋，担心他抢了头功，就暗中派他的弟弟鲍忠，先带领三千马步军，直接抄小路，赶到关下挑战。华雄带领五百铁骑飞奔下关，大声喝道：“贼将别跑！”鲍忠急忙想退，被华雄手起刀落，斩于马下，还生擒了很多将校。华雄派人带着鲍忠的首级到相府报捷，董卓加封华雄为都督。
再说孙坚带领四员将领来到关前。这四员将领分别是：第一个，是右北平土垠人，姓程名普，字德谋，使用一条铁脊蛇矛；第二个，姓黄名盖，字公覆，是零陵人，使用铁鞭；第三个，姓韩名当，字义公，是辽西令支人，使用一口大刀；第四个，姓祖名茂，字大荣，是吴郡富春人，使用双刀。孙坚身披烂银铠甲，裹着红色头巾，手持古锭刀，骑着花鬃马，指着关上骂道：“助纣为虐的匹夫，为什么还不早早投降！”华雄的副将胡轸带领五千士兵出关迎战。程普飞马挺矛，直取胡轸。没打几个回合，程普就刺中胡轸的咽喉，胡轸死在马下。孙坚指挥军队一直杀到关前，关上箭石如雨般落下。孙坚带领军队回到梁东驻扎，派人到袁绍那里报捷，同时到袁术那里催要粮草。
有人对袁术说：“孙坚可是江东猛虎。要是他打破洛阳，杀了董卓，那可真是除掉了狼，又引来了虎。现在不给他粮草，他的军队必然会解散。”袁术听了这番话，就不发放粮草。孙坚的军队缺粮，军中顿时大乱，密探把这情况报告到汜水关上。李肃给华雄出谋划策说：“今晚我带领一支军队从小路下关，偷袭孙坚军营的后方，将军您攻打他的前寨，这样就能擒住孙坚了。”华雄听从了他的计策，传令让军士们吃饱饭，趁夜下关。
这天夜里月白风清，到孙坚军营时，已经是半夜，他们击鼓呐喊，径直冲进营寨。孙坚慌忙披挂上马，正好遇到华雄。两匹马交错，没打几个回合，后面李肃的军队也到了，到处放起火来，孙坚的军队四处逃窜。众将各自混战，只有祖茂紧紧跟着孙坚，突围逃走。背后华雄追来，孙坚取箭，连射两箭，都被华雄躲过。再放第三箭时，因为用力过猛，把鹊画弓给拽断了，只得扔掉弓，纵马狂奔。祖茂说：“主公您头上的红色头巾太显眼，容易被敌人认出，您把它脱下来给我戴上。”孙坚就脱下头巾，和祖茂换了头盔，两人分两路逃跑。华雄的军队只朝着戴红头巾的人追赶，孙坚这才从小路逃脱。祖茂被华雄追得急迫，就把红头巾挂在一户人家没被烧尽的庭柱上，自己躲进树林里。华雄的军队在月光下远远看到红头巾，从四面围了上去，但不敢靠近。用箭射了一阵，才知道中计了，于是上前取了红头巾。祖茂从树林后面冲出来，挥舞双刀想要劈华雄，华雄大喝一声，一刀把祖茂砍死在马下。一直厮杀到天亮，华雄才带兵回到关上。
程普、黄盖、韩当都来找孙坚，重新收拾军马驻扎下来。孙坚因为折损了祖茂，伤心不已，连夜派人把情况报告给袁绍。袁绍大惊说：“没想到孙文台竟然败在了华雄手里！”于是召集各路诸侯商议。众人都到齐了，只有公孙瓒来晚了，袁绍请他进帐入座。袁绍说：“前些日子鲍将军的弟弟不遵守调遣，擅自进兵，结果丢了性命，还折损了许多军士，现在孙文台又败于华雄。士气受挫，这可怎么办呢？”诸侯们都沉默不语。
袁绍举目环顾，看见公孙瓒背后站着三个人，容貌非同一般，都在那里冷笑。袁绍问道：“公孙太守背后是什么人？”公孙瓒把刘备叫出来说：“这是我自幼一起读书的兄弟，平原县令刘备。”曹操问：“难道是破黄巾军的刘玄德？”公孙瓒说：“正是。”随即让刘备上前拜见。公孙瓒把刘备的功劳以及出身详细说了一遍。袁绍说：“既然是汉室宗亲，给个座位。”刘备谦让道谢后坐下。袁绍说：“我不是敬重你的官职爵位，而是敬重你是皇室后裔。”刘备就坐在了末位，关羽、张飞双手抱拳，侍立在他身后。
忽然探子来报告：“华雄带领铁骑下关，用长竿挑着孙太守的红头巾，到寨前大骂挑战。”袁绍问：“谁敢去迎战？”袁术背后走出一员骁将俞涉，说：“小将愿意前往。”袁绍很高兴，就让俞涉出战。很快就有人来报：“俞涉和华雄战不到三个回合，就被华雄斩杀了。”众人都十分震惊。太守韩馥说：“我有上将潘凤，可以斩杀华雄。”袁绍急忙命令潘凤出战。潘凤手提大斧上马。没过多久，飞马前来报告：“潘凤又被华雄斩杀了。”众人都大惊失色。袁绍说：“可惜我的上将颜良、文丑没到！要是有一人在此，还怕什么华雄！”话还没说完，台阶下有个人大声喊道：“小将愿意去砍下华雄的脑袋，献到帐下！”众人一看，只见这人身高九尺，胡须长二尺，丹凤眼，卧蚕眉，面色如同红枣，声音洪亮如钟，站在帐前。袁绍问他是谁，公孙瓒说：“这是刘玄德的弟弟关羽。”袁绍问关羽现在担任什么职务，公孙瓒说：“跟随刘玄德担任马弓手。”帐上的袁术大声呵斥道：“你是欺负我们各路诸侯没有大将吗？一个小小的弓手，怎敢在这里胡言乱语！给我赶出去！”曹操急忙制止说：“公路息怒。此人既然敢说出大话，必定有勇有谋，不妨让他出战试试，如果不胜，再责备他也不迟。”袁绍说：“派一个弓手出战，肯定会被华雄耻笑。”曹操说：“此人仪表不凡，华雄怎么会知道他是弓手？”关羽说：“如果我不胜，请斩下我的头。”曹操让人倒了一杯热酒，给关羽喝了再上马。关羽说：“酒先斟下，我去去就来。”说完出帐提刀，飞身上马。
众诸侯听到关外鼓声大振，喊声震天，如同天塌地陷，山摇岳动，众人都惊恐万分。正想派人去探听情况，只听鸾铃响处，关羽骑马来到中军，把华雄的头颅扔在地上，那杯酒还是温热的。后人有诗称赞道：
威镇乾坤第一功，辕门画鼓响冬冬。云长停盏施英勇，酒尚温时斩华雄。
曹操十分高兴。只见刘备背后转出张飞，高声大叫：“俺哥哥斩了华雄，还不趁此机会杀入关去，活捉董卓，还等什么！”袁术大怒，呵斥道：“我们这些大臣尚且懂得谦让，一个小小县令手下的小卒，怎敢在此耀武扬威！都给我赶出帐去！”曹操说：“立下功劳的人就该受赏，何必计较身份贵贱呢？”袁术说：“既然你们只看重一个县令，那我告辞。”曹操说：“怎么能因为一句话就误了大事呢？”于是让公孙瓒先带刘备、关羽、张飞回营寨，众官都散去了。曹操还暗中派人带着牛肉和美酒去抚慰他们三人。
再说华雄手下的败军，把战败的消息报告到关上。李肃慌忙写了告急文书，上报给董卓，董卓急忙召集李儒、吕布等人商议。李儒说：“如今失去了上将华雄，敌人势力浩大。袁绍是盟主，他的叔叔袁隗现在担任太傅，倘若他们里应外合，那就麻烦了，得先除掉袁隗。请丞相您亲自率领大军，分兵围剿。”董卓觉得有道理，就叫李傕、郭汜领兵五百，围住太傅袁隗家，不分老幼，全部诛杀，先把袁隗的首级拿到关前示众。
随后，董卓起兵二十万，兵分两路：一路先让李傕、郭汜带领五万士兵，守住汜水关，不要轻易出战；董卓自己带领十五万，同李儒、吕布、樊稠、张济等人驻守虎牢关。这虎牢关距离洛阳五十里。军队到达关前，董卓命令吕布带领三万军队在关前扎下大寨，自己则在关上屯兵。
流星马探听到消息，报告到袁绍的大寨里，袁绍召集众人商议。曹操说：“董卓屯兵虎牢关，截断了我们诸侯的中路，现在可以派一半兵力去迎敌。”袁绍于是分派王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒八路诸侯，前往虎牢关迎敌，曹操带领军队往来救援接应。八路诸侯各自起兵，河内太守王匡的军队最先到达。
吕布带着三千铁骑飞奔来迎战。王匡把军队列成阵势，勒马站在门旗下观看，只见吕布出阵：头戴三叉束发紫金冠，身穿西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带，随身带着弓箭，手持画戟，胯下骑着嘶风赤兔马，果然是“人中吕布，马中赤兔”！王匡回头问道：“谁敢出战？”后面一员将领纵马挺枪而出。王匡一看，是河内名将方悦。两匹马相交，不到五个回合，方悦就被吕布一戟刺死在马下，吕布挺戟直冲过来。王匡的军队大败，四散奔逃。吕布在敌阵中东冲西杀，如入无人之境。幸好乔瑁、袁遗两支军队及时赶到，救援王匡，吕布这才退去。三路诸侯各自折损了一些人马，后退三十里扎下营寨。随后，另外五路军马也都赶到了，大家聚在一起商议，都说吕布英勇非凡，无人能敌。
正在忧虑之时，小校来报告：“吕布前来挑战。”八路诸侯一齐上马，军队分成八队，分布在高冈上。远远望去，吕布的一簇军马，绣旗随风飘扬，率先冲阵。上党太守张杨的部将穆顺，出马挺枪迎战，被吕布手起一戟，刺死在马下，众人都大惊失色。北海太守孔融的部将武安国，舞动铁锤飞马而出，吕布挥戟拍马相迎。两人战到十多个回合，吕布一戟砍断武安国的手腕，武安国扔掉铁锤，拨马而逃。八路诸侯的军队一齐出动，救回了武安国，吕布退了回去。
众诸侯回营寨商议。曹操说：“吕布英勇无敌，我们可以会合十八路诸侯，共同商议良策。要是擒住了吕布，董卓就容易诛杀了。”
正商议着，吕布又带兵前来挑战。八路诸侯一齐出战，公孙瓒挥舞长槊亲自与吕布交战。没打几个回合，公孙瓒战败逃走，吕布骑着赤兔马追赶。那匹马日行千里，奔跑起来如风一般。眼看就要追上了，吕布举起画戟，朝着公孙瓒的后心刺去。这时，旁边一员将领，圆睁环眼，倒竖虎须，手持丈八蛇矛，飞马大叫：“三姓家奴休走！燕人张飞在此！”吕布见状，放弃公孙瓒，转而与张飞交战。张飞抖擞精神，与吕布酣战起来。两人连斗五十多个回合，不分胜负。关羽见了，拍马舞起八十二斤重的青龙偃月刀，前来夹攻吕布。三匹马呈“丁”字形厮杀。又战了三十回合，还是没能战胜吕布。刘备见状，抽出双股剑，骑着黄鬃马，斜刺里也来助战。这三人把吕布围在中间，像走马灯一样厮杀。八路诸侯的人马都看呆了。
吕布招架不住，瞅准刘备，虚刺一戟，刘备急忙躲闪。吕布趁机冲开阵角，倒拖画戟，飞马退回。刘备、关羽、张飞哪里肯放过，拍马追赶。八路诸侯的军队喊声大震，一齐掩杀过去。吕布的军马朝着关上奔逃，刘备、关羽、张飞在后面紧追不舍。古人曾有一篇文章，专门描述刘备、关羽、张飞三战吕布：
汉朝国运到桓帝、灵帝时，就像炎炎红日即将西沉。奸臣董卓废掉少帝，刘协懦弱，吓得魂飞魄散。曹操传檄文通告天下，诸侯们义愤填膺，纷纷起兵。大家商议立袁绍为盟主，发誓要扶持王室，平定天下。温侯吕布举世无双，雄才大略，四海闻名。他身披银铠，如蛟龙鳞片般闪耀，头戴束发金冠，簪着雉鸡尾巴。宝带错落有致，兽头吞口威风凛凛，锦袍上凤凰飞舞。龙驹奔腾，踏起天风，画戟闪烁，如秋水般明亮。出关挑战，谁敢抵挡？诸侯们吓得胆战心惊。这时，燕人张飞挺身而出，手持丈八蛇矛。虎须倒竖，如金线翻卷，环眼圆睁，似电光闪耀。酣战许久，难分胜负，关羽在阵前也按捺不住。青龙宝刀寒光如雪，鹦鹉战袍如蝴蝶飞舞。马蹄所到之处，鬼神皆惊，此刻一怒，定要血溅当场。枭雄刘备抽出双剑，抖擞精神，施展勇力。三人围着吕布，厮杀多时，攻防不断。喊杀声震动天地，杀气弥漫，牛斗星都仿佛透着寒意。吕布力竭，寻找退路，遥望自家关隘，拍马而回。倒拖画杆方天戟，五彩销金幡散乱飞舞。赤兔马挣断缰绳，吕布翻身飞上虎牢关。
三人一直把吕布追到关下，看见关上西风中飘动着青罗伞盖。张飞大叫：“这肯定是董卓！追吕布有什么了不起的？不如先抓住董贼，这才是斩草除根！”说罢拍马上关，要去擒董卓。正所谓：擒贼定须擒贼首，奇功端的待奇人。不知道胜负如何，且听下文分解。