张合率领三万大军，分成三个营寨，各自依傍着山势险要之处安营扎寨：一个叫宕渠寨，一个叫蒙头寨，还有一个叫荡石寨。当天，张合从三个营寨中各分出一半兵力去攻打巴西，留下另一半兵力坚守营寨。很快，侦察骑兵就把消息报到了巴西，说张合带兵来了。张飞急忙叫来雷铜商量对策。雷铜说：“阆中地势险恶，山峦险峻，非常适合设下埋伏。将军您带兵出战，我带领奇兵相助，一定能擒获张合。” 张飞调拨了五千精兵给雷铜，让他先行出发。张飞自己则率领一万兵马，在离阆中三十里的地方，与张合的军队相遇。
双方军队摆开阵势，张飞纵马而出，点名要张合出战。张合手持长枪，催马迎了上去。两人大战了二十多个回合，突然张合的后军阵中传来阵阵呼喊声。原来，他们看到山背后有蜀军的旗帜，所以阵脚大乱。张合不敢再继续恋战，拨转马头往回跑。张飞在后面紧紧追赶，掩杀过去。而前面雷铜又带领伏兵杀出。两下夹攻，张合的军队被打得大败。张飞和雷铜趁胜连夜追击，一直追到宕渠山。
张合退回到宕渠山后，依旧分兵坚守三个营寨。他在营寨中准备了大量的擂木和炮石，坚守不出，拒不应战。张飞在离宕渠山十里的地方扎下营寨。第二天，他带兵到山下挑战，张合却在山上大吹大擂地饮酒作乐，根本不下山迎战。张飞让军士们大声叫骂，张合就是不为所动，始终不出来。张飞无奈，只得回营。
到了第二天，雷铜又去山下挑战，张合还是不出来。雷铜驱赶着军士们往山上冲，山上的张合军队就用擂木和炮石往下砸。雷铜见状，急忙后退。这时，荡石寨和蒙头寨的敌军趁机杀出，把雷铜的军队杀得大败。第三天，张飞再次去挑战，张合依旧不出战。张飞让军人们用尽各种难听的话辱骂，张合也在山上回骂。张飞想来想去，实在想不出什么好办法来。就这样，双方僵持了五十多天。张飞就在山前扎下大寨，每天饮酒。他喝得酩酊大醉后，就坐在山前大声辱骂张合。
刘备派人来军中犒劳将士，看到张飞整天喝酒，使者回去后就把这件事报告给了刘备。刘备大吃一惊，急忙来问诸葛亮。诸葛亮笑着说：“原来是这样啊！军中恐怕没有什么好酒，成都有很多上等美酒，可以用三辆车装上五十瓮，送到军前给张将军喝。” 刘备说：“我这个弟弟向来因为喝酒误事，军师为什么反而送酒给他呢？” 诸葛亮笑着解释道：“主公您和翼德做了这么多年兄弟，还不了解他的为人吗？翼德向来性格刚强，然而之前在收取西川的时候，他义释严颜，这可不是一般的勇夫能做到的。如今他和张合对峙了五十多天，喝醉之后就坐在山前辱骂敌军，旁若无人，这并不是因为他贪杯，而是他打败张合的计策啊。” 刘备说：“话虽如此，但也不能大意。可以让魏延去协助他。” 诸葛亮于是命令魏延带着酒前往军前，每辆车上都插着黄旗，上面写着 “军前公用美酒” 几个大字。
魏延领命，把酒送到了张飞的营寨中。他见到张飞后，传达了主公刘备赐酒的旨意。张飞拜谢接受，然后吩咐魏延和雷铜各自带领一支人马，作为左右两翼。并告诉他们，只要看到军中红旗升起，就立即进兵。张飞又让人把酒摆列在帐下，命令军士们大张旗鼓地饮酒。有奸细把这一情况报告到山上，张合亲自到山顶观望，只见张飞坐在帐下喝酒，还让两个小卒在面前摔跤嬉戏。张合见状，气愤地说：“张飞太欺负人了！” 于是传令，今晚下山去偷袭张飞的营寨，还命令蒙头寨和荡石寨的军队都出兵，作为左右两翼的后援。
当夜，趁着月色微明，张合带领军队从山侧悄悄下山，径直来到张飞的营寨前。他远远望去，只见张飞的营帐中灯火通明，张飞正在帐中饮酒。张合大喊一声，带头冲了进去，山上的士兵们擂鼓助威，一起杀向张飞的中军大帐。然而，当他们冲到近前，却发现张飞端坐在那里一动不动。张合纵马冲到面前，一枪刺过去，这才发现原来是个草人。他急忙勒马转身，这时，帐后突然响起了连珠炮声。一员大将挡在他的面前，圆睁着双眼，声音如同巨雷，正是张飞。张飞手持长矛，跃马而上，直取张合。两人在火光中大战了三五十个回合。张合一心盼着两个营寨的救兵到来，却没想到两寨的救兵已经被魏延和雷铜杀退，而且魏延和雷铜还顺势夺取了这两个营寨。张合见救兵迟迟不来，正在无奈之际，又看到山上起火，原来自己的营寨也已经被张飞的后军夺取了。张合的三个营寨全部丢失，只得逃到瓦口关去了。张飞大获全胜，把捷报传到了成都。刘备十分高兴，这才知道张飞喝酒是为了用计，目的就是引诱张合下山。
张合退守瓦口关，三万大军已经折损了两万，他派人向曹洪求救。曹洪大怒道：“你不听我的话，非要强行进兵，结果丢了重要的隘口，现在又来求救！” 于是不肯发兵，还派人催促张合出战。张合心中慌乱，只得定下计策，分兵两路，在关口前的山僻之处设下埋伏，他对士兵们交代说：“我假装战败，张飞一定会追来，你们就截断他的归路。” 当天，张合带领军队前进，正好遇到雷铜。两人没打几个回合，张合就假装战败逃走，雷铜立刻追赶上去。这时，张合预先埋伏好的两路军队一起杀出，截断了雷铜的归路。张合又回转身来，把雷铜刺死在马下。败军回去把消息报告给张飞，张飞亲自来与张合挑战。张合再次假装战败，张飞没有追赶。张合又回来与张飞交战，没打几个回合，又假装败走。张飞知道这是张合的计谋，于是收兵回营，和魏延商量说：“张合用埋伏计杀了雷铜，现在又想骗我，我们何不将计就计？” 魏延问道：“怎么个将计就计？” 张飞说：“明天我先带领一支军队前进，你带领精兵跟在后面。等张合的伏兵出来，你就分兵攻击他们。再准备十多辆车子，每辆车里都藏好柴草，堵住小路，然后放火烧车。我趁势擒获张合，为雷铜报仇。” 魏延领命，依计行事。
第二天，张飞带领军队前进。张合的军队又来到阵前，与张飞交锋。两人战到十个回合，张合再次假装战败。张飞带领步兵和骑兵追赶上去，张合且战且走，把张飞引到了山峪口。张合把后军调作前军，重新扎下营寨，又与张飞交战，他指望预先埋伏好的两路伏兵杀出，好围困张飞。没想到，魏延带领的精兵赶到，把伏兵赶进了峪口，并用车辆堵住了山路，放火烧车。山谷中的草木都被点燃，浓烟弥漫，伏兵们被困在里面，无法杀出。张飞只顾带领军队猛烈进攻，张合的军队大败。张合拼死杀出一条血路，逃上了瓦口关，收拢败兵，坚守不出。
张飞和魏延连日攻打瓦口关，却始终无法攻克。张飞见这样下去不行，就把军队后退了二十里，然后和魏延带领几十名骑兵，亲自到两边去侦察小路。忽然，他们看到有几个百姓，男女都有，各自背着小包，在山僻的小路上攀藤附葛地行走。张飞在马上用马鞭指着这些百姓，对魏延说：“夺取瓦口关，就指望这几个百姓了。” 他随即命令军士们：“不要惊吓到他们，好好地把那几个百姓叫过来。” 军士们连忙把百姓叫到马前。张飞用好言好语安抚他们，询问他们从哪里来。百姓们回答说：“我们都是汉中的居民，现在想要回乡。听说大军在这里厮杀，阆中的官道被封锁了，所以我们经过苍溪，打算从梓潼山桧釿川进入汉中，回家去。” 张飞问：“从这条路到瓦口关有多远？” 百姓们说：“从梓潼山的小路走，正好是瓦口关的背后。” 张飞听后十分高兴，把百姓们带到营寨中，给他们酒食。然后他吩咐魏延：“你带领军队去攻打关口，我亲自带领轻骑兵从梓潼山绕到关后攻打。” 张飞让百姓们带路，挑选了五百轻骑兵，从小路出发。
再说张合因为救兵迟迟不到，心中正烦闷不已。这时，有人来报告说魏延在关下攻打。张合连忙披挂上马，正准备下山迎战，忽然又有人来报：“关后四五处起火，不知道是哪里来的军队。” 张合只好亲自带领军队去迎战。双方军旗展开，张合一看，竟然是张飞，他大惊失色，急忙往小路逃窜。可是山路崎岖，马匹难以行走。后面张飞追赶得又紧，张合无奈，只好弃马爬山，寻找小路逃走，这才得以逃脱，随行的只剩下十多个人。
张合步行到南郑去见曹洪。曹洪看到张合只剩下十多个人，大怒道：“我叫你不要去，你却立下文书非要去，现在把大军都折损光了，你还不自杀谢罪，还来干什么！” 他喝令左右把张合推出去斩首。行军司马郭淮劝谏说：“三军将士容易招募，一员大将却很难得。张合虽然有罪，但他是魏王深爱的将领，不能轻易杀掉。可以再给他五千兵马，让他直接去攻打葭萌关，这样就能牵动蜀军各处的兵力，汉中自然就安全了。如果他不能成功，就把两项罪名一起处罚。” 曹洪听从了郭淮的建议，又给了张合五千兵马，让他去攻打葭萌关。张合领命后，便出发了。
葭萌关的守将孟达和霍峻得知张合带兵前来。霍峻主张坚守关隘，而孟达却坚持要迎敌。孟达带领军队下关与张合交战，结果被打得大败而回。霍峻急忙向成都发送紧急文书。刘备得知消息后，请来军师诸葛亮商议对策。诸葛亮把众将召集到堂上，问道：“如今葭萌关形势危急，必须从阆中调回翼德，才能击退张合。” 法正说：“现在翼德的军队驻扎在瓦口，镇守阆中，那里也是重要之地，不能调回。可以在帐下众将中挑选一人去打败张合。” 诸葛亮笑着说：“张合是魏国的名将，不是一般人能比得上的。除了翼德，没有人能抵挡他。”
这时，忽然有一个人厉声说道：“军师为什么轻视众人呢？我虽然不才，却愿意斩下张合的首级，献给军师。” 众人一看，原来是老将黄忠。诸葛亮说：“汉升（黄忠字汉升）虽然勇猛，无奈年纪太大了，恐怕不是张合的对手。” 黄忠听了，气得白发都竖了起来，说道：“我虽然年纪大了，但两臂还能拉开三石的强弓，浑身还有千斤的力气，难道还对付不了张合这个匹夫吗？” 诸葛亮说：“将军年近七十，怎么不算老呢？” 黄忠快步走下堂，拿起架上的大刀，挥舞起来，虎虎生风；又去拉壁上的硬弓，一连拉断了两张。诸葛亮说：“将军要去，谁来做你的副将呢？” 黄忠说：“老将严颜可以和我一起去。如果有什么疏忽，我就先献上这颗白头。” 刘备十分高兴，立刻命令严颜和黄忠去与张合交战。
赵云劝谏说：“如今张合亲自进犯葭萌关，军师可不要把这当儿戏。如果葭萌关一旦失守，益州就危险了。为什么要让两位老将去对付这么强大的敌人呢？” 诸葛亮说：“你们认为这两个人年老体衰，不能成就大事，我却预料汉中必定会在这两个人手中夺取。” 赵云等人听了，都笑着退下了。
黄忠和严颜来到葭萌关，孟达和霍峻看到他们，心中也暗笑诸葛亮安排不当：“这么重要的地方，怎么只派两个老将过来！” 黄忠对严颜说：“你看到众人的态度了吧？他们笑话我们年老，现在我们要建立奇功，让众人信服。” 严颜说：“愿意听从将军的命令。” 两人商量好了计策。
黄忠带领军队下关，与张合对阵。张合骑马出阵，看到黄忠，笑着说：“你年纪这么大了，还不知道羞耻，还想出战吗？” 黄忠大怒道：“你这小子竟敢欺负我年老！我手中的宝刀可一点也不老！” 于是拍马向前，与张合展开决战。两人的战马交错，大约战了二十多个回合，忽然背后传来喊杀声，原来是严颜从小路绕到了张合军队的后面。两军前后夹攻，张合被打得大败。黄忠和严颜连夜追击，张合的军队后退了八九十里。黄忠和严颜收兵回寨，之后都按兵不动。
曹洪得知张合吃了败仗，又想怪罪于他。郭淮进言道：“张合如今处境艰难，被逼无奈之下，很可能会投靠西蜀。如今我们可以派遣将领去援助他，同时起到监督的作用，让他不会生出异心。” 曹洪觉得郭淮说得有理，便派遣夏侯惇的侄子夏侯尚，以及降将韩玄的弟弟韩浩，二人率领五千兵马，前往助战。二人领命后，即刻启程。
到达张合的营寨后，他们询问军情。张合说道：“老将黄忠，英勇非凡，再加上严颜相助，切不可轻敌。” 韩浩听后，咬牙切齿地说：“我在长沙时就深知这老贼的厉害。他和魏延献了城池，害死了我亲哥哥，如今既然碰上了，我定要报仇雪恨！” 于是，韩浩与夏侯尚带领新到的军队，离开营寨向前行进。
话说黄忠连日来派人侦察，对周边路径早已了如指掌。严颜提议道：“此地有座山，名叫天荡山，山中是曹操囤积粮草的地方。如果能夺取那个地方，断了曹军的粮草供应，汉中就有望拿下了。” 黄忠点头称是，说道：“将军所言，正合我意。我们可以如此这般行事。” 严颜依照黄忠的计策，带领一支军队先行出发。
黄忠得知夏侯尚、韩浩前来，便率领军马出营迎战。韩浩在阵前，指着黄忠大骂：“你这无情无义的老贼！” 说罢，拍马挺枪，直取黄忠。夏侯尚也跟着上前，与韩浩一起夹击黄忠。黄忠奋力迎战二人，分别与他们交战了十多个回合后，佯装不敌，败下阵来。夏侯尚和韩浩见状，乘胜追击了二十多里，顺利夺下了黄忠的营寨。黄忠则重新搭建了一座简易营寨。
第二天，夏侯尚、韩浩继续赶来挑战，黄忠再次出阵。双方交战数回合后，黄忠又佯装战败逃走。夏侯尚和韩浩又追击了二十多里，再度夺下黄忠的营寨。随后，他们让张合镇守后寨。张合来到前寨，劝谏道：“黄忠连续两日败退，其中必定有诈。” 夏侯尚却斥责张合道：“你这般胆小怯懦，难怪屡次战败！如今休得多言，且看我们二人如何建功立业！” 张合满脸羞愧，只得退下。
第三天，夏侯尚、韩浩又来挑战，黄忠依旧败退二十里，夏侯尚和韩浩紧追不舍。第四天，二人再次出兵，黄忠远远望见他们，转身便逃，接连败退数阵，一直退到关上坚守不出。夏侯尚和韩浩追到关下，安营扎寨，黄忠则紧闭关门，拒不出战。孟达见状，暗中派人送信给刘备，报告说：“黄忠接连战败，如今退到了关上。” 刘备得知后，十分慌张，急忙询问诸葛亮对策。诸葛亮胸有成竹地说：“这是老将黄忠的骄兵之计。” 赵云等人听后，对此表示怀疑。
刘备派遣刘封前往关上接应黄忠。黄忠与刘封见面后，问道：“小将军前来助战，所为何事？” 刘封回答：“父亲得知将军屡战屡败，所以派我前来。” 黄忠笑着说：“这是老夫的骄兵之计罢了。且看今夜这一战，我定能收复所有营寨，夺取敌军的粮食和马匹。此前我不过是把营寨借给他们屯放辎重而已。今夜留霍峻守关，孟将军可与我一同去搬运粮草、夺取马匹，小将军就看我如何破敌吧！”
到了夜里二更时分，黄忠率领五千士兵打开关门，径直杀了下去。原来，夏侯尚、韩浩二人连日来见关上蜀军不出，早已放松了警惕。黄忠的军队破寨而入时，曹军士兵来不及披甲，马匹来不及套鞍，一片慌乱。夏侯尚和韩浩各自逃命，曹军士兵自相践踏，死伤无数。等到天亮，黄忠一连夺回三座营寨。寨中丢下的军器、鞍马不计其数，黄忠让孟达将这些物资全部搬运入关。黄忠催促军马继续前进，刘封说道：“军士们已经疲惫不堪，可以暂且休息一下。” 黄忠却坚定地说：“不入虎穴，焉得虎子？” 说罢，策马率先向前冲去。士兵们见此，也都鼓足力气，奋勇向前。张合的军队被自家败兵冲击，阵脚大乱，根本无法屯扎，只得向后逃窜，丢弃了许多营寨，一直逃到汉水边上。
张合找到夏侯尚和韩浩，商议道：“这天荡山，是粮草屯积之地，又连接着米仓山，米仓山也是屯粮的重要场所，这两处可是汉中军士的命脉所在。倘若有失，汉中也就保不住了。我们必须想办法保住它们。” 夏侯尚说：“米仓山有我叔叔夏侯渊分兵守护，那里正与定军山相接，不必过于忧虑。天荡山有我哥哥夏侯德镇守，我们应当前往投奔他，一同保住这座山。”
于是，张合与夏侯尚、韩浩连夜奔赴天荡山，见到夏侯德后，详细讲述了之前的战事。夏侯德听后，满不在乎地说：“我这里屯有十万大军，你可以带领一部分，去收复原来的营寨。” 张合却谨慎地说：“我们只宜坚守，不可轻举妄动。”
正说着，忽然听到山前金鼓齐鸣，有人来报说黄忠的军队到了。夏侯德大笑道：“这老贼不懂兵法，只会逞匹夫之勇罢了！” 张合提醒道：“黄忠足智多谋，并非只有勇猛。” 夏侯德却不以为然，说道：“川兵远道而来，连日奔波，早已疲惫不堪，还深入我方战境，这分明就是没有谋略的表现！” 张合坚持说：“还是不可轻敌，我们暂且坚守为好。” 韩浩却自告奋勇地说：“我愿借三千精兵去迎击，必定能大获全胜。” 夏侯德便分兵给韩浩，让他下山迎战。
黄忠整顿好兵马，前来迎敌。刘封劝谏道：“太阳已经西沉，我军远道而来，十分疲惫，不如暂且休息。” 黄忠笑着说：“不然。这是上天赐予我们的奇功，不趁机夺取，那就是违背天意。” 说完，黄忠击鼓呐喊，率军大举进攻。韩浩带领军队前来迎战。黄忠挥刀直取韩浩，只一个回合，便将韩浩斩于马下。蜀兵见状，齐声呐喊，杀上山来。张合、夏侯尚急忙带领军队前来抵挡。忽然，听到山后传来大喊声，火光冲天，整个山峪都被照得通红。夏侯德赶忙带兵去救火，却正好遇上老将严颜。严颜手起刀落，将夏侯德斩于马下。原来，黄忠预先派严颜带领军队埋伏在山僻之处，只等黄忠的军队一到，便点火为号。柴草堆被点燃后，烈焰腾空而起，照亮了整个山峪。严颜斩杀夏侯德后，从山后杀了出来。张合、夏侯尚前后受敌，无法兼顾，只得放弃天荡山，朝着定军山，投奔夏侯渊去了。
黄忠和严颜成功守住天荡山，捷报迅速传回成都。刘备得知后，召集众将欢庆。法正进言说：“昔日曹操降服张鲁，平定汉中，却没有趁势谋取巴、蜀，而是留下夏侯渊、张合二将屯守，自己率领大军北还，这实在是失策之举。如今张合刚刚战败，天荡山又已失守，主公若能趁此时机，亲自率领大军出征，汉中必定能够平定。平定汉中后，我们便可以练兵积粮，等待时机，进可讨伐逆贼，退可自保。这是上天赐予的良机，万不可错失。” 刘备和诸葛亮都深以为然。于是，刘备传令，任命赵云、张飞为先锋，自己与诸葛亮亲自率领十万大军，择日进攻汉中，并传檄各地，严加防范。此时正是建安二十三年秋七月的吉日。
刘备大军在葭萌关下扎营，将黄忠、严颜召到营寨，对他们重重赏赐。刘备说道：“大家都说将军年老体衰，只有军师深知将军的才能。如今将军果然立下奇功。只是现在汉中的定军山，乃是南郑的重要保障，也是粮草积聚之地。如果能够夺取定军山，阳平关一带便无需担忧了。将军还敢去攻取定军山吗？” 黄忠毫不犹豫，慷慨应诺，当即要领兵前往。诸葛亮急忙劝阻道：“老将军虽然英勇无比，但夏侯渊可不是张合能比的。夏侯渊精通韬略，深谙兵法，曹操将他视为西凉的屏障。他先前曾屯兵长安，抵御马孟起；如今又屯兵汉中。曹操不托付他人，唯独托付夏侯渊，正是因为他有卓越的将才。如今将军虽然战胜了张合，但能否战胜夏侯渊，还未可知。我打算考虑派一人前往荆州，将关将军替换回来，这样才足以与夏侯渊抗衡。” 黄忠听后，情绪激昂地回答道：“昔日廉颇八十岁时，还能一顿吃一斗米、十斤肉，诸侯畏惧他的勇猛，不敢侵犯赵国边境，何况我黄忠还不到七十岁呢？军师说我年老，我如今不用副将，只带领本部三千人马前去，定要将夏侯渊的首级斩下，献给军师。” 诸葛亮再三劝阻，黄忠却执意要去。诸葛亮见状，说道：“既然将军一定要去，那我派一人作为监军与你一同前往，如何？” 正所谓：请将须行激将法，少年不若老年人。不知道这个人是谁，且看下文分解。