话说宝玉见过贾政后，回到房中，只觉得头昏脑涨，浑身乏力，连动一下的力气都没有，饭也没吃，便昏昏沉沉地睡过去了。家人依旧请了医生来诊治，可吃了药也不见效，宝玉的病情愈发严重，甚至连人都认不出来了。大家扶着他坐起来，他看起来就像个失了魂的人。就这样一连折腾了好几天，那天正好是婚后回门的日子，也就是 “回九” 之期。要是宝玉不去，薛姨妈那边面子上过不去；可要是去呢，宝玉现在这副模样实在让人担忧。贾母心里明白，宝玉这病是因为黛玉而起，本想把事情跟他说明白，又怕他急火攻心，病情恶化。宝钗刚做新媳妇，也不好去劝慰宝玉，这事非得薛姨妈过来才行。可要是不回九，又怕薛姨妈责怪。于是贾母就和王夫人、凤姐商量：“我看宝玉现在魂不守舍的，不过走动走动应该没什么大碍。咱们用两乘小轿，让人扶着他从园子里过去，应了回九的吉期。之后请姨妈过来安慰宝钗，咱们再一心一意地给宝玉治病，这样不就两全其美了吗？” 王夫人同意了，马上着手准备。好在宝钗是新媳妇，宝玉又疯疯傻傻的，就这么被人安排着去了。宝钗心里也清楚事情的来龙去脉，只是埋怨母亲办事糊涂，可事已至此，也不愿再多说什么。唯独薛姨妈看到宝玉这副样子，心里懊悔不已，可也只能匆匆把回九的事应付过去。
回到家后，宝玉的病情越发沉重，到了第二天，连坐起来的力气都没有了。病情一天比一天严重，甚至连汤水都喝不进去了。薛姨妈等人急得手忙脚乱，到处请名医来诊治，可那些医生都诊断不出病因。后来，城外有一座破寺，里面住着一位穷医生，姓毕，别号知庵。他诊断出宝玉的病是因为悲喜交加，情绪大起大落，再加上冷暖失调，饮食不规律，忧愁忿闷积滞在心中，导致正气被堵塞，这是内伤和外感同时发作的病症。于是他斟酌着开了药方，到了晚上，宝玉服下了药。二更天过后，宝玉果然清醒了一些，嚷着要喝水。贾母、王夫人等这才放下心来，便请薛姨妈带着宝钗到贾母那里暂时休息。
宝玉清醒了片刻，心里知道自己恐怕性命难保。等众人都散去后，屋里只剩下袭人，他便把袭人叫到跟前，拉着她的手哭着说：“我问你，宝姐姐是怎么来的？我记得老爷给我娶的是林妹妹，怎么变成宝姐姐了？她为什么霸占着这里？我想说吧，又怕得罪了她。你们听到林妹妹哭得怎么样了？” 袭人不敢把实情说出来，只好说：“林姑娘病着呢。” 宝玉又说：“我要去看看她。” 说着，就要起身。可他这几天粒米未进，身子虚弱得根本动弹不了，于是哭着说：“我要死了！我有一句心里话，只求你回禀老太太：反正林妹妹也活不长了，我现在也保不住自己的命。我们两个病人都要死了，死了以后更难料理。不如腾出一间空房子，趁早把我和林妹妹抬到那里，活着的时候能一起医治、一起有人服侍，死了也能停放在一处。你要是依了我这话，也不枉我们这几年的情分。” 袭人听了这些话，哭得泣不成声。这时，宝钗正好带着莺儿走进来，也听到了宝玉的话，便说：“你不好好养病，何苦说这些不吉利的话。老太太刚宽心了些，你又要生出事来。老太太一辈子就疼你一个，如今都八十多岁了，虽说不指望你能给她挣个封诰，可将来你有出息了，老太太看着也能高兴一天，也不辜负老人家的一番苦心。太太就更不用说了，一生的心血都花在抚养你这个儿子身上，要是你半途死了，太太将来可怎么办。我虽说命薄，可也不至于到那种地步。就凭这三点，你就算想死，老天也不会让你死的，所以你死不了。你就安心养病，过上四五天，风邪散了，身体里的正气足了，这些病自然就好了。” 宝玉听了，一时不知道该怎么回答，过了半晌，才嘻嘻地笑道：“你都好久没跟我好好说话了，这会子说这些大道理，是说给谁听呢？” 宝钗听了这话，又说：“跟你说实话吧，那两天你昏迷不醒的时候，林妹妹已经去世了。” 宝玉一听，突然坐起来，惊讶地大声问道：“真的死了吗？” 宝钗说：“真的死了。我怎么会平白无故咒人呢。老太太和太太知道你们姐妹感情好，怕你听到她死了，自己也活不下去，所以才不肯告诉你。” 宝玉听了，忍不住放声大哭，倒在了床上。
突然，宝玉眼前一黑，什么都看不见了，辨不清方向，心里正恍惚着，只见眼前好像有人走过来。宝玉茫然地问道：“请问这是什么地方？” 那人说：“这里是阴司泉路。你寿命还没到，怎么会跑到这里来？” 宝玉说：“我刚听说有个故人去世了，就来这里找她，没想到迷了路。” 那人问：“你的故人是谁？” 宝玉说：“是姑苏的林黛玉。” 那人冷笑着说：“林黛玉生时与众不同，死了也和一般鬼魂不一样，她没有魂魄，你到哪里去找她！凡人的魂魄，聚在一起就成了人形，散开就化为气息，生前魂魄聚合，死后就消散了。普通人的魂魄都难以寻觅，更何况林黛玉呢。你还是赶紧回去吧。” 宝玉听了，愣了半天，说：“既然说死者的魂魄会消散，那为什么又有这个阴司呢？” 那人冷笑着说：“这阴司，说有就有，说没有就没有。这都是世俗之人沉迷于生死之说，编造出来警示世人的。说是上天对那些愚昧的人十分恼怒，有的人不安分守己，有的人寿命还没到就自己夭折了，有的人沉迷于淫欲、逞强好胜，无缘无故地自我毁灭，所以特地设立了这个地狱，囚禁他们的魂魄，让他们遭受无尽的痛苦，来偿还生前犯下的罪孽。你来找黛玉，这是自讨苦吃。况且黛玉已经回到太虚幻境了，你要是有心找她，就潜心修养，自然有相见的一天。要是不安分生活，就会因为自行夭折的罪名被囚禁在阴司，除了父母，你想再见黛玉一面，那是不可能的。” 那人说完，从袖子里拿出一块石头，朝着宝玉的心口扔过来。宝玉听了这些话，又被石头击中了心窝，吓得想赶紧回家，可又恨自己迷了路。
宝玉正在犹豫，忽然听到那边有人喊他。他回头一看，不是别人，正是贾母、王夫人、宝钗、袭人等人围在床边哭泣着叫他。他这才发现自己还躺在床上。看着桌上的红灯，窗前的皓月，依然身处这繁华的锦绣世界。他定了定神，回想刚才的事，才明白原来是一场大梦。他出了一身冷汗，却觉得心里清爽了一些。仔细一想，虽然无可奈何，但也只能长叹几声。宝钗早就知道黛玉已经去世了，只是因为贾母等人不许大家告诉宝玉，怕他病情加重，更难医治。宝钗深知宝玉的病其实是因为黛玉而起，丢玉的事还在其次，所以趁着这个机会把实情说出来，想让宝玉彻底断了念想，神魂能够安定下来，这样或许还有治愈的可能。贾母、王夫人等人不明白宝钗的用意，还责怪她太鲁莽。后来看到宝玉醒了过来，才放下心来。他们立刻到外书房请了毕大夫进来给宝玉诊脉。毕大夫进来诊完脉后，说：“奇怪，这次脉象沉稳，心神安定，郁气也消散了，明天吃点调理的药，就有希望痊愈了。” 说完就出去了。众人这才各自安心散去。
袭人一开始心里埋怨宝钗不该把黛玉去世的事告诉宝玉，只是不好说出口。莺儿在背地里也对宝钗说：“姑娘，你太心急了。” 宝钗说：“你们哪里知道这其中的利害，反正有我担着。” 宝钗任凭别人说三道四，也不放在心上，只是一心观察宝玉的心病，暗暗想办法治疗。一天，宝玉渐渐神志安定下来，虽然偶尔想起黛玉，还是有些糊涂。袭人便慢慢地劝慰他，说：“老爷选定的宝姑娘为人和善宽厚；嫌林姑娘性格古怪，原本就担心她早逝；老太太怕你不懂事，在病中着急，所以叫雪雁过来哄你。” 宝玉听了，心里还是酸酸的，忍不住落泪。他想寻死，可又想起梦中的话，怕老太太、太太伤心，又放不下。再一想，黛玉已经死了，宝钗又是个出类拔萃的人，这才相信所谓的 “金石姻缘” 是命中注定的，自己心里也想开了一些。宝钗见宝玉的病情没什么大碍了，心里也安稳了。她在贾母、王夫人等人面前尽到了做媳妇的礼数后，就想法子排解宝玉心中的忧愁。宝玉虽然不能经常坐起来，但也时常看到宝钗坐在床前。他难免旧情复发，可宝钗每次都用正言劝解他，还说：“养身要紧，你我既然成了夫妻，也不在乎这一时。” 宝玉心里虽然不痛快，但白天有贾母、王夫人和薛姨妈等人轮流陪伴，晚上宝钗独自去休息后，贾母又派人来服侍，他也只能安心养病。又见宝钗举止温柔，渐渐地，他对黛玉的爱慕之情，也有一部分转移到了宝钗身上，这都是后话了。
再说宝玉成亲的那天，黛玉白天就已经昏晕过去，可心口还留着一丝微弱的气息，把李纨和紫鹃哭得死去活来。到了晚上，黛玉又缓过来了，微微睁开眼睛，看上去像是要喝水或者喝汤的样子。这时雪雁已经被调走了，只有紫鹃和李纨在旁边。紫鹃连忙端来一盏用桂圆汤和梨汁调和的饮品，用小银匙喂了黛玉两三匙。黛玉闭着眼睛静养了一会儿，感觉心里似明似暗的。此时李纨见黛玉稍微缓过来一些，心里明白这可能是回光返照，但估计还能撑半天。于是她回到稻香村，料理了一些事情。
这边黛玉睁开眼睛一看，身边只有紫鹃、奶妈和几个小丫头。她一把抓住紫鹃的手，使劲说道：“我不行了。你服侍我这几年，我原本指望咱们俩能一直在一起。没想到我……” 说着，又喘了一会儿气，闭上眼睛歇着。紫鹃见她抓得紧紧的，也不敢乱动。看黛玉的样子，比上午要好一些，还以为她能好起来，可听了这话，心里又凉了半截。过了好一会儿，黛玉又说：“妹妹，我在这里没有亲人。我的身子是干净的，你好歹让他们把我送回去。” 说完，又闭上眼睛不说话了。她的手却越抓越紧，呼吸急促，出气多进气少，已经十分微弱了。
紫鹃慌了神，连忙让人去请李纨，恰巧探春来了。紫鹃见了探春，急忙悄悄地说：“三姑娘，快看看林姑娘吧。” 说着，眼泪像断了线的珠子一样落下来。探春走过去，摸了摸黛玉的手，已经冰凉了，眼神也涣散了。探春和紫鹃正哭着，让人端水来给黛玉擦洗，李纨急忙进来了。三个人见了面，还没来得及说话。刚给黛玉擦着身子，突然听到黛玉大声叫道：“宝玉，宝玉，你好……” 刚说出一个 “好” 字，便浑身冒出冷汗，不再出声了。紫鹃等人急忙扶住她，可她的汗越出越多，身子也渐渐冷了下去。探春和李纨赶紧让人给黛玉梳头、穿衣，只见黛玉两眼一翻，就这样，一缕香魂随风飘散，满心的愁绪也只能在三更的梦境中远去了！
当时黛玉气绝的时候，正好是宝玉迎娶宝钗的时辰。紫鹃等人都放声大哭起来。李纨和探春想起黛玉平日里的可爱之处，如今更觉得她可怜，也伤心痛哭起来。因为潇湘馆离新房很远，所以那边并没有听到这边的哭声。大家痛哭了一阵后，只隐隐约约听到一阵音乐声，侧耳细听，却又没有了。探春和李纨走出院子再听，只听到竹梢在风中沙沙作响，月影在墙上移动，四周一片凄凉冷清！不一会儿，她们叫来了林之孝家的，把黛玉的遗体停放好，派人看守，打算明天一早去回禀凤姐。
凤姐见贾母、王夫人等人忙得焦头烂额，贾政又即将启程赴任，宝玉的病情愈发严重，整个人昏昏沉沉，她自己也急得像热锅上的蚂蚁。在这万分焦急的时刻，若再将黛玉去世的噩耗告知众人，凤姐担心贾母和王夫人承受不住，愁苦交加之下急出病来。无奈之下，她只能亲自前往园子。一到潇湘馆，凤姐看着黛玉的离去，也忍不住悲从中来，哭了一场。见到李纨和探春，得知她们已将黛玉的后事都安排妥当，凤姐说道：“很好。只是刚才你们怎么不跟我说一声，害我干着急？” 探春解释道：“刚才忙着送老爷，哪有机会说呀。” 凤姐说：“还是你们俩心疼她。这样吧，我还得回那边去照看那个让人操心的宝玉呢。但这事儿可真棘手，要是今天不把黛玉的事回禀上去，肯定不行；可要是说了，又怕老太太受不了。” 李纨劝道：“你见机行事吧，等合适的时候再回禀才好。” 凤姐点点头，急忙忙地离开了。
凤姐来到宝玉这边，听到大夫说病情暂时没大碍，贾母和王夫人这才稍微放心了些。凤姐瞅准时机，避开宝玉，缓缓地把黛玉的事情向贾母和王夫人说了一遍。贾母和王夫人听后，都大吃一惊。贾母泪流满面地说：“是我害了她啊。可这丫头也太傻了！” 说着，便要去园子里为黛玉痛哭一场，可又放心不下宝玉，左右为难。王夫人等人含着悲痛，一起劝贾母不要过去，说道：“老太太，您的身子骨要紧。” 贾母实在无奈，只得让王夫人代她前往。还嘱咐道：“你替我告诉她的阴灵，‘不是我狠心不去送你，实在是有亲疏之分。你是我的外孙女儿，自然亲近，可要是和宝玉比起来，宝玉跟我更亲啊。要是宝玉有个三长两短，我怎么向他父亲交代呢。’” 说着，又忍不住哭了起来。王夫人劝慰道：“林姑娘是老太太最疼爱的，可生死有命。如今她已经走了，咱们也没办法再为她做什么，葬礼上一定要办得风光体面。一来能尽咱们的心意，二来也能让姑太太和外甥女儿的在天之灵得以安息。” 贾母听了，哭得更加伤心。凤姐担心老人家太过悲伤，考虑到宝玉神志还不太清楚，便偷偷让人去给贾母撒了个谎，说：“宝玉正找老太太呢。” 贾母一听，止住眼泪问道：“是不是又出什么事了？” 凤姐陪着笑脸说：“没什么事，他大概就是想老太太了。” 贾母连忙让珍珠儿搀扶着，凤姐也跟在后面。
走到半路，正好碰上王夫人回来，王夫人把黛玉那边的情况一一向贾母回禀了。贾母听后，自然又是一阵悲痛，只是因为要去看宝玉，只好强忍着泪水说道：“既然这样，我就不过去了。你们看着办吧，我看着心里也难受，可千万别委屈了她。” 王夫人和凤姐连连答应。贾母这才来到宝玉这边，见到宝玉便问：“你找我有什么事？” 宝玉笑着说：“我昨晚看见林妹妹来了，她说要回南方去。我想没人能留住她，还得老太太帮我把她留下。” 贾母忍着心酸说：“行，你放心吧。” 袭人便扶着宝玉躺下。
贾母又来到宝钗这边。那时宝钗还没过回门的 “回九” 之期，所以每次见到人，都还有些害羞。这天见贾母满脸泪痕，便递上茶，贾母让她坐下。宝钗侧身陪着坐下，才问道：“听说林妹妹病了，不知道她好些了没？” 贾母听到这话，眼泪又止不住流了下来，说道：“我的孩子，我跟你说，你可千万别告诉宝玉。都是因为你林妹妹，才让你受了这么多委屈。你如今做了媳妇，我才跟你说。你林妹妹已经去世两三天了，就在娶你的那个时辰走的。如今宝玉这一场病，也是因为这个。你们之前都在园子里，这些事自然也都清楚。” 宝钗听了，脸一下子红了，想到黛玉的死，也不禁落下泪来。贾母又说了一会儿话便离开了。从这之后，宝钗思来想去，想出了一个主意，但她行事谨慎，没有贸然行动，直到过了回九之期，才开始实施这个办法。如今宝玉的病情果然有了好转，大家说话也不用像之前那样小心翼翼了。
唯独宝玉，虽然病情一天天好起来，但他对黛玉的痴心始终难以释怀，一心要亲自去黛玉灵前哭一场。贾母等人知道他病根未除，不许他胡思乱想，可他实在郁闷得难受，病情也因此反复。大夫看出他这是心病，索性建议让他把情绪发泄出来，再用药调理，这样反而能好得快些。宝玉一听，立刻就要去潇湘馆。贾母等人没办法，只好让人抬来竹椅子，扶宝玉坐上去。贾母和王夫人便先走一步。到了潇湘馆，一看到黛玉的灵柩，贾母哭得几乎昏死过去。凤姐等人再三劝慰，才让贾母缓过来些。王夫人也痛哭了一场。李纨便请贾母和王夫人到里间休息，可两人还是止不住落泪。
宝玉一到潇湘馆，想起自己生病之前还常来这里，如今却是物是人非，不禁放声大哭。回想起从前和黛玉的亲密时光，如今却阴阳两隔，怎能不让他更加悲痛。众人原本担心宝玉病刚好，太过哀伤会影响身体，都纷纷来劝解，可宝玉已经哭得死去活来，大家只能搀扶着他，让他休息。其他一同前来的人，比如宝钗，也都哭得十分伤心。唯独宝玉坚持要见紫鹃，想问清楚黛玉临死前说了什么。紫鹃原本对宝玉满心怨恨，看到他这副模样，心里也有些动容，又见贾母和王夫人都在，不好对宝玉发火，便把林姑娘如何病情反复，如何烧毁手帕、焚化诗稿，以及临死前说的话，一五一十地告诉了宝玉。宝玉听后，哭得气都喘不过来，喉咙干涩。探春趁机又把黛玉临终前嘱咐将灵柩带回南方的话也说了一遍。贾母和王夫人听了，又忍不住哭起来。多亏凤姐能言善辩，好一番劝慰，大家才稍稍止住悲痛，凤姐便请贾母等人回去。宝玉哪里肯走，无奈贾母再三催促，他只得勉强回房。
贾母年事已高，自从宝玉生病以来，日夜操心，如今又经历这么一场大悲，只觉得头晕发热。虽然心里放不下宝玉，但实在支撑不住，回到自己房中躺下休息。王夫人更是心痛得难以忍受，也回去了，还派彩云帮着袭人照顾宝玉，并叮嘱道：“宝玉要是再悲伤过度，赶紧来告诉我们。” 宝钗知道宝玉一时半会儿肯定放不下黛玉，也没有刻意去劝，只是偶尔用些略带讽刺的话点他。宝玉反倒怕宝钗多心，便强忍着悲痛，收敛了情绪。过了一夜，倒也睡得安稳。第二天一大早，众人都来看望他，只见他虽然身体虚弱，但心病似乎减轻了几分。于是大家更加用心地调养他，宝玉也渐渐好起来。幸好贾母没有病倒，只是王夫人的心痛还没有痊愈。那天薛姨妈过来探望，看到宝玉精神好了些，也就放下心来，暂时住了下来。
一天，贾母特意请薛姨妈过来商量，说：“宝玉这条命多亏姨太太救了，如今看来没什么大碍了，只是委屈了你的姑娘。如今宝玉调养了百日，身体逐渐康复，又过了给娘娘守孝的功服之期，正好可以圆房。想请姨太太作主，再选个特别好的吉日。” 薛姨妈说：“老太太主意很好，何必问我呢。宝丫头虽然长得不算出众，但心里可明白着呢。她的性子，老太太您平日里也清楚。只希望他们小两口能和和美美，这样一来，老太太也能省不少心，我姐姐也能宽慰些，我也就放心了。老太太您就定个日子吧。还需要通知亲戚们吗？” 贾母说：“宝玉和你们姑娘的婚事，是头等大事，况且费了这么多波折，如今才安稳下来，一定要热热闹闹地办几天。亲戚都要请。一来还愿，二来咱们也能喝杯喜酒，也不枉我老人家操了这么多心。” 薛姨妈听了，自然也很高兴，便又说起准备嫁妆的事情。贾母说：“咱们亲上加亲，我觉得也不用太铺张。要说日常用的东西，他屋里已经不少了。宝丫头要是有什么特别心爱的物件，姨太太就拿过来。我看宝丫头不是个爱计较的人，不像我那外孙女儿的脾气，所以她没能长寿。” 说着，连薛姨妈也跟着落泪。正好凤姐进来，笑着说：“老太太、姑妈又在想什么呢？” 薛姨妈说：“我和老太太说起你林妹妹，所以伤心。” 凤姐笑着说：“老太太和姑妈先别伤心，我刚听到个笑话，想说来给老太太和姑妈听听。” 贾母擦了擦眼泪，微笑着说：“你又不知道要编排谁呢，快说来我和姨太太听听。要是逗不笑我们，可不行。” 只见凤姐还没开口，就先用两只手比划起来，笑得直不起腰。不知道她会说出什么话来，且听下回分解。