曹操退兵到斜谷，诸葛亮料到他必定会放弃汉中逃走，所以派遣马超等众多将领，分兵十几路，时不时地进行攻劫。曹操因此无法久留，又被魏延射了一箭，只能匆匆班师回朝。这一番折腾，三军的锐气丧失殆尽。前队刚出发，两边就燃起大火，原来是马超率领伏兵追赶。曹兵个个吓得胆战心惊。曹操命令军士们急速行军，日夜不停地奔走，直到抵达京兆，才稍稍安心。
再说刘备命令刘封、孟达、王平等人，去攻取上庸各郡。申耽等人听说曹操已经放弃汉中逃走，于是纷纷投降。刘备安定百姓后，大肆犒赏三军，众人都十分高兴。此时，众将都有推举刘备称帝的想法，但不敢直接开口，便先来禀告诸葛亮军师。诸葛亮说：“我的心中已有主意。” 随即带着法正等人去拜见刘备，说道：“如今曹操专权，百姓没有君主。主公您仁义之名传遍天下，现在已经拥有两川之地，可以顺应天命和民心，登上皇帝之位，这样名正言顺，就能够讨伐国贼。此事不宜拖延，应该马上选择吉日举行登基大典。” 刘备大吃一惊，说道：“军师这话就错了。我刘备虽然是汉室宗亲，但始终是臣子。如果做了称帝这件事，那就是反叛汉室了。” 诸葛亮解释道：“并非如此。当今天下分崩离析，英雄纷纷崛起，各自称霸一方。四海之内有才能和德行的人，不惜舍弃生命为其主公效力，都是想要攀龙附凤，建立功名。现在主公您为了避嫌而坚守臣子的道义，恐怕会让众人失望。希望主公您能仔细考虑。” 刘备说：“要我僭越登上尊位，我绝对不敢。我们可以再商议长远的策略。” 众将齐声说道：“主公如果只是推辞，大家的心就会离散。” 诸葛亮说：“主公一生以道义为本，不肯轻易称帝。如今我们拥有荆襄、两川之地，可以暂且称汉中王。” 刘备说：“你们虽然想尊我为王，但没有天子的明确诏书，这就是僭越。” 诸葛亮说：“现在应该权宜行事，不能拘泥于常理。” 张飞大声叫道：“连外姓人都想当君主，何况哥哥您是汉朝的宗室！别说称汉中王，就算称皇帝，又有什么不可以！” 刘备斥责道：“你不要多嘴！” 诸葛亮说：“主公应该灵活应变，先进位汉中王，然后再上表奏明天子，也不算晚。”
刘备再三推辞不过，只得答应。建安二十四年秋七月，在沔阳修筑祭坛，祭坛方圆九里，按照五方分布，各方都设置了旌旗仪仗。群臣按照次序排列。许靖、法正请刘备登上祭坛，献上冠冕和玺绶，刘备面向南方而坐，接受文武官员的朝拜，成为汉中王。刘备的儿子刘禅，被立为王世子。刘备封许靖为太傅，法正为尚书令，诸葛亮为军师，总理军国大事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为汉中太守。其余的人则根据功勋大小确定爵位。刘备成为汉中王后，就写了一道表章，派人送往许都。表章内容如下：
“臣刘备虽仅有充数之才能，却肩负上将重任，总督三军，在外奉行天子之命征战。然而未能扫除贼寇，匡扶王室，致使陛下的圣教日渐衰微，朝廷内外，混乱未宁，臣心中忧虑不安，痛苦万分。从前董卓开启了祸乱的根源。自那以后，众多凶徒纵横肆虐，残害天下。仰赖陛下圣德威严，臣子们共同响应，有的凭借忠义奋力讨伐，有的上天降下惩罚，暴逆之徒相继被消灭，局势逐渐好转。唯独曹操，长久以来未能被铲除，他侵夺国家权力，肆意妄为，祸乱至极。臣过去曾与车骑将军董承谋划讨伐曹操，只因机密泄露，董承被曹操陷害。臣被迫流亡，无处安身，忠义之举未能成功，致使曹操更加穷凶极恶：皇后被杀害，皇子被毒杀。臣虽然纠集同盟，一心奋力讨伐，但因自身懦弱无勇，多年来未能取得成效。常常担心自己死去，辜负国家的恩情，日夜长叹，时刻警惕。如今臣的众多僚属认为：从前《虞书》中强调要使九族和睦，众多贤明之士相互激励辅佐；帝王传承，这个道理不能废弃；周朝借鉴夏商两代，同时分封姬姓诸侯，实际上依赖晋、郑两国的辅助之力；高祖兴起，尊崇子弟，大规模分封九个诸侯国，最终消灭吕氏家族，安定了汉室。如今曹操厌恶正直之士，党羽众多，包藏祸心，篡夺帝位的意图已经显露；而宗室势力微弱，帝族没有地位。臣斟酌古代的制度，依据当前的权宜之计：被推举为大司马、汉中王。臣私下反省：深受国家厚恩，肩负一方重任，效力尚未见成效，所获却已过多，不应再忝居高位，以免招来罪责和诽谤。但众僚属以大义相逼。臣退而思考，贼寇未除，国难未平，宗庙面临危险，社稷即将倾颓，这实在是臣忧心如焚、痛心疾首的时刻。如果能够顺应时势，变通应对，使圣朝得以安宁，即便赴汤蹈火，臣也在所不辞。于是顺从众人的建议，接受印玺，以尊崇国家的威严。仰望爵位名号，地位崇高，恩宠深厚；低头思索报效国家，忧虑深重，责任重大。臣惶恐不安，如临深渊。怎敢不竭尽忠诚，激励六军，率领众人，顺应天命和时势，以安宁社稷。谨呈上表章奏闻陛下。”
表章送到许都，曹操在邺郡得知刘备自立为汉中王，大怒道：“这个织席编草鞋的小子，竟敢如此！我发誓一定要消灭他！” 当即传令，发动全国的兵力，前往两川与汉中王一决雌雄。这时，有一人出班劝谏道：“大王不可因为一时的愤怒，就亲自劳驾远征。臣有一计，不需要张弓射箭，就能让刘备在蜀地自受其祸。等他兵力衰弱、力量耗尽，只需派一员将领前往征讨，便可大功告成。” 曹操一看，原来是司马懿。曹操高兴地问道：“仲达有什么高见？” 司马懿说：“江东的孙权，把妹妹嫁给刘备，后来又趁机把妹妹接了回去；刘备又占据荆州不归还，双方都对彼此恨之入骨。如今可以派一位能言善辩的使者，带着书信去劝说孙权，让他出兵夺取荆州。刘备必定会发动两川的兵力去救援荆州。那时大王您出兵夺取汉川，让刘备首尾不能相顾，他的处境必然危险。” 曹操听后十分高兴，立刻写了书信，让满宠作为使者，连夜前往江东去见孙权。
孙权得知满宠到来，便与谋士们商议。张昭进言说：“魏国与吴国原本没有仇怨，之前因为听从诸葛亮的劝说，导致两家连年征战，百姓生灵涂炭。如今满伯宁前来，必定有讲和的意思，可以以礼相待。” 孙权听从了他的建议，让众谋士迎接满宠入城相见。行礼完毕，孙权以宾客之礼招待满宠。满宠呈上曹操的书信，说道：“吴、魏两国向来没有仇怨，都是因为刘备的缘故，才产生了矛盾。魏王派我前来，约将军攻取荆州，魏王会出兵汉川，与您首尾夹击。打败刘备之后，共同瓜分疆土，发誓互不侵犯。” 孙权看完书信，设筵席款待满宠，送他回馆舍休息。孙权与众谋士商议。顾雍说：“虽然这是曹操的说辞，但其中有一定道理。现在可以一面送满宠回去，与曹操约定好首尾夹击；一面派人过江探听关羽的动静，再决定行动。” 诸葛瑾说：“我听说关羽到荆州后，刘备为他娶了妻室，先生了一个儿子，后来又生了一个女儿。他的女儿还年幼，尚未许配人家。我愿意前往为我们主公的世子求婚。如果关羽答应，就与关羽商议共同攻打曹操；如果关羽不答应，我们再帮助曹操夺取荆州。” 孙权采用了他的计谋，先送满宠回许都，然后派诸葛瑾作为使者，前往荆州。
诸葛瑾入城见到关羽，行礼完毕。关羽问道：“子瑜，你此次前来有什么事？” 诸葛瑾说：“特地来促成两家的亲事。我们主公吴侯有一个儿子，十分聪明；听说将军有一个女儿，特来求亲。两家结为姻亲，合力攻打曹操，这实在是一件美事，请君侯考虑。” 关羽勃然大怒，说道：“我的虎女怎么能嫁给犬子！要不是看在你弟弟的面子上，立刻斩了你的头！别再多说！” 随即命令左右将诸葛瑾赶了出去。诸葛瑾灰溜溜地跑回去见吴侯，不敢隐瞒，如实相告。孙权大怒道：“他怎么如此无礼！” 便召集张昭等文武官员，商议夺取荆州的计策。步骘说：“曹操早就想篡夺汉朝天下，他所惧怕的只有刘备。如今他派使者来让我们吴国出兵吞并蜀国，这是把祸水引到我们吴国。” 孙权说：“我也早就想夺取荆州了。” 步骘说：“如今曹仁现在屯兵在襄阳、樊城，又没有长江天险，从旱路就可以夺取荆州。曹操为什么不自己去夺取，却让主公您出兵？从这一点就可以看出他的心思。主公可以派使者去许都见曹操，让曹仁从旱路先起兵夺取荆州，关羽必定会调动荆州的兵力去夺取樊城。如果关羽一动，主公就可以派一员将领，暗中夺取荆州，这样就能一举成功。” 孙权听从了他的建议，立即派使者过江，上书曹操，陈述此事。曹操十分高兴，打发使者先回去，随即派满宠前往樊城协助曹仁，担任参谋官，商议出兵事宜；同时派人快马传书给东吴，让他们领兵从水路接应，以夺取荆州。
再说汉中王刘备命令魏延总督军马，守卫东川。然后率领百官回到成都。派官员建造宫廷，又修建馆舍，从成都到白水，共建了四百多处馆舍和亭邮。大量囤积粮草，制造众多军器，准备进取中原。探子探听到曹操勾结东吴，想要夺取荆州，立即飞速报告到蜀地。汉中王急忙请来诸葛亮商议。诸葛亮说：“我已经料到曹操必定会有这样的计谋。不过吴中的谋士众多，他们一定会让曹操先派曹仁起兵。” 汉中王问：“照这样，我们该怎么办？” 诸葛亮说：“可以派使者给关羽送去官诰，让他先起兵攻打樊城，使敌军胆寒，这样敌军自然就会瓦解。” 汉中王十分高兴，立即派前部司马费诗作为使者，带着诰命前往荆州。
关羽出城迎接，将费诗接入城中。到了官署，行礼完毕，关羽问道：“汉中王封我什么爵位？” 费诗说：“五虎大将之首。” 关羽又问：“哪五虎将？” 费诗回答：“是关、张、赵、马、黄。” 关羽生气地说：“张飞是我的弟弟；马超是世代名家；赵云长期跟随我哥哥，就如同我的弟弟一样，他们与我并列，还说得过去。黄忠是什么人，竟敢和我同列？大丈夫终究不会与老卒为伍！” 于是不肯接受印绶。费诗笑着说：“将军错了。从前萧何、曹参与高祖一同举事，关系最为亲近，而韩信原本是楚国的逃亡将领。然而韩信被封为王，地位在萧、曹之上，也没听说萧、曹因此抱怨。如今汉中王虽然封了五虎将，但与将军您有兄弟情义，如同一体。将军就是汉中王，汉中王就是将军，怎能与其他人同等看待？将军深受汉中王的厚恩，应当与他同甘共苦、祸福与共，不应该计较官号的高低。希望将军仔细考虑。” 关羽恍然大悟，于是再次下拜，说：“我见识浅薄，如果不是您的教导，几乎误了大事。” 随即拜谢接受了印绶。
费诗刚宣布汉中王的旨意，命令关羽领兵去攻打樊城。关羽领命后，马上派傅士仁、糜芳二人担任先锋，先带领一支军队在荆州城外驻扎。同时，关羽在城中设宴，款待费诗。酒宴进行到二更时分，忽然有人来报，城外营寨起火。关羽急忙披挂上马，出城查看，原来是傅士仁、糜芳喝酒后，在营帐中遗落火种，引燃了火炮，整个营寨都被震动，军器粮草也全都被烧毁。关羽赶忙带领士兵扑救，一直到四更，大火才被扑灭。
关羽回到城中，把傅士仁、糜芳叫来，斥责道：“我让你们二人做先锋，还没出师，就把这么多军器粮草烧毁，火炮还打死了本部的军人。如此误事，要你们有什么用？” 说完，便喝令将二人斩首。费诗连忙劝阻说：“还没出师，就先斩杀大将，对军队不利，可暂且免了他们的罪过。” 关羽怒气未消，呵斥二人道：“我若不是看在费司马的面子上，定斩你们二人的首级！” 于是，关羽叫来武士，各打二人四十大板，摘掉他们的先锋印绶，罚糜芳去守南郡，傅士仁去守公安，并警告说：“等我得胜回来，如果你们稍有差错，两罪并罚！” 二人满脸羞愧，唯唯诺诺地退下了。
之后，关羽任命廖化为先锋，关平为副将，自己统领中军，马良、伊籍为参谋，一同出征。在此之前，胡华的儿子胡班来到荆州投降关羽。关羽念及他旧日的救命之恩，十分喜爱他，便让他跟随费诗入川，去拜见汉中王接受爵位。费诗辞别关羽，带着胡班，回蜀中去了。
这一天，关羽祭祀了 “帅” 字大旗，在营帐中小睡。忽然，他梦见一头猪，像牛一样大，浑身黑色，冲进营帐，径直咬他的脚。关羽大怒，急忙拔剑砍去，只听一声像布帛撕裂般的声响。关羽猛地惊醒，才发现是一场梦。此时，他只觉得左脚隐隐作痛，心中十分疑惑。于是，他把关平叫来，将梦境告诉了他。关平说：“猪也有龙象的意思。龙附在脚上，是升腾的征兆，不必疑虑。” 关羽又把众多官员召集到帐下，把梦兆告诉了大家。众人有的说这是吉祥之兆，有的说不祥，议论纷纷，意见不一。关羽说：“我堂堂大丈夫，年近六旬，就算死又有什么遗憾！” 正说着，蜀国使者到了，传达汉中王的旨意，封关羽为前将军，授予假节钺的权力，都督荆襄九郡的事务。关羽接受任命后，众官员纷纷祝贺说：“这足以证明猪龙的祥瑞啊。” 于是，关羽不再疑虑，便起兵向襄阳大路进发。
曹仁正在城中，忽然接到报告，说关羽亲自领兵前来。曹仁大惊，想要坚守不出。副将翟元说：“如今魏王命令将军约东吴一起夺取荆州，现在他自己送上门来，这是送死，为什么要躲避他！” 参谋满宠劝谏道：“我向来知道关羽勇猛且有谋略，不可轻敌，不如坚守，这才是上策。” 骁将夏侯存说：“这是书生的话罢了。岂不闻‘水来土掩，将至兵迎’？我军以逸待劳，自然可以取胜。” 曹仁听从了夏侯存的话，命令满宠守住樊城，自己领兵去迎战关羽。
关羽得知曹兵前来，叫来关平、廖化二将，授以计策。双方军队摆开阵势，廖化出马挑战，翟元出来迎战。二人交战没多久，廖化假装战败，拨马就跑，翟元在后面追杀，荆州兵退了二十里。第二天，荆州兵又来挑战，夏侯存、翟元一起出营迎战，荆州兵再次战败，又被追杀了二十多里。忽然，背后喊声震天，鼓角齐鸣。曹仁急忙命令前军迅速返回，原来是关平、廖化从背后杀来，曹兵大乱。曹仁知道中计，先率领一支军队飞奔襄阳。离城还有几里地时，前面绣旗飘扬，关羽勒马横刀，拦住去路。曹仁吓得胆战心惊，不敢交锋，朝着襄阳的斜路逃走，关羽没有追赶。不一会儿，夏侯存的军队赶到，看到关羽，大怒，便与关羽交锋，只一个回合，就被关羽砍死。翟元见状，转身就逃，被关平追上，一刀斩杀。荆州军乘势追杀，曹兵大半死在襄江之中。曹仁只好退守樊城。
关羽夺取了襄阳，犒赏军队，安抚百姓。随军司马王甫说：“将军一鼓作气拿下襄阳，曹兵虽然被吓破了胆，但依我看，如今东吴的吕蒙屯兵陆口，常有吞并荆州的想法。倘若他率兵直接夺取荆州，该怎么办？” 关羽说：“我也考虑到了这一点。你可以负责这件事，在沿江上下，每隔二十里或者三十里，选择地势高的地方设置一座烽火台，每座烽火台安排五十名士兵守卫。如果吴兵渡江，夜里就点火，白天就举烟作为信号，我会亲自前去迎战。” 王甫又说：“糜芳、傅士仁守卫两处隘口，恐怕不会竭尽全力，必须再找一个人来总督荆州。” 关羽说：“我已经派治中潘浚去镇守了，有什么可担心的？” 王甫说：“潘浚这个人平时猜忌心重又贪图利益，不可任用，可派军前都督粮料官赵累代替他。赵累为人忠诚廉洁正直，用他的话，万无一失。” 关羽说：“我向来了解潘浚的为人，现在既然已经安排好了，就不必更改。赵累现在掌管粮料，这也是重要的事务。你不要多疑，只管去给我修筑烽火台。” 王甫心中不快，拜别关羽后便去执行任务了。关羽命令关平准备船只，渡过襄江，攻打樊城。
再说曹仁折损了两员大将，退守樊城，对满宠说：“不听你的话，兵败将亡，还丢了襄阳，这可如何是好？” 满宠说：“关羽是虎将，足智多谋，不可轻敌，只适合坚守。” 正说着，有人来报，关羽渡江而来，攻打樊城。曹仁大惊，满宠还是说：“只宜坚守。” 部将吕常奋勇地说：“我请求带领数千士兵，在襄江迎战来军。” 满宠劝谏道：“不行。” 吕常生气地说：“按照你们这些文官的说法，只适合坚守，怎么能退敌？难道没听说兵法上讲‘军半渡可击’吗？如今关羽的军队正在渡襄江，为什么不攻击他们？等他们兵临城下，到了壕沟边上，就很难抵挡了。” 曹仁便给了他两千士兵，命令吕常出樊城迎战。
吕常来到江口，只见前面绣旗展开，关羽横刀立马。吕常正要上前迎战，后面的士兵看到关羽神威凛凛的样子，不战自乱，纷纷逃走，吕常喝止不住。关羽趁机杀过来，曹兵大败，马步军折损了大半，残兵败将逃进樊城。曹仁急忙派人求救，使者星夜赶到长安，把书信呈给曹操，说：“关羽攻破了襄阳，现在把樊城围困得很紧，希望能派大将前来救援。” 曹操指着班部中的一个人说：“你可以去解樊城之围。” 这个人应声而出。众人一看，原来是于禁。于禁说：“我请求一位将领做先锋，和我一起领兵前往。” 曹操又问众人：“谁敢做先锋？” 有一人奋勇站出来说：“我愿意效犬马之劳，生擒关羽，献给大王。” 曹操一看，十分高兴。正是：未见东吴来伺隙，先看北魏又添兵。不知道这个人是谁，且看下文分解。