袁尚自从斩杀史涣之后，自恃勇猛，不等袁谭等人的兵马赶到，就亲自率领数万兵马从黎阳出发，与曹军的先头部队相遇。张辽率先出马，袁尚挺枪迎战，不到三个回合，就抵挡不住，大败而逃。张辽乘势追杀，袁尚乱了阵脚，急忙率军奔回冀州。袁绍听说袁尚战败回来，又受了惊吓，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人急忙将他救入卧室内，袁绍的病情越来越危急。刘夫人急忙请来审配、逢纪，到袁绍的床前，商议后事。袁绍只能用手指着，却无法说话。刘夫人问：“袁尚可以继承你的位置吗？”袁绍点头。审配便在床前写下遗嘱。袁绍翻身大叫一声，又吐血一斗多，随后死去。后人写诗感叹道：
累世公卿立大名，少年意气自纵横。空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。
袁绍死后，审配等人主持丧事。刘夫人将袁绍生前宠爱的五个妾全部杀害，又担心她们的阴魂在九泉之下与袁绍相见，于是剪掉她们的头发，刺破她们的脸，毁坏她们的尸体，其嫉妒恶毒到了如此地步。袁尚害怕宠妾的家属日后为害，将她们一并抓起来杀掉。审配、逢纪拥立袁尚为大司马将军，兼任冀州、青州、幽州、并州四州的州牧，并派人报丧。此时袁谭已经从青州发兵，得知父亲去世，便与郭图、辛评商议。郭图说：“主公不在冀州，审配、逢纪一定会拥立显甫（袁尚字显甫）为主。我们应当赶紧行动。”辛评说：“审配、逢纪二人，肯定早有谋划。现在如果急忙前往，一定会遭他们的毒手。”袁谭问：“那该怎么办？”郭图说：“可以在城外屯兵，观察他们的动静。我亲自前往冀州探察情况。”袁谭听从了他的建议。郭图于是进入冀州拜见袁尚，行礼完毕，袁尚问：“兄长为什么没来？”郭图说：“因为他在军中抱病，无法前来相见。”袁尚说：“我受父亲遗命，被立为主，加封兄长为车骑将军。眼下曹军压境，请兄长作为前部，我随后就调兵接应。”郭图说：“军中无人商议良策，希望能请审正南（审配字正南）、逢元图（逢纪字元图）二人来辅佐。”袁尚说：“我也想依靠这二人早晚出谋划策，怎么能离开他们呢！”郭图说：“那么从二人中派一人去，怎么样？”袁尚不得已，就让二人抓阄，抓到的就去。逢纪抓到了，袁尚就命令逢纪带着印绶，和郭图一起前往袁谭军中。逢纪跟随郭图来到袁谭军中，见袁谭并没有生病，心中不安，献上印绶。袁谭大怒，想要斩杀逢纪。郭图悄悄劝谏说：“现在曹军压境，暂且留住逢纪，以此安抚袁尚。等打败曹操之后，再来争夺冀州也不迟。”
袁谭听从了他的建议。立刻拔营起程，前进到黎阳，与曹军对峙。袁谭派大将汪昭出战，曹操派徐晃迎敌。两将没战几个回合，徐晃就一刀将汪昭斩于马下。曹军乘势掩杀，袁谭的军队大败。袁谭收拢败军进入黎阳，派人向袁尚求救。袁尚与审配商议，只派出五千多兵马相助。曹操探知救兵已到，派乐进、李典带兵在半路截击，将救兵两头围住全部杀光。袁谭知道袁尚只拨了五千兵马，还被半路截杀，大怒，便叫来逢纪责骂。逢纪说：“容我写信给主公，求他亲自来救援。”袁谭就让逢纪写信，派人送到冀州给袁尚。袁尚与审配共同商议，审配说：“郭图诡计多端，上次没有争夺就离去，是因为曹军压境。现在如果打败曹操，他一定会来争夺冀州。不如不发救兵，借助曹操的力量除掉他。”袁尚听从了他的建议，不肯发兵。使者回来报告，袁谭大怒，立刻斩杀逢纪，商议着要投降曹操。很快有密探将此事悄悄报告给袁尚。袁尚与审配商议说：“如果让袁谭投降曹操，合力来攻打，那么冀州就危险了。”于是留下审配和大将苏由坚守冀州，自己率领大军前往黎阳救援袁谭。袁尚问军中谁敢做前部，大将吕旷、吕翔兄弟二人愿意前往。袁尚点了三万兵马，让他们做先锋，先到黎阳。袁谭听说袁尚亲自前来，非常高兴，于是打消了投降曹操的念头。袁谭在城中屯兵，袁尚在城外屯兵，形成掎角之势。
没过几天，袁熙、高干都率领军队来到城外，分别屯兵三处，每天出兵与曹操的军队对峙。袁尚屡次战败，曹操的军队屡次获胜。到建安八年春二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都大败，放弃黎阳逃走，曹操带兵追到冀州。袁谭与袁尚入城坚守，袁熙与高干在离城三十里处扎营，虚张声势。曹操的军队连日攻打不下。郭嘉进言说：“袁氏废长立幼，兄弟之间争权夺利，各自结党。逼得太急他们就会互相救援，放松一些他们就会自相争斗。不如举兵南下荆州，征讨刘表，等待袁氏兄弟发生变故。变故发生后再攻打他们，就可以一举平定。”曹操认为他说得对，任命贾诩为太守镇守黎阳，曹洪带兵镇守官渡。曹操率领大军向荆州进发。
袁谭、袁尚得知曹军自行退去，于是相互庆贺。袁熙、高干各自告辞离去。袁谭与郭图、辛评商议说：“我是长子，反而不能继承父亲的大业。袁尚是继母所生，却继承了大位，我心里实在不甘。”郭图说：“主公可以在城外部署军队，假装请显甫、审配来饮酒，埋伏刀斧手杀掉他们，大事就成了。”袁谭听从了他的建议。恰好别驾王修从青州赶来，袁谭把这个计策告诉了他。王修说：“兄弟就像左右手。现在和别人争斗，砍断自己的右手，却说自己一定能胜利，怎么可能呢？抛弃兄弟而不亲近，天下还有谁会亲近你呢？那些进谗言的人离间骨肉亲情，以谋取一时之利，希望您不要听他们的。”袁谭发怒，叱退王修，派人去请袁尚。袁尚与审配商议，审配说：“这一定是郭图的计策。主公如果前往，一定会遭奸计，不如乘势攻打他。”袁尚依言，便披挂上马，率领五万兵马出城。袁谭见袁尚带兵前来，知道事情泄露，也披挂上马，与袁尚交锋。袁尚见到袁谭大骂，袁谭也骂道：“你用药害死父亲，篡夺爵位，现在又要来杀兄长吗！”二人亲自交锋，袁谭大败。袁尚亲自冒着箭雨和礌石，冲击掩杀。袁谭率领败军逃奔平原，袁尚收兵回城。袁谭与郭图再次商议进兵，任命岑璧为将领，领兵前来。袁尚亲自率领兵马出冀州。两阵摆开，旗鼓相对，岑璧出阵骂战。袁尚想要亲自出战，大将吕旷拍马舞刀，来战岑璧。两将战了无数回合，吕旷将岑璧斩于马下。袁谭的军队又败，再次逃奔平原。审配劝说袁尚进兵，追到平原。袁谭抵挡不住，退入平原，坚守不出。袁尚从三面围城攻打。袁谭与郭图商议，郭图说：“现在城中粮食短缺，对方军队士气正旺，我们势单力薄难以抵挡。我认为可以派人投降曹操，让曹操带兵攻打冀州，袁尚一定会回救。将军带兵夹击，就可以擒获袁尚。如果曹操击破袁尚的军队，我们就趁机收编他的军队来抵御曹操。曹操的军队远道而来，粮食供应不上，一定会自行退去。我们就可以仍然占据冀北，再图谋进兵。”
袁谭听从了他的建议，问道：“什么人可以作为使者？”郭图说：“辛评的弟弟辛毗，字佐治，现在担任平原令。这个人能言善辩，可以让他作为使者。”袁谭立即召见辛毗，辛毗欣然前来。袁谭写好书信交给辛毗，派三千兵马送辛毗出境。辛毗星夜带着书信去见曹操。当时曹操屯军西平攻打刘表，刘表派刘备带兵作为前部迎战。还没交锋，辛毗就到了曹操的营寨。辛毗见过曹操，行礼完毕，曹操问他来意，辛毗详细说明了袁谭求救的意图，呈上书信。曹操看完信，将辛毗留在营寨中，召集文武官员商议。程昱说：“袁谭被袁尚攻击得太急，不得已才来投降，不可轻信。”吕虔、满宠也说：“丞相已经带兵到了这里，怎么能放弃攻打刘表而去帮助袁谭呢？”荀攸说：“三位的话不太妥当。依我看来，天下正多事之秋，而刘表坐守江、汉之间，不敢有所行动，他没有争夺天下的志向可想而知。袁氏占据四州之地，拥有数十万军队，如果他的两个儿子和睦相处，共同守住基业，天下的局势还很难说。现在趁他们兄弟互相攻打，形势窘迫来投靠我们，我们带兵先除掉袁尚，再观察形势变化，一并灭掉袁谭，天下就平定了。这个机会不可错过。”曹操非常高兴，便邀请辛毗饮酒，对他说：“袁谭的投降，是真还是假？袁尚的军队，真的一定能战胜吗？”辛毗回答说：“明公不必问是真是假，只看形势就可以了。袁氏连年战败，军队在外疲惫不堪，谋臣在内部被诛杀；兄弟之间有嫌隙，国家一分为二；再加上饥荒不断，天灾人祸。无论聪明还是愚笨的人，都知道袁氏已经土崩瓦解，这是上天要灭亡袁氏的时候。现在明公带兵攻打邺城，袁尚如果不回救就会失去巢穴，如果回救，袁谭就会在后面袭击他。以明公的威势，攻打疲惫的军队，就像疾风扫秋叶一样。不抓住这个机会，而去攻打荆州，荆州是富饶安乐之地，国家和谐，百姓顺从，难以动摇。况且四方的忧患，没有比河北更大的，河北平定了，霸业就可以成就。希望明公仔细考虑。”曹操非常高兴地说：“遗憾与辛佐治相见太晚了！”当天就督军回去夺取冀州。刘备担心曹操有阴谋，不敢追击，带兵自行回到荆州。
袁尚得知曹军渡过黄河，急忙率军返回邺城，命令吕旷、吕翔断后。袁谭见袁尚退军，便大举调动平原的军马，随后赶来。没走几十里，一声炮响，两支军队齐出：左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人拦住袁谭。袁谭勒住马对二将说：“我父亲在世的时候，我并没有慢待二位将军，如今为何追随我弟弟来逼迫我呢？”二将听了这话，便下马投降袁谭。袁谭说：“别投降我，去投降曹丞相。”二将于是跟随袁谭回到营地。袁谭等曹操的军队到达，带着二将去见曹操。曹操非常高兴，把女儿许配给袁谭为妻，就让吕旷、吕翔做媒人。袁谭请求曹操攻取冀州。曹操说：“如今粮草供应不上，搬运又很劳苦，我从济河出发，截断淇水引入白沟，来打通运粮通道，然后再进兵。”让袁谭暂且留在平原。曹操率军退到黎阳驻扎，封吕旷、吕翔为列侯，让他们随军听用。郭图对袁谭说：“曹操把女儿许配给你，恐怕不是真心。如今又封赏吕旷、吕翔，把他们带到军中，这是在笼络河北人心。日后必定会成为我们的祸患。主公可以刻两颗将军印，暗中派人送给吕旷、吕翔，让他们做内应。等曹操打败袁尚，我们可以趁机对付曹操。”袁谭依计而行，于是刻了两颗将军印，暗中送给吕旷、吕翔。二吕收到印后，直接拿着印来向曹操禀报。曹操大笑说：“袁谭暗中送印，是想让你们做他的内应，等我打败袁尚之后，他好从中取事。你们暂且先接受，我自有打算。”从此曹操便有了杀掉袁谭的心思。
袁尚和审配商议：“如今曹兵把粮食运入白沟，一定会来攻打冀州，我们该怎么办？”审配说：“可以发布檄文，让武安县长尹楷屯兵毛城，打通上党运粮的通道，命令沮授的儿子沮鹄守卫邯郸，作为远方的声援。主公可以进兵平原，猛攻袁谭。先消灭袁谭，然后再打败曹操。”袁尚非常高兴，留下审配和陈琳守卫冀州，派马延、张顗二将为先锋，连夜起兵攻打平原。袁谭知道袁尚的兵马逼近，向曹操告急。曹操说：“我这次一定能拿下冀州。”正说着，恰好许攸从许昌赶来，听说袁尚又在攻打袁谭，就进去见曹操说：“丞相坐守在这里，难道是想等天雷劈死袁氏兄弟吗？”曹操笑着说：“我已经有主意了。”于是命令曹洪先带兵攻打邺城，自己率领一支军队去攻打尹楷。曹军来到尹楷的领地，尹楷率军迎战。尹楷出阵，曹操说：“许仲康在哪里？”许褚应声而出，纵马直取尹楷。尹楷措手不及，被许褚一刀斩于马下，其余士兵纷纷溃散。曹操将他们全部招降，随即带兵攻打邯郸。沮鹄进兵迎战。张辽出阵，与沮鹄交锋。没战三个回合，沮鹄大败，张辽在后面追赶。两匹马相距不远，张辽急忙取弓射箭，沮鹄中箭落马。曹操指挥军马掩杀，敌军都四散奔逃。于是曹操率领大军向前抵达冀州。曹洪已经靠近城下。曹操命令三军绕着城池筑起土山，又暗中挖掘地道攻城。审配设计坚守，法令十分严格，东门守将冯礼因为醉酒耽误了巡逻警戒，审配严厉地责罚了他。冯礼怀恨在心，偷偷出城向曹操投降。曹操询问破城的计策，冯礼说：“突门内的土很厚，可以挖掘地道进去。”曹操就命令冯礼带领三百壮士，在夜里挖掘地道进城。
审配自从冯礼出城投降后，每天夜里都亲自登城巡视军队。当天夜里在突门阁上，他望见城外没有灯火，就说：“冯礼一定是带兵从地道进城。”急忙召唤精兵运石头砸突闸门。门被关闭，冯礼和三百壮士，都死在土中。曹操这一战失利，于是放弃地道之计，退军到洹水边上，等待袁尚回兵。袁尚攻打平原，听说曹操已经攻破尹楷、沮鹄，大军围困冀州，就收兵回救。部将马延说：“走大路回去，曹操一定设有伏兵。可以走小路，从西山出滏水口去袭击曹营，一定能解围。”袁尚听从了他的建议，自己率领大军先行，让马延和张顗断后。很快有密探去报告曹操。曹操说：“他们如果从大路上来，我就避开；如果从西山小路而来，一战就可以擒获他们。我料想袁尚一定会举火为号，让城中接应。我可以分兵攻击他们。”于是部署安排妥当。
袁尚出了滏水界口，向东到阳平，在阳平亭屯军，离冀州十七里，一边靠着滏水。袁尚命令军士堆积柴薪干草，到夜里焚烧作为信号，派主簿李孚扮成曹军都督，一直来到城下，大叫开门。审配听出是李孚的声音，放他进城，李孚说：“袁尚已经在阳平亭列兵，等候接应。如果城中出兵，也举火为号。”审配让城中堆积柴草放火，来互通消息。李孚说：“城中没有粮食了，可以放出老弱残兵和妇女出城投降，曹军一定不会防备，我们就跟着百姓后面出城攻击他们。”审配听从了这个建议。第二天，城上竖起白旗，上面写着“冀州百姓投降”。曹操说：“这是城中没有粮食了，让老弱百姓出城投降，后面一定有军队出城。”曹操让张辽、徐晃各带领三千军马，埋伏在两边。曹操自己骑马、张着麾盖来到城下。果然看见城门打开，百姓扶老携幼，手持白旗出城。百姓刚出城完，城中的士兵突然杀出。曹操命令将红旗一招，张辽、徐晃两路兵马一齐杀出，乱杀一通，城中的士兵只得又退回城中。曹操亲自飞马追赶，到吊桥边，城中弩箭如雨，射中曹操的头盔，差点穿透头顶。众将急忙把他救回阵中。曹操换了衣服和马匹，带领众将攻打袁尚的营寨，袁尚亲自迎战。这时各路军马一齐杀到，两军混战，袁尚大败。袁尚带领败兵退到西山扎营，派人催促马延、张顗的军队前来。却不知曹操已经派吕旷、吕翔去招安二将，二将跟随吕旷、吕翔来投降，曹操也封他们为列侯。当天就进兵攻打西山，先派吕旷、吕翔、马延、张顗截断袁尚的粮道。袁尚知道西山守不住了，夜里逃到滥口。安营还没安定，四下火光一起燃起，伏兵齐出，士兵来不及披甲，马匹来不及备鞍。袁尚的军队大乱，退逃五十里，势穷力竭，只得派豫州刺史阴夔到曹操营中请求投降。曹操假装答应，却连夜派张辽、徐晃去劫营。袁尚丢弃了印绶、节钺、衣甲、辎重，向中山逃去。
曹操回军攻打冀州。许攸献计说：“为什么不决开漳河的水来淹城呢？”曹操觉得这个计策可行，先派军队在城外挖掘壕沟，周围四十里。审配在城上看见曹操的军队在城外挖壕沟，挖得很浅。审配暗笑说：“这是想决开漳河水来灌城。壕沟深才能灌水，挖得这么浅，有什么用呢！”于是不加防备。当夜曹操增加十倍的军士一起挖掘，等到天亮，壕沟宽深达二丈，引来漳河水灌入，城中水深数尺。再加上粮食断绝，军士都饿死了。辛毗在城外，用枪挑着袁尚的印绶衣服，招安城中的人。审配大怒，把辛毗的家属老小八十多口，就在城上斩杀，把头扔了下去。辛毗号啕大哭不止。审配的侄子审荣，一向和辛毗关系很好，见辛毗家属被害，心中愤恨，就秘密写了献门的书信，拴在箭上，射下城来。军士拾到后献给辛毗，辛毗把信献给曹操。曹操先下令：如果进入冀州，不得杀害袁氏一门老小，投降的军民免死。第二天黎明，审荣大开西门，放曹操的军队入城。辛毗跃马先入城，军将随后，杀进冀州。审配在东南城楼上，看见曹操的军队已经入城，带领几个骑兵下城死战，正好遇到徐晃交战。徐晃生擒审配，绑出城来。路上遇到辛毗，辛毗咬牙切齿，用鞭子抽打审配的头说：“贼子！你今天死定了！”审配大骂：“辛毗这个贼徒！引来曹操攻破我的冀州，我恨不得杀了你！”徐晃押着审配去见曹操。曹操说：“你知道献门迎接我的人是谁吗？”审配说：“不知道。”曹操说：“是你的侄子审荣献的门。”审配愤怒地说：“这小子不成器，竟然做出这种事！”曹操说：“昨天我到城下，为什么城中的弩箭那么多？”审配说：“恨少！恨少！”曹操说：“你忠于袁氏，不得不这样。现在肯投降我吗？”审配说：“不降！不降！”辛毗哭着拜倒在地说：“我家属八十多口，都被这个贼杀害。希望丞相杀了他，为我报仇雪恨！”审配说：“我生是袁氏的臣子，死是袁氏的鬼，不像你们这些阿谀奉承的贼子！快杀了我！”曹操让人把他拉出去。临受刑时，审配叱责行刑的人说：“我的主公在北方，不能让我面朝南而死！”于是向北跪下，伸长脖子就刑。后人有诗感叹道：
河北多名士，谁如审正南：命因昏主丧，心与古人参。忠直言无隐，廉能志不贪。临亡犹北面，降者尽羞惭。
审配死后，曹操怜悯他的忠义，下令把他葬在城北。众将请曹操入城，曹操正要出发，只见刀斧手押着一个人过来，曹操一看，是陈琳。曹操对他说：“你之前为袁绍写檄文，只列举我的罪状就可以了，为什么还要侮辱我的祖父和父亲呢？”陈琳回答说：“箭在弦上，不得不发罢了。”左右的人劝曹操杀了他，曹操爱惜他的才华，就赦免了他，任命他为从事。
曹操的长子曹丕，字子桓，当时十八岁。曹丕刚出生时，有一片云气，颜色青紫，圆得像车盖，覆盖在他的屋子上，一整天都不散。有看云气占卜的人悄悄对曹操说：“这是天子之气。您的儿子贵不可言！”曹丕八岁就能写文章，有出众的才华，博古通今，擅长骑马射箭，喜好击剑。当时曹操攻破冀州，曹丕跟随父亲在军中，先带领随身的军队，直接前往袁绍家，下马拔剑进入。有一个将领阻拦他说：“丞相有命令，其他人不许进入袁绍府。”曹丕把他叱退，提剑进入后堂。看见两个妇人抱在一起哭泣，曹丕上前想要杀了她们。正是：四世公侯已成梦，一家骨肉又遭殃。不知道这两人性命如何，且听下文分解。