话说贾琏到了王夫人那里，把在吏部打听的事情一五一十地说了。第二天，他到吏部把该打点的事情都安排妥当，回来后又到王夫人这边，把打点吏部的情况告知了她。王夫人听后说道：“打听准确了吗？如果真是这样，老爷也会愿意的，咱们全家也就放心了。那外任的官可不好做！要不是被这样参回来，只怕那些混账东西会把老爷的性命都给害了！” 贾琏说：“太太，您哪里知道其中的内情呢？” 王夫人说：“自从你二叔外放做官，就没往家里拿过一个钱，反倒从家里掏走了不少。你看看那些跟着老爷去的人，他们的男人在外头没待多久，那些小老婆子们就都打扮得珠光宝气的，这不是在外头瞒着老爷捞钱吗？你叔叔还由着他们胡闹，要是真出了事，不但自己的官做不成，只怕连祖上的官职都要被抹掉了。” 贾琏说：“婶子说得太对了。刚才我听到二叔被参奏，吓得不得了，直到打听清楚才放下心来。我也希望老爷能做个京官，安安稳稳地干上几年，这样才能保住一辈子的名声。就算老太太知道了，也会放心的，只是太太您跟老太太说的时候，得委婉一些。” 王夫人说：“我明白。你还是再去打听打听，看看还有没有别的情况。”
贾琏答应着，正要出去，只见薛姨妈家的老婆子慌慌张张地走进来，径直来到王夫人的里间屋，连请安都忘了，开口就说：“我们太太让我来告诉这里的姨太太，说我们家出大事了，又闹出事来了。” 王夫人听了，忙问：“闹出什么事了？” 那老婆子只是一个劲儿地说：“不得了，不得了！” 王夫人哼了一声，说：“糊涂东西！有要紧事你倒是说清楚啊！” 老婆子这才说道：“我们家二爷不在家，家里一个能主事的男人都没有。出了这样的事情可怎么办！求太太派几位爷们去料理料理。” 王夫人听得一头雾水，着急地问道：“到底要爷们去干什么事啊？” 老婆子说：“我们大奶奶死了。” 王夫人听了，啐了一口，说：“那种女人死了就死了，也值得这么大惊小怪的！” 老婆子说：“她可不是正常死的，是闹出乱子死的。求太太赶紧派人去处理一下。” 说完就要走。王夫人又生气又觉得好笑，说：“你这老婆子真是糊涂。琏哥儿，要不你过去看看，别理这个糊涂东西。” 那老婆子没听到说要派人去，只听到说别理她，一赌气就跑回去了。
这边薛姨妈正急得不行，左等右等不见人回来，好不容易看到那老婆子回来了，便问：“姨太太派谁来了？” 老婆子叹了口气说：“人呐，最忌讳有急难事，什么好亲好眷的，到这时候看来都不管用。姨太太不但不肯帮忙，还骂我糊涂。” 薛姨妈听了，又气又急地说：“姨太太不管，你姑奶奶怎么说的？” 老婆子说：“姨太太都不管，我们家姑奶奶自然更不会管了。我都没去告诉她。” 薛姨妈啐了一声，说：“姨太太是外人，姑娘可是我生的，怎么会不管！” 老婆子这才醒悟过来，说：“是啊，那我还得再去一趟。”
正说着，只见贾琏来了，他给薛姨妈请了安，又对金桂的死表示了哀悼，然后回话说：“我婶子听说弟妇死了，问那老婆子，她又说不清楚，急得很，所以打发我来问个明白，还让我在这里帮忙料理。姨太太您看该怎么办，尽管吩咐，我照着办就是了。” 薛姨妈原本气得直哭，听了贾琏的话，便笑着说：“那就麻烦二爷了。我就说姨太太对我最好了，都是这老糊涂说不清楚，差点误了事。二爷请坐，我慢慢跟你说。” 接着便说道：“不是别的事，是因为我媳妇死得不明不白。” 贾琏问：“是不是因为兄弟犯事，她心里怨愤才寻死的？” 薛姨妈说：“要是那样倒好了。前几个月，她天天蓬头垢面、光着脚疯疯癫癫地闹。后来听说你兄弟被判了死罪，她虽然哭了一场，可之后反倒又开始涂脂抹粉地打扮起来。我要是说她，她又要大吵大闹，所以我就一直没理她。有一天，她不知道为什么非要香菱去陪她，我说：‘你身边有宝蟾，还要香菱干什么，况且你又不喜欢香菱，何必给自己找气受。’可她就是不依。我没办法，只好让香菱到她屋里去。可怜香菱不敢违抗我的话，带病就去了。谁知道她对香菱还挺好，我心里还挺高兴。你大妹妹知道了，说：‘只怕她没安什么好心。’我也没在意。前几天香菱病了，她还亲自去做汤给香菱喝，哪知道汤刚端到跟前，她自己烫了手，连碗都砸了。我还以为她肯定要迁怒于香菱，没想到她倒没生气，自己拿笤帚把地扫了，又用水泼干净，两个人还是和从前一样好。昨天晚上，她又叫宝蟾做了两碗汤来，说要和香菱一起喝。过了一会儿，就听见她屋里有两只脚乱蹬的声音，宝蟾急得大喊大叫，接着香菱也扶着墙出来喊人。我赶紧跑过去看，只见媳妇鼻子、眼睛里都流出血来，在地上乱滚，双手捂着心口乱抓，双脚乱蹬，可把我吓死了。问她话，她也说不出来，只是一个劲儿地叫嚷，折腾了一会儿就死了。我看那情形，像是服了毒。宝蟾就哭着去揪香菱，说香菱用药毒死了奶奶。我看香菱不像是那种人，再说她病得连起床都困难，怎么能去毒人呢。可宝蟾一口咬定是香菱干的。我的二爷啊，你说我该怎么办！只好狠下心，让老婆子们把香菱捆了，交给宝蟾，还把房门反锁了。我和你二妹妹守了一夜，等府里的门开了才过来报信。二爷你是明白人，你说这件事该怎么处理？” 贾琏问：“夏家知道这件事了吗？” 薛姨妈说：“得把事情弄清楚了才能去报信啊。” 贾琏说：“依我看，这件事非得报官才能解决。我们自然怀疑是宝蟾干的，可要是别人问起来，宝蟾为什么要药死她奶奶，也不好解释。要是说是香菱干的，倒还能说得过去。”
正说着，只见荣府的女人们进来说：“我们二奶奶来了。” 贾琏虽然是大伯子，但因为从小就和宝钗他们一起长大，也就没有回避。宝钗进来后，先见了母亲，又看到贾琏，便到里间屋里和宝琴一起坐下。薛姨妈又把前面的事情跟宝钗说了一遍。宝钗说：“要是把香菱捆了，那别人不就以为是香菱药死了人吗？妈妈说这汤是宝蟾做的，就应该把宝蟾捆起来审问她呀。同时，一方面要派人去通知夏家，另一方面赶紧报官。” 薛姨妈觉得宝钗说得有道理，便看向贾琏征求意见。贾琏说：“二妹子说得很对。报官的事还得我去，我托了刑部里的人，到时候相验、问口供的时候能有个照应。只是要捆宝蟾、放香菱，恐怕不太容易。” 薛姨妈说：“我不是非要捆香菱，我是怕香菱在病中受了冤枉着急，万一寻了短见，又添了一条人命，才把她捆起来交给宝蟾，也是没办法的办法。” 贾琏说：“话虽这么说，可咱们这么做反倒帮了宝蟾了。要么把她们俩都放了，要么都捆起来，毕竟她们三个人当时都在一处。现在只能让人去安慰安慰香菱了。” 薛姨妈便让人打开门进去，宝钗派了几个跟着自己来的女人帮忙捆宝蟾。只见香菱已经哭得死去活来，宝蟾却一副得意洋洋的样子。后来见有人要来捆她，便开始乱喊乱叫。但哪里禁得住荣府的人吆喝，最后也被捆了起来。门就这么开着，好让大家都能看到。这边去通知夏家的人已经出发了。
夏家原本不住在京城，近年来家境衰败，又挂念女儿，最近才搬到京城来。金桂的父亲已经去世，家里只有母亲，还过继了一个不成器的儿子，把家业都败光了，时不时地就到薛家来要钱。金桂本就是个水性杨花的人，哪里守得住空房，再加上她天天心里想着薛蝌，早就有些按捺不住了。无奈她这个过继的兄弟是个蠢货，虽然对金桂的心思也有点察觉，但一直没能得手。所以金桂时常回娘家，也会贴补他一些银钱。这些日子，夏家正盼着金桂回去，忽然看见薛家的人来了，心里还想着是不是又送什么东西来了。没想到薛家的人说金桂服毒死了，这可把夏家的人给气坏了，又是乱喊又是乱叫。金桂的母亲听到这个消息，更是放声大哭起来，说：“好好的女孩儿在你们家，怎么就服毒了呢！” 哭着喊着，带着儿子，也顾不上雇车，就要往薛家赶。夏家本就是做生意的，如今没钱了，也就顾不上什么脸面了。儿子在前面走，她跟着一个破老婆子出了门，在街上一边哭一边找，好不容易雇了一辆破车，就急匆匆地跑到了薛家。
一进薛家的门，夏家的人也不跟人打招呼，就开始又哭又闹，喊着要讨回女儿的性命。当时贾琏去刑部托人了，家里只有薛姨妈、宝钗和宝琴，她们哪里见过这种阵仗，都吓得不敢出声。想要跟夏家的人讲道理，他们根本不听，只听他们说：“我女儿在你们家得到过什么好处？你们两口子整天打骂她。闹了这么久，还不让他们夫妻团聚，你们商量着把我女婿关在监里，让他们永远见不了面。你们娘儿们靠着好亲戚享清福也就罢了，还嫌我女儿碍眼，找人把她药死了，还说是服毒自尽！她为什么要服毒！” 一边说着，一边朝着薛姨妈冲过去。薛姨妈吓得连连后退，说：“亲家太太，你先去看看你女儿，问问宝蟾，然后再说这些没根据的话也不迟。” 宝钗和宝琴因为外面有夏家的儿子，不方便出去阻拦，只能在里面干着急。
恰好王夫人派周瑞家的过来照看，周瑞家的一进门，就看见一个老婆子指着薛姨妈的脸又哭又骂。周瑞家的知道这肯定是金桂的母亲，便走上前说：“这位是亲家太太吧？大奶奶是自己服毒死的，跟我们姨太太有什么关系，您也不能这么糟蹋人啊。” 金桂的母亲问：“你是谁？” 薛姨妈见有人来了，胆子稍微壮了一些，便说：“这是我亲戚贾府里的人。” 金桂的母亲听了，便说：“谁不知道你们有撑腰的亲戚，才能把姑爷关在监里。如今我女儿就这么白白死了不成！” 说着，就去拉薛姨妈，说：“你到底是怎么把我女儿害死的？让我看看她！” 周瑞家的一边劝说：“要看就去看，用不着拉拉扯扯的。” 一边伸手一推。夏家的儿子见状，立刻跑进来不依不饶地说：“你仗着府里的势力来打我母亲吗！” 说着，就抄起一把椅子砸过去，不过没砸到。里面跟着宝钗的人听到外面闹起来，赶忙跑出来看，生怕周瑞家的吃亏，大家一起上前，又是劝解又是吆喝。夏家的母子俩索性撒起泼来，说：“我们知道你们荣府有势力。可我们家姑娘已经死了，我们今天也都豁出去不要命了！” 说着，又朝着薛姨妈拼命冲过去。虽然屋里人多，但哪里拦得住，正所谓 “一人拼命，万夫莫当”。
就在场面闹得最危急的时候，贾琏带着七八个家仆走进来。他见此情形，立刻让人先把夏家的儿子拉出去，然后说道：“你们不许再闹了，有话好好说。赶紧把家里收拾一下，刑部的老爷们马上就来验尸了。” 金桂的母亲正在撒泼，突然看见来了一位老爷，还有几个人在前面吆喝开路，那些家仆都垂手站在一旁。金桂的母亲不知道这是贾府的什么人，又见自己的儿子已经被众人揪住，还听说刑部的人要来验尸。她原本想着先看到女儿的尸体，大闹一场后再去报官，没想到薛家这边已经先报了官，气势上顿时就弱了几分。薛姨妈则被吓得不知所措。
还是周瑞家的上前回禀说：“他们来了之后，连姑娘的面都没见，就开始折腾姨太太。我们好心去劝，结果突然冲进来一个野男人，在姑娘奶奶们中间又骂又打，这还有没有王法了！” 贾琏说：“这会儿不用跟他们讲道理，等会儿动起手来再问他。男人有男人该待的地方，这里都是姑娘奶奶们，况且他母亲也在，难道还看不到他妹妹吗？他跑进来，这不是要打砸抢吗！” 家仆们连哄带劝，好歹把局面稳住了。
周瑞家的仗着人多，对金桂的母亲说：“夏太太，您不懂事。既然来了，就该把事情问清楚。你们姑娘是自己服毒死的，要不然就是宝蟾毒死了她的主子，怎么能不问明白，也不看尸体，就想讹人呢？我们能让一个媳妇就这么不明不白地死了吗？现在宝蟾被捆着，因为你们姑娘有点病，所以让香菱陪着她，两人住在一个屋里，因此她们都被看守在那里，就是等你们来，一起看着刑部验尸，问出个所以然来。”
金桂的母亲见自己势单力薄，只好跟着周瑞家的来到女儿的屋里。只见女儿满脸黑血，直挺挺地躺在炕上，她顿时放声大哭起来。宝蟾见夏家的人来了，立刻哭喊着说：“我们姑娘好心对香菱，让她跟自己住一块儿，她却趁机用药毒死了我们姑娘！” 当时薛家上下的人都在，大家齐声喝道：“胡说！昨天奶奶喝了汤才被毒死的，这汤不是你做的吗！” 宝蟾说：“汤是我做的，端来后我有事就走了，不知道香菱起来后往里面放了什么东西，把奶奶毒死了。” 金桂的母亲还没听完，就朝着香菱扑过去，众人赶忙拦住。
薛姨妈说：“看这样子是砒霜中毒，我们家里肯定没有这东西。不管是香菱还是宝蟾，肯定有人帮着买了砒霜，等刑部的人来了，肯定能问出来，到时候谁也赖不掉。现在先把媳妇的尸体放平，好等官府的人来验尸。” 几个婆子上前把尸体抬放好。宝钗说：“男人都出去，你们把女人用的东西检查一下。” 这时，有人发现炕褥底下有一个揉成一团的纸包。金桂的母亲看见后，立刻捡起来打开，里面什么也没有，便随手扔开了。
宝蟾看到后说：“这可就是证据了。这个纸包我认识，前几天耗子闹得厉害，奶奶回娘家跟舅爷要的，拿回来放在首饰匣里，肯定是香菱看见了，拿来毒死奶奶的。要是不信，你们看看首饰匣里还有没有。” 金桂的母亲便按照宝蟾说的地方，拿出匣子，里面只有几支银簪子。薛姨妈说：“怎么好多首饰都没了？” 宝钗让人打开箱柜，里面全是空的，便说：“嫂子的这些东西被谁拿走了，这可得问问宝蟾。” 金桂的母亲心里有些发虚，见薛姨妈质问宝蟾，便说：“姑娘的东西，她怎么会知道。” 周瑞家的说：“亲家太太可别这么说。我知道宝姑娘天天跟着大奶奶，怎么会不知道！” 宝蟾被问得没法，又不好胡乱抵赖，只好说：“奶奶自己经常把东西带回家，我怎么管得了。” 众人听了都说：“好你个亲家太太！哄着姑娘拿东西，哄完了就让她寻死来讹我们。行啊，等会儿验尸的时候就这么说。” 宝钗让人：“到外面告诉琏二爷，别放夏家的人走。”
屋里金桂的母亲手忙脚乱，骂宝蟾道：“你这小蹄子，别胡说八道了！姑娘什么时候拿东西回我家了。” 宝蟾说：“现在东西是小事，给姑娘偿命才是大事。” 宝琴说：“有了东西，就知道谁该偿命了。快请琏二哥哥去问清楚夏家儿子买砒霜的事，回来好回刑部的话。” 金桂的母亲着急地说：“这宝蟾肯定是撞邪了，乱说一气。我们姑娘什么时候买过砒霜。要是这么说，肯定是宝蟾毒死了她。” 宝蟾急得大喊：“别人冤枉我也就罢了，你们怎么也冤枉起我来了！你们不是经常跟姑娘说，让她别受委屈，把他们家闹得家破人亡，到时候把东西一卷，再找个好姑爷。这话有没有说过？” 金桂的母亲还没来得及回答，周瑞家的就接过话茬说：“这可是你们家的人说的，还有什么好赖的。” 金桂的母亲气得咬牙切齿，骂宝蟾道：“我对你不薄啊，你怎么能用这话来害我！等会儿见了官，我就说是你毒死了姑娘。” 宝蟾气得瞪大眼睛说：“请太太放了香菱吧，别白白害了别人。我见了官，自有我的说法。”
宝钗听出了话里的门道，便让人把宝蟾放开，说：“你本来就是个直爽人，何苦白白受冤枉。你有话就索性都说出来，大家都明白，这不就把事情解决了嘛。” 宝蟾也害怕见官受苦，便说：“我们奶奶天天抱怨，说：‘我这么好的人，怎么就碰上了我那个糊涂娘，没配给二爷，偏给了这么个窝囊废。要是能跟二爷过上一天，死了也愿意。’每次说到这儿，就恨上了香菱。我一开始没在意，后来看她跟香菱好了，我还以为是香菱教了她什么，没想到昨天那碗汤没安好心。” 金桂的母亲接过话来说：“你更是胡说八道了，要是想毒死香菱，怎么反倒把自己毒死了？” 宝钗便问香菱：“香菱，昨天你喝汤了吗？” 香菱说：“前几天我病得起不了头，奶奶叫我喝汤，我不敢不喝，刚要挣扎着起来，那碗汤就洒了，还让奶奶收拾了半天，我心里过意不去。昨天又听见叫我喝汤，我喝不下去，正没办法，刚要喝的时候，头又晕了。只见宝蟾姐姐把汤端走了。我正高兴，刚合上眼，奶奶就自己喝着汤，让我尝尝，我就勉强也喝了。”
宝蟾没等香菱说完，就说：“对，我说实话吧。昨天奶奶让我做两碗汤，说要和香菱一起喝。我心里不痛快，心想香菱哪配我做汤给她喝。我就故意在一碗里多抓了一把盐，还做了记号，本来想给香菱喝的。刚端进来，奶奶就拦住我，让我到外面叫小子们雇车，说今天要回娘家。我出去说完，回来就看见那碗盐多的汤在奶奶跟前。我怕奶奶喝着咸，又要骂我。正没办法的时候，奶奶到后面去了，我瞅准机会，就把给香菱的那碗汤换了过来。也是该着，奶奶回来就拿着汤到香菱床边，说：‘你尝尝。’香菱也没尝出咸来。两个人都喝完了。我还笑香菱没味觉，哪知道这狠心的奶奶想毒死香菱，肯定趁我不在的时候把砒霜撒进去了，也不知道我换了碗，这可真是天理昭彰，自己害了自己。” 众人前前后后一想，觉得宝蟾说得一点没错，便把香菱也放了，扶着她仍旧躺在床上。
先不说香菱被释放的事，且说金桂的母亲心里有鬼，还想狡辩抵赖。薛姨妈等人你一言我一语，反倒要她儿子为金桂的死负责。正吵得不可开交的时候，贾琏在外面喊道：“别多说了，赶紧收拾好，刑部的老爷马上就到了。” 这时，只有夏家母子着急起来，他们知道这次肯定要吃亏，没办法，只好反过来求薛姨妈说：“千错万错，都是我那死去的女儿不争气，这也是她自作自受。要是刑部来验尸，到底对府上的名声不好。求亲家太太把这事了结了吧。” 宝钗说：“那可不行，已经报官了，怎么能了结呢。” 周瑞家的等人好说歹说地劝道：“要是想息事宁人，除非夏亲家太太自己出去拦住验尸的人，我们就不追究了。” 贾琏在外面也把夏家的儿子吓唬住了，他只好答应到刑部去具结拦验。众人这才答应。薛姨妈让人买棺材把金桂收殓了，这里暂且不表。
再说贾雨村升任京兆府尹，兼管税务。有一天，他出城去查勘开垦的地亩，路过知机县，来到急流津。正要渡河，因为要等船夫，便暂且停下轿子。只见村子旁边有一座小庙，墙壁已经坍塌，露出几株古老的松树，显得很是沧桑。雨村下了轿子，悠闲地走进庙里。只见庙内神像的金身已经脱落，殿宇也歪歪斜斜，旁边有一块断碑，上面的字迹模糊不清，看不太明白。雨村想要走到后殿，只见一棵翠柏下有一间茅屋，茅屋里有一个道士闭着眼睛打坐。
雨村走近一看，觉得道士的面貌很熟悉，好像在哪里见过，可一时又想不起来。随从们想要大声吆喝，雨村制止了他们，慢慢地走上前，喊了一声：“老道。” 那道士微微睁开双眼，微笑着说：“贵官有什么事？” 雨村说：“本府出城查勘事务，路过此地，见老道静修，自得其乐，想来道行高深，我冒昧地想向您请教。” 那道人道：“来有来的缘由，去有去的方向。” 雨村知道这道士有些来历，便拱手行礼，问道：“老道是从哪里修炼而来，在此结庐？这座庙叫什么名字？庙里一共有多少人？如果是真心修行，为何不在名山；如果是想广结善缘，为何不在繁华的通衢大道？” 那道人道：“葫芦都可以安身，何必一定要在名山建造房舍。庙名早已隐没，断碑上还留存着一些痕迹。我独来独往，形影相伴，何须募捐修缮。哪里像那些‘玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞’之辈！”
雨村原本是个聪明的人，一开始听到 “葫芦” 两个字，后来又听到 “玉钗” 一对，突然想起了甄士隐的事。他又仔细端详了道士一番，见他容貌依旧，便让随从们退下，问道：“您莫非就是甄老先生？” 那道人从容地笑道：“什么是真，什么是假！要知道真就是假，假就是真。” 雨村听他说出了 “贾” 字的谐音，更加确定无疑，便重新行礼道：“学生承蒙您慷慨资助，到了京城，有幸科举中第，担任官职。到了任上，才知道老先生已经超脱尘世，飞升仙境。学生虽然一直思念着您，但想到自己是个尘世中的俗吏，无缘再见仙颜。今天何其有幸，能在此相遇，求老仙翁指点迷津。如果您不嫌弃，京城的住处离这儿很近，学生愿意供奉您，以便能朝夕聆听教诲。” 那道人也站起来回礼道：“我除了蒲团之外，不知道天地间还有什么。刚才贵官所说的话，贫道一概不懂。” 说完，依旧坐下。
雨村心里又犯起了嘀咕：“想来如果不是士隐，怎么容貌和说话这么相似？自从离别，已经过去十九年了，他面色却依旧如旧，肯定是修炼有成，不肯说出自己的前世。但我既然遇到了恩公，又不能当面错过。看来不能用富贵打动他，至于他妻子女儿的私事，就更不必提了。” 想完又说：“仙师既然不肯说破前因，弟子心里实在不忍！” 正要行礼，只见随从进来禀报说天色将晚，催促赶紧渡河。雨村正没了主意，那道人道：“请贵官赶紧渡河，咱们后会有期，再晚风浪就要起来了。如果您真的不嫌弃，贫道日后还在这渡头等候您的教诲。” 说完，又闭上眼睛打坐。雨村无奈，只好辞别道人出了庙门。正要渡河的时候，只见一个人飞奔而来。不知道发生了什么事，且听下回分解。