秦氏听到宝玉在梦中呼喊自己的小名，心里觉得十分纳闷，可又不好意思仔细询问。此时的宝玉，仍处于迷迷糊糊、若有所失的状态。众人急忙端来桂圆汤，他喝了两口后，便起身整理衣裳。袭人伸手帮他系裤带时，吓得她赶忙把手缩了回来，询问是怎么回事。宝玉涨红了脸，轻轻捏了一下袭人的手。袭人本就聪慧，年纪又比宝玉大两岁，近来对男女之事也渐渐有所了解。如今见宝玉这般情形，心中便明白了大半，顿时也羞得满脸通红，不敢再问。她默默帮宝玉整理好衣裳，随后一同前往贾母处，草草地吃完晚饭，便回到这边。
趁着奶娘和丫鬟们不在身边，袭人赶忙另外拿出一件内衣，要给宝玉换上。宝玉红着脸，羞涩地央求道：“好姐姐，千万别跟别人说。” 袭人也含羞带笑地问道：“你梦见什么故事了？” 宝玉说：“说来话长。” 接着便把梦中的事情详细地讲给袭人听。当说到警幻仙姑传授男女之事时，羞得袭人用手捂住脸，伏在那里笑个不停。宝玉一向喜欢袭人的温柔妩媚、娇俏动人，于是便强求袭人一同尝试警幻仙姑所教导的男女之事。袭人心里明白，贾母早已将自己许给了宝玉，如今这般行为，也不算违背礼数，便和宝玉偷偷尝试了一番，幸好没有被人撞见。从那以后，宝玉对袭人更加另眼相看，袭人对宝玉也愈发尽心尽力。暂且先不说他们的事。
荣国府这一大家子人算起来，人口虽说不算多，从上到下也有三四百口；日常事务也不算繁杂，一天大概有一二十件，可却如同乱麻一般，毫无头绪，难以找到一个可以作为主线的事情或人物。正琢磨着从哪件事、哪个人写起才好时，恰好从千里之外，一个微不足道的小家庭，因为与荣国府有些许关联，这天正朝着荣国府赶来，那就从这一家人说起吧，倒也能理出个头绪。你知道这一家人姓甚名谁，又和荣国府有什么关联吗？且听我细细道来。
刚才说的这个小家庭，是本地人，姓王。祖上曾做过一个小小的京官，早年与王熙凤的祖父、王夫人的父亲相识。因为贪图王家的权势，便攀附连宗，认作了侄儿。那时，只有王夫人的大哥、王熙凤的父亲以及王夫人在京城，知道有这么一门连宗的亲戚，其他人都不认识。如今，王家的祖上已经去世，只有一个儿子，名叫王成。由于家业逐渐衰败，王成便搬回城外的乡下居住。王成最近也因病离世，留下儿子狗儿。狗儿生了一个儿子，小名叫板儿，妻子是刘氏，还生了一个女儿，名叫青儿。一家四口以务农为生。因为狗儿白天还要做点小生意，刘氏又要操持家务，青儿和板儿姐弟俩无人照顾，狗儿便把岳母刘姥姥接来一起生活。这刘姥姥是个多年的老寡妇，膝下没有儿女，只靠着两亩薄田维持生计。如今女婿接她来养老，她自然乐意，便一心一意地帮衬着女儿女婿过日子。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了起来，家里过冬的物资还没有置办，狗儿心里难免烦闷忧虑。他喝了几杯闷酒，在家里无端地发脾气，刘氏也不敢顶撞他。刘姥姥看不过去，便劝说道：“姑爷，你别嫌我多嘴。咱们庄户人家，哪个不是老老实实的，有多大能耐就过什么样的日子。你大概是小时候靠着家里的福气，吃喝不愁惯了，如今才把握不住自己。有钱的时候就大手大脚，没钱了就瞎生气，这哪里像个男子汉大丈夫！咱们虽说住在城外，但到底是在天子脚下。这长安城遍地都是钱，只可惜没人懂得去挣罢了。你在家里发脾气也没用。” 狗儿听了，着急地说：“你老就会在炕头上瞎嚷嚷，难道让我去打劫、去偷不成？” 刘姥姥说：“谁让你去偷了。咱们总得想个办法，大家一起商量商量，不然银子钱还能自己跑到咱家来？” 狗儿冷笑道：“要有办法，还能等到现在？我又没有收税的亲戚，也没有当官的朋友，能有什么法子可想？就算有，人家也未必会搭理我们！”
刘姥姥说：“话可不能这么说。谋事在人，成事在天。咱们尽力去谋划，说不定菩萨保佑，能有机会呢。我倒是替你们想出一个机会来。当年你们和金陵王家连过宗，二十年前，他们对你们还不错；如今，想必是你们自己摆架子，不肯去亲近人家，所以关系才疏远了。我记得当初我和女儿还去过一次。他们家的二小姐为人爽快，会待人，不摆架子。如今是荣国府贾二老爷的夫人。听说她上了年纪后，越发怜悯穷人，体恤老人，最喜欢施舍给和尚道士，舍米舍钱的。如今王家虽然去了外地任职，但这位二姑太太说不定还记得咱们。你何不去走动走动，也许她念旧情，能给些好处呢。要是她发点善心，随便给点，都比咱们一年挣的还多。” 刘氏在一旁插嘴道：“你老说的倒是在理，可就凭你我这副模样，怎么好去人家府上呢。再说，他们府上看门的人，也未必肯给咱们通报。到时候，别好处没捞着，反倒自取其辱。”
狗儿这人，对名利最为看重。听刘姥姥这么一说，心里便有些心动了。又听妻子这么讲，便笑着接过话茬：“姥姥既然这么说，况且当年你还见过这位姑太太一次，要不明天你老人家就去一趟，先探探情况再说。” 刘姥姥说：“哎呀呀！俗话说‘侯门深似海’，我算什么呀，他们家的人又不认识我，我去了也是白去。” 狗儿笑着说：“没事，我教你个办法：你带上外孙板儿，先去找陪房周瑞。要是见到他，事情就有希望了。这周瑞以前和我父亲办过一件事，关系很好。” 刘姥姥说：“我也知道他。只是好久没走动了，也不知道他现在怎么样。事到如今，也没办法了。你是个男人，又这副模样，自然不方便去；我们姑娘家，年轻媳妇，抛头露面的也不合适。那就只好我这把老脸去碰碰运气了。要是真能有点好处，大家都受益；就算没拿到银子，我也能去那公府侯门见识见识世面，也不算白活一辈子。” 说完，大家都笑了一阵。当晚，便把这件事商量定了下来。
第二天，天还没亮，刘姥姥就起床梳洗，还叮嘱了板儿几句话。板儿才五六岁，什么都不懂，听说要带他进城去玩，高兴得连连答应。于是，刘姥姥带着板儿进了城，来到宁荣街。
来到荣国府大门前的石狮子旁，只见门口停满了轿子和马匹，刘姥姥心里有些胆怯，不敢直接过去。她先掸了掸衣服，又教了板儿几句该说的话，然后小心翼翼地走到角门前。只见几个挺胸凸肚、指手画脚的人，坐在大板凳上，正高谈阔论着。刘姥姥只好硬着头皮上前，说道：“各位大爷好啊，给你们请安了。” 那些人上下打量了她一番，问道：“你从哪儿来的？” 刘姥姥赔着笑脸说：“我来找太太的陪房周大爷，麻烦哪位大爷帮我请他出来一下。” 那些人听了，都没把她当回事，过了好一会儿才说：“你到那边墙角下等着，一会儿他们家有人出来。” 其中有个年纪大些的人说：“别耽误她的事，何必捉弄她呢。” 然后对刘姥姥说：“周大爷去南边了。他住在后面那一片，他娘子在家。你要找的话，从这边绕到后街的后门去问就行了。”
刘姥姥道了谢，便牵着板儿，绕到了后门。只见后门停着一些卖东西的担子，有卖吃的，也有卖玩具的，三二十个小孩子在那里吵吵闹闹地玩耍。刘姥姥拉住一个孩子问道：“小哥，我问一下，有个周大娘在家吗？” 孩子们说：“哪个周大娘？我们这儿有三个周大娘，还有两个周奶奶，不知道你找的是哪一个？” 刘姥姥说：“是太太的陪房周瑞的娘子。” 孩子说：“这好办，跟我来。” 说着，蹦蹦跳跳地带着刘姥姥进了后门，来到一堵院墙旁，指着说：“这就是他家。” 然后又喊道：“周大娘，有个老奶奶找你，我把她带来了。”
周瑞家的在屋里听到声音，连忙迎了出来，问道：“是谁呀？” 刘姥姥赶忙迎上去，说道：“哎呀，周嫂子，你好啊！” 周瑞家的端详了半天，才笑着说：“刘姥姥，是你呀！你看看，这才几年，我都快认不出来了。快请屋里坐。” 刘姥姥一边往里走，一边笑着说：“你是贵人多忘事，哪里还记得我们这些穷亲戚呢。” 说着，便来到屋里。周瑞家的让雇来的小丫头倒上茶。周瑞家的又看着板儿说：“这孩子都长这么大了！” 接着又聊了些分别后的家常话。然后问刘姥姥：“你今天是路过，还是特意来的？” 刘姥姥说：“原是特意来看看嫂子你，顺便也给姑太太请安。要是能带我见一见姑太太，那就更好了；要是不行，就麻烦嫂子帮我转达一下问候。”
周瑞家的听了，心里便猜出了几分刘姥姥的来意。一来，当年她丈夫周瑞争买田地的事，多亏了狗儿帮忙；如今刘姥姥找上门来，她不好拒绝。二来，她也想借此显示一下自己的能耐。听刘姥姥这么说，便笑着说：“姥姥，你放心。你大老远诚心诚意地来了，哪能不让你见着正主呢。按理说，客人来了回话，这事不归我管。我们这儿分工明确：我们家男人只管春秋两季收地租，闲时就带着少爷们出门；我只管跟着太太、奶奶们出门的事儿。但因为你是太太的亲戚，又信得过我，来找我帮忙，我就破个例，给你通个信。不过，姥姥你有所不知，我们这儿和五年前不一样了。如今太太不太管事，都是琏二奶奶当家。你知道这琏二奶奶是谁吗？她就是太太的内侄女，当年大舅老爷的女儿，小名叫凤哥的。” 刘姥姥听了，惊讶地说：“原来是她！怪不得呢，我当年就觉得她不一般。这么说，我今天还能见到她了？” 周瑞家的说：“那自然。如今太太事情多，心烦，有客人来，能推掉的就推掉了，都是凤姑娘出面应酬接待。今天就算见不着太太，也得见她一面，这样才不算白来一趟。” 刘姥姥说：“阿弥陀佛！全靠嫂子帮忙了。” 周瑞家的说：“瞧你说的。俗话说‘与人方便，自己方便’。不过是我多说一句话的事儿，又不费什么劲儿。” 说着，便让小丫头到倒厅悄悄打听一下，老太太屋里开饭了没有。小丫头便去了。这边，两人又闲聊了起来。
刘姥姥感慨道：“这凤姑娘今年估计也就二十岁吧，就能有这般本事，操持这么大的家业，可真是不简单啊。” 周瑞家的听了，连忙说道：“我的姥姥呀，这事儿可不能不跟你说。这位凤姑娘虽说年纪不大，可办事比一般人都厉害。如今出落得跟天仙似的，心眼儿多得数都数不过来。要是比口才，十个能说会道的男人都比不上她。等会儿你见了就知道了。不过呢，她对下人稍微严厉了些。” 正说着，小丫头回来禀报：“老太太屋里的饭已经吃完了，二奶奶在太太屋里呢。” 周瑞家的一听，赶忙起身，催着刘姥姥说：“快走，快走。这会儿她刚吃完饭，是个空当，咱们赶紧过去。要是晚一步，来汇报事情的人多了，就不好说话了。而且她要是歇了午觉，就更没机会了。” 说着，两人一起下了炕，整理了一下衣服，刘姥姥又嘱咐了板儿几句，便跟着周瑞家的，一路朝着贾琏的住处走去。
他们先到了倒厅，周瑞家的让刘姥姥在那儿稍作等候。自己先绕过影壁，走进院门。得知凤姐还没下来，便先去找凤姐的心腹通房大丫头平儿。周瑞家的把刘姥姥的来历原原本本说了一遍，又道：“今天大老远特意来请安。当年太太经常见她，今天说什么也得见一面，所以我就把她带进来了。等奶奶下来，我再详细回禀，奶奶想必也不会责怪我莽撞。” 平儿听了，便拿定主意：“让他们进来，先在这儿坐着吧。” 周瑞家的这才出去，领着刘姥姥和板儿进了院子。
上了正房的台阶，小丫头掀起猩红色的毡帘，刘姥姥刚一进堂屋，一股香气扑面而来，她都辨不出是什么味儿，只感觉自己仿佛置身云端。满屋子的物件都闪闪发光，晃得人头晕目眩。刘姥姥只能一个劲儿地点头、咂嘴，嘴里念着佛。接着，他们来到东边的屋子，这里是贾琏女儿大姐儿睡觉的地方。平儿站在炕沿边，上下打量了刘姥姥两眼，然后礼貌地问好并让座。刘姥姥见平儿浑身绫罗绸缎，头戴金饰，面容姣好，还以为她就是凤姐呢。刚要称呼姑奶奶，忽然听到周瑞家的叫她平姑娘，又见平儿称呼周瑞家的为周大娘，这才知道她不过是个有些身份的丫头。于是，刘姥姥带着板儿上了炕，平儿和周瑞家的在炕沿对面坐下，小丫头倒上茶，大家开始喝茶。
刘姥姥忽然听到 “咯当咯当” 的声响，听起来特别像打箩柜筛面的动静，她忍不住东张西望。突然，她瞧见堂屋柱子上挂着一个匣子，底下还坠着个像秤砣似的东西，不停地晃动。刘姥姥心里纳闷：“这是什么稀罕玩意儿？有啥用呢？” 正发呆的时候，只听 “当” 的一声，那声音如同金钟铜磬一般响亮，吓得她猛地一睁眼。紧接着，又连续响了八九下。刘姥姥刚想问，就见小丫头们慌慌张张地乱跑，喊道：“奶奶下来了。” 周瑞家的和平儿赶忙起身，对刘姥姥说：“你就乖乖在这儿等着，到时候我们来叫你。” 说完，便迎了出去。
刘姥姥屏气敛息，侧耳静候。只听见远处传来阵阵笑声，大概有一二十个妇人，衣裙窸窣作响，渐渐走进堂屋，朝那边的屋子去了。又有两三个妇人，捧着大漆捧盒，来到这边等候。过了一会儿，听到那边有人说 “摆饭”，渐渐地，人都散开了，只剩下几个伺候端菜的。半天都鸦雀无声，忽然，两个人抬了一张炕桌过来，放在这边炕上，桌上摆满了碗盘，里面全是鱼肉，不过只动了几样。板儿一看见，立刻吵着要吃肉，刘姥姥一巴掌把他打了回去。这时，周瑞家的满脸笑容地走过来，招手示意刘姥姥过去。刘姥姥心领神会，带着板儿下了炕，来到堂屋。周瑞家的又跟她低声交代了几句，这才一起往这边屋子走来。
只见门外錾铜钩上挂着大红撒花软帘，南窗下是炕，炕上铺着大红毡条。靠东边的板壁立着一个锁子锦靠背和一个引枕，上面铺着金心绿闪缎大坐褥，旁边还放着一个雕漆痰盒。凤姐平日里戴着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，身穿桃红撒花袄，外披石青刻丝灰鼠披风，下身穿着大红洋绉银鼠皮裙，打扮得娇艳动人，端端正正地坐在那里，手里拿着小铜火箸拨弄着手炉里的灰。平儿站在炕沿边，捧着一个小小的填漆茶盘，盘里放着一个小盖钟。凤姐既不接茶，也不抬头，只顾拨着手炉里的灰，慢悠悠地问道：“怎么还不请进来？” 正说着，她刚要起身拿茶，就看见周瑞家的已经带着两个人站在地下了。她这才急忙起身，脸上堆满笑容问好，还埋怨周瑞家的怎么不早点说。刘姥姥在地下已经拜了好几拜，向姑奶奶请安。凤姐连忙说：“周姐姐，快把她扶起来，别拜了，请坐。我年纪轻，不太认得，也不知道该怎么称呼，不敢乱叫。” 周瑞家的赶忙回答：“这就是我刚才跟您回禀的那位姥姥。” 凤姐点了点头。刘姥姥在炕沿上坐了下来，板儿则躲在她背后，怎么哄都不肯出来作揖。
凤姐笑着说：“亲戚们走动得少，都疏远了。了解情况的，会说你们嫌弃我们，不肯常来；不了解的那些小人，还以为我们目中无人呢。” 刘姥姥赶忙念佛说道：“我们家日子艰难，走不动路。来了这儿，别给姑奶奶丢脸，就是让管家爷们瞧见，也不像样子。” 凤姐笑着说：“这话可就见外了。我们不过是靠着祖父的虚名，做了个穷官儿，家里能有什么呢，不过是个往日的空架子罢了。俗话说，‘朝廷还有三门子穷亲戚’呢，何况你我。” 说着，又问周瑞家的跟太太回禀了没有。周瑞家的回答：“现在就等奶奶您的指示呢。” 凤姐说：“你去看看，要是有人有事就先算了，要是得空就回禀，看太太怎么说。” 周瑞家的答应着就去了。
这边凤姐让人拿些果子给板儿吃，刚问了几句闲话，就有家下许多管事的媳妇来汇报事情。平儿向凤姐回禀，凤姐说：“我这儿正陪着客人呢，晚上再来汇报。要是有特别要紧的事，你就带进来现在处理。” 平儿出去了，一会儿回来报告：“我都问过了，没什么要紧事，我就让他们散了。” 凤姐点了点头。这时，周瑞家的回来了，对凤姐说：“太太说了，今天没空，二奶奶陪着也是一样的。多谢您费心想着。要是来随便逛逛就算了；要是有什么要说的，尽管告诉二奶奶，跟跟太太说一样。” 刘姥姥说：“也没什么特别要说的，就是来看看姑太太、姑奶奶，也是亲戚之间的情分。” 周瑞家的赶紧说：“要是没什么事就算了；要是有话，尽管跟二奶奶说，跟太太说没差别。” 一边说，一边给刘姥姥使眼色。
刘姥姥明白了她的意思，还没说话，脸就先红了。她心想，要是不说，今天来又是为了什么呢？只好忍着羞耻说道：“按理说，今天第一次见姑奶奶，不该说这些，可大老远跑到您这儿来，也不能不说。” 刚说到这儿，就听二门上的小厮回禀：“东府里的小大爷进来了。” 凤姐连忙打断刘姥姥：“先别说了。” 接着问道：“你蓉大爷在哪儿呢？” 只听见一路靴子声，进来一个十七八岁的少年，面目清秀，身材俊朗，穿着轻便的裘皮大衣，系着珍贵的腰带，头戴华丽的帽子。刘姥姥这会儿坐也不是，站也不是，想躲都没地方躲。凤姐笑着说：“你就坐着，这是我侄儿。” 刘姥姥这才扭扭捏捏地在炕沿上重新坐下。
贾蓉笑着说：“我父亲让我来求婶子，上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏，明天要请一位重要的客人，想借去摆一摆，用完马上就送回来。” 凤姐说：“你说晚了一天，昨天已经给别人了。” 贾蓉听了，嬉皮笑脸地在炕沿上半跪着说：“婶子要是不借，又要说我不会办事，又得挨一顿打了。婶子就可怜可怜侄儿吧。” 凤姐笑着说：“也没见过你们这样的，王家的东西就都是好的？你们那儿放着那么多好东西，看不见，偏觉得我的好。” 贾蓉笑着说：“哪有婶子的好啊！只求婶子开恩。” 凤姐说：“要是碰坏一点儿，你可小心你的皮！” 于是让平儿拿了楼房的钥匙，叫几个稳妥的人去抬。贾蓉高兴得眉开眼笑，说：“我亲自带人去拿，可不能让他们瞎碰。” 说完就起身出去了。
这时，凤姐突然又想起一件事，朝着窗外喊道：“叫蓉哥回来。” 外面几个人跟着喊道：“蓉大爷快回来。” 贾蓉连忙转身回来，垂手站着，听凤姐指示。凤姐不紧不慢地喝着茶，出了半天神，然后笑着说：“算了，你先去吧。晚饭后再来跟我说。这会儿有人，我也没精神。” 贾蓉答应了一声，这才慢慢退了出去。
刘姥姥这时心神才稍微安定下来，又接着说道：“今天我带着您侄儿来，也没别的事儿，就是因为他爹娘在家里连饭都吃不上了。现在天又冷了，越想越觉得没个出路，没办法，只好带着您侄儿来投奔您了。” 说着，她又推了推板儿，说道：“你爹在家是怎么教你的？带咱们来是干什么的？就知道吃果子。” 凤姐早就听明白了，见刘姥姥不太会说话，便笑着打断她：“别说了，我都清楚。” 接着问周瑞家的：“这位姥姥吃早饭了没？” 刘姥姥赶忙说道：“一大早急着往这儿赶，哪有时间吃饭呀。” 凤姐听了，连忙吩咐赶紧传饭。不一会儿，周瑞家的传了一桌招待客人的饭菜，摆在东边的屋子里，然后过来带着刘姥姥和板儿过去吃饭。
凤姐说：“周姐姐，好好招呼着点儿，我就不陪了。” 说完，便去了东边的屋子。她又叫来周瑞家的，问她刚才回禀太太时都说了些什么。周瑞家的回答：“太太说，他们家和咱们本不是一家，只是因为都姓王，当年又和太老爷一起做官，偶然攀了个亲戚。这几年走动得也不多。以前他们来，咱们也没让他们空着手回去。今天既然来了，也是他们的一番心意，咱们可不能慢待了。要是他们有什么要求，就由奶奶您看着办。” 凤姐听了，说道：“我说呢，要是一家子，我怎么连一点消息都没有。”
说话间，刘姥姥已经吃完饭，拉着板儿过来，咂着嘴向凤姐道谢。凤姐笑着说：“先坐下，听我跟您说。您刚才的意思，我已经懂了。按说亲戚之间，本就不该等对方上门，就该主动照应着。可如今家里杂事太多，太太年纪也大了，有时候想不到也是有的。再说我最近接手管事，对这些亲戚的情况都不太了解。而且外面看着咱们家热热闹闹的，殊不知家大业大，难处也多，跟别人说，人家也未必信。今天您大老远跑来，又是第一次跟我开口，我怎么能让您空着手回去呢。正好昨天太太给丫头们做衣裳的二十两银子，我还没动。您要是不嫌少，就先拿去用吧。”
刘姥姥一开始听凤姐说家里艰难，还以为没指望了，心里 “突突” 直跳；后来听到凤姐要给她二十两银子，高兴得浑身都不自在起来，说道：“哎呀，我也知道您不容易。可俗话说‘瘦死的骆驼比马大’，不管怎样，您随便拿出点来，都比我们一年挣的还多呀！” 周瑞家的见刘姥姥说得粗俗，一个劲儿地给她使眼色，让她别说了。凤姐看见了，只是笑笑，没当回事，只让平儿把昨天那包银子拿来，再拿一吊钱，都放到刘姥姥面前。凤姐说道：“这是二十两银子，先给这孩子做件冬衣。您要是不收，可就真怪我了。这钱拿去雇车吧。以后没事儿，尽管常来坐坐，这才像亲戚的样子。天也不早了，就不留你们了，回家代我向该问好的人问个好。” 说着，便站起身来。
刘姥姥一个劲儿地千恩万谢，拿了银子和钱，跟着周瑞家的来到外面。周瑞家的说：“我的娘啊！您见了她怎么连话都不会说了？一开口就是‘你侄儿’。说句不怕您生气的话，就算真是亲侄儿，说话也得委婉些。蓉大爷才是她正儿八经的侄儿，您怎么又冒出个侄儿来。” 刘姥姥笑着说：“我的嫂子呀，我见了她，心里喜欢都喜欢不过来，哪里还顾得上说话呀。” 两人说着，又到周瑞家坐了一会儿。刘姥姥想留下一块银子给周瑞家的孩子们买果子吃，周瑞家的哪里会放在眼里，坚决不肯收。刘姥姥感激不已，最后还是从后门离开了。真是：
得意浓时易接济，受恩深处胜亲朋。