话说贾雨村刚要渡河，就看见有人急匆匆地飞奔过来。那人跑到跟前，赶忙说道：“老爷，您刚才进去的那座庙着火了！” 雨村回头一看，只见火焰冲天，飞扬的灰尘都快遮蔽了眼睛。雨村心中暗自思忖：“这可真奇怪，我才刚出来，没走多远，这火是从哪儿烧起来的呢？难不成是甄士隐在这庙里遭遇了劫难？” 他心里想着要不要回去看看，可又担心耽误了过河的时间；但要是不回去，心里又总觉得不安。犹豫了一会儿，他便问来报信的人：“你刚才看见那个老道士出来了没有？” 那人回答道：“小的原本跟着老爷出来，可突然肚子疼，就稍微走开了一会儿。等回头一看，就见一片火光，原来是那座庙里起火了，所以赶紧跑来禀报老爷。没瞧见有人从里面出来。” 雨村虽然满心疑惑，但他毕竟是个把功名利禄看得很重的人，哪里肯回去查看，便对那人说：“你就在这儿等着，等火灭了进去看看那老道还在不在，然后回来告诉我。” 那人只好答应下来，在一旁候着。
雨村渡过河后，继续去查勘事务，查看了好几处地方，遇到公馆便住下休息。第二天又走了一段路程，进了京城的城门，众多衙役前来迎接，前呼后拥地跟着。雨村坐在轿子里，听到轿前开路的人吵吵嚷嚷的。雨村便问发生了什么事。开路的衙役拉了一个人过来，让他跪在轿前禀报道：“这人喝得醉醺醺的，不知道回避，还直冲过来。小的吆喝他，他反倒借着酒劲耍赖，躺在街中心，还说小的打了他。” 雨村听了，说道：“我是管理这地方的官员。你们都是我的子民，知道本府路过，喝了酒还不知道退避，竟然还敢撒野！” 那人说道：“我喝酒花的是自己的钱，喝醉了躺在皇上的地上，就算是大人老爷也管不着。” 雨村大怒，说道：“这人目无法纪，问问他叫什么名字。” 那人回答道：“我叫醉金刚倪二。” 雨村听了，更加生气，让人：“给我打这个‘金刚’，看看他到底是不是真的金刚！” 手下的衙役把倪二按倒在地，狠狠地抽了几鞭子。倪二疼得酒醒了，连忙求饶。雨村在轿子里冷笑道：“原来是这么个‘金刚’啊。我先不打你，把你带进衙门，慢慢审问你。” 众衙役答应着，把倪二拴起来，拉着就走。倪二苦苦哀求，也无济于事。
雨村进宫复旨，忙完公事，早把这件事抛到了脑后。街上看热闹的人三三两两，纷纷传说：“倪二仗着自己有点力气，借着酒劲讹人，今天碰上贾大人，只怕不会轻易饶过他。” 这话很快传到了倪二的妻女耳朵里。那天夜里，她们一直等倪二，却不见他回家，倪二的女儿便到各处赌场去找。那些赌徒们都是这么说，他女儿急得哭了起来。众人都劝道：“你别着急。那贾大人和荣府有关系。荣府里有个二爷和你父亲交情不错，你和你母亲去找他说说情，你父亲就能被放出来了。” 倪二的女儿听了，想了想，“确实我父亲常说隔壁的贾二爷和他关系好，为什么不去找他呢。” 赶忙回到家，把这事跟母亲说了。
母女俩便去找贾芸。那天贾芸正好在家，见她们母女俩来了，连忙让座。贾芸的母亲倒上茶。倪家母女把倪二被贾大人抓走的事说了一遍，“求二爷说个情，把他放出来。” 贾芸一口答应，说道：“这不算什么事，我到西府里说一声，他就能被放出来。那贾大人全靠着我家西府的关系，才做了这么大的官，只要派个人去说一声，这事就成了。” 倪家母女听了，满心欢喜，回去就把这事告诉了倪二，让他别着急，已经求了贾二爷，他满口答应，去讨个情就能把人放出来。倪二听了，也很高兴。
没想到贾芸自从那天给凤姐送礼，凤姐没收之后，就觉得不好意思再进荣府，也不常去了。荣府的门房向来都是看主子的脸色行事，主子看重的人来走动，他们才会觉得有面子，一旦有人来了，就赶紧进去通报；要是主子不太理会的人，不管是本家亲戚还是什么人，他们一概不通报，随便找个借口打发走就算了。那天贾芸到府上说 “给琏二爷请安”。门房的人说：“二爷不在家，等他回来我们替您回禀吧。” 贾芸本想说 “请二奶奶的安”，又怕门房厌烦，只好回家。倪家母女又不停地催促他，说：“二爷常说府上不管哪个衙门，只要说一声，谁敢不听。如今这贾家还是您府上的一家，又不是什么大事，这点情都讨不来，那您这二爷可就白当了。” 贾芸脸上挂不住，嘴里还逞强说：“昨天我们家里有事，没派人去说，今天说了肯定能把人放出来。这算什么大不了的事！” 倪家母女只能暂且相信他的话。
哪知道贾芸最近连荣府的大门都进不去，绕到后面想进园子去找宝玉，没想到园门紧锁，只能垂头丧气地回来。他心里想着：“那年倪二借钱给我，我买了香料送给凤姐，才得了种树的差事。如今我没钱去打点，他们就把我拒之门外。他们也不是什么好人，拿着太爷留下的公中银钱，在外头放高利贷，我们这些穷本家想借一两银子都不行。他们还以为能一辈子富贵下去，却不知道外头的名声已经坏透了。我不说也就罢了，要是说起来，他们不知道惹了多少人命官司。” 一边想着，一边回到家，只见倪家母女还在等着。贾芸无话可说，只能说道：“西府里已经派人去说了，只是贾大人不答应。你们还得求我们家奴才周瑞的亲戚冷子兴，他去说才管用。” 倪家母女听了，说道：“二爷您这么有面子的爷们都不管用，要是奴才，那就更不行了。” 贾芸觉得不好意思，心里着急道：“你们不知道，如今的奴才比主子还厉害呢。” 倪家母女听了，觉得也没办法，只能冷笑几声说：“这可难为二爷白跑了这几天，等我们家那口子出来，再好好谢谢二爷吧。” 说完便告辞出来，另外托人把倪二弄了出来。倪二只是挨了几板子，也没判什么罪。
倪二回到家，他妻女把贾家不肯说情的事告诉了他。倪二正喝着酒，一听这话，顿时生气起来，要去找贾芸，骂道：“这个没良心的小杂种！当初他没饭吃，想进府里谋个差事，多亏我倪二爷帮了他。如今我出了事，他却不管。好啊，要是我倪二闹起来，让两府都不得安宁！” 他妻女连忙劝道：“哎呀，你又喝多了酒，就这么没天没地的。前几天不就是喝醉了闹事，挨了打还没好呢，你又要闹。” 倪二说：“挨了打我就怕他不成，就怕找不到由头！我在监里的时候，倒是认识了好几个讲义气的朋友，听他们说起来，不光是城里姓贾的多，外省姓贾的也不少。前几天监里收了好几个贾家的家人。我还说呢，这里贾家小一辈的和奴才们虽然不怎么样，但他们老一辈的还不错，怎么也犯了事。我打听了一下，说是和这里的贾家是一家，都住在外省，审明白了就押解进来问罪，我这才放心。要说贾二这小子忘恩负义，我就跟几个朋友说说他家是怎么倚仗权势欺负人，怎么放高利贷剥削老百姓，怎么强娶有夫之妇，让他们把这些事宣扬出去，要是风声传到都老爷耳朵里，这一闹起来，让你们见识见识我倪二金刚的厉害！” 他老婆说：“你喝了酒就快去睡吧！他又强占谁家女人了，别瞎说了，根本没这回事。” 倪二说：“你们在家里，哪里知道外头的事。前年我在赌场里碰见小张，他说他老婆被贾家霸占了，还找我商量怎么办。我还劝他才把事情平息了。不过不知道这小张如今去哪儿了，这两年都没见着。要是能碰到他，我倪二出个主意，让贾老二倒大霉，得好好孝敬孝敬我倪二太爷才行。你们倒好，都不理我！” 说着，便倒身躺下，嘴里还嘟嘟囔囔地说了一会儿，就睡着了。他妻女只当他是说醉话，也没理他。第二天一大早，倪二又去赌场了。这里暂且不提。
再说雨村回到家，休息了一夜，把在路上遇见甄士隐的事跟夫人说了一遍。他夫人埋怨他：“你为什么不回去看看，要是把人烧死了，咱们可就太没良心了！” 说着，便掉下泪来。雨村说：“他已经是跳出尘世的人了，不愿意和咱们搅和在一起。” 正说着，外面传进话来，禀报说：“前几天老爷吩咐去看火烧庙的人回来了，要回话。” 雨村便踱步走了出来。那衙役上前请安，回禀道：“小的奉老爷的命令回去，还没等火灭，就冒着大火进去找那个道士，哪知道他打坐的地方都被烧没了。小的心想那道士肯定被烧死了。那被烧的墙和屋子往后倒塌，根本看不到道士的影子，只有一个蒲团、一个瓢还好好的。小的到处找他的尸首，连一点骨头渣都没有。小的怕老爷不信，想把这蒲团和瓢拿回来当证据，可小的这么一拿，它们竟然都变成灰了。” 雨村听完，心里明白了，知道甄士隐已经羽化成仙，便把衙役打发了出去。回到屋里，他没提甄士隐已经火化的事，怕家里的女眷们不懂，徒增悲伤，只说没发现什么踪迹，想必是甄士隐早就离开了。
雨村回到家，独自坐在书房里，正打算仔细琢磨甄士隐说过的话，忽然有家人前来禀报：“内廷传来旨意，要您去查看相关事件。” 雨村急忙上轿，匆匆往内廷赶去。路上，他听到有人说：“今天贾存周，也就是江西粮道贾政，因被参奏而回京，正在朝廷内谢罪。” 雨村赶忙来到内阁，见到了各位大臣，看过了关于海疆事务办理不善的旨意，然后出来立刻去找贾政。一见到贾政，雨村先是说了些为他抱不平的话，接着又向他道喜，询问：“一路上还顺利吧？” 贾政也把分别之后的经历详细地说了一遍。
雨村问道：“谢罪的奏本呈上去了吗？” 贾政说：“已经呈上去了，等皇上用膳之后，旨意就会下来，到时候再看吧。” 正说着，只听里面传出旨意，宣贾政进去。那些与贾政关系密切的大臣，都在里面等着。等了好一会儿，才见贾政出来，只见他满头大汗。众人赶忙迎上去，问道：“皇上有什么旨意？” 贾政吐了吐舌头，说：“吓死人了，吓死人了！承蒙各位大人关心，幸好没出什么大事。” 众人又问：“旨意问了些什么？” 贾政说：“旨意问的是云南私带神枪一案。奏本上写明是原任太师贾化的家人所为，皇上一时想起了我们先祖的名字，便问了起来。我赶忙磕头奏明先祖的名字是代化，皇上听了便笑了，还降旨问道：‘之前外放兵部，后来又降职为府尹的，不也叫贾化吗？’” 当时雨村也在旁边，听到这话，吓了一跳，便问贾政：“老先生是怎么回奏的？” 贾政说：“我便慢慢奏道，‘原任太师贾化是云南人，现任府尹贾某是浙江湖州人。’皇上又问：‘苏州刺史参奏的贾范，是你家的人吧？’我又磕头奏道：‘是的。’皇上听了脸色一变，说：‘纵使家奴强占良民妻女，这还成何体统！’我吓得一句也不敢回奏。皇上又问：‘贾范是你什么人？’我赶忙奏道：‘是远房族人。’皇上哼了一声，便降旨让我出来了。这事儿可真让人诧异。” 众人说：“这事儿也太巧了，怎么接连发生这两件和贾家有关的事。” 贾政说：“事情本身倒不奇怪，只是都姓贾，这就不太妙了。算起来我们贾家人口众多，年代又久，各地都有分支。现在虽然没出大事，但皇上心里既然记着贾字，总归是不太好。” 众人说：“真的就是真的，假的就是假的，怕什么呢。” 贾政说：“我心里其实不想做官了，只是不敢告老还乡。如今我们家里有两个世袭的爵位，这也是没办法的事。” 雨村说：“如今老先生仍在工部任职，想来做京官不会有什么事。” 贾政说：“京官虽然看似安稳，但我毕竟做过两次外任，这就不好说了。” 众人说：“二老爷的人品和行事，我们都十分佩服。就是令兄大老爷，也是个好人。只要在令侄辈身上多严格管教些就好了。” 贾政说：“我因为在家的时间少，对舍侄们的事情不太了解，心里也不太放心。诸位今日既然提起，大家都是至交好友，不知可曾听说东府的侄儿们有什么不遵守规矩的事？” 众人说：“别的倒没听说，只是有几位侍郎和东府关系不太和睦，内监里头也有些闲言碎语。想来也没什么大不了的，只要嘱咐那边令侄凡事小心谨慎就是了。” 众人说完，便拱手告辞。
贾政随后回到家中，众子侄们都迎了上来。贾政迎上去，先向贾母请安，然后众子侄们也都向贾政请安，一同进了府。王夫人等人已经在荣禧堂迎接。贾政先到贾母那里拜见，说了些分别后的事情。贾母问起探春的消息。贾政把探春许嫁的事都详细禀明了，还说：“儿子启程匆忙，没能赶上重阳佳节，虽然没能亲眼见到，但听那边亲家的人说，一切都很好。亲家老爷和太太都让我向老太太请安；还说今年冬天或者明年春天，大约可以调回京城，那就好了。如今听说海疆有战事，只怕那时还不能调回来。” 贾母一开始因为贾政降职回来，又想到探春远在他乡，举目无亲，心里很是不悦。后来听贾政把官场上的事情说明白，知道探春安好，这才转悲为喜，笑着让贾政出去。之后弟兄们相见，众子侄拜见，定下第二天清晨去拜祭祠堂。
贾政回到自己屋里，王夫人等人前来拜见，宝玉和贾琏单独过来请安。贾政见宝玉比自己离家时脸色丰满了些，看起来也安静了许多，却不知道他心里已经糊涂，所以心里很高兴，也不再把降职的事放在心上，心想 “幸亏老太太把家里的事情料理得好”。又见宝钗比以前更加沉稳忠厚，贾兰文雅俊秀，不由得喜形于色。唯独看到贾环还是老样子，终究不太喜欢。休息了半天，贾政忽然想起：“怎么今天少了一个人？” 王夫人知道他是在想黛玉。之前因为家书没来得及提及，今天贾政刚到家，正高兴着呢，不便直接告知，只好说黛玉病了。哪里知道宝玉心里已经如刀绞一般，只因父亲刚到家，只能强忍着悲痛，在一旁伺候。
王夫人设家宴为贾政接风，子孙们依次敬酒。凤姐虽然是侄媳，但现在掌管着家里的事务，也跟着宝钗等人一起敬酒。贾政说：“大家敬过一轮酒就都去休息吧。” 又吩咐众家人不必伺候，等明天拜过宗祠之后，再来拜见。安排妥当后，贾政和王夫人说起分别后的事情，其他的事情王夫人都不敢多言。倒是贾政先提起王子腾的事，王夫人也不敢太过悲伤。贾政又说起薛蟠的事，王夫人只说他是自作自受，趁机也把黛玉已经去世的消息告诉了贾政。贾政听了，大吃一惊，忍不住掉下泪来，连连叹息。王夫人也忍不住哭了起来。旁边的彩云等人赶忙拉了拉王夫人的衣服，王夫人止住哭声，又说起一些高兴的事，然后便安歇了。
第二天一大早，众人到宗祠行礼，众子侄都跟着前往。贾政在宗祠旁的厢房坐下，把贾珍和贾琏叫过来，询问家里的事务，贾珍拣着能说的说了一些。贾政又说：“我刚回家，也不便仔细查问。只是听外头传言，说你家里的情况不如从前了，凡事都要谨慎才好。你年纪也不小了，该好好管教管教孩子们，别让他们在外面得罪人。琏儿也该多听听。我不是刚回家就数落你们，是因为我有所耳闻，所以才说的，你们以后更要小心。” 贾珍等人听了，脸涨得通红，只能答应一声 “是”，不敢多说什么。贾政也就不再追究。回到西府，众家人磕头请安完毕，贾政又进内室，众女仆也行礼，这些就不多说了。
再说宝玉，因为昨天贾政问起黛玉，王夫人回答说黛玉有病，他便在心里暗自伤心。一直等到贾政让他回去，一路上已经流了不少眼泪。回到房中，看到宝钗和袭人等人在说话，他便独自坐在外间，心里烦闷。宝钗让袭人送茶过去，以为他是怕老爷查问功课，所以才这样，只好过来安慰他。宝玉趁机说：“你们今晚先去睡一会儿，我想静静心。现在的我和从前不一样了，说三句话就忘两句话，要是老爷看到了，肯定不好。你们去睡吧，让袭人陪着我就行。” 宝钗觉得有道理，便自己回房先睡了。
宝玉轻声叫袭人坐下，央求她把紫鹃叫来，说有话要问她。“只是紫鹃见了我，脸上和嘴里总是带着气，得你去把事情解释清楚，她才肯来。” 袭人道：“你说要静心，我还挺高兴，怎么又扯到这上头去了？有话你明天再问不行吗！” 宝玉道：“我就今晚有空，明天要是老爷叫我去做什么事，就没时间了。好姐姐，你快去把她叫来。” 袭人道：“不是二奶奶叫她，她是不会来的。” 宝玉道：“所以才要你去跟她说明白呀。” 袭人道：“那我该说什么呢？” 宝玉道：“你还不明白我的心思，也不明白她的心思吗？都是因为林姑娘。你跟她说我不是负心人，如今却被你们弄成了负心汉！” 说着，他看了看里面，用手指了指，说：“她，我本就不愿意的，都是老太太他们安排的，好好的一个林妹妹，就这么被害死了。就算她死，也该让我见上一面，把话说清楚，这样她死了也不会怨我。你也听见三姑娘他们说的，她临死的时候还怨恨我。那紫鹃因为她姑娘的缘故，也恨我恨得厉害。你想，我是无情的人吗？晴雯说到底只是个丫头，也没什么特别之处，她死了，我老实告诉你，我还做了篇祭文去祭奠她。那时林姑娘还亲眼看见了。如今林姑娘死了，难道还不如晴雯吗？死了连祭奠都不能祭奠一下。林姑娘要是泉下有知，想起来岂不是更要怨我！” 袭人道：“你要祭奠就去祭奠，找我们做什么？” 宝玉道：“我自从病好之后，就一直想做一篇祭文，可现在我一点灵感都没有了。要是祭奠别人，随便写点倒也可以；但要是祭奠她，可一点都俗不得。所以叫紫鹃来问问，她从哪些方面看出她姑娘的心思。我没病的时候还能想得起来，一病之后就全忘了。你说林姑娘已经好了，怎么突然就死了呢？她好的时候我没去，她是怎么说的？我病的时候她没来，她又会怎么说？所以她的东西，我骗了过来，可你二奶奶总不让我动，也不知道是什么意思。” 袭人道：“二奶奶只是怕你伤心罢了，还能有什么别的意思！” 宝玉道：“我不信。要是她这么惦记我，为什么临死的时候把诗稿都烧了，不留给我做个纪念？又听说天上有音乐声，想必她是成了神，或者登仙去了。我虽然见过棺材，可到底不知道棺材里有没有她。” 袭人道：“你这话更糊涂了，哪有人没死就先搁着个空棺材，当死人一样的。” 宝玉道：“不是这样的！大凡成仙的人，要么是肉身飞升，要么是脱胎而去。好姐姐，你无论如何都要把紫鹃叫来。” 袭人道：“现在我得先把你的心思跟她讲清楚，她要是肯来还好，要是不肯来，还得费不少口舌。就算来了，见了你也未必肯细说。依我看，明天后天等二奶奶出门了，我慢慢去问她，或许能问得详细些。等有了空闲，我再慢慢告诉你。” 宝玉道：“你说得也对。可你不知道我心里有多着急。”
正说着，麝月出来说：“二奶奶说，已经四更天了，请二爷进去睡吧。袭人姐姐想必是说得高兴，忘了时间了。” 袭人听了，说：“可不是嘛，该睡了，有话明天再说吧。” 宝玉无奈，只得满怀愁绪地进去，又在袭人耳边说：“明天可别忘了。” 袭人笑着说：“知道了。” 麝月笑道：“你们两个又在搞什么鬼。干嘛不跟二奶奶说，直接到袭人那边睡去，让你们说一晚上，我们也不管。” 宝玉摆摆手，说：“别出声。” 袭人嗔怪道：“你这小蹄子，又在嚼舌根，看我明天不撕烂你的嘴！” 转过头来对宝玉说：“这都怪二爷，说了四更天的话，也没说到点子上。” 一边说着，一边送宝玉进屋，然后各自散去。
那天夜里，宝玉辗转难眠，到了第二天，还在想着这件事。只听外面传进话来说：“众亲朋好友因为老爷回家，都想送戏来接风。老爷再三推辞，说：‘唱戏就不必了，就在家里备些水酒，反倒请亲朋好友过来大家聚聚，聊聊天。’于是定了后天摆宴席请客，所以进来通报一声。” 不知道请的是哪些人，且听下回分解。