话说凤姐见贾母和薛姨妈为黛玉的事伤心，便说道：“我这儿有个笑话，讲给老太太和姑妈听听。” 话还没出口，自己先忍不住笑了起来，接着说道：“老太太和姑妈猜猜，这笑话是说谁的？就是咱们家那对新姑爷和新媳妇呀。” 贾母好奇地问：“怎么回事呀？” 凤姐一边用手比划一边说：“一个像这样坐着，一个像这样站着。一个这么扭过去，一个那么转过来。一个又……” 话还没说完，贾母已经大笑起来，说道：“你好好说，别光比划，都快把人逗得受不了啦。这哪像是说他们两口子，倒像是故意逗我们呢。” 薛姨妈也笑着说：“你直接往下说吧，不用比划了。” 凤姐这才接着讲：“刚才我去宝兄弟屋里，看见好几个人在笑。我就好奇是谁，扒着窗户眼儿一瞧，原来宝妹妹坐在炕沿上，宝兄弟站在地上。宝兄弟拉着宝妹妹的袖子，不停地说：‘宝姐姐，你怎么不说话了？你只要说一句话，我的病保证全好。’宝妹妹却扭着头，一个劲儿地躲。宝兄弟就作了个揖，又上前去拉宝妹妹的衣服。宝妹妹急了，用力一扯，宝兄弟刚病好，脚底下没力气，一下子就扑到宝妹妹身上了。宝妹妹脸都急红了，说：‘你怎么比以前还不规矩了。’” 听到这儿，贾母和薛姨妈都笑得前仰后合。凤姐又说：“宝兄弟马上站起来，笑着说：‘多亏摔了这一跤，好不容易才把你的话给摔出来了。’” 薛姨妈笑着说：“这是宝丫头太害羞了。这有什么呀，既然成了夫妻，说说笑笑的怕什么。她又不是没见过你琏二哥和你。” 凤姐笑着回应：“姑妈这是说的什么话呀，我好心讲笑话给姑妈解闷，姑妈反倒拿我打趣起来了。” 贾母也笑着说：“这样才好呢。夫妻之间固然要和和气气，但也得有个分寸。我就喜欢宝丫头这稳重的性子。只是我还担心宝玉还是那副傻头傻脑的样子，不过听你这么说，好像比之前明白多了。你再讲讲，还有别的笑话吗？” 凤姐说：“等明儿宝玉圆了房，亲家太太抱了外孙子，那时候才更是个大笑话呢。” 贾母笑着说：“你这猴儿，我正和你姨太太念叨你林妹妹呢，你来讲个笑话也就罢了，怎么还开起玩笑没边儿了。你不想让我们想你林妹妹，也别太得意。你林妹妹要是恨你，将来你可别一个人去园子里，小心她拉着你不依不饶。” 凤姐笑着说：“她才不会怨我呢。她临死的时候，可是咬牙切齿地恨着宝玉呢。” 贾母和薛姨妈听了，只当是玩笑话，也没放在心上，就说：“你别瞎扯了。你去外头挑个好日子，给你宝兄弟把圆房的事儿办了吧。” 凤姐领命去了，选了个吉日，重新摆酒唱戏，宴请亲友，这都是后话暂且不提。
再说宝玉，病好之后逐渐恢复。宝钗有时兴致来了，会翻书和他谈论，宝玉对于眼前常见的事物还能记得，可要说机灵劲儿，却大不如从前那般灵活多变了。就连他自己也不明白这是怎么回事，宝钗心里清楚，这是因为通灵宝玉丢了才这样。袭人倒是经常说他：“你怎么把从前的机灵劲儿都忘了？那些老毛病忘了倒好，可为什么你的脾气还是老样子，在道理上还更糊涂了呢？” 宝玉听了，也不生气，反而嘻嘻地笑。有时候宝玉任性胡闹，多亏宝钗在一旁劝说，他才稍微收敛一些。这样一来，袭人也能少费些口舌，只需要专心照顾他。其他丫头们一向敬仰宝钗端庄娴静、平和待人，个个都心服口服，大家相处得十分融洽。只是宝玉天生好动，坐不住，时常想去园子里逛逛。贾母等人一来担心他着凉受热，二来怕他触景生情，虽说黛玉的灵柩已经寄放在城外的庵中，但潇湘馆依旧人去屋空，只怕勾起他的旧病，所以不让他去。再说亲戚姊妹们，薛宝琴已经回到薛姨妈那边；史湘云因为史侯回京，也被接回家去了，而且她也有了出嫁的日子，所以不常来了，只在宝玉娶亲那天和吃喜酒的时候来过两次，也只是住在贾母那边。因为宝玉已经成亲，她自己又快要出嫁，也不像从前那样诙谐谈笑了，就算偶尔过来，也只是和宝钗说说话，见到宝玉也不过是问个好；邢岫烟自从迎春出嫁后，就跟着邢夫人离开了；李家姊妹也另住在别处，就算跟着李婶娘过来，也只是到太太们和姐妹们那里请安问好，然后就回到李纨那里，住上一两天就走了。所以园子里就只剩下李纨、探春和惜春了。贾母原本还想把李纨等人挪到园子里来住，可自从元妃去世后，家里事情一件接着一件，根本无暇顾及。眼下天气越来越热，园子里还能住人，就打算等到秋天再安排，这也是以后的事，暂且按下不表。
且说贾政带着几个在京城聘请的幕僚，日夜赶路，一天到了本省。他先去拜见了上司，随后到任上接过官印，开始处理事务，接着就去清查各州县的粮米仓库。贾政一直担任京官，只熟悉郎中分内的事务，那些都是按部就班的事情。就算外放任职，之前也只是担任学差，和地方吏治没什么关系。所以外省州县在征收粮米时，存在的克扣盘剥百姓的弊端，虽然也听别人说起过，但自己从未亲身经历过。他一心想做个好官，就和幕僚们商量，张贴告示，严厉禁止这些行为，并且声明一旦查出，必定详细参奏，向上揭发。刚到任的时候，那些官吏们还真有些害怕，可他们千方百计地钻营，偏偏遇到贾政这么固执的人。那些跟随贾政的家人，在京城的时候没捞到什么好处，好不容易盼着主人外放，就在京城打着在外能发财的幌子，向别人借钱，置办衣裳，装点门面，心里想着到了任上，捞钱就容易了。没想到这位老爷犯起了倔脾气，真要认真查办起来，州县送来的馈赠一概不收。门房、签押等人心里盘算着：“我们再熬半个月，衣服都要当光了。债又催得紧，这可怎么办呢？眼睁睁看着白花花的银子，却到不了手。” 那些长随们也说：“你们这些人还算好，没花什么本钱。我们才冤呢，花了好多银子买了个差事，来了一个多月，连半个钱都没见到。看来跟着这个主子是捞不回本儿了。明天咱们一起告假走人吧。” 第二天，他们果然都聚在一起，来向贾政告假。贾政不明就里，说道：“要来是你们，要走也是你们。既然嫌这里不好，那就都请便吧。” 那些长随们怨声载道地离开了。
只剩下一些家人，他们又商量起来：“他们能走的都走了，我们走不了的，总得想个办法才行。” 其中有个管门的叫李十儿，他说：“你们这些没本事的家伙，着什么急！我看那些长随在这里，也犯不着给他们出头。现在他们都被饿跑了，就瞧你十太爷我的本事，到时候主子肯定得听我的。不过这得你们齐心，大家一起弄些钱回家享受，要是不听我的，我也不管了，反正我能对付得了你们。” 众人都说：“好十爷，主子就信得过你。要是你不管，我们可就真没活路了。” 李十儿又说：“可别等我出了头，赚了银钱，你们又说我拿了大头。要是窝里斗起来，大家都没好处。” 众人忙说：“你放心，不会有那种事。就算分的不多，也比我们自己掏腰包强。”
正说着，只见粮房的书办来找周二爷。李十儿坐在椅子上，跷着一条腿，挺直腰板问道：“找他干什么？” 书办连忙垂手，陪着笑脸说：“本官到任一个多月了，那些州县太爷见本官的告示严厉，知道不好打交道，到现在都还没开仓收粮。要是过了漕运的期限，你们这些老爷们来这儿还有什么意义呢。” 李十儿说：“你别乱说。老爷可是有原则的，说到做到。这两天本来要发文催促交兑粮米，是我提议缓几天，才没发的。你到底找我们周二爷有什么事？” 书办说：“就是为了打听催文的事儿，没别的。” 李十儿说：“你更是胡说八道，我刚说催文，你就信口胡诌。可别偷偷摸摸地来讲什么账目，要是让本官知道了，打了你，把你撵出去。” 书办说：“我在这衙门里已经三代了。在外头也有些脸面，家里也过得去，就想着规规矩矩伺候本官，等他升官了，我也能跟着沾光，可不像那些等着米下锅的人。” 说完，说了声 “二太爷，我走了”。李十儿站起来，堆着笑说：“这么开不起玩笑，说几句话就急眼了。” 书办说：“不是我急，要是再乱说，岂不是连累了二太爷的清誉。” 李十儿走过去，拉着书办的手问：“你贵姓啊？” 书办说：“不敢当，我姓詹，单名一个‘会’字，小时候也在京里混过几年。” 李十儿说：“詹先生，你的大名我可是久仰了。我们弟兄们都一样，有什么话晚上到这儿咱们好好聊聊。” 书办也说：“谁不知道李十太爷有本事，被你一诈，我都吓着了。” 大家笑着分开了。当晚，李十儿就和书办嘀咕了半夜，第二天，李十儿拿话去试探贾政，结果被贾政痛骂了一顿。
过了一天，贾政要出去拜客，里头吩咐准备伺候，外头也答应了。等了一会儿，都已经到了约定的时间，大堂上却没有人击鼓。好不容易找来个人击鼓，贾政从暖阁里走出来，站班喝道的衙役却只有一个。贾政也没多问，就在台阶下上了轿，等轿夫又等了好一会儿。轿夫们到齐后，把轿子抬出衙门，只听见一声炮响，吹鼓亭里的鼓手只有一个在打鼓，一个在吹号筒。贾政生气地说：“往常还好好的，怎么今天这么不齐整。” 抬头看看那些执事人员，也是参差不齐。勉强拜客回来，贾政就传令要处罚误了班次的人，有的说因为没帽子误了事，有的说是当了号衣误了事，还有的说已经三天没吃饭，抬不动轿子。贾政很生气，打了一两个人，这事也就算了。又过了一天，管厨房的来要钱，贾政把带来的银两给了他。
此后，贾政愈发觉得诸事不顺，与在京城时相比，诸多不便。无奈之下，他唤来李十儿问道：“我带来的这些人，怎么都变了样？你也该管管。带来的银两早已花光，可藩库发放俸银还早，得派人回京城去取。” 李十儿回禀道：“奴才我天天说他们，可不知怎么的，这些人都没精打采的，奴才也没辙。老爷说要从家里取银子，那取多少呢？眼下听说节度衙门这几天有人过生日，其他府道老爷都送了上千上万的礼，咱们到底送多少合适呢？” 贾政责问道：“这种事为什么不早点说？” 李十儿解释说：“老爷您最圣明不过了。咱们新来乍到，又不怎么和其他老爷来往，谁肯给咱们通风报信。他们巴不得老爷您不去送礼，好觊觎老爷您的这个美差呢。” 贾政怒道：“胡说！我这官职是皇上任命的，难道不给他节度过生日，就不让我做官了不成！” 李十儿赔着笑说：“老爷说得在理。但京城离这儿远，各种事情都得靠节度上奏给皇上。他说您好，那自然好；要是说不好，可就麻烦了。等事情弄清楚，往往已经晚了。老太太和太太们，哪个不盼着老爷您在外头风风光光地做官呢。” 贾政听了这话，心里自然明白，便问：“我正要问你，为什么突然说起这些？” 李十儿回道：“奴才本不敢说。老爷既然问到这儿，要是不说，那是奴才没良心；可要是说了，又怕老爷生气。” 贾政道：“只要你说得有理。” 李十儿说道：“那些书吏衙役都是花钱买的粮道衙门的差事，谁不想发财养家糊口呢？自从老爷到任，没见着为国家出什么力，倒是民间已经有了各种议论。” 贾政问：“百姓们都说些什么？” 李十儿道：“百姓们说，但凡新到任的老爷，告示贴得越严厉，就越是想捞钱的手段。州县的官员们害怕了，就会送更多银子。收粮的时候，衙门里就拿新道爷的法令当幌子，明着说不敢要钱，却故意刁难拖延。那些乡民们为了早点了事，宁愿花些钱，所以他们不说老爷好，反倒说老爷不了解民情。就说老爷您那位最相好的本家大人，没几年就做到了极高的官位，也就是因为懂得审时度势，能做到上下和睦罢了。” 贾政听了，斥责道：“胡说！难道我就不识时务？要我和他们同流合污，狼狈为奸吗？” 李十儿回禀道：“奴才因为一片忠心，实在忍不住才说这些。要是老爷一直这样做下去，到最后一事无成的时候，老爷又要说奴才没良心，有话不告诉老爷了。” 贾政问：“依你看，该怎么做才好？” 李十儿道：“也没别的办法。趁着老爷您精神还好、年纪正合适，上头又有人照应，老太太身子骨也硬朗，先顾好自己要紧。不然不到一年，老爷家里的钱就得贴补光了，还落得从上到下的人都抱怨，说老爷做外任官，肯定捞了不少钱自己享用。要是遇到一两件棘手的事，谁肯帮老爷呢？到时候事情办不好，后悔都来不及。” 贾政道：“照你这么说，是要我做贪官吗？丢了性命还不算什么，难道还要把祖父的功勋都毁了才甘心？” 李十儿回禀道：“老爷您是极圣明的人，没看到去年那些犯事的老爷们吗？这几位都和老爷您相熟，老爷还常说他们是清官，可如今他们的名声又在哪里呢！还有几位老爷的亲戚，老爷您以前说他们不怎么样，可现在人家都升官的升官，调任的调任。关键是要把事情做得漂亮。老爷要知道，百姓得顾着，官员也不能得罪。要是依着老爷的意思，不准州县的官员捞一个子儿，外头这些差事谁还肯办呢。只要老爷在外头还能保持清正的名声，里头的那些事，就交给奴才去办，保证不会连累老爷。奴才跟了主儿一场，总得掏出真心来。” 贾政被李十儿这一番话，说得没了主意，道：“我是要保住性命的，你们要是闹出事来，可别牵连我。” 说完，便踱步进了内室。
从那以后，李十儿便自作主张，勾结内外，哄着贾政办事，倒让贾政觉得事事都很周到，件件都顺心。所以贾政不但没有起疑，反而更加信任他。即便有几处揭举报上来，上司见贾政为人古朴忠厚，也没有深究。只是那些幕僚们消息灵通，看到这种情况，找机会劝谏贾政，无奈贾政根本不听。有的幕僚便辞去了职务，也有和贾政关系好的，留在府中维持局面。就这样，漕务之事总算顺利完成，没有出什么大差错。
一天，贾政闲来无事，在书房看书。签押房呈进来一封信，外面的官封上写着：“镇守海门等处总制公文一角，飞递江西粮道衙门。” 贾政拆开信一看，上面写道：
金陵故交，同乡情谊深厚。去年我到京城任职，有幸能时常在您身边。承蒙您厚爱，曾谈及结为儿女亲家之事，至今我都感恩铭记。只因调任海疆，未敢贸然求亲，心中深感愧疚，自叹无缘。如今幸得您远道而来任职，让我得偿平生所愿。本应先向您道贺，却先收到您的来信，让我这海疆营帐都增添了光彩，我等武夫也深感荣幸。虽远隔重洋，仍能承蒙您的庇护。我想您定不会嫌弃我家卑微贫寒，希望能与您家结为姻亲。小儿已承蒙您的青睐，您家小姐的贤淑之名我也早有耳闻。若您能应允，我即刻派遣媒人前去。路途虽远，但水路相通。不敢奢望用盛大的车队迎接，定会备好船只恭迎。现修书一封，恭贺您升迁之喜，也恳请您应允亲事。翘首以盼您的答复。
世弟周琼顿首。
贾政看完信，心想：“儿女姻缘果然是命中注定。去年因为见他在京城任职，又是同乡，一向关系交好，又看那孩子长得不错，在酒席上曾提起过这门亲事。当时没说定，也没和家里人讲。后来他调去了海疆，这事也就搁置了。没想到我如今升任到这里，他写信来询问。我看两家门户相当，和探春倒也般配。只是我并未带家眷在此，只能写信与他商议。” 贾政正在犹豫，只见门上传来一角文书，是通知他到省城参加会议。贾政只好收拾行装前往省城，等候节度的委派。
一天，贾政在公馆闲坐，看见桌上堆着一堆文书，便一一翻看。看到刑部的一本卷宗：“为报明事，会看得金陵籍行商薛蟠 ——” 贾政顿时吃了一惊，心想：“不得了，已经被提本上奏了！” 赶忙仔细看下去，上面写的是 “薛蟠殴伤张三身死，串嘱尸证捏供误杀一案”。贾政一拍桌子，说道：“完了！” 只得继续往下看，上面写道：
据京营节度使咨文称：薛蟠祖籍金陵，途经太平县时，在李家店投宿，与店内伙计张三素不相识。某年月日，薛蟠让店主备酒，邀请太平县百姓吴良一同饮酒，并让伙计张三取酒。因酒的味道不佳，薛蟠让张三换好酒。张三称酒已买好，难以更换。薛蟠见他态度倔强，便将酒朝张三脸上泼去。没想到用力过猛，恰好张三低头捡筷子，一时失手，酒碗砸在张三的囟门上，头皮破裂出血，过了一会儿便身亡了。李店主赶来救援不及，随即告知了张三的母亲。张三的母亲张王氏前去查看，见儿子已死，便立刻喊来地保，到县衙报案。前任知县前去验尸，仵作将颅骨破裂一寸三分以及腰眼处的一处伤口漏报，填入了错误的验尸格目，详细情况上报到府里审理转呈。审理结果认为，薛蟠确实是泼酒失手，掷碗误伤张三致死，按照过失杀人罪，比照斗杀罪收赎等因由上报。臣等仔细查阅各犯证及死者亲属前后的供词，发现并不相符，且查阅《斗杀律》注释：“相争为斗，相打为殴。必须确实没有争斗的情形，偶然相遇导致死亡，才可以按照过失杀定罪。” 应令该节度审明实际情况，妥善拟定罪名后上奏。如今据该节度上疏称：薛蟠因张三不肯换酒，酒后拉着张三的右手，先朝他腰眼打了一拳。张三被打后回骂，薛蟠便将酒碗掷出，致使张三囟门受伤严重，颅骨破碎，脑浆迸出，当场死亡。可见张三之死，实是薛蟠用酒碗砸伤所致，理应让薛蟠抵命。将薛蟠依照《斗杀律》拟绞监候，吴良拟判杖刑和徒刑。承审不实的府州县官员应请……
以下注明 “此稿未完”。贾政因为之前受薛姨妈所托，曾关照过知县。若朝廷下令革职审查，势必会牵连到自己，心里十分担忧。他赶紧翻开下一本卷宗查看，偏偏不是关于此案的。他只好翻来覆去把所有的卷宗都看完，始终没有找到后续的内容。贾政心中充满疑虑，越发害怕起来。
正在他烦闷之时，只见李十儿进来，说道：“请老爷到官厅伺候，大人衙门已经敲过二鼓了。” 贾政正在发呆，没有听见。李十儿又请了一遍。贾政问道：“这可如何是好？” 李十儿问：“老爷有什么心事？” 贾政便把看卷宗的事情说了一遍。李十儿道：“老爷放心。要是刑部这么判了，对薛大爷来说还算便宜了。奴才在京城的时候听说，薛大爷在店里叫了好些女子，喝得大醉后闹事，直接把那个伙计活活打死了。奴才听说他不仅托了知县，还求琏二爷花了不少钱打通各个衙门，才得以从轻发落。不知道怎么回事，刑部没弄清楚。如今就算事情败露，也是官官相护，不过是认个承审不实的罪名，革职处分罢了，哪里还会真的追究银子和人情的事呢。老爷别多想，等奴才再去打听打听。可别耽误了上司交办的事。” 贾政道：“你们哪里知道，只可惜那知县听了人情，把官都丢了，还不知道有没有罪呢。” 李十儿道：“如今想这些也没用，外头都伺候好半天了，请老爷赶紧去吧。” 贾政不知道节度传他去办什么事，欲知后事如何，且听下回分解。