司马懿得知曹爽同弟弟曹羲、曹训、曹彦，以及心腹何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜等人，率领御林军，跟随魏主曹芳出城拜谒明帝曹睿的陵墓，之后还要去打猎，不禁心中大喜。他立刻赶到尚书省，让司徒高柔持节钺暂代大将军之职，率先占据曹爽的军营；又让太仆王观代理中领军之职，占据曹羲的军营。
安排妥当后，司马懿带着旧日官员进入后宫，向郭太后上奏，称曹爽辜负先帝托孤的恩情，奸邪祸乱国家，罪当被废黜。郭太后大惊失色，问道：“天子现在还在城外，这可怎么办？”司马懿回答：“臣已经准备好奏报天子的表章，也有诛杀奸臣的计策，太后不必担忧。”郭太后心中惧怕，只得听从。
司马懿急忙让太尉蒋济、尚书令司马孚一起写表章，派黄门太监送出城外，直接呈到魏主面前。司马懿自己则率领大军占据武库。很快就有人将此事报告给曹爽家中，曹爽的妻子刘氏急忙来到厅前，叫来守府官问道：“如今主公在城外，司马懿起兵是什么意思？”守门将潘举回答：“夫人不要惊慌，我去探问一下。”于是他带领数十名弓弩手登上门楼观望。正好看到司马懿带兵经过府前，潘举便让人乱箭射下，司马懿无法通过。偏将孙谦在后面阻止道：“太傅是为了国家大事，不要放箭。”孙谦连续阻止了三次，潘举才停止射箭。司马昭护着父亲司马懿通过，然后带兵出城，驻扎在洛河，守住浮桥。
曹爽手下的司马鲁芝，看到城中发生变故，便来找参军辛敞商议：“如今司马懿发动变乱，我们该怎么办？”辛敞说：“可以率领本部兵马出城去见天子。”鲁芝觉得有理。辛敞急忙进入后堂，他的姐姐辛宪英看到他神色慌张，便问道：“你有什么事，如此慌张匆忙？”辛敞告诉姐姐：“天子在城外，太傅关闭了城门，恐怕要谋反。”宪英说：“司马公未必是谋反，他只是想杀掉曹将军罢了。”辛敞惊讶地问：“这件事会怎样发展呢？”宪英说：“曹将军不是司马公的对手，必然会失败。”辛敞又问：“现在鲁司马叫我一起出城，你觉得我能去吗？”宪英说：“恪尽职守，这是做人的大义。当别人处于危难时，尚且要去救助，身为臣子却抛弃职责，没有比这更不祥的了。”辛敞听从了姐姐的建议，与鲁芝率领几十名骑兵，砍开城门，冲了出去。
有人将此事报告给司马懿，司马懿担心桓范也会逃走，急忙派人去召他。桓范和儿子商议，儿子说：“皇帝车驾在城外，我们不如往南出城去会合。”桓范采纳了这个建议，于是上马来到平昌门，城门已经关闭，守城门的将领是桓范以前的下属司蕃。桓范从袖中取出一块竹版，说道：“太后有诏，立刻开门。”司蕃说：“请出示诏书查验。”桓范呵斥道：“你是我的旧部下，怎么敢这样！”司蕃只好打开城门放他出去。桓范出了城外，招呼司蕃说：“太傅造反了，你可赶紧随我走。”司蕃大惊，想要追他却已经来不及了。
有人将桓范出城的消息报告给司马懿，司马懿大惊道：“‘智囊’跑了！这可如何是好？”蒋济说：“劣马贪恋马槽里的豆子，曹爽必定不会采用桓范的计策。”司马懿于是召来许允、陈泰，对他们说：“你们去见曹爽，说太傅没有别的意思，只是要削去你们兄弟的兵权而已。”许允、陈泰二人领命而去。
司马懿又召来殿中校尉尹大目，让蒋济写了一封信给尹大目，让他拿着信去见曹爽。司马懿嘱咐道：“你和曹爽交情深厚，可担此重任。你见到曹爽，就说我和蒋济对着洛水发誓，只是因为兵权的事，没有别的意图。”尹大目依令前往。
曹爽正在纵马驰骋、飞鹰走狗的时候，突然接到城内发生变故、太傅有表章上奏的消息，大惊失色，差点从马上摔下来。黄门官捧着表章跪在天子面前，曹爽接过表章拆开，让近臣宣读。表章大致内容是：
征西大都督、太傅臣司马懿，诚惶诚恐，叩首谨表：臣从前从辽东回朝，先帝诏陛下与秦王及臣等，登上御床，握住臣的手臂，深切地把后事托付给臣。如今大将军曹爽，背弃先帝遗命，破坏扰乱国家典章制度，在朝廷内超越本分，在朝廷外独揽大权。他任命黄门张当为都监，专门相互勾结，监视陛下，觊觎皇位，离间太后与陛下，伤害皇室骨肉亲情。天下动荡不安，人人心怀恐惧。这绝非先帝诏陛下及嘱咐臣的本意。
臣虽然年老体衰，但怎敢忘记先帝的嘱托？太尉臣蒋济、尚书令臣孚等，都认为曹爽有目无君之心，他们兄弟不宜掌管军队、担任宫廷宿卫，于是向永宁宫上奏。皇太后下令，敕令臣按照奏章施行。臣随即敕令主管官员及黄门令，罢免曹爽、曹羲、曹训的官职和兵权，让他们以侯爵的身份回家，不得逗留，以免延误陛下车驾回朝。若有胆敢稽留之人，便以军法处置。臣勉强支撑病体，率兵驻扎在洛水浮桥，以观察异常情况。谨此上奏，恭请陛下圣裁。
魏主曹芳听完，便对曹爽说：“太傅是这么说的，你打算如何处置？”曹爽惊慌失措，回头看着两个弟弟说：“这可怎么办？”曹羲说：“我之前也劝谏过兄长，兄长执迷不悟，才导致今日之祸。司马懿诡诈无比，孔明尚且不能战胜他，何况我们兄弟呢？不如自己绑了去见他，或许能免一死。”话还没说完，参军辛敞、司马鲁芝赶到。曹爽询问情况，二人报告说：“城中防守得像铁桶一般，太傅带兵驻扎在洛水浮桥，我们恐怕回不去了，应当尽早定下大计。”
正说着，司农桓范快马赶到，对曹爽说：“太傅已经发动政变，将军为何不请天子前往许都，调外地兵马讨伐司马懿呢？”曹爽说：“我们全家都在城中，怎么能去别处求援？”桓范说：“普通人面临危难，尚且希望活命！如今主公您身随天子，号令天下，谁敢不听从？怎么能自投死地呢？”曹爽听后犹豫不决，只是流泪。桓范又说：“这里距离许都，只需中途住宿一晚便可到达。城中粮草，足够支撑数年。如今主公的其他营寨兵马，就在京城南面，一呼即至。大司马的印信，我也带在身上。主公可速速行动，再迟就来不及了！”曹爽说：“诸位不要过于催逼，让我仔细想想。”
过了一会儿，侍中许允、尚书陈泰到了。二人对曹爽说：“太傅只是因为将军权重，不过是要削去兵权，没有别的意思。将军可尽早回城。”曹爽沉默不语。这时，殿中校尉尹大目也到了，他说：“太傅对着洛水发誓，并无他意。这有蒋太尉的书信为证。将军可削去兵权，早日回到相府。”曹爽相信了这些话。桓范又急忙说：“事情紧急，不要听信外面的话而自寻死路！”
当晚，曹爽拿不定主意，他拔剑在手，唉声叹气，苦苦思索，从黄昏一直流泪到天亮，始终犹豫不决。桓范进入营帐催促道：“主公思虑了一昼夜，为何还不能决断？”曹爽扔掉剑，叹息道：“我不起兵反抗，情愿放弃官职，只要能做个富家翁就满足了！”桓范大哭，走出营帐说：“曹子丹（曹真）向来以智谋自夸！如今他的三个儿子，真是愚蠢如猪牛！”说罢痛哭不止。
许允、陈泰让曹爽先把印绶交给司马懿。曹爽让手下把印绶送去，主簿杨综拉住印绶哭着说：“主公今日舍弃兵权，自缚投降，免不了要在东市被斩首啊！”曹爽说：“太傅一定不会失信于我。”于是曹爽把印绶交给许允、陈泰，让他们先送给司马懿。众军见没有了将印，纷纷四散而去。曹爽手下只剩下几名骑马的官员，到达浮桥时，司马懿传令，让曹爽兄弟三人先回私宅，其余人等全部听候圣旨发落。曹爽等人入城时，已经没有一个侍从跟随。桓范来到浮桥边，司马懿在马上用马鞭指着他说：“桓大夫为何如此呢？”桓范低头不语，入城而去。
于是司马懿请魏主车驾拔营进入洛阳。曹爽兄弟三人回到家中后，司马懿用大锁锁住他们的家门，命令八百名士兵围住他们的住宅。曹爽心中忧愁烦闷，曹羲对曹爽说：“如今家中缺少粮食，兄长可写信向太傅借粮。如果他肯借粮给我们，就一定没有加害我们的心思。”曹爽便写了一封信让人送去。司马懿看完信后，派人送了一百斛粮食到曹爽府中。曹爽大喜，说：“司马公本来就没有害我之心啊！”于是不再担忧。
原来，司马懿先将黄门张当抓进狱中问罪。张当供认：“并非我一人，还有何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等五人，一同谋划篡逆之事。”司马懿拿到张当的供词后，将何晏等人捉来审问清楚，他们都承认计划在三月间谋反。司马懿给他们戴上长枷。城门守将司蕃报告说：“桓范假传诏书出城，还声称太傅谋反。”司马懿说：“诬陷他人谋反，按反坐之罪论处。”也将桓范等人全部下狱。然后，司马懿将曹爽兄弟三人及一干人犯押到街市斩首，诛灭三族，他们的家产财物，全部抄没入库。
曹爽堂弟曹文叔的妻子，是夏侯令女，她早早守寡且没有子女。她父亲想让她改嫁，她割下耳朵发誓不嫁。曹爽被诛杀后，她父亲又想让她改嫁，她竟又割掉自己的鼻子。家人又惊又怕，对她说：“人生在世，就像轻尘依附在柔弱的草上，何必如此折磨自己呢？况且夫家已经被司马氏诛杀殆尽，你守着曹家是为了谁呢？”夏侯令女哭泣着说：“我听说‘仁义之人不会因为家族兴衰而改变气节，忠义之人不会因为生死存亡而改变初心’。曹氏兴盛的时候，我尚且想要善始善终；何况如今虽然灭亡，我又怎么忍心抛弃呢？抛弃他们是禽兽的行为，我怎么能这么做呢！”司马懿听说后，认为她很贤德，听任她收养儿子，作为曹家的后人。后人写诗赞叹道：
弱草微尘尽达观，夏侯有女义如山。丈夫不及裙钗节，自顾须眉亦汗颜。
司马懿斩杀曹爽后，太尉蒋济说：“还有鲁芝、辛敞砍开城门冲出去，杨综抢夺印信不给，这些人都不能放过。”司马懿却说：“他们各为其主，是忠义之人。”于是恢复了他们各自原来的官职。辛敞感叹道：“我要是没问我姐姐，就失去大义了！”后人写诗称赞辛宪英：
为臣食禄当思报，事主临危合尽忠。辛氏宪英曾劝弟，故令千载颂高风。
司马懿饶恕了辛敞等人，还出榜通告：只要是曹爽门下的所有人，都免予死罪，有官职的照旧恢复原职。军民各自守护好自己的家业，内外安定。何晏、邓飏二人死于非命，果然应验了管辂的预言。后人写诗称赞管辂：
传得圣贤真妙诀，平原管辂相通神。“鬼幽”“鬼躁”分何邓，未丧先知是死人。
魏主曹芳封司马懿为丞相，加赐九锡，司马懿坚决推辞不肯接受。曹芳不准，让司马懿父子三人共同掌管国家大事。司马懿突然想到：“曹爽全家虽然被诛杀，但还有夏侯玄镇守雍州等地，他是曹爽的亲族，倘若突然叛乱，该如何防备？必须加以处置。”于是下诏派使者前往雍州，召征西将军夏侯玄到洛阳议事。夏侯玄的叔叔夏侯霸得知后大惊，便率领本部三千士兵造反。镇守雍州的刺史郭淮，听说夏侯霸造反，立即率领本部兵马前来，与夏侯霸交战。郭淮骑马出阵大骂：“你既然是大魏皇族，天子又没有亏待你，为什么要造反？”夏侯霸也骂道：“我的祖父为国家立下诸多功劳，如今司马懿是什么样的匹夫，灭掉我兄长曹爽的宗族，又要来对付我，他早晚必定会图谋篡位。我是仗义讨伐逆贼，怎么能说是造反？”郭淮大怒，挺枪催马，直取夏侯霸。夏侯霸挥刀纵马相迎，没打十个回合，郭淮战败逃走，夏侯霸在后面紧追不舍。忽然听到后军传来呐喊声，夏侯霸急忙回马，只见陈泰带兵杀来。郭淮也再次杀回，两路夹攻。夏侯霸大败而逃，折损了大半兵力，他想来想去没有别的办法，于是投奔汉中，投降了后主。
有人把这件事报告给姜维，姜维心里不太相信，派人去核实，确认属实后，才让夏侯霸进城。夏侯霸拜见完毕，哭着诉说了之前的事情。姜维说：“从前微子离开殷商，成就万古美名。您能匡扶汉室，无愧于古人。”于是设宴款待他。姜维在席间问道：“如今司马懿父子掌握重权，他们有图谋我国的想法吗？”夏侯霸说：“老贼正图谋叛逆，还无暇顾及对外。但魏国新有两个人，正处于妙龄，倘若让他们统领兵马，实在是吴、蜀两国的大患。”姜维问：“这两个人是谁？”夏侯霸回答：“一个现任秘书郎，是颍川长社人，姓钟，名会，字士季，是太傅钟繇的儿子，自幼有胆识智谋。钟繇曾经带着两个儿子去见文帝，钟会当时七岁，他的哥哥钟毓八岁。钟毓见到皇帝惶恐不安，汗流满面。皇帝问钟毓：‘你为什么出汗？’钟毓回答：‘战战兢兢，汗出如浆。’皇帝又问钟会：‘你为什么不出汗？’钟会回答：‘战战栗栗，汗不敢出。’皇帝唯独对钟会感到惊奇。等他长大一些，喜欢读兵书，深谙韬略，司马懿和蒋济都对他的才能感到惊奇。另一个现任掾吏，是义阳人，姓邓，名艾，字士载，幼年丧父，向来有远大志向，只要看到高山大泽，就会暗中揣度、指指画画，哪里可以屯兵，哪里可以积粮，哪里可以埋伏。人们都嘲笑他，唯独司马懿觉得他才能出众，于是让他参与军事谋划。邓艾说话口吃，每次上奏事情必定说‘艾……艾……’。司马懿开玩笑说：‘你说艾艾，到底有几个艾？’邓艾应声回答：‘就像“凤兮凤兮”，其实只是一只凤。’他天资聪慧、反应敏捷，大概就是这样。这两个人非常可怕。”姜维笑着说：“这两个毛头小子，何足挂齿！”
于是姜维带着夏侯霸来到成都，拜见后主。姜维上奏说：“司马懿谋杀曹爽，又想算计夏侯霸，夏侯霸因此投降。如今司马懿父子专权，曹芳懦弱，魏国岌岌可危。臣在汉中多年，兵精粮足，臣愿意率领王师，就让夏侯霸担任向导官，收复中原，复兴汉室，以报答陛下的恩情，完成丞相的遗志。”尚书令费祎劝谏说：“近来，蒋琬、董允相继去世，朝廷内部缺乏治理人才。伯约你只适宜等待时机，不宜轻举妄动。”姜维说：“并非如此。人生短暂，如白驹过隙，像这样拖延时间，什么时候才能恢复中原呢？”费祎又说：“孙子说：‘知彼知己，百战百胜。’我们都远远比不上丞相，丞相尚且不能恢复中原，何况我们呢？”姜维说：“我长期在陇上，深知羌人之心。如今如果结交羌人作为后援，虽然未必能攻克收复中原，但从陇地往西，一定可以占领。”后主说：“你既然想要讨伐魏国，就要尽忠竭力，不要丧失锐气，辜负朕的命令。”于是姜维领命辞别朝廷，和夏侯霸直接前往汉中，商议起兵事宜。姜维说：“可以先派使者去羌人那里结盟，然后出兵西平，逼近雍州。先在麴山之下修筑两座城，派兵防守，形成掎角之势。我们把所有粮草都运到川口，按照丞相旧制，依次进兵。”这一年秋八月，先派蜀将句安、李歆一同率领一万五千士兵，前往麴山前接连修筑两座城，句安守东城，李歆守西城。
很快有密探把消息报告给雍州刺史郭淮。郭淮一方面向洛阳申报，一方面派副将陈泰率领五万士兵，来与蜀兵交战。句安、李歆各自率领一支军队出城迎战，因为兵力少无法抵挡，退回城中。陈泰命令士兵四面围住攻打，又派兵截断他们从汉中运粮的通道，句安、李歆城中粮食短缺。郭淮亲自带兵也赶到了，他观察了地势，很高兴，回到营寨后，和陈泰商议说：“这座城山势高，必然水少，蜀兵必须出城取水，如果截断他们的上游水源，蜀兵都会渴死。”于是命令军士挖土截断上游水流，城中果然没水了。李歆带兵出城取水，雍州兵围困得很紧急。李歆拼死作战也冲不出去，只得退回城中。句安城中也没水了，于是和李歆会合，带兵出城，合在一起，大战许久，又战败退回城中。军士们又干又渴。句安对李歆说：“姜都督的援兵，至今还没到，不知是什么原因。”李歆说：“我当舍命杀出重围求救。”于是率领几十名骑兵，打开城门，杀了出去。雍州兵从四面围拢，李歆奋力冲突，才得以脱身，最后只剩下他独自一人，还身负重伤，其余人都死于乱军之中。这天夜里北风大作，阴云密布，天降大雪，因此城内蜀兵分粮化雪来吃。
李歆杀出重围，沿着西山小路走了两天，正好遇到姜维的人马。李歆下马伏地报告说：“麴山的两座城，都被魏兵围困，水道也被截断。幸好天降大雪，所以靠化雪度日。情况非常危急。”姜维说：“我不是来迟了，是因为聚集羌兵还没到，所以耽误了。”于是派人送李歆回川养病。姜维问夏侯霸：“羌兵未到，魏兵围困麴山很紧急，将军有什么高见？”夏侯霸说：“如果等羌兵到，麴山的两座城都要沦陷了。我料想雍州的兵，一定会全部来麴山攻打，雍州城必然空虚。将军可以带兵直接前往牛头山，抄到雍州后面，郭淮、陈泰一定会回救雍州，那么麴山之围自然就解除了。”姜维大喜，说：“这个计策最好！”于是姜维带兵前往牛头山。
陈泰见李歆杀出了城，就对郭淮说：“李歆如果向姜维告急，姜维料到我们的大军都在麴山，一定会抄小路到牛头山袭击我们后方。将军可以率领一支军队去夺取洮水，断绝蜀兵的粮道；我分一半兵力，直接前往牛头山迎击。他们如果知道粮道已断，必然会自行撤退。”郭淮听从了他的建议，于是率领一支军队暗中夺取洮水。陈泰率领一支军队直奔牛头山而来。
姜维的兵马到了牛头山，忽然听到前军呼喊，报告说魏兵截断了去路，姜维急忙亲自到军前查看。陈泰大声喝道：“你想袭击我的雍州！我已经等候多时了！”姜维大怒，挺枪纵马，直取陈泰，陈泰挥刀相迎。没打三个回合，陈泰战败逃走，姜维挥兵追杀。雍州兵退回，占据山头。姜维收兵在牛头山下扎营。姜维每天让士兵挑战，双方不分胜负。夏侯霸对姜维说：“这里不是久留之地。连日交战，不分胜负，这是诱兵之计，他们一定有其他阴谋。不如暂时撤退，再作良策。”正说着，忽然报告说郭淮率领一支军队夺取洮水，断了粮道。姜维大惊，急忙让夏侯霸先退，自己断后。陈泰分兵五路追来。姜维独自在五路总口抵御，与魏兵交战。陈泰带兵上山，箭石像雨一样落下。姜维急忙退到洮水时，郭淮带兵杀来，姜维带兵来回冲突。魏兵挡住去路，密得像铁桶一样。姜维拼死杀出，折损了大半兵力，飞奔向阳平关。前面又有一支军队杀到，为首一员大将，纵马横刀而出。那人生得圆面大耳，方口厚唇，左目下长个黑瘤，瘤上长着几十根黑毛，他是司马懿的长子骠骑将军司马师。姜维大怒道：“你这小子竟敢阻拦我的归路！”拍马挺枪，直刺司马师，司马师挥刀相迎。只三个回合，就杀败了司马师，姜维脱身直奔阳平关。城上的人打开城门，放姜维进去。司马师也来抢关，两边埋伏的弩箭齐发，一弩发十箭，这是武侯临终时留下的“连弩”之法。正是：难支此日三军败，独赖当年十矢传。不知道司马师性命如何，且看下文分解。