话说周瑞家的送刘姥姥走后，就上来回禀王夫人。却发现王夫人不在上房，向丫鬟们一打听，才知道王夫人去薛姨妈那儿闲聊了。周瑞家的听了，便从东角门出去，来到东院的梨香院。刚走到院门口，就看见王夫人的丫鬟金钏儿，正和一个刚留了头的小女孩在台阶上玩耍。她们见周瑞家的来了，知道她是来回话的，便朝屋里努了努嘴。
周瑞家的轻轻掀起门帘走进屋子，只见王夫人和薛姨妈正滔滔不绝地聊着家务琐事和人情往来。周瑞家的不敢打扰，就走进里间。只见薛宝钗穿着家常衣服，头发随意挽着发髻，正坐在炕里面，趴在小炕桌上和丫鬟莺儿一起描花样子。薛宝钗看见周瑞家的进来，便放下笔，转过身，满脸笑容地招呼道：“周姐姐，快请坐。” 周瑞家的也连忙陪着笑问候：“姑娘好啊？” 一边在炕沿上坐下，接着说：“这都两三天没见姑娘到那边去逛逛了，是不是你宝兄弟冲撞你了？” 薛宝钗笑着说：“瞧您说的。只是我那种病又犯了，所以这两天没出屋子。” 周瑞家的说：“可不是嘛，姑娘到底是什么病根儿呀，也该早点请个大夫，好好开个方子，认真吃几副药，彻底除了根才好。小小年纪落下个病根儿，可不是闹着玩的。” 薛宝钗听了，笑着说：“可别提吃药的事儿了。为了这病，又是请大夫又是吃药的，不知道花了多少银子。不管什么名医仙药，一点效果都没有。后来多亏了一个秃头和尚，说他专治无名病症，于是请他来看了看。他说我这病是从胎里带来的一股热毒，好在我先天身体强壮，还不太碍事；要是吃普通的药，根本不管用。他说了一个海上仙方，又给了一包药末子做药引子，那药末子香气特别，也不知道是从哪儿弄来的。他说发病的时候吃一丸就好。说来也奇怪，吃了他的药还真有点效果。”
周瑞家的便问：“不知道是什么海上仙方？姑娘说说，我们也记着，要是碰到有这样病的人，也好行个善事。” 薛宝钗见问，笑着说：“不用这方子还好，要是用这方子，可真能把人折腾死。方子上的东西和药料倒都不稀罕，难得的是‘可巧’二字：要春天开的白牡丹花蕊十二两，夏天开的白荷花蕊十二两，秋天的白芙蓉花蕊十二两，冬天的白梅花蕊十二两。把这四样花蕊，在第二年春分那天晒干，和药末子混在一起，一起研好。还要雨水那天的雨水十二钱……” 周瑞家的连忙说：“哎呀！这么说，这得花三年时间啊。要是雨水那天偏偏不下雨，那可怎么办呢？” 薛宝钗笑着说：“所以说哪有这么巧的雨呢，要是没雨，也只好再等咯。还要白露那天的露水十二钱，霜降那天的霜十二钱，小雪那天的雪十二钱。把这四样水调匀，和了药，再加十二钱蜂蜜，十二钱白糖，做成龙眼大的丸子，装在旧瓷坛里，埋在花根底下。要是发病了，拿出来吃一丸，用十二分黄柏煎汤送服。”
周瑞家的听了，笑着说：“阿弥陀佛，这事儿也太巧了！等十年都未必能这么巧呢。” 薛宝钗说：“还真巧了，自从那和尚说了之后，一两年间，这些东西还真都凑齐了，好不容易配成了一料药。如今从南方带到北方，现在就埋在梨花树底下呢。” 周瑞家的又问：“这药有名字吗？” 薛宝钗说：“有。这也是那癞头和尚取的，叫‘冷香丸’。” 周瑞家的听了，点了点头，又问：“这病发作的时候，到底是什么症状呢？” 薛宝钗说：“也没什么特别的，就是咳嗽几声，吃一丸下去就好一些了。”
周瑞家的还想再说话，忽然听到王夫人问：“谁在房里呢？” 周瑞家的赶忙出去答应，顺便回禀了刘姥姥的事。等了一会儿，见王夫人没说话，正打算退出去，薛姨妈忽然又笑着说：“你先别走。我有一样东西，你带去吧。” 说着便叫香菱。只听门帘响动，刚才和金钏儿玩耍的那个小丫头进来了，问道：“奶奶叫我做什么？” 薛姨妈说：“把匣子里的花儿拿来。” 香菱答应着，到那边捧了一个小锦匣过来。薛姨妈说：“这是宫里新样式的花儿，用纱堆成的，一共十二支。昨天我想起来，放着怪可惜的，不如给姑娘们戴去。昨天想送去，偏又忘了。你今天来得正好，就带去吧。你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六支，给林姑娘两支，另外四支给凤姑娘。” 王夫人说：“留着给宝丫头戴吧，还惦记着她们做什么。” 薛姨妈说：“姨娘您不知道，宝丫头脾气怪着呢，她向来不喜欢这些花儿粉儿的。”
说着，周瑞家的拿着匣子走出房门，看见金钏儿还在那儿晒太阳。周瑞家的便问她：“那个香菱小丫头，是不是就是常说的，临来京城时买的，还因为她闹出人命官司的那个小丫头？” 金钏儿说：“就是她。” 正说着，只见香菱笑嘻嘻地走过来。周瑞家的拉着她的手，仔细地看了一会儿，然后对金钏儿说：“这孩子模样倒挺好看，有点像咱们东府里蓉大奶奶的气质。” 金钏儿笑着说：“我也这么觉得。” 周瑞家的又问香菱：“你几岁到这儿来的？你父母现在在哪儿？今年多大了？老家是哪儿的？” 香菱听了，都摇摇头说：“不记得了。” 周瑞家的和金钏儿听了，不禁为她感到叹息和伤感。
过了一会儿，周瑞家的拿着花儿来到王夫人正房后面。原来，最近贾母觉得孙女儿们太多，挤在一起不方便，只把宝玉和黛玉留在这边解闷，把迎春、探春、惜春三人搬到王夫人房后的三间小抱厦里住，让李纨陪着照管。现在周瑞家的正好顺路，就先到这儿来。只见几个小丫头都在抱厦里听候使唤。迎春的丫鬟司棋和探春的丫鬟待书正掀着帘子出来，手里都捧着茶盅，周瑞家的一看就知道她们姊妹几个在一块儿坐着，便走进内房。只见迎春和探春正在窗下下围棋。周瑞家的把花儿送上，说明了缘由。二人连忙停下棋，起身道谢，让丫鬟把花儿收下了。
周瑞家的应了一声，接着说：“四姑娘不在房里，可能在老太太那边。” 丫鬟们说：“那屋里不就是四姑娘吗？” 周瑞家的听了，就往那边屋子走去。只见惜春正和水月庵的小姑子智能儿一起玩耍，看见周瑞家的进来，惜春便问她有什么事。周瑞家的打开花匣，说明了来意。惜春笑着说：“我正和智能儿说呢，我明天也剃了头，跟她去当姑子算了，可巧这就送花儿来了；要是剃了头，这花儿可往哪儿戴呀？” 大家听了，都笑着打趣了一番，惜春让丫鬟入画把花儿收了起来。
周瑞家的便问智能儿：“你什么时候来的？你师父那个老尼姑去哪儿了？” 智能儿说：“我们一大早就来了。我师父见了太太，就到于老爷府上去了，让我在这儿等她。” 周瑞家的又问：“十五的月例香供银子拿到了吗？” 智能儿摇摇头说：“我不知道。” 惜春听了，便问周瑞家的：“现在各庙的月例银子是谁管着？” 周瑞家的回答：“是余信管着。” 惜春听了，笑着说：“这就对了。她师父一来，余信家的就凑上去，和她师父嘀咕了半天，想必就是为了这事。”
周瑞家的又和智能儿聊了一会儿，就往王熙凤那儿去了。她穿过夹道，从李纨的后窗下经过，隔着玻璃窗户，看见李纨正歪在炕上睡觉，便越过西花墙，出了西角门，走进王熙凤的院子。走到堂屋，只见小丫头丰儿坐在王熙凤房门口的门槛上，看见周瑞家的来了，连忙摆手，示意她往东屋里去。周瑞家的心领神会，轻手轻脚地往东边屋子走去，只见奶娘正拍着大姐儿睡觉。周瑞家的轻声问奶娘：“姐儿睡午觉呢？也该叫醒了吧。” 奶娘摇摇头。正说着，只听见那边传来一阵笑声，还有贾琏的声音。接着房门一响，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿舀水进去。平儿走到这边来，一看见周瑞家的，便问：“您老人家又跑过来干什么呀？” 周瑞家的连忙起身，把匣子递给她，说了送花儿的事。平儿听了，打开匣子，拿了四枝花，转身走了。过了一会儿，平儿手里拿着两枝花出来，先叫彩明吩咐道：“送到那边府里，给小蓉大奶奶戴去。” 然后才让周瑞家的回去道谢。
周瑞家的这才往贾母这边来。穿过穿堂时，一抬头，忽然看见她女儿打扮得整整齐齐，刚从婆家过来。周瑞家的连忙问：“你这时候跑来干什么？” 她女儿笑着说：“妈，您一向身体好啊？我在家里等了半天，您都不出去，什么事儿这么忙，都顾不上回家？我等得不耐烦了，就自己先到老太太跟前请安了，这会儿来给太太请安。妈，您还有什么没办完的差事呀，手里拿的是什么东西？” 周瑞家的笑着说：“唉！今天偏偏来了个刘姥姥，我自己多管闲事，为她跑了半天；这会儿又被姨太太瞧见了，让我送这几枝花给姑娘奶奶们。到现在还没送完呢。你这时候跑来，肯定有什么事吧。” 她女儿笑着说：“您老人家还真会猜。跟您说实话吧，您女婿前几天多喝了几杯酒，和人起了争执，不知道怎么的，人家就说他来历不明，告到衙门里，要把他押解回乡。所以我来跟您商量商量，您看求谁能把这事儿解决了呢？” 周瑞家的听了，说：“我就知道会有事儿。这有什么大不了的！你先回家等着我，我给林姑娘送了花儿就回去。这会儿太太和二奶奶都没空，你先回去等我。这有什么呀，急成这样。” 女儿听了，便回去了，还说：“妈，您可快点来。” 周瑞家的说：“知道了。小孩子家没见过世面，一有点事儿就急成这样。” 说着，就往黛玉的房间走去。
此时，黛玉并不在自己的房间，而是在宝玉房里和大家一起玩解九连环。周瑞家的走进来，笑着说：“林姑娘，姨太太让我给姑娘送花儿来戴啦。” 宝玉一听，抢先问道：“什么花儿呀？快拿来给我看看。” 说着，早就伸出手把装花的匣子接了过去。打开匣子一看，原来是宫里样式、用纱堆制的精巧假花。黛玉只是在宝玉手中瞧了一眼，便问道：“这花儿是只送给我一个人的，还是其他姑娘们都有呢？” 周瑞家的回答：“各位姑娘都有了，这两枝是给姑娘你的。” 黛玉冷笑一声，说道：“我就知道，不是别人挑剩下的，也不会轮到我。” 周瑞家的听了，一声都没敢言语。宝玉接着问道：“周姐姐，你刚才去那边做什么了？” 周瑞家的便说：“太太在那边，我去回话，姨太太就顺便让我把花儿带来了。” 宝玉又问：“宝姐姐在家做什么呢？怎么这几天都没到这边来？” 周瑞家的回答：“宝姑娘身体不太舒服。” 宝玉听了，就对丫头说：“谁去看看？就说我和林姑娘打发人去给姨太太和姐姐请安，问问姐姐得的什么病，现在吃什么药。按理说我该亲自去的，就说刚从学堂回来，着了点凉，过几天再亲自去探望。” 说完，茜雪便答应着去了。周瑞家的也离开了，暂且无话。
原来，周瑞的女婿就是雨村的好友冷子兴。最近冷子兴因为卖古董与人打官司，所以让周瑞家的来求情。周瑞家的仗着主子的权势，没把这事儿太放在心上，想着晚上求求凤姐儿就能解决。
到了掌灯时分，凤姐卸了妆，来向王夫人回话：“今天甄家送来的东西，我已经收下了。咱们回送他们的东西，趁着他家有年下送新鲜玩意儿的船回去，一起交给他们带回去吧？” 王夫人点了点头。凤姐又说：“临安伯老太太生日的礼物已经准备好了，派谁送去呢？” 王夫人说：“你看看谁闲着，叫四个女人去就行了，这点小事还来问我。” 凤姐又笑着说：“今天珍大嫂子来请我明天过去逛逛，明天倒是没什么事。” 王夫人说：“有事没事都不打紧。平常她来请，有我们在，你自然不方便；这次她不请我们，单请你，可见是诚心让你去散散心，你可别辜负了她的心意，就算有事也该去。” 凤姐答应了。这时，李纨、迎春、探春等姐妹们也来向王夫人请安，之后各自回房，无话可说。
第二天，凤姐梳洗完毕，先向王夫人回了话，才来向贾母告辞。宝玉听说凤姐要去宁府，也吵着要跟着去。凤姐只好答应，等着宝玉换好衣服，两人便坐上马车，不一会儿就到了宁府。贾珍的妻子尤氏和贾蓉的妻子秦氏婆媳俩，带着许多姬妾、丫鬟、媳妇等，在仪门迎接。尤氏一见到凤姐，先笑着调侃了一番，然后一手拉着宝玉，一起走进上房坐下。秦氏献上茶后，凤姐便说：“你们请我来做什么呀？有什么好东西孝敬我，赶紧拿出来，我还忙着呢。” 尤氏和秦氏还没来得及回答，地下的几个姬妾先笑着说：“二奶奶今天不来也就罢了，既然来了，可由不得二奶奶了。” 正说着，贾蓉进来请安。宝玉问道：“大哥哥今天不在家吗？” 尤氏说：“出城给老爷请安去了。你是不是觉得闷得慌，坐在这里干什么？不如也去逛逛。”
秦氏笑着说：“今天可巧了，上回宝叔一直想见的我那个兄弟，今天也在这儿，估计在书房呢，宝叔何不去看看？” 宝玉一听，立刻下炕就要走。尤氏和凤姐连忙说：“小心点，急什么呀？” 一边吩咐下人小心跟着，别让宝玉受了委屈，说这可不像跟着老太太过来那么随便。凤姐说：“既然这样，干嘛不把秦小爷请进来，让我也瞧瞧。难道我还见不得他？” 尤氏笑着说：“算了吧！不用见了，他和咱们家那些孩子可不一样，没经过什么折腾，娇气得很。人家孩子向来都是文文静静的，突然见了你这个风风火火的人，还不得被笑话死。” 凤姐笑着说：“普天下的人，我不笑话别人就不错了，难道还能被这小孩子笑话？” 贾蓉笑着说：“不是这个意思，他生性腼腆，没见过大场面，婶子见了，别生气。” 凤姐说：“不管他什么样，我都得见一见！别瞎说了。再不带他来给我看看，看我不打你嘴巴。” 贾蓉笑嘻嘻地说：“我可不敢违抗，这就带他来。”
说着，贾蓉真的出去，带进来一个小后生。这后生比宝玉略瘦一些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，举止潇洒，气质似乎还在宝玉之上，只是看起来怯生生、羞答答的，有着女孩子般的腼腆，说话也含含糊糊。他慢慢走到凤姐面前，作揖问好。凤姐一见，高兴得先推了推宝玉，笑着说：“这下可把你比下去了！” 然后探身一把拉住这孩子的手，让他在自己身边坐下，慢慢问他：几岁了，读什么书，家里有几个兄弟，学名叫什么。秦钟一一回答了。凤姐的丫鬟媳妇们见凤姐初次见到秦钟，没准备见面礼，赶紧到那边告诉平儿。平儿知道凤姐和秦氏关系亲密，虽然秦钟是个小后生，也不能太寒酸，便自作主张，拿了一匹布料、两个刻着 “状元及第” 的小金锞子，交给来人送过去。凤姐还笑着说太简单了之类的话。秦氏等人谢过。不一会儿，大家吃过饭，尤氏、凤姐、秦氏等人开始玩起了抹骨牌，暂且不提。
宝玉自从见到秦钟人品出众，心中好像丢了什么东西一样，痴痴地发了半天呆，心里又冒出一些古怪的想法。他暗自思忖：“天下竟然有这样的人物！如今看来，我简直就像泥猪癞狗。可恨我为什么生在这侯门公府之家，如果生在寒门小官之家，早就可以和他结交，也不枉活这一世了。我虽然比他尊贵，可这锦绣纱罗，不过是裹着我这根死木头；美酒羊羔，也不过是填了我这粪窟泥沟。‘富贵’二字，没想到被我给糟蹋了！” 秦钟自从见到宝玉形容出众，举止不凡，再加上他头戴金冠，身穿绣服，身边还有骄纵的丫鬟、奢华的书童伺候，心中也暗自想道：“怪不得大家都这么溺爱宝玉。可恨我偏偏生在清寒之家，不能和他亲近交往，可见‘贫穷’二字真能限制人，这也是世间最让人不痛快的事。” 两人都在胡思乱想。忽然，宝玉问秦钟读什么书。秦钟如实回答。两人你一言我一语，说了十来句后，感觉彼此越来越亲密。
不一会儿，摆上了茶果，宝玉便说：“我们俩又不喝酒，把果子摆在里间小炕上，我们到那儿去坐，省得打扰你们。” 于是，两人进里间去吃茶。秦氏一边忙着给凤姐摆酒果，一边急忙进来嘱咐宝玉：“宝叔，我侄儿要是说话没分寸，你可千万看在我的面子上，别跟他计较。他虽然腼腆，可性子有点倔强，不太容易随和，这点是有的。” 宝玉笑着说：“你去吧，我知道了。” 秦氏又嘱咐了弟弟几句，才去陪凤姐。
过了一会儿，凤姐和尤氏又派人来问宝玉：“想吃什么，外面有，尽管说。” 宝玉只是随口答应着，心思根本不在饮食上，只问秦钟最近家里的事。秦钟说：“我的老师去年去世了，家父年纪大了，身体又残疾，公务繁忙，所以还没来得及商量再请老师的事，目前我只是在家温习以前的功课。读书这件事，必须有一两个知己作伴，经常一起讨论，才能有进步。” 宝玉没等他说完，就回答道：“正是呢，我们家有个家塾，族里有不能请老师的，就可以去家塾读书，子弟中也有亲戚可以附读。我的老师去年回家了，我现在的学业也荒废着。家父的意思，是想先送我去家塾温习旧书，等明年老师回来，再各自在家里读。家祖母说：一来家学里子弟太多，怕大家一起淘气，反而不好；二来也因为我病了几天，所以暂且耽搁着。这么说来，你父亲现在也为这事操心。今天回去，何不跟他说明，到我们家塾来，我也能和你作伴，彼此都有好处，这不是好事吗？” 秦钟笑着说：“家父前几天在家说起请老师的事，也提到过这里的义学挺好，本来想来和这边的亲戚商议，让他们引荐。因为这边事情忙，不好意思为这点小事来打扰。宝叔如果觉得我能在旁边磨墨洗砚，那就赶紧促成这事，这样既不会荒废学业，又能经常相聚聊天，还能让父母安心，又能享受朋友间的乐趣，这不是美事一桩吗？” 宝玉说：“放心，放心。咱们回去告诉你姐夫、姐姐和琏二嫂子。你今天回家就跟你父亲说，我回去再跟祖母说，肯定很快就能办成。” 两人商量好了。这时，天已经到了掌灯时分，他们出来又看了看尤氏、凤姐等人玩牌。算账时，原来是秦氏和尤氏输了，说好后天做东请大家吃酒看戏。接着，就吩咐下人准备晚饭。
吃过晚饭，天色已经暗了下来。尤氏说道：“先派两个小厮送秦相公回家吧。” 媳妇们出去传达了半天，秦钟便起身告辞。尤氏问道：“派了谁去送呀？” 媳妇们回答说：“外头派了焦大，可谁知道焦大喝醉了，又在骂人呢。” 尤氏和秦氏都说道：“怎么偏偏又派他去！这么多小厮，哪个不能派？偏要去招惹他。” 凤姐说：“我整天说你太软弱了，把家里人纵容成这样，还怎么得了。” 尤氏叹了口气说：“你难道不知道这焦大吗？连老爷都不搭理他，你珍大哥哥也不理他。就因为他从小跟着太爷们出过三四回兵，在死人堆里把太爷背了出来，救了太爷的命；自己饿着肚子，却偷了东西给主子吃；两天没水喝，好不容易得了半碗水，都给了主子，自己却去喝马尿。就仗着这些功劳和情分，祖宗在世的时候都对他另眼相看，如今谁又肯去为难他呢。他自己又上了年纪，还不顾及体面，成天就知道喝酒，喝醉了就见谁骂谁。我常常跟管事的说，别给他派差事，就当他是个死人算了。可今天又派了他。” 凤姐说：“我怎么会不知道这焦大呢。只是你们没主意，有这样的人，为什么不把他打发到远远的庄子上去，不就一了百了了。” 说着，便问：“我们的车都准备好了吗？” 底下的众人都回答说：“都伺候好了。”
凤姐起身告辞，和宝玉手拉手一起往外走。尤氏等人一直送到大厅，只见灯火通明，众小厮都在台阶下恭敬地站着。这焦大仗着贾珍不在家，就算贾珍在家，也拿他没办法，便越发肆意妄为起来。借着酒劲，他先骂起了大总管赖二，说他办事不公道，欺软怕硬，“有了好差事就派给别人，像这种深更半夜送人的事，就派给我。没良心的王八蛋！还瞎充什么管家！你也不想想，焦大太爷我跷一跷脚，都比你的头高。二十年前的焦大太爷眼里能有谁？更别说你们这群杂种王八蛋了！”
正骂得兴起，贾蓉送凤姐的车出来，众人怎么喝止他都不听。贾蓉实在忍不住，便骂了他几句，还让人把他捆起来，说道：“等明天酒醒了，看他还敢不敢寻死觅活的！” 那焦大根本不把贾蓉放在眼里，反而大声叫嚷起来，冲着贾蓉喊道：“蓉哥儿，你别在焦大我面前耍主子威风。别说你这样的，就是你爹、你爷爷，也不敢在焦大我面前逞强！要不是焦大我，你们能做官享荣华受富贵？你祖宗九死一生挣下这份家业，到如今，不但不报答我的恩情，反倒在我面前充起主子来了。别的话不说就算了，要是再敢说别的，咱们就拼个你死我活！” 凤姐坐在车上，对贾蓉说：“以后还不早点把这个无法无天的东西打发走！留在这里简直就是个祸害。要是让亲友知道了，还不得笑话咱们，这么大的人家，连个规矩都没有。” 贾蓉连忙答应说：“是。”
众小厮见焦大实在太撒野了，只好上来几个人，把他按倒捆了起来，拖到马圈里去。焦大更是口无遮拦，连贾珍都骂了出来，叫嚷着说：“我要到祠堂里去哭太爷。没想到如今竟生出这些不肖子孙来！整天偷鸡摸狗，干些见不得人的勾当，我什么不知道？咱们就只能把丑事都藏着掖着！” 众小厮听他说出这些大逆不道的话，吓得魂飞魄散，也顾不上别的了，赶紧把他捆得更紧，还用土和马粪把他的嘴塞得满满的。
凤姐和贾蓉等人在远处也隐隐约约听到了这些话，但都装作没听见。宝玉坐在车上，看到这般醉酒闹事的场景，觉得挺有意思，便问凤姐：“姐姐，你听他说‘爬灰的爬灰’，什么是‘爬灰’呀？” 凤姐听了，立刻皱起眉头，瞪大眼睛，厉声喝道：“别胡说！那是醉汉胡说八道，你是什么身份，听到了就当没听见，还反倒追问！等我回去告诉太太，看她不收拾你！” 吓得宝玉连忙央求道：“好姐姐，我再也不敢了。” 凤姐说：“这才对。等回到家，咱们告诉老太太，赶紧送你和你秦家侄儿到学堂念书才是正事。” 说着，便朝着荣府的方向回去了。正所谓：不因俊俏难为友，正为风流始读书。