话说惜春正在那儿仔细琢磨棋谱呢，突然听到院子里有人喊彩屏，一听声音，原来是鸳鸯。彩屏出去，和鸳鸯一起走进来。鸳鸯还带着一个小丫头，手里提着一个小黄绢包。惜春笑着问：“什么事儿呀？” 鸳鸯说：“老太太明年就八十一岁了，这是个暗九的岁数。老太太许下一场连续九昼夜的功德法事，还发愿要写三千六百五十零一部《金刚经》。这已经安排外面的人去写了。不过俗话说《金刚经》就好比道家的符壳，《心经》才是符胆。所以在《金刚经》里一定要穿插《心经》，这样功德更大。老太太觉得《心经》更为要紧，而且观自在菩萨又是女菩萨，所以想让几个亲近的奶奶、姑娘们写上三百六十五部。这样既虔诚，又干净。咱们家里，除了二奶奶，一来她当家管事，没空儿；二来她也写不了。剩下会写字的，不管写多写少，连东府里的珍大奶奶和姨娘们都分了任务，本家的人就更不用说了。” 惜春听了，点点头说：“别的事儿我可能做不来，要是写经，我最愿意了。你把东西放下，坐下来喝口茶吧。” 鸳鸯这才把那小包放在桌上，和惜春一起坐下。彩屏倒了一杯茶过来。惜春笑着问：“你写不写呀？” 鸳鸯说：“姑娘又开玩笑了。前几年还行，这三四年来，姑娘你见我还拿过笔吗？” 惜春说：“写经可是有功德的事儿。” 鸳鸯说：“我也有件事儿，我向来都是在服侍老太太安歇之后，自己念米佛，到现在已经念了三年多了。我把这些米都好好收着，等老太太做功德的时候，我把米衬在里面供佛施食，也算是我的一点诚心。” 惜春说：“这么说，老太太是观音菩萨，你就是龙女啦。” 鸳鸯说：“我可比不上那个身份。不过除了老太太，我也服侍不了别人，也不知道前世修了什么缘分。” 说完就要走，她让小丫头把小绢包打开，拿出来说：“这一扎素纸是用来写《心经》的。” 又拿起一小包藏香说：“写经的时候点上这个。” 惜春都应下了。
鸳鸯于是告辞出来，和小丫头一起回到贾母房里，把事情回禀了一遍。她看到贾母正和李纨玩双陆棋，便在旁边看着。李纨掷骰子运气很好，一掷下去，把老太太的棋子打下好几个。鸳鸯抿着嘴笑。忽然，宝玉进来了，手里提着两个细篾丝编的小笼子，里面有几只蝈蝈，他说：“我听说老太太夜里睡不着，给老太太留下这几只蝈蝈解解闷。” 贾母笑着说：“你别以为你老子不在家，就可以随便淘气。” 宝玉笑着说：“我没淘气。” 贾母说：“你没淘气，不在学房里好好念书，弄这些东西做什么？” 宝玉说：“不是我自己弄的。今天师父让环儿和兰儿对对子，环儿对不上来，我悄悄告诉了他。他说出来后，师父很高兴，还夸了他两句。他为了感谢我，就买了这些蝈蝈孝敬我。我这才拿来孝敬老太太。” 贾母说：“他平时不天天念书吗？怎么会对不上来？对不上来就叫你儒大爷爷打他嘴巴，看他害不害臊。你也好不到哪儿去，不记得你老子在家的时候，一让你作诗填词，你吓得跟个小鬼似的，这会儿又吹牛了。那环儿这小子更没出息，求别人替他对，还想尽办法打点人家。这么小的孩子就耍心眼儿，也不害臊，长大了还不知道成什么样子呢。” 说得满屋子的人都笑了。贾母又问：“兰小子呢，他对上来了吗？按说该环儿帮他，他年纪比环儿还小。是不是？” 宝玉笑着说：“他倒没有，是自己对出来的。” 贾母说：“我不信，不然就是你在背后捣鬼。如今你可厉害了，‘羊群里跑出骆驼来了，就数你大’，还会做文章了。” 宝玉笑着说：“真的是他自己作的。师父还夸他将来一定有大出息呢。老太太要是不信，就派人把他叫来，亲自考考，老太太就知道了。” 贾母说：“要是真这样，我就高兴了。我就是怕你撒谎。既然是他作的，这孩子将来大概真有点出息。” 贾母看着李纨，又想起贾珠来，说：“这也不枉你大哥哥死了，你大嫂子拉扯他一场，日后也能替你大哥哥顶门立户。” 说到这儿，忍不住流下泪来。李纨听了这话，也有些感触，不过见贾母已经伤心，便赶紧忍住眼泪，笑着劝道：“这是老祖宗积的德，我们都是托老祖宗的福。只要他能应了老祖宗的话，那就是我们的福气了。老祖宗看着高兴才是，怎么反倒伤心起来了。” 接着又回头对宝玉说：“宝叔叔，以后可别这么夸他，他才多大的孩子，懂什么呀。你不过是疼他，可他哪里明白，时间长了，他就眼高手低，还怎么能有长进呢。” 贾母说：“你嫂子说得也对。只是他还太小，也别逼得太紧了。小孩子胆子小，一时逼急了，弄出什么毛病来，书念不成，你的心思可就白费了。” 贾母说到这儿，李纨忍不住眼泪扑簌簌地掉下来，赶紧擦了。
这时，贾环和贾兰也都进来给贾母请安。贾兰又跟他母亲见了礼，然后过来在贾母旁边站着。贾母说：“我刚才听你叔叔说你对子对得好，师父还夸你了。” 贾兰也不说话，只是抿着嘴笑。鸳鸯过来请示：“老太太，晚饭准备好了，现在伺候吗？” 贾母说：“去请你姨太太过来。” 琥珀接着就派人去王夫人那边请薛姨妈。这边宝玉和贾环退了出去。素云和小丫头们过来把双陆棋收了。李纨还等着伺候贾母吃晚饭，贾兰就跟着他母亲站在一旁。贾母说：“你们娘儿俩就跟着我一起吃吧。” 李纨答应了。不一会儿，饭菜摆好了，丫鬟回来禀报：“太太让我回老太太，姨太太这几天事情多，来来去去的，不能过来向老太太请安，今天饭后就回家了。” 于是贾母让贾兰在自己身边坐下，大家开始吃饭，这里就不详细叙述了。
话说贾母刚吃完饭，洗漱完，靠在床上闲聊。只见小丫头告诉琥珀，琥珀过来回禀贾母：“东府里的大爷来请晚安了。” 贾母说：“你们告诉他，如今他操持家务累得很，让他歇着去吧。我知道了。” 小丫头把话传给老婆子们，老婆子们又告诉了贾珍。贾珍这才退下。
到了第二天，贾珍过来料理各种事务。门上的小厮陆续回了几件事，又有一个小厮回禀：“庄头送果子来了。” 贾珍问：“单子呢？” 那小厮连忙呈上单子。贾珍看了看，上面写的不过是些应季的新鲜果品，还夹杂着一些菜蔬和野味。贾珍看完，问向来都是谁经管这些事。门上的人回说：“是周瑞。” 贾珍便叫周瑞：“照着单子把东西点清楚，送到里头去交接。我把这份帐抄个底子留着，好对账。” 又吩咐：“告诉厨房，在给下人的饭菜里添几样，给送果子的人吃，照常赏饭、给钱。” 周瑞答应了。他一边让人把东西搬到凤姐儿的院子里，一边把庄上的帐和果子都交接清楚。过了一会儿，周瑞又进来回禀贾珍：“刚才送来的果子，大爷您点过数目了吗？” 贾珍说：“我哪有那闲工夫点这个呀。给了你单子，你照着单子点就是了。” 周瑞说：“我点过了，数目不多不少。大爷既然留了底子，不如再问问送果子的人，这帐是真是假。” 贾珍说：“这说的什么话，不过是些果子罢了，有什么大不了的。我又没怀疑你。” 正说着，只见鲍二走进来，磕了个头说：“求大爷还像以前一样，让我在外头伺候吧。” 贾珍问：“你们这又是怎么了？” 鲍二说：“奴才在这儿说话都没人听。” 贾珍说：“谁让你说话了。” 鲍二说：“何苦呢，在这儿就像个多余的人。” 周瑞接过话茬说：“奴才在这儿经管地租庄子，银钱往来，每年也有三五十万进出，老爷、太太、奶奶们从来没说过什么，何况这些零碎东西。要是照鲍二这么说，爷们家里的田地房产都得被奴才们败光了。” 贾珍心想：“肯定是鲍二在这儿和人拌嘴了，不如让他出去。” 于是对鲍二说：“赶紧滚吧。” 又对周瑞说：“你也别说了，干你的事儿去吧。” 两人各自散去。
贾珍正在厢房里休息，忽然听见门口吵得沸反盈天。他让人去查问，回来说：“鲍二和周瑞的干儿子打架了。” 贾珍问：“周瑞的干儿子是谁？” 门上的人回禀：“他叫何三，本来就是个没正形的，天天在家喝酒闹事，还常来门口坐着。他听见鲍二和周瑞拌嘴，就掺和进去了。” 贾珍说：“这太不像话了。把鲍二和那个什么何几，一块儿给我捆起来！周瑞呢？” 门上的人说：“打架的时候他先走了。” 贾珍说：“给我把他抓回来！这还得了！” 众人答应着。正吵嚷着，贾琏也回来了，贾珍就把事情跟他说了一遍。贾琏说：“这还了得！” 又派人去抓周瑞。周瑞知道躲不过，自己也来了。贾珍下令把他们都捆起来。贾琏对周瑞说：“你们之前说的话也就算了，大爷都不追究了。为什么在外面还打架！你们打架就已经不对了，还弄个不三不四的何三来闹事儿，你不把他们管住，倒自己跑了。” 说着就踢了周瑞几脚。贾珍说：“光打周瑞可不行。” 他喝令手下人把鲍二和何三各打了五十鞭子，然后撵了出去，这才和贾琏商量正事。这下，下人们背地里议论纷纷：有人说贾珍偏袒；有人说他不会调解；还有人说他本来就不是什么好人，前儿尤家姐妹的那些丑事，不就是他从中撮合，把鲍二叫来给二爷的吗，这会儿又嫌鲍二没用，肯定是鲍二的女人伺候得不好。人多嘴杂，各种说法都有。
再说贾政自从在工部掌管印章，家里的下人有不少都发了财。贾芸听说了，也想插手弄点事儿。他就在外面找了几个工头，谈好了分成，然后买了些时新的绣货，打算走凤姐的门路。凤姐正在屋里，听见丫头们说：“大爷二爷都生气了，在外面打人呢。” 凤姐听了，不知道发生了什么事，正打算派人去问问，只见贾琏进来了，把外面的事儿说了一遍。凤姐说：“事情虽然不大，但这种风气可不能助长。现在咱们家还算兴旺，他们就敢打架。以后小辈们当家，他们就更难管了。前年我在东府，亲眼看见焦大吃得烂醉，躺在台阶下骂人，不管上下尊卑，一股脑儿地乱骂。他虽然是有功劳的人，但主仆的名分还是得顾着点，得有点体统。珍大奶奶，不是我说，她就是个老实人，把底下的人都惯得无法无天了。如今又冒出个什么鲍二，我还听说他是你和珍大爷得力的人，为什么今天又打他呢？” 贾琏听了这话，心里不是滋味，觉得很尴尬，就找话岔开，借口有事，说完就走了。
小红走进来禀报：“芸二爷在外面求见奶奶。” 凤姐心里琢磨：“他又来干什么？” 便说道：“让他进来吧。” 小红出去，瞧着贾芸微微一笑。贾芸赶忙往前凑了一步，问道：“姑娘，你帮我回禀了吗？” 小红红着脸说：“我就光忙着二爷您的事儿了。” 贾芸说：“哪能有多少事劳动姑娘你到里头跑呢。就是那年，姑娘在宝二叔房里，我才和姑娘……” 小红怕被人撞见，没等他说完，急忙问道：“那年我换给二爷的一块绢子，二爷看见了吗？” 贾芸听了这话，心里高兴得像开了花，刚要开口，只见一个小丫头从里面出来，贾芸连忙和小红一起往里走。两人一左一右，离得不远，贾芸小声说：“等会儿我出去的时候，还是你送我，我跟你说，还有好玩的事儿呢。” 小红听了，脸一下子红透了，瞅了贾芸一眼，也没搭话。两人一起走到凤姐门口，小红先进去回禀，然后出来，掀起帘子，招了招手，嘴上却故意大声说：“奶奶请芸二爷进去呢。”
贾芸笑了笑，跟着她走进房间，见到凤姐，行了请安礼，还说：“我母亲让我给您问好。” 凤姐也问了他母亲好。凤姐问：“你来有什么事？” 贾芸说：“侄儿以前承蒙婶娘疼爱，心里一直记着，总觉得过意不去。本想孝敬婶娘，又怕婶娘多想。如今重阳节到了，我稍微准备了一点东西。婶娘这儿什么没有啊，不过是侄儿的一点孝心。就怕婶娘不肯赏脸收下。” 凤姐笑着说：“有话坐下说。” 贾芸这才侧身坐下，赶忙把东西捧起来，放在旁边的桌子上。凤姐又说：“你也不是手头宽裕的人，何必又破费呢。我又不缺这些东西用。你今天来，到底是怎么打算的，你还是实话实说吧。” 贾芸说：“真没别的想法，就是感激婶娘的恩情，觉得过意不去罢了。” 说着，脸上露出一丝微笑。凤姐说：“不是这么回事。我很清楚你手头不宽裕，我何苦白白让你花钱。你要我收下这东西，得先跟我说明白。要是这么吞吞吐吐的，我可不会收。” 贾芸没办法，只好站起来，陪着笑脸说：“其实也没什么非分之想。前几天听说老爷负责陵工的事儿，侄儿有几个朋友干过不少工程，都特别靠谱，想求婶娘在老爷面前提一提。要是能揽下一两样工程，侄儿永远忘不了婶娘的大恩。要是家里有什么用得上我的地方，侄儿也一定为婶娘出力。” 凤姐说：“要是别的事儿，我还能作主。可衙门里的事儿，上头有堂官司员定夺，底下又有书办衙役们操办。旁人恐怕插不上手。就连自家的下人，也不过是跟着老爷伺候罢了。就算你二叔去，也只是为了自家的事儿，他也不能干涉公事。说到家里的事儿，这里头的关系错综复杂，连珍大爷都压不住，你年纪又轻，辈分又小，哪能搞得清这些人呢。况且衙门里的事儿也快收尾了，去了也就是瞎忙活。你在家里什么事儿做不了，难道没了这碗饭就活不下去了？我这是实话，你回去自己好好想想就明白了。你的心意我领了，把东西赶紧拿回去，从哪儿弄来的，还送回哪儿去。” 正说着，只见奶妈带着一大群人，领着巧姐儿进来了。巧姐儿身上穿得花团锦簇，手里拿着好些玩具，笑嘻嘻地走到凤姐身边，咿呀学语。贾芸一见，立刻站起来，满脸堆笑地凑过去说：“这就是大妹妹吧？你想要什么好东西呀？” 巧姐儿却 “哇” 的一声哭了出来。贾芸赶忙往后退了几步。凤姐说：“乖乖，别怕。” 连忙把巧姐儿抱在怀里，说：“这是你芸大哥哥，怎么认生了呢。” 贾芸说：“妹妹长得真漂亮，将来肯定有大福气。” 巧姐儿回头看了贾芸一眼，又哭了起来，反复了好几次。贾芸看这情形，坐不住了，便起身告辞。凤姐说：“你把东西带走吧。” 贾芸说：“这点儿东西，婶娘就不肯赏脸收下吗？” 凤姐说：“你不带走，我就派人送到你家去。芸哥儿，你别这样，你又不是外人，我这儿要是有机会，肯定会派人叫你，没事儿的时候也没办法，不在乎这些东西。” 贾芸见凤姐坚决不收，只好红着脸说：“既然这样，等我找到更好的东西，再来孝敬婶娘。” 凤姐便让小红拿着东西，跟着贾芸送他出去。
贾芸一边走，一边心里想：“都说二奶奶厉害，果然名不虚传。一点儿空子都不留给人，做事果断干脆，怪不得别人说她不留后路。这巧姐儿也奇怪，见了我好像前世的冤家似的。真是倒霉，白折腾了一天。” 小红见贾芸没办成事儿，也不太高兴，拿着东西跟在后面。贾芸接过来，打开包裹，挑了两件，悄悄地递给小红。小红不接，嘴上说：“二爷，别这样，要是让奶奶知道了，大家脸上都不好看。” 贾芸说：“你好好收着，怕什么，哪那么容易就被知道了。你要是不要，就是瞧不起我。” 小红微微一笑，这才接过来，说：“谁稀罕你这些东西，算什么呀。” 说完，脸又红了。贾芸也笑着说：“我也不是为了东西，再说这些东西也不算什么。” 说着话，两人已经走到二门口。贾芸把剩下的东西仍旧揣进怀里。小红催着贾芸说：“你先走吧，有什么事儿，尽管来找我。我现在就在这院子里，找我也方便。” 贾芸点点头说：“二奶奶太厉害了，可惜我不能常来。刚才我说的话，你心里肯定明白，有空我再跟你细说。” 小红满脸羞红，说：“你走吧，以后也常来走动。谁让你跟她不熟呢。” 贾芸说：“知道了。” 贾芸说完，出了院门。这边小红站在门口，呆呆地看着他走远了，才转身回去。
再说凤姐在屋里吩咐准备晚饭，又问道：“你们熬粥了吗？” 丫鬟们连忙去问，回来禀报说：“准备好了。” 凤姐说：“你们弄一两碟南边送来的糟货过来。” 秋桐答应了，叫丫头们去准备。平儿走过来，笑着说：“我倒忘了，今天中午奶奶在老太太那边的时候，水月庵的师父派人来，想向奶奶要两瓶南方小菜，还想支取几个月的月钱，说是身体不舒服。我问那道婆：‘师父怎么不舒服？’她说：‘四五天了，前几天夜里，那些小沙弥小道士里头有几个女孩子睡觉没吹灯，她叮嘱了几次，他们都不听。有一天夜里，她看见三更天了，他们屋里灯还亮着，就叫他们吹灯，可个个都睡着了，没人答应，她只好自己亲自起来给他们把灯吹灭了。回到炕上，就看见有一男一女两个人坐在炕上。她赶紧问是谁，结果那两人拿根绳子往她脖子上一套，她就大声喊人。大家听见声音，点上灯一起跑过来，她已经躺在地上，口吐白沫了，幸亏救过来了。现在还吃不下东西，所以来要点小菜。’我看奶奶不在屋里，不方便给她。我就说：‘奶奶这会儿没空，在老太太那边呢，等回来我告诉她。’就把她打发回去了。刚才听您说起南菜，我才想起来，不然就忘了。” 凤姐听了，愣了一下，说：“南菜不是还有吗，让人送些过去就是了。那银子过几天让芹哥来领。” 这时，小红进来禀报：“刚才二爷派人来说，今晚城外有事，回不来了，先通知一声。” 凤姐说：“知道了。”
正说着，只见一个小丫头从后面气喘吁吁地跑到院子里，外面平儿迎上去，还有几个丫头在一旁小声嘀咕着。凤姐问：“你们在说什么呢？” 平儿说：“小丫头胆子小，在说鬼话呢。” 凤姐叫那个小丫头进来，问：“什么鬼话？” 小丫头说：“我刚才到后面去叫打杂的添煤，只听见三间空屋子里‘哗啦哗啦’直响，我还以为是猫啊耗子的，接着又听见‘嗳’的一声，就像人叹气似的。我害怕，就跑回来了。” 凤姐骂道：“胡说八道！我这儿可不许说神说鬼的，我从来不信这些。快滚出去！” 小丫头出去了。凤姐便让彩明把一天的零碎日用帐核对一遍，这时已经快二更天了。大家又歇了一会儿，闲聊了几句，凤姐便让大家各自去休息。凤姐也躺下睡了。
快到三更的时候，凤姐似睡非睡，突然觉得身上寒毛直竖，一下子惊醒了，越躺着越觉得心里发毛，便叫平儿和秋桐过来作伴。两人也不明白是怎么回事。秋桐本来就和凤姐不太对付，后来贾琏因为尤二姐的事儿，对她也不太在意了，凤姐又拉拢她，如今她倒也老实了，只是心里比平儿差远了，表面上还过得去。现在见凤姐不舒服，只好端上茶来。凤姐喝了一口，说：“难为你了，去睡吧，留平儿在这儿就行了。” 秋桐却想献殷勤，便说：“奶奶睡不着，我们两个轮流陪着您坐会儿也行。” 凤姐一边说着，一边就睡着了。平儿和秋桐见凤姐睡了，只听见远处传来鸡叫声，两人这才穿着衣服，稍微躺了一会儿，天就亮了，赶忙起来伺候凤姐梳洗。凤姐因为夜里的事儿，心神不定，但她一向要强，还是硬撑着起来了。正坐在那儿发呆，忽然听见一个小丫头在院子里问：“平姑娘在屋里吗？” 平儿答应了一声，小丫头掀起帘子进来，原来是王夫人派来找贾琏的，说：“外头有人回禀要紧的官事。老爷刚出门，太太叫赶紧请二爷过去。” 凤姐听了，吓了一跳。不知道发生了什么事，欲知后事如何，且听下回分解。