话说孙权一心想要索回荆州。张昭献上一计，说道：“刘备最倚重的人，便是诸葛亮。诸葛亮的兄长诸葛瑾如今在东吴为官，为何不将诸葛瑾的家小扣押起来，让诸葛瑾前往西川，告诉他弟弟，让他劝说刘备交割荆州，就说‘要是不归还，必然会连累我的家小’。诸葛亮顾念同胞之情，必定会答应。” 孙权有些犹豫，说道：“诸葛瑾乃是诚实君子，我怎么忍心拘押他的家小呢？” 张昭解释道：“只要明白告知他这是计策，他自然会放心。” 孙权听从了张昭的建议，将诸葛瑾的家小假意监押在府中，一面写好书信，打发诸葛瑾前往西川。
没过几日，诸葛瑾便早早抵达成都，先派人通报刘备。刘备问孔明：“你兄长此番前来，所为何事？” 孔明心中有数，回答道：“是来索要荆州的。” 刘备又问：“那该如何回应他？” 孔明附耳低语，说出了应对之策：“只需如此这般。” 两人商议妥当后，孔明出城迎接诸葛瑾。他们并未前往孔明的私宅，而是径直来到宾馆。参拜完毕，诸葛瑾突然放声大哭。孔明故作惊讶，问道：“兄长有何事，尽管直说。为何如此哀伤？” 诸葛瑾哭诉说：“我一家老小这下可完了！” 孔明佯装关切，说道：“莫不是因为不归还荆州的事？因为我的缘故，吴侯扣押了兄长的家小，我心里实在不安。兄长不必忧虑，我自有办法归还荆州便是。”
诸葛瑾听了，心中大喜，当即同孔明一道去见刘备，呈上孙权的书信。刘备看罢，佯装发怒，说道：“孙权既然把妹妹嫁给了我，却趁我不在荆州，偷偷将妹子接了回去，这实在是情理难容！我正打算出动大批川兵，杀下江南，报此仇恨，他竟然还想来索要荆州！” 孔明闻言，哭着跪拜在地，说道：“吴侯扣押了我兄长的家小，倘若不归还荆州，我兄长全家将惨遭杀害。兄长若死，我又怎能独自苟活？还望主公看在我的面子上，把荆州还给东吴，保全我兄弟之情！” 刘备再三推辞，孔明只是苦苦哀求。刘备这才缓缓说道：“既然如此，看在军师的面子上，就分一半荆州还他们吧，把长沙、零陵、桂阳三郡给他们。” 孔明趁热打铁，说道：“承蒙主公应允，那就赶紧写信给云长，让他交割这三郡。” 刘备叮嘱道：“子瑜到了那边，务必用好话求我弟弟。我弟弟性情急躁，如同烈火，我都有些惧怕他。你一定要小心谨慎。”
诸葛瑾拿到书信，辞别刘备，又与孔明告别，踏上前往荆州的路途。抵达荆州后，关羽将他请入中堂，宾主相互寒暄。诸葛瑾拿出刘备的书信，说道：“皇叔答应先将三郡归还东吴，希望将军今日就交割，好让我回去复命。” 关羽脸色一沉，说道：“我与兄长在桃园结义，发誓共同匡扶汉室。荆州本就是大汉的疆土，怎能随意割让给他人？将在外，君命有所不受。即便我兄长有书信在此，我也绝不归还。” 诸葛瑾焦急地说道：“如今吴侯扣押了我的家小，要是拿不到荆州，他们必将被诛杀。还望将军可怜可怜我！” 关羽冷哼一声，说道：“这分明是吴侯的诡计，怎能瞒得过我！” 诸葛瑾忍不住说道：“将军为何如此不给情面？” 关羽一听，手握剑柄，厉声说道：“休要再言！我这剑可不会讲情面！” 关平见状，连忙上前劝道：“父亲，这样做军师面上不好看，还望您息怒。” 关羽这才说道：“若不是看在军师的面子上，今日就不让你回东吴了！”
诸葛瑾满脸羞愧，急忙告辞，登上船只，再次前往西川去见孔明。此时孔明已经外出巡视去了。诸葛瑾无奈，只得再次去见刘备，哭着诉说关羽想要杀他之事。刘备说道：“我弟弟性情急躁，极难沟通。子瑜你可暂且回去，等我夺取了东川、汉中诸郡，调云长前去镇守，那时再交割荆州。”
诸葛瑾实在没有办法，只好回到东吴去见孙权，详细讲述了之前的事情。孙权大怒，说道：“子瑜此次前去，来回奔波，反复无常，莫不是都是诸葛亮的计谋？” 诸葛瑾连忙解释：“不是的。我弟弟也曾哭着哀求刘备，刘备这才答应先归还三郡，只是无奈云长顽固执拗，不肯交割。” 孙权说：“既然刘备有先还三郡的承诺，那就可以派官员前去长沙、零陵、桂阳三郡赴任，且看情况如何。” 诸葛瑾说：“主公所言甚是。” 孙权于是让诸葛瑾接回了家小，一面派官员前往三郡赴任。没过几天，派去三郡的官吏都被驱赶了回来，他们向孙权报告说：“关云长根本不肯相容，连夜就把我们赶回东吴。稍有迟缓，便要被杀。”
孙权怒不可遏，派人召来鲁肃，责备道：“子敬，昔日你为刘备作保，借了我的荆州；如今刘备已经得到西川，却不肯归还，你怎能坐视不管？” 鲁肃赶忙说道：“我已经想到了一个计策，正打算向主公禀报。” 孙权问道：“什么计策？” 鲁肃说：“如今我们在陆口屯兵，派人邀请关云长前来赴会。如果云长肯来，就用好话劝说他；要是他不听从，就埋伏下刀斧手杀了他。要是他不肯来，我们就立刻进兵，与他决一胜负，夺取荆州。” 孙权点头道：“正合我意。你可立即去办。” 这时，阐泽进谏道：“不可，关云长乃是当世虎将，非同一般。恐怕事情不成，反而会遭他毒手。” 孙权生气地说：“若总是如此顾虑，荆州何时才能到手！” 于是命令鲁肃赶紧施行此计。鲁肃辞别孙权，来到陆口，召来吕蒙、甘宁商议，在陆口寨外的临江亭上设宴，写好请帖，挑选帐下一个能言善辩的人作为使者，乘船渡江。江口的关平询问了情况，便带着使者进入荆州，拜见关羽，详细说明鲁肃相邀赴会的意图，并呈上请帖。关羽看完请帖，对来人说：“既然子敬相邀，我明日便去赴宴。你可先回去。”
使者告辞离去。关平忧心忡忡地说：“鲁肃相邀，必定不怀好意；父亲为何答应他？” 关羽笑着说：“我岂会不知？这是诸葛瑾回报孙权，说我不肯归还三郡，所以孙权才让鲁肃在陆口屯兵，邀我赴会，借此索要荆州。我若不去，反倒显得我胆怯了。明日我独自驾着小船，只带十几名亲随，单刀赴会，倒要看看鲁肃能把我怎样！” 关平劝谏道：“父亲怎能以万金之躯，亲自踏入虎狼之穴？这恐怕也辜负了伯父的托付。” 关羽豪迈地说：“我在千枪万刃之中，矢石交攻之际，匹马纵横，如入无人之境；岂会惧怕江东那些鼠辈！” 马良也劝谏道：“鲁肃虽有长者之风，但如今事情紧急，难保他不会心生异心。将军不可轻易前往。” 关羽坚定地说：“昔日战国时赵人蔺相如，手无缚鸡之力，在渑池会上，视秦国君臣如无物；何况我曾学习万人敌的本领！既然已经答应，就不可失信。” 马良又说：“即便将军要去，也应当有所准备。” 关羽说：“只让我儿挑选十只快船，暗藏五百名善于水战的士兵，在江上等候。看到我的认旗挥动，便渡江前来接应。” 关平领命，自行去准备了。
使者回去向鲁肃报告，说关云长慨然应允，明日准时到达。鲁肃与吕蒙商议：“他来了之后，我们该如何行事？” 吕蒙说：“他若带军马来，我和甘宁各自率领一军埋伏在岸边，以放炮为号，准备厮杀；若他不带军来，便只在庭后埋伏五十名刀斧手，在筵席间杀了他。” 两人商议已定。第二天，鲁肃派人在岸边遥望。辰时过后，只见江面上驶来一只船，船上只有几名梢公水手，一面红旗在风中飘扬，上面一个大大的 “关” 字格外醒目。船渐渐靠近岸边，只见关羽头戴青巾，身着绿袍，端坐在船上；旁边周仓双手捧着大刀；还有八九个关西大汉，各自腰间挎着一口刀。鲁肃心中惊疑不定，将他们接入庭内。行礼完毕，众人入席饮酒，鲁肃举杯相劝，却不敢直视关羽。关羽则谈笑自若，毫无惧色。
酒至半酣，鲁肃壮着胆子说道：“有一句话，想告知君侯，还望您垂听。昔日令兄皇叔，让我在我主公面前，担保借荆州暂住，约定在攻取西川之后归还。如今西川已经到手，可荆州却尚未归还，这恐怕有些失信吧？” 关羽回应道：“这是国家大事，筵席之上不必谈论。” 鲁肃接着说：“我主公仅有江东这区区之地，却肯将荆州相借，是念及君侯等人兵败远来，没有立身之地。如今你们已经得到益州，那么荆州理应归还；皇叔只肯先割让三郡，而君侯又不同意，这于理实在说不过去。” 关羽反驳道：“乌林之战，左将军亲冒矢石，奋力破敌，难道白白辛劳，就不该得到些许土地作为资助？如今你又来索要土地？” 鲁肃说：“并非如此。君侯当初与皇叔一同在长坂坡战败，计穷力竭，几乎要远逃他乡，我主公怜悯皇叔无处安身，不惜土地，让你们有个落脚之处，以图日后建功立业；可皇叔却有负恩德，破坏和好，已经得到西川，又占据荆州，贪婪而背信弃义，恐怕要被天下人耻笑。还望君侯明察。” 关羽说：“这都是我兄长的事，不是我该参与的。” 鲁肃又说：“我听说君侯与皇叔桃园结义，发誓同生共死。皇叔就是君侯，君侯何必推脱呢？” 关羽还未及回答，周仓在阶下厉声说道：“天下的土地，惟有德者方能居之。难道只有你们东吴该拥有吗！” 关羽脸色一变，站起身来，夺过周仓所捧的大刀，站在庭中，看着周仓，叱喝道：“这是国家大事，你怎敢多言！还不赶紧退下！” 周仓心领神会，先来到岸边，将红旗一招。关平的船如离弦之箭，飞速奔过江东。关羽右手提着刀，左手挽住鲁肃的手，佯装喝醉，说道：“公今日请我赴宴，就别提荆州之事了。我如今已醉，恐怕伤了我们的旧情。他日我派人请公到荆州赴会，再另行商议。” 鲁肃吓得魂不附体，被关羽拉到江边。吕蒙、甘宁各自率领本部兵马想要冲出来，可看到关羽手提大刀，亲自挟持着鲁肃，担心鲁肃受伤，便不敢轻举妄动。关羽来到船边，这才放开鲁肃，稳稳地站在船首，与鲁肃作别。鲁肃呆若木鸡，眼睁睁地看着关羽的船乘风而去。后人有诗称赞关羽道：“藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。当年一段英雄气，尤胜相如在渑池。” 关羽平安回到荆州。鲁肃与吕蒙一起商议：“这计策又没成功，该怎么办呢？” 吕蒙说：“可立即向主公禀报，起兵与云长决战。” 鲁肃当即派人向孙权报告。孙权听后大怒，商议要出动全国之兵，去夺取荆州。忽然有人来报：“曹操又率领三十万大军杀来了！” 孙权大惊失色，连忙传令让鲁肃暂且不要招惹荆州的兵马，转而将兵力移向合淝、濡须，去抵御曹操。
曹操正准备起兵南征，参军傅干，字彦材，上书劝谏曹操。信中大致写道：“我听说动用武力要先展示威势，推行文治要先施以德政，威势与德政相辅相成，才能成就王业。过去天下大乱，您凭借武力扫除各方势力，十有八九已经平定。如今尚未接受朝廷王命的，只剩下东吴的孙权和西蜀的刘备。东吴有长江天险，西蜀有崇山峻岭阻隔，很难靠武力征服。我认为眼下应当进一步推行文德，按兵不动，让军队休养生息，等待时机再行动。现在如果出动数十万大军，驻扎在长江边上，倘若敌军凭借险要地势深藏不出，使我们的士兵和战马无法施展才能，各种奇谋妙计也无处施展，那么朝廷的威严就会受挫。希望您能仔细考虑。” 曹操看完上书，便取消了南征计划，转而兴办学校，礼待文人雅士。
这时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议，想要尊曹操为魏王。中书令荀攸表示反对，说道：“不行。丞相已经官至魏公，享有九锡的尊荣，地位已经到了极致。如今再晋升为魏王，于理不合。” 曹操听闻后，生气地说：“这个人是想效仿荀彧吗！” 荀攸得知曹操的态度后，忧虑愤懑，积郁成疾，卧病十几天后就去世了，年仅五十八岁。曹操隆重地安葬了他，也暂时搁置了称魏王的事情。
一天，曹操带着佩剑进入皇宫，汉献帝正与伏皇后坐在一起。伏皇后看到曹操进来，急忙起身。汉献帝见到曹操，吓得浑身发抖。曹操问道：“孙权、刘备各自称霸一方，不尊崇朝廷，该怎么办呢？” 汉献帝战战兢兢地说：“一切都由魏公您裁决。” 曹操生气地说：“陛下说出这样的话，要是被外人听到，还以为我欺负君主呢。” 汉献帝无奈地说：“您要是愿意辅佐我，那是我的幸运；要是不愿意，希望您能开恩放过我。” 曹操听了，愤怒地瞪着汉献帝，心怀不满地离开了。
汉献帝身边有人上奏说：“最近听说魏公想要自立为王，恐怕不久之后就会篡位。” 汉献帝和伏皇后听后，悲痛大哭。伏皇后说：“我父亲伏完一直有诛杀曹操的想法，我现在写一封信，秘密交给父亲，让他设法除掉曹操。” 汉献帝担忧地说：“以前董承就是因为事情不机密，反而遭遇大祸。现在要是又泄露出去，我和你可就都完了！” 伏皇后说：“我们整天如坐针毡，这样活着还不如早点死了算了！我看宦官中忠诚可靠的，没有谁比得上穆顺，就让他来送这封信吧。” 于是，他们立即把穆顺召到屏风后面，支走了身边的侍从。汉献帝和伏皇后哭着把事情告诉了穆顺，说：“曹操这个奸贼想要当魏王，早晚必定会篡位。我想让皇后的父亲伏完秘密谋划除掉这个奸贼，可是身边的人都是曹操的心腹，没有可以托付的。想让你把皇后的这封密信，交给伏完。看在你忠诚仗义的份上，一定不会辜负我们。” 穆顺哭着说：“我深受陛下大恩，怎敢不以死相报！我马上就去。” 伏皇后于是写好信交给穆顺。穆顺把信藏在头发里，悄悄出了皇宫，径直来到伏完的府邸，把信呈上。
伏完看到是伏皇后的亲笔信，便对穆顺说：“曹操的心腹众多，不能仓促行事。除非江东的孙权、西川的刘备在外面起兵，曹操必定会亲自前往。到那时，再联合朝廷中忠诚正义的大臣，一同谋划。内外夹攻，或许能成功。” 穆顺说：“皇丈可以写回信给陛下和皇后，请求秘密诏书，暗中派人前往吴、蜀两地，让他们约定起兵，讨伐奸贼，拯救君主。” 伏完马上取纸写好信交给穆顺。穆顺把信藏在发髻里，辞别伏完回宫。
原来，早就有人把这件事报告给了曹操。曹操事先在宫门口等候。穆顺回宫时遇到曹操，曹操问：“你去哪里了？” 穆顺回答说：“皇后生病了，我去请医生。” 曹操又问：“请来的医生在哪里？” 穆顺说：“还没请到。” 曹操喝令左右侍从，对穆顺全身搜查，没有发现夹带，就放他走了。忽然，一阵风吹落了穆顺的帽子。曹操又把他叫回来，拿起帽子查看，看了半天没发现什么，就把帽子还给他让他戴上。穆顺双手倒着戴帽子。曹操起了疑心，让左右侍从搜查他的头发，结果搜出了伏完的书信。曹操一看，信中说要联合孙权、刘备作为外援。曹操大怒，把穆顺抓进密室审问，穆顺坚决不肯招供。曹操连夜调集三千甲兵，包围了伏完的私宅，把伏完全家老小都抓了起来，还搜出了伏皇后的亲笔信，随后将伏氏三族全部关进监狱。
天亮后，曹操派御林将军郗虑手持符节进入皇宫，先收缴皇后的玉玺。这天，汉献帝正在外殿，看到郗虑带领三百甲兵径直进来。汉献帝问道：“有什么事？” 郗虑说：“奉魏公的命令，来收缴皇后的玉玺。” 汉献帝知道事情败露，吓得心胆俱裂。郗虑来到后宫，伏皇后刚起床。郗虑就叫掌管玉玺的人交出玉玺，然后拿着玉玺出去了。伏皇后知道事情暴露了，就在殿后的椒房内的夹壁中藏了起来。不一会儿，尚书令华歆带领五百甲兵来到后殿，问宫女：“伏皇后在哪里？” 宫女们都推脱说不知道。华歆让甲兵打开朱红色的门，四处寻找也没找到。他料想伏皇后藏在夹壁中，就喝令甲士打破墙壁搜寻。华歆亲自上前，揪住伏皇后的头发把她拖了出来。伏皇后哀求道：“求求你饶我一命！” 华歆呵斥道：“你自己去跟魏公说吧！” 伏皇后披头散发，光着脚，被两个甲士推着走了出来。
说起华歆，他向来有才名，曾经与邴原、管宁关系很好。当时的人把他们三人称为一条龙，华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾。有一天，管宁和华歆一起在园子里种菜，锄地时挖到了金子。管宁挥着锄头，看都不看一眼；华歆却捡起来看了看，然后才扔掉。还有一天，管宁和华歆一起坐着读书，听到门外有传呼的声音，原来是有贵人乘车经过。管宁端坐着一动不动，华歆却扔下书跑出去观看。管宁从此看不起华歆的为人，就割开坐席，与他分开坐，不再和他做朋友。后来管宁避居辽东，常常戴着白帽子，整天坐在楼上，脚不沾地，终身不肯在魏国做官；而华歆先是侍奉孙权，后来归附曹操，如今竟然做出了收捕伏皇后这样的事。后人写诗感叹华歆：“华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。助虐一朝添虎翼，骂名千载笑龙头！” 又写诗称赞管宁：“辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。”
再说华歆把伏皇后带到外殿。汉献帝看到皇后，急忙下殿抱住她痛哭。华歆说：“魏公有命令，赶紧走吧！” 伏皇后哭着对汉献帝说：“我们不能再一起活下去了吗？” 汉献帝绝望地说：“我的命也不知道什么时候就没了！” 甲士们把伏皇后强行带走，汉献帝捶胸顿足，悲痛万分。看到郗虑在旁边，汉献帝说：“郗公！天下竟然有这样的事吗！” 说完，哭倒在地。郗虑让左右侍从扶起汉献帝回宫。华歆带着伏皇后去见曹操。曹操骂道：“我诚心对待你们，你们却想要害我！我不杀你们，你们就会杀我！” 喝令左右侍从用乱棒将伏皇后打死。随后，曹操进入皇宫，把伏皇后所生的两个儿子也都用毒酒毒死了。当晚，曹操将伏完、穆顺等宗族二百多人，全部斩首示众。朝廷内外的人，无不震惊害怕。这一年是建安十九年十一月。后人写诗感叹：“曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。可怜帝后分离处，不及民间妇与夫！”
汉献帝自从伏皇后被害后，连续几天不吃东西。曹操进宫说：“陛下不必担忧，我对陛下没有二心。我的女儿已经是陛下的贵人，她既贤德又孝顺，应当成为正宫皇后。” 汉献帝哪里敢不听从。在建安二十年正月初一，趁着庆贺新年的节日，汉献帝册封曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。大臣们都不敢有异议。
此时曹操的权势越来越大。他召集大臣商议收吴灭蜀的事情。贾诩说：“需要把夏侯惇、曹仁二人召回来，一起商议这件事。” 曹操立刻派人连夜把他们召回。夏侯惇还没到，曹仁先到了，连夜就进入曹操的府邸拜见曹操。曹操当时喝醉了酒，正在睡觉，许褚手持宝剑站在堂门里面。曹仁想要进去，被许褚拦住。曹仁大怒，说：“我是曹氏宗族，你怎么敢阻拦我？” 许褚说：“将军虽然与主公亲近，但您是外藩镇守的官员；我虽然与主公关系疏远，但现在担任内侍。主公醉卧在堂上，我不敢放您进去。” 曹仁这才不敢进去。曹操听说这件事后，感叹道：“许褚真是忠臣啊！”
没过几天，夏侯惇也到了，大家一起商议征伐之事。夏侯惇说：“东吴和西蜀目前还不能急于攻打，应该先夺取汉中的张鲁，用得胜的军队再去攻打西蜀，就可以一举成功。” 曹操说：“正合我意。” 于是起兵西征。正是：方逞凶谋欺弱主，又驱劲卒扫偏邦。不知道后事如何，且看下文分解。