话说王夫人见贾母那日在大观园只是受了点风寒，并非什么严重病症，请了医生，吃了两剂药就好了，便放下心来，于是吩咐凤姐，让她准备给贾政带送的东西。两人正商议着，只见贾母派人来请，王夫人赶忙带着凤姐过去。王夫人关切地问：“这会儿感觉好多了吧？” 贾母说：“今天好多了。刚才你们送来的野鸡崽子汤，我尝了尝，味道不错，还吃了两块肉，心里很舒服。” 王夫人笑着说：“这是凤丫头孝敬您的。她一片孝心，老太太平日里疼她，也算是没白疼。” 贾母点头笑道：“难为她有心。要是还有生的，再炸上两块，咸咸的，配着粥吃别有风味。这汤虽好，就是不太适合就着稀饭吃。” 凤姐听了，连忙答应，立刻派人去厨房传达贾母的话。
这时，贾母又笑着对王夫人说：“我叫你来，不为别的事。初二是凤丫头的生日，前两年我早就想给她办生日，可每次到跟前就碰上大事，就这么耽误过去了。今年人都齐，估计也没什么事，咱们大家好好乐一天。” 王夫人笑着说：“我也正想着呢。既然老太太高兴，那咱们就商量着定下来吧？” 贾母笑道：“我想往年不管是谁过生日，都是各自送各自的礼，这样太俗了，也显得生分。今天我想出个新法子，既不生分，又能大家一起乐呵。” 王夫人赶忙说：“老太太觉得怎么好，咱们就怎么来。” 贾母笑着说：“我想着，咱们也学学那些小户人家，大家凑份子，根据凑的钱数来操办，你觉得这样有意思不？” 王夫人笑着说：“这主意挺好，不过具体怎么凑呢？” 贾母听了，越发来了兴致，连忙派人去请薛姨妈、邢夫人等人，又叫人去请姑娘们和宝玉，还有宁国府里贾珍的媳妇以及赖大家的等有头有脸、管事的媳妇也都叫了来。
众丫头婆子见贾母这么高兴，也都跟着欢喜起来，赶忙各自分头去请人、传话。没过一顿饭的工夫，老的、少的、上上下下的人，乌压压地挤满了一屋子。薛姨妈和贾母面对面坐着，邢夫人和王夫人坐在房门前的两张椅子上，宝钗姊妹等五六个人坐在炕上，宝玉坐在贾母怀里，地下则满满地站了一地人。贾母连忙让人拿几个小杌子来，给赖大母亲等几个年纪大、有体面的妈妈坐。按照贾府的规矩，那些年纪大、服侍过长辈的家人，比年轻的主子还有面子，所以尤氏、凤姐儿等人只能在地下站着。赖大的母亲等三四个老妈妈道了声歉，便坐在小杌子上了。
贾母笑着把刚才说的那番话讲给众人听。众人谁不想凑这个趣儿呢？再说，有的人和凤姐关系好，乐意这么做；有的人害怕凤姐，巴不得来奉承；况且大家也都拿得出这份钱，所以一听这话，都欣然答应。贾母率先说道：“我出二十两。” 薛姨妈笑着说：“我跟着老太太，也出二十两。” 邢夫人和王夫人说：“我们可不敢和老太太比，自然低一等，每人出十六两吧。” 尤氏和李纨也笑着说：“我们自然又低一等，每人出十二两。” 贾母连忙对李纨说：“你一个寡妇人家，不容易，哪能让你出这份钱，我替你出了。” 凤姐赶忙笑着说：“老太太先别高兴，咱们先算算帐再揽事。老太太身上已经出了两份了，这会儿又要替大嫂子出十二两，现在说得高兴，回头又该心疼了。到时候又说‘都是为凤丫头花了钱’，再想个巧法子，哄着我拿出三四份来暗地里补上，我可不上当。” 众人听了，都笑了起来。贾母笑道：“那依你说怎么办？” 凤姐笑着说：“生日还没到，我现在就已经受宠若惊了。我一分钱都不想出，还惊动了这么多人，实在过意不去，不如大嫂子这份钱我替她出了。到那天我多吃点东西，就算享福了。” 邢夫人等人听了，都说：“这样挺好。” 贾母这才同意了。
凤姐又笑着说：“我还有句话。我想老祖宗自己出二十两，又要出林妹妹和宝兄弟的份子钱。姨妈自己出二十两，也得出宝妹妹的份子钱，这倒还公平。只是二位太太每位出十六两，自己出得少，又不替别人出，这有点不公平。老祖宗可就吃亏了！” 贾母听了，连忙笑道：“还是我的凤姐儿向着我，这话在理。要不是你，我又被他们哄过去了。” 凤姐笑着说：“老祖宗就把林姑娘和宝兄弟交给两位太太，一人管一个，派多派少，每位替出一份就是了。” 贾母连忙说：“这很公平，就这么办。” 赖大的母亲赶忙站起来，笑着说：“这可颠倒了！我都替二位太太生气。那边是儿子媳妇，这边是内侄女儿，反倒不向着婆婆、姑娘，却向着别人。这媳妇成了外人，内侄女儿倒成了外侄女儿了。” 这话把贾母和众人都逗得哈哈大笑起来。
赖大的母亲接着又说：“少奶奶们出十二两，我们自然也该低一等。” 贾母听了，说道：“这可不行。你们虽说地位该低一等，但我知道你们几个都是有钱的主儿，身份虽低，钱却比他们多。你们和他们出一样多才行。” 众妈妈听了，连忙答应。贾母又说：“姑娘们就意思一下，每人按照一个月的月例出钱就行。” 说着，回头叫鸳鸯，“你们也凑几个人，商量着凑份子。” 鸳鸯答应着，没过多久就带着平儿、袭人、彩霞等还有几个小丫鬟来了，有的出二两，有的出一两。贾母问平儿：“你难道不替你主子过生日，还掺和到这里头来？” 平儿笑着说：“我私下里另外给主子准备了，这是公中的份子钱，我也该出一份。” 贾母笑道：“这才是懂事的好孩子。”
凤姐又笑着说：“上下的人都齐了。还有二位姨奶奶，问问她们出不出份子钱。问一声是个礼数，不然，她们还以为咱们小看她们了。” 贾母听了，连忙说：“可不是嘛，怎么把她们给忘了！只怕她们没空，叫个丫头去问问。” 话刚说完，就有丫头去了。过了好一会儿，丫头回来说：“每位也出二两。” 贾母高兴地说：“拿笔砚来，算清楚一共凑了多少钱。” 尤氏悄悄骂凤姐道：“你这个贪心不足的小蹄子！这么多婆婆婶子凑银子给你过生日，你还不满足，又拉上两个苦命的人做什么？” 凤姐也悄悄地笑道：“你别胡说，一会儿离开这儿，我再跟你算账。她们俩怎么苦了？有了钱也是白白送给别人，不如拉过来让咱们乐呵乐呵。”
说着，很快就把钱数算好了，一共凑了一百五十多两。贾母说：“办一天的戏酒用不了这么多钱。” 尤氏说：“既然不请客，酒席又不多，这些钱够两三日的用度了。而且，咱们自家的戏班子不用额外花钱，这还能省下一笔。” 贾母说：“凤丫头觉得哪个戏班子好，就传哪个。” 凤姐说：“咱们自家的戏班子都听腻了，不如花点钱请个外面的戏班子来听听。” 贾母说：“这件事我交给珍哥媳妇去办。干脆让凤丫头一点心都别操，好好享受一天才是。” 尤氏答应着。又聊了一会儿，大家见贾母有些乏了，才渐渐都散去。
尤氏等人送走邢夫人和王夫人后，就到凤姐房里商量给凤姐过生日的具体事宜。凤姐说：“你不用问我，就照着老太太的意思办就行。” 尤氏笑着说：“你这家伙，真是走大运了。我还以为有什么大事叫我们来，原来是为了这个。出了钱不算，还要我来操心，你怎么谢我？” 凤姐笑着说：“你别瞎扯，又不是我叫你来的，谢你什么！你怕操心？那你这会儿就回老太太那儿，让她再派个人就是了。” 尤氏笑着说：“你瞧你得意的样子！我劝你收敛点。太满了可容易溢出来。” 两人又聊了一会儿才分开。
第二天，银子送到了宁国府。尤氏刚起床梳洗，便问是谁送过来的，丫鬟们回答说是林大娘。尤氏便让人把她叫过来。丫鬟走到下房，把林之孝家的叫了过来。尤氏让她在脚踏上坐下，一边忙着梳洗，一边问她：“这一包银子总共多少？” 林之孝家的回答说：“这是我们底下人的银子，先凑了送过来。老太太和太太们的还没送来呢。” 正说着，丫鬟们回话说：“那边府里的太太和姨太太派人送份子钱来了。” 尤氏笑骂道：“你们这些小蹄子，就记得这些没要紧的话。昨天不过是老太太一时高兴，故意学小户人家凑份子，你们就当了真，还在这儿正经八百地说。还不快把银子接进来，好好招待送银子的人，再打发他们走。” 丫鬟答应着，赶忙把银子接了进来，一共两封，连宝钗和黛玉的份子钱都在里面。尤氏问还少谁的，林之孝家的说：“还少老太太、太太、姑娘们的，还有底下姑娘们的。” 尤氏又问：“还有你们大奶奶的呢？” 林之孝家的说：“等奶奶过去，这些银子都从二奶奶手里发放，到时候就都齐了。”
说着，尤氏已经梳洗完毕，让人准备好车辆。不一会儿，她来到荣府，先去见凤姐。只见凤姐已经把银子封好了，正准备送去。尤氏问：“都齐了吗？” 凤姐笑着说：“都齐了，快拿了去吧，丢了我可不管。” 尤氏笑着说：“我有点不放心，得当面点一点。” 说着，果然按照数目点了起来，发现唯独没有李纨的那份。尤氏笑着说：“我说你在捣鬼呢，怎么没有你大嫂子的？” 凤姐笑着说：“这么多钱还不够用？少一分也没什么，等不够了我再给你。” 尤氏说：“昨天你在众人面前做好人，今天又来跟我耍赖，这可不行。我这就去跟老太太要。” 凤姐笑着说：“你可真厉害。明天要是有什么事，我也跟你一样丁是丁卯是卯，你可别抱怨。” 尤氏笑着说：“你也怕了吧。要不是看你平日里孝敬我，我才不饶你呢。” 说着，把平儿的那份银子拿了出来，说道：“平儿，来！把你的这份收起来，等钱不够了，我再替你补上。” 平儿心领神会，说道：“奶奶先用着，要是剩下了，再赏我点别的。” 尤氏笑着说：“只许你主子作弊，就不许我讲点情面。” 平儿只好把银子收了起来。尤氏又说：“我看你主子这么精打细算，弄这么多钱有什么用！用不完，难道还带到棺材里去？”
尤氏一边心里盘算着，一边又前往贾母处。她先向贾母请了安，简单说了几句话，便走到鸳鸯的房间，与鸳鸯商议起来。尤氏表示，一切都听从鸳鸯的主意，只希望能讨得贾母欢心。两人仔细计议，将事情安排妥当。尤氏临走时，把鸳鸯出的那二两银子还给她，说道：“这钱都用不完呢。” 说完，径直出来，又到王夫人跟前交谈了一会儿。趁王夫人进佛堂的工夫，尤氏把彩云那份银子也还了回去。见凤姐不在旁边，尤氏便把周姨娘和赵姨娘两人的银子也一并还了。周、赵二人起初还不敢收，尤氏说道：“你们也怪不容易的，哪有这些闲钱？凤丫头就算知道了，有我担着。” 两人听了，千恩万谢，这才收下。于是，尤氏径直出来，坐车回家，暂且按下不表。
转眼间，就到了九月初二。园子里的人都听说尤氏把凤姐的生日办得极为热闹，不仅有唱戏的，连耍百戏的和说书的男女艺人都请来了，大家都准备好好玩乐一番。李纨对众姊妹说：“今天可是正经的诗社日子，可别忘了。宝玉也不来，想必他只图热闹，把这清雅之事给丢到脑后了。” 说着，便让丫鬟去看看宝玉在做什么，赶紧把他请来。丫鬟去了好一会儿，回来说：“花大姐姐说，宝玉今儿一大早出门去了。” 众人听了，都觉得诧异，说道：“他没理由出门啊。这丫头真是糊涂，不会说话。” 于是又派翠墨去查看。
不一会儿，翠墨回来报告说：“宝玉真的出门了。说是有个朋友去世，出去探丧了。” 探春说道：“绝对不可能。不管什么事，今天他都不该出门。一来，你二奶奶生日，老太太这么高兴，两府上下的人都来凑热闹，他倒跑了；二来，今天又是诗社首次活动的正日子，他也不请假，就私自走了！” 袭人叹息道：“昨晚他就说，今天一大早有要紧事要去北静王府，说会尽快赶回来。我劝他别去，可他就是不听。今天一大早起来，又要穿素衣裳，说不定是北静王府里哪个重要的姬妾去世了吧。” 李纨等人说：“如果真是这样，去一趟倒也说得过去，只是也该回来了。” 大家又商议道：“咱们先作诗，等他回来再罚他。” 正说着，只见贾母派人来请，众人便都前往前面。袭人向贾母说明了宝玉的事情，贾母听了不太高兴，便让人去接宝玉回来。
原来，宝玉心里藏着一件私事。前一天，他就吩咐茗烟：“明天一大早我要出门，在后门口备好两匹马等着，别让其他人跟着。告诉李贵，就说我去北府了。要是有人找我，让他拦住别找，就说我被北府留下了，反正很快就回来。” 茗烟摸不着头脑，只能照他的话去做。今天一大早，果然有两匹马在园后门等着。天亮后，只见宝玉全身穿着素服，从角门出来，一句话也不说，跨上马，一弯腰，顺着街道就疾驰而去。茗烟也赶忙跨马加鞭追了上去，在后面急忙问道：“咱们这是去哪儿啊？” 宝玉反问道：“这条路是通往哪儿的？” 茗烟回答：“这是出北门的大道。出去后冷冷清清，没什么好玩的地方。” 宝玉听了，点头说：“我正想去冷冷清清的地方。” 说着，越发加鞭催马，那马很快转过两个弯，出了城门。
茗烟越发不知所措，只能紧紧跟在后面。一口气跑了七八里路，人烟渐渐稀少，宝玉才勒住马，回头问茗烟：“这里有卖香的吗？” 茗烟说：“香倒是有，不知道您要哪种？” 宝玉想了想，说：“别的香不行，得要檀、芸、降三种香。” 茗烟笑着说：“这三种香可不好找。” 宝玉有些为难。茗烟见他发愁，便问道：“您要香做什么用呢？我见二爷您平时小荷包里有散香，要不要找找看？” 这句话提醒了宝玉，他伸手从衣襟上掏出一个荷包，摸了摸，竟然真的有两星沉速香，心里暗自高兴，又想：“虽然这香不太贵重，但毕竟是我贴身带的，比买的更有心意。” 接着，宝玉又问有没有炉炭。茗烟说：“这可难办了。荒郊野外的，哪儿去找？您要是需要这些，怎么不早点说，带出来不就方便了。” 宝玉说：“你这糊涂东西，要是能带着，我还这么拼命跑出来做什么。”
茗烟想了半天，笑着说：“我有个主意，不知道二爷您觉得怎么样？我想二爷您不止需要这些，说不定还需要别的。可这荒郊野外的，也不是办法。咱们再往前走二里地，就是水仙庵了。” 宝玉听了，急忙问道：“水仙庵就在这儿？太好了，咱们赶紧去。” 说着，便加鞭前行，一面回头对茗烟说：“水仙庵的姑子常来咱们家走动，咱们到那儿，跟她借个香炉用用，她肯定会答应的。” 茗烟说：“别说她跟咱们家有往来，就算是不认识的庙里，跟人家借香炉，人家也不敢拒绝。只是我一直纳闷，二爷您平时最讨厌这水仙庵了，怎么今天突然喜欢起来了？” 宝玉说：“我向来讨厌那些俗人，不懂其中缘由，就胡乱供神、胡乱盖庙。都是些有钱的太监和愚昧的妇人，听说有个神，就盖起庙来供奉，也不知道那神到底是谁，听了些野史小说，就信以为真。比如这水仙庵，因为供奉的是洛神，所以叫水仙庵，殊不知自古以来根本没有洛神，那不过是曹子建编的故事，可这些愚人却塑了像供奉着。今天这倒合了我的心意，所以借它一用。”
两人说着，很快就来到了水仙庵门口。老姑子见宝玉来了，大感意外，就像天上突然掉下个活神仙一样，赶忙上前问好，还让老道出来牵马。宝玉走进庵里，也不拜洛神的塑像，只是仔细观赏。那塑像虽是泥塑的，却真有 “翩若惊鸿，婉若游龙” 的姿态，“荷出绿波，日映朝霞” 的神韵。宝玉看着看着，不知不觉流下泪来。老姑子献上茶，宝玉便向她借香炉。老姑子去了好一会儿，连香供纸马都准备好了拿过来。宝玉说：“这些都不需要。” 说着，便让茗烟捧着香炉，来到后院。找了半天，竟找不到一块干净的地方。茗烟说：“那井台那儿怎么样？” 宝玉点头同意，两人一起来到井台边，把香炉放下。
茗烟站到一旁。宝玉掏出香点燃，含着泪行了半礼，然后转身让茗烟把香炉收起来。茗烟答应着，却先不急着收，急忙爬下磕了几个头，嘴里念叨着：“我茗烟跟着二爷这几年，二爷的心事，我没有不知道的，只是今天这祭祀的事儿，二爷没告诉我，我也不敢问。不过我猜，这受祭的阴魂，虽然不知道姓名，但想来一定是那人间少有、天上无双，极其聪明、极其俊雅的一位姐姐妹妹。二爷有心事说不出口，就让我代您祝祷：要是芳魂有灵，香魄多情，虽然阴阳两隔，但既然是知己，就时常来看看二爷，也未尝不可。您在阴间保佑二爷，来生也变成个女孩儿，和你们相伴，可千万别再托生为这须眉浊物了。” 说完，又磕了几个头，才爬起来。
宝玉听他还没说完，就忍不住笑了，踢了他一脚，说：“别胡说，让人听见笑话。” 茗烟站起来，收起香炉，和宝玉一边走一边说：“我已经跟姑子说了，二爷还没吃饭，让她随便准备些东西，二爷勉强吃点。我知道今天府里大排筵宴，热闹非凡，二爷就是为了躲开才跑出来的。反正咱们在这儿清净一天，也算是尽到礼了。要是不吃东西，可不行。” 宝玉说：“戏酒我既然不吃，吃点随便的素菜也无妨。” 茗烟说：“这就对了。还有一件事，咱们出来了，家里肯定有人不放心。要是没人不放心，咱们晚点进城也没关系；要是有人不放心，二爷您就得进城回家了。一来让老太太、太太放心，二来也算是尽了礼数，不过如此。就算回家去看戏吃酒，那也是二爷陪着父母尽孝道。二爷要是只为了这个，不顾老太太、太太担心，那刚才受祭的阴魂也不会安心。二爷，您觉得我这话怎么样？” 宝玉笑着说：“我明白你的意思，你就怕就你一个人跟着我出来，回去不好交代，所以拿这些大道理来劝我。我刚出来，不过是为了尽个礼，之后再去吃酒看戏，又没说一整天都不进城。现在心愿已了，赶紧进城，大家都放心，岂不是两全其美。” 茗烟说：“这样最好不过了。” 两人说着，来到禅堂，姑子果然准备了一桌素菜，宝玉随便吃了些，茗烟也吃了。
随后，两人上马，沿着原路返回。茗烟在后面叮嘱道：“二爷，您小心骑着，这马平时不怎么骑，您手里抓紧点。” 说着，很快就进了城，仍然从后门进去，匆匆来到怡红院。袭人等人都不在房间，只有几个老婆子在看屋子，见宝玉回来了，都笑得合不拢嘴，说：“阿弥陀佛，可算回来了！把花姑娘急坏了！上头正在坐席呢，二爷您快去。” 宝玉听了，急忙把素服脱了，自己找了华丽的衣服换上，问在哪里坐席，老婆子回答说在新盖的大花厅上。
宝玉听了，径直往花厅走去。还没到，就隐隐听到了歌管之声。刚走到穿堂那边，只见玉钏儿独自坐在廊檐下掉眼泪，一看见宝玉，便止住眼泪说：“凤凰回来了，快进去吧。再晚一会儿不来，大家都要翻天了。” 宝玉陪着笑说：“你猜猜我去哪儿了？” 玉钏儿没有回答，只是一个劲儿地擦眼泪。宝玉赶忙走进花厅，见到贾母、王夫人等人，众人就像见到了稀世珍宝一样。
宝玉急忙赶着给凤姐行礼。贾母和王夫人都说他不懂事，“怎么一声不吭就私自跑了，这还得了！明天再这样，等你老爷回家，一定告诉他，好好打你一顿。” 又骂跟从的小厮们，说他们只听宝玉的话，说去哪儿就去哪儿，也不回禀一声。一面又问宝玉到底去了哪里，吃了什么，有没有受惊。宝玉只得回答说：“北静王的一个爱妾昨天去世了，我去给他道恼。他哭得那么伤心，我不好扔下他就回来，所以多等了一会儿。” 贾母说：“以后再私自出门，不先告诉我们，一定让你老子狠狠教训你。” 宝玉连忙答应。众人又要打跟从的小子们，大家赶忙求情，劝道：“老太太也别太担心了，他已经回来了，大家该开心地玩乐了。” 贾母一开始不放心，自然很生气，现在见宝玉回来了，高兴还来不及，哪里还会记恨，也就不再提了；还担心宝玉在外面没吃好、受了惊吓，反而百般哄着他。袭人早就过来伺候。大家依旧接着看戏。当天演的是《荆钗记》，贾母、薛姨妈等人看得心酸落泪，有人叹息，有人责骂。欲知后事如何，且听下回分解。