贾琏在梨香院守灵七昼夜，这期间，僧道们不停地做法事。贾母把贾琏叫去，吩咐他不许把尤二姐的灵柩送往家庙。贾琏没办法，只好又跟时觉商量，在尤三姐的墓旁选了个地方，破土埋葬了尤二姐。送殡那天，来的人不过是族里的人，加上王信夫妇、尤氏婆媳。王熙凤一概不管，任由贾琏自己去操办。
此时年关将近，各种事务繁杂，让人应接不暇。除此之外，林之孝呈上了一份名单，上面有八个二十五岁的单身小厮，到了该娶妻成家的年纪，想等府里有合适放出的丫头，求主子指配。王熙凤看了名单，先去问贾母和王夫人的意见。大家商议后发现，虽说有几个丫头应该被发配出去，可各有各的缘由：第一个是鸳鸯，她发誓绝不嫁人。自从那次之后，她一直没和宝玉说过话，也不再精心梳妆打扮。众人见她心意坚定，也不好勉强。第二个是琥珀，她生了病，这次没法指配。彩云因为最近和贾环关系破裂，也染上了难以治愈的病症。只有王熙凤和李纨房里的几个粗使大丫鬟被安排出去了，其余的丫头年纪还小。于是就让那些小厮们自己到外面去娶妻了。
此前，因为王熙凤生病，李纨和探春忙着料理家务，抽不出空闲，紧接着又赶上过年过节，冒出许多杂事，竟把诗社的活动搁置了下来。如今到了仲春时节，大家总算有了些时间，可宝玉却因为柳湘莲出家、尤三姐自刎、尤二姐吞金而死，柳五儿又气病了，接连不断的事情，让他心中满是忧愁和烦恼，一件未了又添一件。他神情恍惚，言语时常混乱，像是得了怔忡之症。袭人等人吓得不敢回禀贾母，只能想尽办法逗他开心。
这天清晨，宝玉刚睡醒，就听见外间房里传来阵阵欢声笑语。袭人笑着说：“你快出去劝劝，晴雯和麝月正按着温都里那在挠痒痒呢。” 宝玉听了，赶忙披上灰鼠袄子出去查看，只见他们三人的被褥还没叠好，外衣也没穿。晴雯只穿着葱绿色的院绸小袄、红色小衣和红睡鞋，披散着头发，骑在雄奴身上。麝月穿着红绫抹胸，披着一件旧衣裳，在那里挠雄奴的肋下。雄奴仰躺在炕上，穿着撒花紧身儿、红裤绿袜，两脚乱蹬，笑得喘不过气来。宝玉连忙上前笑着说：“两个大的欺负一个小的，我来帮忙。” 说着，也上了床去挠晴雯。晴雯怕痒，笑着连忙放开雄奴，和宝玉对抓起来。雄奴趁机又把晴雯按倒，在她肋下挠了起来。袭人笑着说：“小心别着凉了。” 看着他们四人闹作一团，倒也觉得有趣。
忽然，李纨派碧月来说：“昨天晚上奶奶在这里落下一块手帕，不知道在不在这儿？” 小燕说：“有，有，有，我在地上捡到的，不知道是谁的，刚洗了晾着，还没干呢。” 碧月见他们四人在地上乱滚，便笑着说：“还是这儿热闹，大早上就嘻嘻哈哈地玩到一块儿了。” 宝玉笑着问：“你们那边人也不少，怎么不玩呢？” 碧月说：“我们奶奶不喜欢玩，把两个姨娘和琴姑娘也拘束住了。如今琴姑娘又跟着老太太到前头去了，就更冷清了。两个姨娘今年过完，到明年冬天也要走了，那就更寂寞了。你瞧宝姑娘那儿，香菱走了之后，冷清了许多，云姑娘也落了单。”
正说着，只见湘云又派翠缕来说：“请二爷快出去看绝妙的诗。” 宝玉听了，急忙问：“哪里的好诗？” 翠缕笑着说：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了就知道了。” 宝玉听了，赶忙梳洗一番后出去，果然看到黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里拿着一篇诗看着。见他来了，大家都笑着说：“这时候才起来，咱们的诗社都散了一年了，也没人发起活动。如今正是初春时节，万物复苏，正该重新振作起来才好。” 湘云笑着说：“当初起诗社的时候是秋天，本就不兴旺。如今正好万物逢春，都预示着生机和繁盛。况且这首桃花诗写得极好，不如就把海棠社改成桃花社。” 宝玉听了，点头说：“好极了。” 说着就急着要看诗。众人又说：“咱们现在就去拜访稻香老农，大家一起商量好怎么重新起社。” 说着，大家一起起身，都往稻香村走去。
宝玉一边走，一边看那纸上写着的《桃花行》：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪；
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！
宝玉看完后，没有称赞，却落下泪来。他心里知道这诗出自黛玉之手，所以忍不住落泪，又怕众人看见，赶忙自己擦了。他问道：“你们从哪儿得到这首诗的？” 宝琴笑着说：“你猜猜是谁写的？” 宝玉笑着说：“自然是潇湘子的手笔。” 宝琴笑着说：“这是我写的呢。” 宝玉笑着说：“我不信。这诗的声调口气，和蘅芜君的风格截然不同，所以我不信。” 宝钗笑着说：“所以说你不懂。难道杜工部每首诗都只写‘丛菊两开他日泪’这样的句子吗？他也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这样柔媚的诗句。” 宝玉笑着说：“话虽如此。但我知道姐姐肯定不会让妹妹写这样伤感的语句，妹妹虽有才华，也肯定不会写。不像林妹妹经历过离别丧亲之痛，才会写出这样哀伤的诗句。” 众人听了，都笑了。
到了稻香村，大家把诗拿给李纨看，李纨自然是赞不绝口。说起诗社的事，大家商量决定：明天是三月初二，就重新起社，把 “海棠社” 改为 “桃花社”，林黛玉担任社主。明天饭后，大家都到潇湘馆集合。接着大家又开始拟题。黛玉说：“大家就以桃花为题，作一首一百韵的诗。” 宝钗说：“这可不行。历来桃花诗太多了，就算作了也难免落入俗套，比不上你这首古风。得再想想别的题目。” 正说着，有人来报：“舅太太来了。姑娘们出去请安。” 于是大家都到前头去见王子腾的夫人，陪着她说话。吃完饭，又陪着她到园子里各处游玩了一圈。到了晚上掌灯时分，王子腾的夫人才离开。
第二天是探春的生日，元春早早地派了两个小太监送来了几件玩物。家里人也都送了寿礼，这自不必多说。饭后，探春换上礼服，到各处去行礼。黛玉笑着对众人说：“我这一社开得又不巧了，偏偏忘了这两天是她的生日。虽说不摆酒唱戏，但也得陪她在老太太、太太跟前玩一天，哪有空闲呢。” 因此，诗社活动改到了初五。
这一天，众姊妹们在房中吃完早饭后，贾政的书信到了。宝玉向贾政请安后，把给贾母的请安信拆开念给贾母听，信里不过是些请安的话，说六月中旬一定进京之类的。其余关于家中事务的信件，自然由贾琏和王夫人拆阅。众人听说贾政六七月就能回京，都十分高兴。偏偏最近王子腾的女儿许配给了保宁侯的儿子，定在五月初十过门，王熙凤又忙着张罗此事，常常三五天都不在家。这一天，王子腾的夫人又来接王熙凤，还一并邀请众甥男甥女去玩一天。贾母和王夫人让宝玉、探春、林黛玉、宝钗四人跟着王熙凤一起去。众人不敢违抗，只得回房重新梳妆打扮。五人告辞后，去了一天，晚上掌灯时分才回来。
宝玉回到怡红院，歇了一会儿，袭人便趁机劝他收收心，闲暇时把书整理整理，做好准备。宝玉屈指算了算说：“还早着呢。” 袭人道：“读书是头等大事，练字是第二件。到时候就算你有了书，可你的字写得怎么样呢？” 宝玉笑着说：“我平时也写了不少，难道都没收起来？” 袭人道：“怎么没收起来。你昨天不在家，我就拿出来数了数，总共才有五六十篇。这三四年的时间，难道就只有这几张字吗。依我说，从明天起，把别的心思都收起来，每天抓紧时间临几张字补上。就算不能每天都写，也得大致说得过去。” 宝玉听了，连忙亲自又检查了一遍，发现确实难以敷衍过去，便说：“从明天开始，一天写一百字才行。” 说完，大家便休息了。
到了第二天，宝玉起床梳洗后，就在窗下研墨，认真地临帖。贾母没见他，以为他病了，急忙派人来询问。宝玉这才去请安，说明是因为写字，把早上的时间都用在这上面了，所以才出来晚了。贾母听了，十分高兴，吩咐他：“以后只管写字念书，不用出来也可以。你去告诉你太太知道。” 宝玉听了，便到王夫人房中说明情况。王夫人说：“临阵磨枪，没什么用。早干嘛去了，天天写写念念，哪有那么多写不完的。这么一赶，又得赶出病来才罢休。” 宝玉回说没关系。这边贾母也说怕把他急出病来。探春、宝钗等人都笑着说：“老太太不用担心。书我们替不了他，字却能替他写。我们每人每天临一篇字给他，先应付过去这一阵就行。一来老爷回来不会生气，二来他也急不出病来。” 贾母听了，非常高兴。
林黛玉听说贾政要回家，心想他肯定会过问宝玉的功课，担心宝玉分心，到时候吃亏。于是她故意装作对诗社活动没了兴致，不再组织，也不拿其他事去打扰宝玉。探春和宝钗两人，每天都会写一篇楷书字给宝玉，宝玉自己也每天努力，有时写二百字，有时写三百字，没有定数。到了三月下旬，他们凑出了不少字。这天，宝玉正盘算着，再凑五十篇字，就能勉强应付过去了。没想到紫鹃过来，送了一卷东西给宝玉。宝玉拆开一看，原来是用一色老油竹纸临写的钟繇、王羲之的蝇头小楷，字迹和他自己的十分相像。宝玉高兴得连忙向紫鹃作了个揖，还亲自去道谢。紧接着，史湘云、宝琴两人也都各自临了几篇字送来。虽然凑起来的字还达不到贾政要求的功课量，但也足够应付一阵了。
宝玉这才放下心来，于是把该读的书又温习了几遍。正好这时，近海一带发生海啸，一些百姓的生活受到了严重影响。地方官上奏朝廷，皇帝下旨让贾政顺路去查看灾情、进行赈济，之后再回来。这么算下来，贾政要到冬底才能回京。宝玉听说后，又把读书写字的事抛到了一边，依旧像往常一样四处游玩。
当时正值暮春时节，史湘云觉得无聊，看到柳花随风飘舞，便即兴写了一首小令，词牌是《如梦令》：
岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。
史湘云写完后，自己很得意，就用一张纸把词写好，先拿给宝钗看，然后又来找黛玉。黛玉看完，笑着说：“写得好，新颖又有趣。我可写不出来。” 史湘云笑着说：“咱们这几次诗社活动，都没填过词。你明天何不起个社，大家一起填词，换个花样，岂不是很新鲜。” 黛玉听了，一时来了兴致，说：“这话很对。我这就去请大家。” 说着，她一面吩咐下人准备了几样水果点心，一面派人分头去邀请众人。她和史湘云两人便以柳絮为题，又限定了几个词调，写好后挂在墙上。
大家来看时，知道是以柳絮为题，要填各种小调。众人又看了史湘云写的词，纷纷称赞。宝玉笑着说：“这填词我们平时不太擅长，不过也得胡乱写几句了。” 于是大家抽签决定各自要填的词调，宝钗抽到了《临江仙》，宝琴抽到了《西江月》，探春抽到了《南柯子》，黛玉抽到了《唐多令》，宝玉抽到了《蝶恋花》。紫鹃点上了一支梦甜香，大家便开始思索起来。
不一会儿，黛玉就写好了。接着，宝琴和宝钗也都完成了。他们三人写完后，互相传阅。宝钗笑着说：“我先看完你们的，再看我的。” 探春笑着说：“哎呀，今天这香怎么烧得这么快，都只剩三分了。我才写了半首。” 她又问宝玉有没有写好。宝玉虽然写了一些，但自己觉得不满意，都擦掉了，想重新写。他回头一看香，已经快烧完了。李纨笑着说：“这算输了。蕉丫头，你先把半首写出来。” 探春听了，赶忙把半首《南柯子》写了出来：
空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。
李纨笑着说：“这后半首也挺好写的，怎么不接着写下去呢？” 宝玉见香没了，情愿认输，不想勉强敷衍，便放下笔，过来看探春写的半首。看到没写完，他反倒来了兴致，灵感也有了，于是提笔续写道：
落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期！
众人笑着说：“你自己该写的写不出来，这续别人的倒有本事。就算写得好，也不能算数。” 说着，大家看黛玉的《唐多令》：
粉堕百花洲，香残燕子楼。一团团逐对成球。飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流。 草木也知愁，韶华竟白头！叹今生谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留。
众人看了，都点头感叹，说：“写得太悲伤了，不过确实写得好。” 接着又看宝琴的《西江月》：
汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。 几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南江北一般同，偏是离人恨重！
众人都笑着说：“到底是她的词调有气势。‘几处’‘谁家’这两句最妙。” 宝钗笑着说：“不过还是难免有些丧气。我想，柳絮本是轻薄无根、没有牵绊的东西，依我的想法，偏要把它往好里写，才不会落入俗套。所以我也写了一首，不一定合你们的心意。” 众人笑着说：“别太谦虚。我们先欣赏一下，肯定是好的。” 于是看宝钗这首《临江仙》：
白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。
湘云先笑着说：“好一个‘东风卷得均匀’！就这一句，就比别人高出一筹了。” 接着又看下面的内容：
蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘。 万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云！
众人拍案叫绝，都说：“果然写得有力量，这首肯定是最好的。要说缠绵悲戚，那是潇湘妃子的风格；情致妩媚，当属枕霞；小薛和蕉客今天可就落后了，要受罚。” 宝琴笑着说：“我们认罚，不过不知道交白卷的该怎么罚？” 李纨说：“别急，肯定要重重罚他。就以这次为例子。”
话还没说完，只听窗外竹子上 “砰” 的一声响，就像窗屉子倒了一样，众人都吓了一跳。丫鬟们出去查看，帘外的丫鬟叫嚷着：“一个大蝴蝶风筝挂在竹梢上了。” 众丫鬟笑着说：“好漂亮的风筝！不知道是谁家的风筝断了线，把它拿下来吧。” 宝玉等人听了，也都出来看。宝玉笑着说：“我认得这个风筝。这是大老爷那边院里娇红姑娘放的，拿下来给她送过去吧。” 紫鹃笑着说：“难道天下就没有一样的风筝，就她有这个？我不管，我先拿起来。” 探春说：“紫鹃，你也变得小气了。你们也有风筝，这会儿捡别人放丢的，也不怕忌讳。” 黛玉笑着说：“就是，也不知道是谁放来晦气的，快扔出去。把咱们的风筝拿出来，咱们也放放晦气。” 紫鹃听了，赶忙让小丫头们把这个风筝送给园门上值日的婆子，要是有人来找，好还给人家。
这边小丫头们一听要放风筝，高兴得不得了，七手八脚地拿出一个美人风筝。有的去搬高凳，有的去捆剪子股，有的去拨。宝钗等人都站在院门前，让丫头们在院外宽敞的地方放风筝。宝琴笑着说：“你这个风筝不太好看，不如三姐姐那个软翅子大凤凰风筝好看。” 宝钗笑着说：“确实。” 她回头对翠墨说：“你把你们的风筝也拿来放放。” 翠墨笑嘻嘻地果然去拿了。
宝玉又兴奋起来，也派一个小丫头回家，说：“把昨天赖大娘送我的那个大鱼风筝取来。” 小丫头去了半天，空着手回来，笑着说：“晴姑娘昨天把它放走了。” 宝玉说：“我还一次都没放过呢。” 探春笑着说：“反正都是给你放晦气的。” 宝玉说：“好吧。那就把那个大螃蟹风筝拿来。” 丫头去了，和几个人扛了一个美人风筝架子回来，说：“袭姑娘说，昨天把螃蟹风筝给了三爷。这一个是林大娘刚送来的，就放这个吧。” 宝玉仔细看了看，只见这个美人风筝做得十分精致，心里很高兴，就让人把它放起来。
这时，探春的风筝也取来了，翠墨带着几个小丫头在那边山坡上已经把风筝放起来了。宝琴也让人把自己的一个大红蝙蝠风筝取来。宝钗也来了兴致，拿了一个风筝，是一连七个大雁的，都放了起来。只有宝玉的美人风筝放不起来。宝玉说丫头们不会放，自己放了半天，风筝刚飞到房子那么高就落下来了。宝玉急得头上直冒汗，众人见了都笑。宝玉气得把风筝扔在地上，指着风筝说：“要不是看你是个美人模样，我一脚把你跺个稀烂。” 黛玉笑着说：“那是顶线不好，拿出去让别人重新换个顶线就好了。” 宝玉一边让人拿去换顶线，一边又拿了一个风筝来放。大家都仰着头看，天上这几个风筝都慢慢升到半空中去了。
过了一会儿，丫鬟们又拿来许多各式各样的 “送饭的” 风筝，大家玩了一阵。紫鹃笑着说：“这次风力大，姑娘你来放吧。” 黛玉听了，用手帕垫着手，拉了拉风筝线，果然风很大，她接过风筝线轴，顺着风筝的势头把线一松，只听一阵 “豁剌剌” 的响声，转眼间线轴上的线就放完了。黛玉让大家来放。众人都笑着说：“各人都有风筝，你先请吧。” 黛玉笑着说：“放风筝虽然有趣，可我有点不忍心。” 李纨说：“放风筝图的就是个乐子，所以才说放晦气，你更应该多放些，把你这病根儿都带走就好了。” 紫鹃笑着说：“我们姑娘越发小气了。哪一年不放几个风筝，今天怎么突然心疼了。姑娘不放，我来放。” 说着，她从雪雁手中接过一把西洋小银剪子，齐着风筝线根下，一点线都没留，“咯登” 一声剪断了，笑着说：“这一去，把病根儿可都带走了。” 那风筝飘飘摇摇，一直往后退去，一会儿就变得只有鸡蛋大小，转眼间只剩一个小黑点，再一转眼就不见了。
众人都仰着头，眼睛盯着天空说：“有趣，有趣。” 宝玉说：“可惜不知道落到哪里去了。要是落在有人烟的地方，被小孩子捡到还好；要是落在荒郊野外，没人烟的地方，我都替它觉得寂寞。我想着把我的这个风筝也放出去，让它们两个作伴儿吧。” 于是也用剪子剪断了风筝线，像刚才那样把风筝放了出去。探春正要剪自己的凤凰风筝，看见天上也有一个凤凰风筝，便说：“这也不知道是谁家的。” 众人都笑着说：“先别剪你的，看它好像要过来绞在一起的样子。” 正说着，只见那个凤凰风筝渐渐靠近，和探春的凤凰风筝绞在了一起。众人刚要往下收线，另一家也要收线，两边正拉扯着，又看见一个像门扇那么大的玲珑喜字风筝，带着响鞭，在半空中像钟声一样响着，也飞了过来。众人笑着说：“这个也来绞了。先别收线，让它们三个绞在一起倒有趣呢。” 说着，那个喜字风筝果然和这两个凤凰风筝绞在了一起。三家一起收线、拉扯，没想到线都断了，那三个风筝飘飘摇摇地都飞走了。
众人拍手大笑，说：“真有趣，也不知道那个喜字风筝是谁家的，太调皮了。” 黛玉说：“我的风筝也放出去了，我也累了，我要回去歇歇了。” 宝钗说：“等我们都放完了，大家再散。” 说着，看着姊妹们的风筝都放出去了，大家才各自散去。黛玉回房，歪在床上休息。欲知后事如何，下回分解。