话说薛姨妈看了薛蝌的来信后，把小厮叫进来问道：“你听你大爷说，到底是怎么把人打死的？” 小厮回答：“小的也没听得太清楚。那天大爷跟二爷说……” 说到这儿，小厮回头看了看，见周围没人，才接着说：“大爷说，自从家里闹得鸡飞狗跳，他也没心思了，就打算到南边去置办货物。那天，大爷想着找个人一起去，这人住在咱们城南二百多里地的地方。大爷去找他，半路上碰到了以前跟大爷关系很好的蒋玉菡，他带着一些小戏子进了城。大爷就和他在一家铺子里吃饭喝酒，那个跑堂的老是拿眼睛瞟蒋玉菡，大爷就生气了。后来蒋玉菡走了。第二天，大爷请之前找的那个人喝酒，喝着喝着，想起前一天的事儿，就叫跑堂的换酒，那跑堂的来得慢了点儿，大爷就骂了起来。那个人不乐意了，大爷一气之下，拿起酒碗就朝他砸过去。谁知道那个人也是个无赖，竟然把头伸过去，让大爷砸。大爷拿着酒碗，一下砸到了他的脑袋上，那人当时就流血了，倒在地上。一开始还骂骂咧咧的，后来就没声儿了。” 薛姨妈问：“当时就没人上去劝劝吗？” 小厮说：“这个大爷没提，小的也不敢乱说。” 薛姨妈说：“你先下去歇着吧。” 小厮答应着出去了。这边薛姨妈亲自去找王夫人，托王夫人转求贾政帮忙。贾政问清了事情的前因后果，也只能含糊地应下，说等薛蝌递了呈子，看看本县怎么批复，再做打算。
薛姨妈又到当铺里取了银子，让小厮赶紧送去。三天后，果然有了回信。薛姨妈接到信，马上让小丫头告诉宝钗，两人赶忙一起看信。只见信上写着：带去的银两用作了衙门上下的打点费用。哥哥在监牢里没受太多苦，请太太放心。只是这里的人很刁钻，死者家属和证人都不松口，就连哥哥请的那个朋友也帮着他们。我和李祥在这里人生地不熟，幸好找到一个靠谱的讼师，答应给他银子，他才出了个主意，说必须把和哥哥一起喝酒的吴良拉扯进来，想办法把他保出来，再给他银子，让他帮忙把事情摆平。要是他不答应，就说张三是他打死的，明摆着把事儿推到这个外乡人身上，他承受不住，事情就好办了。我照他说的做了，吴良果然出来了。现在正在收买死者家属和证人，又写了一张呈子。前天递上去的，今天批下来了，看看呈子底稿就知道情况了。
接着，信里还附上了呈子底稿，内容是：呈子的递交人某某，为兄长遭受飞来横祸，代为申诉冤屈一事。我亲哥哥薛蟠，祖籍南京，现寄居西京。在某年某月某日，带着本钱前往南方做生意。走了没几天，家里的仆人送信回来，说他出了人命官司。我立刻赶到案发地，得知哥哥误伤了姓张的人，现在被关在监狱里。据哥哥哭诉，他和这个姓张的人向来不认识，也没有仇怨。只是因为换酒时发生口角，我哥哥把酒泼到地上，恰好张三低头捡东西，一时失手，酒碗误碰到张三的囟门，导致他死亡。承蒙官府拘拿审讯，哥哥害怕受刑，就承认是斗殴致人死亡。多亏官府仁慈，察觉到其中可能有冤情，所以还没有定案。我哥哥在狱中想申诉辩解，但这违反了相关规定。我念及手足之情，冒死代他呈上这份呈子，恳请官府开恩，提审证人，核实情况，那真是莫大的恩情。我们全家都会感恩戴德，永远铭记。急切呈上此呈子。
官府的批复是：经过尸场检验，证据确凿。而且审讯时并未用刑，你哥哥自己承认是斗殴杀人，供词都记录在案。如今你远道而来，并非亲眼所见，怎么能编造不实之词胡乱控告。本应治你的罪，姑且念在你为兄长心切，暂且饶恕。此呈子不予批准。
薛姨妈听到这儿，说道：“这不是救不回来了吗？这可怎么办呀！” 宝钗说：“二哥的信还没看完呢，后面还有。” 接着又念道：“有要紧的事儿问送信的人就知道了。” 薛姨妈便向送信的人询问，那人说：“县里早就知道咱们家有钱，必须在京城里找有权有势的人疏通关系，再送上一份厚礼，才有可能复审，从轻定案。太太现在得赶紧行动，再晚的话，大爷可能就要吃苦头了。”
薛姨妈听了，让小厮先回去，立刻又到贾府，把事情的原委跟王夫人说了，恳请贾政帮忙。贾政只肯托人跟知县说情，却不肯提及送银子的事儿。薛姨妈担心这样没用，就求凤姐跟贾琏商量，花了几千两银子，才把知县买通。薛蝌那边也把关系打通了。之后，知县挂牌坐堂，把所有的邻居、保人、证人、死者家属等都传了过来，又从监牢里提出薛蟠。刑房书吏一一进行点名。知县先让地保陈述最初的口供，又让死者家属张王氏和死者的叔叔张二上前问话。张王氏哭着说：“小的男人叫张大，住在南乡，十八年前就去世了。大儿子和二儿子也都死了，就剩下这个死去的儿子张三，今年二十三岁，还没娶媳妇呢。因为小的家里穷，养不活他，他就在李家店里当跑堂的。那天中午，李家店派人来叫我，说‘你儿子让人打死了’。我的青天老爷啊，小的当时就吓昏过去了。跑到那儿一看，我儿子头破血流地躺在地上喘气，问他话也说不出来，没过一会儿就死了。小的当时就想揪住那个小混蛋拼命。” 众衙役大声吆喝了一声。张王氏赶紧磕头说：“求青天老爷为我伸冤啊，小的就这一个儿子了。” 知县让她下去，又问李家店的人：“那张三是你店里雇佣的工人吗？” 李二回答：“不是雇佣的，是跑堂的。” 知县问：“那天在尸场上，你说张三是薛蟠用碗砸死的，你是亲眼看见的吗？” 李二说：“小的当时在柜台，听说客房里要酒。没过一会儿，就听见有人喊‘不好了，打伤了’。小的跑进去，只见张三躺在地上，话也说不出来。小的赶紧喊地保，又派人去通知他母亲。他们到底是怎么打的，小的真不知道，求太爷问问当时喝酒的人就清楚了。” 知县喝道：“初审时你的口供，说你是亲眼所见，怎么现在又说没看见？” 李二说：“小的前几天吓糊涂了，乱说的。” 衙役又吆喝了一声。知县便问吴良：“你当时也在那儿喝酒吗？薛蟠是怎么打的，如实招来。” 吴良说：“小的那天在家，薛大爷叫我去喝酒。他嫌酒不好要换，张三不肯。薛大爷一生气，把酒往他脸上泼过去，也不知道怎么就碰到脑袋上了。这是小的亲眼看见的。” 知县说：“胡说！前几天在尸场上，薛蟠自己承认是用碗砸死的，你说你亲眼看见，怎么今天的供词不一样？掌嘴！” 衙役答应着就要动手，吴良连忙求饶说：“薛蟠真的没和张三打架，就是酒碗失手碰在脑袋上了。求老爷问问薛蟠，就是您的大恩大德了。” 知县让人把薛蟠带上来，问道：“你和张三到底有什么仇怨？他到底是怎么死的，从实招来。” 薛蟠说：“求太老爷开恩，小的真没打他。就因为他不肯换酒，所以小的拿酒泼他，没想到一时失手，酒碗误碰在他脑袋上。小的马上给他止血，哪里知道止不住，血越流越多，过了一会儿他就死了。前几天在尸场上，小的怕太老爷要打，所以才说是用碗砸他的。只求太老爷开恩啊。” 知县喝道：“你这个糊涂东西！本县问你怎么砸他的，你就供称是因为恼他不换酒才砸的，今天又说是失手碰的。” 知县装模作样，做出要打要夹的样子，薛蟠却一口咬定自己的说辞。知县让仵作把前几天尸场上填写的伤痕情况如实上报。仵作禀报说：“前几天检验，张三的尸身上没有其他伤，只有囟门处有一处瓷器造成的伤口，长一寸七分，深五分，头皮破裂，囟门处的骨头脆裂破了三分。确实是磕碰伤。” 知县对照尸格记录，发现相符，心里早知道书吏把伤情改轻了，也不反驳追问，随便就让众人画押。张王氏哭喊着：“青天老爷！前几天听说还有好多处伤，怎么今天都没了？” 知县说：“你这妇人胡说，现有尸格记录，你难道不知道吗？” 又问死者的叔叔张二：“你侄儿死的时候，你知道他有几处伤？” 张二赶忙说：“脑袋上一处伤。” 知县说：“这不就对了。” 让书吏把尸格记录拿给张王氏看，还让地保和死者的叔叔指给她看，现有尸场的证人都供称他们没有打架，不构成斗殴。知县只按照误伤的情况，吩咐众人画押。把薛蟠关进监狱，等候上级批示，其他人让原保人领走，随后退堂。张王氏哭着大吵大闹，知县让众衙役把她撵了出去。张二也劝张王氏说：“确实是误伤，怎么能冤枉人呢。现在太老爷已经断案了，别再胡闹了。” 薛蝌在外面打听清楚了情况，心里很高兴，就派人回家送信。等上级的批示下来，就可以准备打点赎罪的事儿了，他决定先住下来等消息。这时，只听到路上三三两两的人传说，有个贵妃去世了，皇上为此停止上朝三天。这里离皇陵不远，知县忙着办理相关差事，铺设道路，一时半会儿脱不开身。薛蝌觉得在这里干等着也没什么用，不如到监狱里告诉哥哥，让他安心等着，“我回家去，过几天再来。” 薛蟠也怕母亲担心难过，托人带信说：“我没什么事儿，只要再给衙门使几次银子，就能回家了。只是别舍不得花钱。”
薛蝌留下李祥在当地照料，自己一路赶回了家。见到薛姨妈后，他详细讲述了知县如何徇私偏袒，案件又是怎样审理判决的，最终判定为误伤。他还说，只要再给死者家属花些银子，肯定能赎罪，这样一来，事情也就算过去了。薛姨妈听后，暂时松了口气，说道：“我正盼着你回来，家里也得有人照应。贾府那边，本就该去道谢。况且周贵妃去世了，他们天天进宫，家里冷冷清清的。我本想着去姨太太那边帮忙照应，陪着说说话，可咱们家又没人能撑着。你回来得可真是时候。” 薛蝌问道：“我在外面就听说贾妃去世了，所以才赶忙赶回来。咱们家的元妃一直好好的，怎么突然就说死了呢？” 薛姨妈说：“去年元妃确实病过一场，后来也好了。这次又没听说她有什么病症。只是听说贾府里，前几天老太太身体不太舒服，一合上眼就看见元妃娘娘。大家都很担心，可打听下来，又没什么实际情况。大前天晚上，老太太亲口说‘怎么元妃一个人到我这儿来了？’大家都只当是老太太生病时胡思乱想的话，没当回事。老太太又说‘你们不信，元妃还跟我说荣华富贵容易消逝，得懂得退步抽身。’大家都说‘谁能想不到这些呢？这不过是上了年纪的人爱思前想后的心事罢了。’所以也没把这事儿放在心上。恰巧第二天一大早，贾府里就吵嚷着说娘娘病重，宣各位诰命夫人进宫请安。这一下，大家都惊疑不已，赶忙进宫。他们还没出来，咱们家里就听说周贵妃薨逝了。你想想，外头的传言，家里的猜疑，刚好凑在一块儿，是不是很奇怪！” 宝钗接着说：“不只是外头传言有误，就是咱们家里的人，一听见‘娘娘’两个字，也都慌了神，过后才弄明白。这两天，贾府里的那些丫头婆子来说，她们早知道去世的不是咱们家的娘娘。我说‘你们怎么能确定呢？’她们说‘前几年正月，外省来了个算命的，据说特别准。老太太让人把元妃的八字夹在丫头们的八字里，送出去让他推算。那算命的唯独说，正月初一生日的那位姑娘，只怕时辰不对，不然肯定是个贵人，只是也不会在这府里。老爷和大家商量，不管时辰对不对，就照着八字算。那先生就说，甲申年正月丙寅，这四个字里有伤官败财，只有申字里有正官禄马，这就意味着家里留不住，也不算太好。日子是乙卯，初春木旺，虽说有比肩，但谁能想到越比越好呢，就好比好木料，越经过雕琢，才能成为大器。唯独喜得时上有辛金为贵，巳中正官禄马独旺，这叫飞天禄马格。还说什么日禄归时，极为贵重，天月二德坐本命，将来能受椒房之宠。这位姑娘要是时辰准的话，必定是一位主子娘娘。这不是算准了嘛！我们还记得他说，可惜荣华不会长久，只怕遇到寅年卯月，那就又是比而又比，劫而又劫，就像好木头，要是雕琢得太过玲珑剔透，本质就不坚固了。可他们把这些话都忘了，只顾着瞎忙活。我也是刚想起来，就跟我们大奶奶说，今年根本就不是寅年卯月呀。” 宝钗还没说完，薛蝌着急地说：“先别管别人家的事儿了。既然有这么个神乎其神的算命先生，我琢磨着哥哥今年是不是犯了什么恶星，才遭了这么大的横祸。赶紧把他的八字给我，我拿去让那先生算算，看看有没有什么妨碍。” 宝钗说：“他是从外省来的，也不知道现在还在不在京城。”
说完，大家就开始安排薛姨妈前往贾府。到了贾府，只有李纨和探春在家迎接。她们一见到薛姨妈，就赶忙问道：“大爷的事情怎么样了？” 薛姨妈回答：“等向上级申报后才能定案，看样子也不至于判死罪了。” 大家这才放下心来。探春接着说：“昨晚太太还念叨，上回家里有事，全靠姨太太照应，如今自己家有事，也不好开口麻烦您了，可心里就是不踏实。” 薛姨妈说：“我在家里也发愁。你大哥出了事，你二兄弟又出去办事了，家里就你姐姐一个人，能顶什么用呢？况且我们家媳妇又不太懂事，所以我脱不开身。现在那边知县正忙着筹备周贵妃的丧事，没时间了结案件，所以你二兄弟回来后，我才有机会过来看看。” 李纨说道：“姨太太要是能在这儿住几天就更好了。” 薛姨妈点点头说：“我也想在这边，跟你们姐妹们作伴，只是担心你宝妹妹一个人在家会冷清。” 惜春说：“姨妈要是惦记，为什么不把宝姐姐也一起请过来呢？” 薛姨妈笑着说：“那可不行。” 惜春又问：“为什么不行？她之前不也住在这里吗？” 李纨说：“你不懂，人家家里现在有事，怎么能来呢。” 惜春信以为真，便不再追问了。
正说着，贾母等人回来了。一见到薛姨妈，都顾不上寒暄问好，就急忙询问薛蟠的事情。薛姨妈详细地讲述了一遍。宝玉在旁边听到有关蒋玉菡的那段事儿，当着众人的面不好发问，心里却在琢磨：“他既然回京城了，怎么不来找我呢？” 又看到宝钗也没来，不知道是什么缘故。他正呆呆地想着，恰好黛玉也来请安。宝玉心里稍微高兴了些，便把想念宝钗的念头抛到了脑后，和姐妹们一起在老太太那儿吃了晚饭。饭后大家各自散去，薛姨妈便在老太太的套间里将就住下了。
宝玉回到自己房间，换好衣服，突然想起蒋玉菡送给他的汗巾，就问袭人：“你还留着那一年没系过的那条红汗巾子吗？” 袭人回答：“我收着呢。问这个做什么？” 宝玉说：“我随便问问。” 袭人说：“你没听说吗，薛大爷就是因为结交了那些不三不四的人，才闹出了人命关天的大事。你还提这些干什么呢？有这闲工夫瞎操心，倒不如安安静静地读读书，把这些无关紧要的事儿都抛到脑后。” 宝玉说：“我又没闹什么，就是偶然想起来，有就有，没有就算了，我就随便问一句，你们就这么多话。” 袭人笑着说：“不是我多嘴。一个人要是知书达理，就该积极向上才对。就算心爱的人来了，也得让人家瞧着欢喜、尊敬呀。” 被袭人这么一说，宝玉突然反应过来，说道：“哎呀，坏了！刚才在老太太那儿，人太多了，我都没跟林妹妹说上话。她也没理我，散场的时候她先走了，这会儿肯定在屋里。我得去看看，马上就回来。” 说完就往外走。袭人道：“你快点回来，都怪我起了个头，反倒勾起你的兴致了。”
宝玉也不回应，低着头径直往潇湘馆走去。只见黛玉靠在桌上看书。宝玉走到跟前，笑着说：“妹妹，你早就回来了呀。” 黛玉也笑着说：“你都不理我，我还在那儿干什么！” 宝玉一边笑着解释：“人太多了，大家都在说话，我插不上嘴，所以没跟你说话。” 一边瞧着黛玉看的那本书。书上的字他一个都不认识，有的像 “芍” 字，有的像 “茫” 字，还有一个 “大” 字旁边加个 “九” 字，再添上一勾，中间又有个 “五” 字，也有上头是 “五” 字 “六” 字，又添一个 “木” 字，底下还是一个 “五” 字，看着既奇怪又纳闷，便说：“妹妹，你最近学问又见长了呀，都开始看天书了。” 黛玉 “嗤” 的一声笑了，说道：“你还号称念书的人呢，连琴谱都没见过。” 宝玉问：“琴谱我怎么会不知道，可上头的字怎么一个都不认得呢。妹妹，你认得吗？” 黛玉说：“不认得我看它干什么？” 宝玉说：“我不信，从来没听你说过会抚琴。我们书房里挂着好几张琴，前年来了个清客先生，叫嵇好古，老爷还请他弹了一曲。他把琴取下来，说那些琴都不行，还说‘老先生要是有兴致，改天我带琴来请教。’估计我们老爷也不太懂，后来他就没来过了。怎么，你还藏着这本事呢？” 黛玉说：“我哪真会呀。前几天我身体稍微舒服点，在大书架上翻书，看到有一套琴谱，特别有意思，上头讲的琴理很透彻，手法也说得明白，真是古人用来静心养性的好东西。我在扬州的时候也听人讲过琴，还学过一点，只是后来不练了，也就荒废了。真应了那句话‘三日不弹，手生荆棘’。前几天看的这几篇琴谱没有曲文，只有琴曲的名字。我又到别处找了一本有曲文的来看着，才觉得有意思。可到底怎么才能弹好，实在太难了。书上说师旷鼓琴，能引来风雷龙凤；孔圣人还向师襄学琴，弹奏一曲就能知道这是文王所作；还有高山流水，得遇知音的故事。” 说到这儿，黛玉眼皮微微一动，慢慢低下头去。宝玉听得正入神，连忙说道：“好妹妹，你刚才说的可真有意思，只是我刚才看那些字都不认得，你教教我几个呗。” 黛玉说：“不用特意教，一说你就明白了。” 宝玉说：“我笨嘛，你就教教我那个‘大’字加一勾，中间一个‘五’字的。” 黛玉笑着说：“这个‘大’字和‘九’字，是用左手大拇指按在琴上的九徽处，这一勾加上‘五’字，是右手勾动五弦。这不是一个字，而是一个音，很容易的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等手法，这些是讲究弹奏技巧的。” 宝玉高兴得手舞足蹈，说道：“好妹妹，你既然这么懂琴理，我们干嘛不学着弹呢。” 黛玉说：“琴，是用来约束人的。古人制造琴，原本是为了修身养性，涵养人的性情，抑制人的放纵，去除人的奢侈。要是想抚琴，必须选择安静的房间、高雅的书斋，或者在高楼之上，树林山石之中，又或是山巅、水边。再遇到天地清朗平和的时候，风清月朗，焚上一炷香，静静地坐着，心无杂念，气血平和，这样才能与神灵相通，与道融合。所以古人说‘知音难遇’。要是没有知音，宁可独自对着清风明月、苍松怪石、野猿老鹤，弹奏一番，寄托自己的情趣，这样才不算辜负了这琴。还有一点，指法要好，取音也要好。要是真的想抚琴，首先得衣冠整齐，要么穿鹤氅，要么穿深衣，要像古人那样端庄得体，这才能配得上圣人之器。然后洗净双手，焚上香，这才在榻边坐下，把琴放在案几上，坐在第五徽的位置，正对着自己的胸口，双手再从容地抬起，这样才能心身端正。还要掌握好轻重缓急，收放自如，体态庄重才行。” 宝玉说：“我们就是学着玩玩，要是这么讲究，那可太难了。”
宝玉和黛玉正说着话，只见紫鹃走了进来，瞧见宝玉，笑着说道：“宝二爷，今儿瞧着这般高兴呀。” 宝玉笑着回应：“听妹妹讲琴，那叫一个醍醐灌顶，我越听越着迷，自然高兴。” 紫鹃又说：“我说的可不是因为听琴高兴，是说二爷到我们这儿来，这事儿让人高兴。” 宝玉解释道：“早些时候妹妹身体不舒服，我怕打扰她，让她心烦。再加上我又要上学，一来二去，就显得跟妹妹疏远了些。” 紫鹃没等他说完，就赶忙说道：“姑娘这才刚好，二爷既然这么说，坐了这么久，也该让姑娘歇歇了，别老让姑娘讲这些，费神劳心的。” 宝玉连忙笑道：“哎呀，都怪我只顾着听，忘了妹妹讲得累了。” 黛玉也笑着说：“说这些倒也有趣，让我心情畅快，也不算太劳神。只是怕我一直说，你却听不明白。” 宝玉说：“没关系，慢慢琢磨，自然就能懂了。” 说着，便站起身来，说道：“妹妹真该好好歇歇了。明天我就去告诉三妹妹和四妹妹，让她们也都学起来，到时候我就能听她们弹奏了。” 黛玉笑着打趣：“你可真会享受。要是大家都学会了弹琴，你却听不懂，那可不就成了……” 黛玉说到这儿，突然想起自己心里的事儿，便把话咽了回去，不再往下说了。宝玉倒是满不在乎，笑着说：“只要你们能弹，我就爱听，管它懂不懂呢。” 黛玉听了，脸微微一红，笑了起来。紫鹃和雪雁在一旁，也跟着笑了。
宝玉走出房门，只见秋纹带着一个小丫头，捧着一小盆兰花走过来，说道：“太太那边有人送了四盆兰花来，因为里头事儿多，没工夫摆弄，就让给二爷一盆，林姑娘一盆。” 黛玉一看，这盆兰花里有几枝是双朵的，她心里猛地一动，一时间，也分不清是欢喜还是悲伤，就呆呆地盯着兰花看。此时的宝玉，心思全还在琴上，见状便说：“妹妹有了这兰花，正好可以作一首《猗兰操》了。” 黛玉听了这话，心里却莫名地有些难受。回到房间，她看着兰花，不禁思绪万千：“草木逢春，便能鲜花盛开、枝叶繁茂，可我年纪轻轻，却好似那深秋的蒲柳，柔弱不堪。要是能如愿以偿，身体或许能慢慢好起来，不然的话，只恐怕如同那残春的花柳，怎么经得起风雨的摧残。” 想到这儿，黛玉忍不住又落下泪来。紫鹃在一旁看着黛玉这副模样，实在想不明白是怎么回事。刚才宝玉在这儿的时候，大家还那么高兴，这会儿好好地看着花，怎么就伤心起来了呢。紫鹃正发愁不知道该怎么劝解，只见宝钗那边派人过来了。也不知道是有什么事，欲知后事如何，且听下回分解。