话说贾政之前曾奏请将房产以及大观园上缴官府，可内廷没有接收，又无人居住，只能将其封锁起来。由于园子与尤氏、惜春的住宅相邻，地方太过空旷无人，于是就罚包勇去看守这荒废的园子。此时贾政料理家务，又遵照贾母的吩咐，逐渐裁减人口，凡事都力求节俭，即便如此，依旧难以维持家用。幸好凤姐深得贾母疼爱，虽说王夫人等人不太喜欢她，但论起操持家中事务，她还是能出把力的，所以依旧把内宅之事交给凤姐处理。只是近来贾府被抄之后，诸事都难以顺利开展，经济上也愈发窘迫。那些房头的上下人等，以往过惯了宽裕日子，如今与往日相比，人员少了十分之七，事情自然难以周全，难免怨言不断。凤姐也不敢推脱，拖着病体在贾母面前强颜欢笑。过了一段时间，贾赦、贾珍各自到任职的地方，因手头还有些用度，暂且能安心，还写信回家，说在外一切安逸，让家中不必挂念。如此一来，贾母放了心，邢夫人和尤氏也稍稍宽了怀。
一天，史湘云出嫁后回门，前来贾母这边请安。贾母夸赞她女婿十分出色，史湘云也讲述了在夫家生活平安的情况，让老太太放心。又提到黛玉的离世，众人不禁落泪。贾母又想起迎春的悲惨遭遇，愈发悲伤起来。史湘云好言劝解一番，随后到各家请安问好，之后仍回到贾母房中歇息。她说道：“薛家那样的人家，被薛大哥闹得家破人亡。今年虽说薛大哥被判缓决，可明年不知能不能减刑？” 贾母说：“你还不知道呢，昨天蟠儿媳妇死得不明不白，差点又闹出一场大事来。幸亏老佛爷有眼，是她带来的丫头自己招供出来，那夏奶奶才没再闹下去，自己拦住不让验尸。你姨妈这边才勉强把事情处理完。你说说，真是六亲同运啊！薛家成了这样，姨太太只能守着薛蝌过日子，这孩子有良心，说哥哥还在监牢里，事情还没个结局，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边日子也很苦。琴姑娘因为她公公去世，还没服满丧期，梅家还没把她娶过去。二太太娘家的舅太爷一死，凤丫头的哥哥又不成器，那二舅太爷也是个小气的，而且官场上账目不清，也在闹饥荒。甄家自从被抄家后，就没了消息。” 湘云问：“三姐姐嫁出去后，有写信回家吗？” 贾母说：“自从嫁过去，你二老爷回来说，你三姐姐在海疆挺好的。只是一直没有书信，我也日夜牵挂。因为我们家接连出了这么多不好的事，我也就顾不上了。如今四丫头也还没给她提亲。环儿呢，谁有闲工夫提他呀。如今我们家的日子，比你从前在这里的时候更艰难了。只可怜你宝姐姐，自从嫁过来，一天安稳日子都没过过。你二哥哥还是疯疯癫癫的，这可如何是好！” 湘云说：“我从小在这里长大，这里人的脾气我都了解。这次回来，发现大家都变了模样。我还以为我隔了这么久没来，他们跟我生疏了。可仔细想想，又不是那么回事，就是见了我，看他们的意思，原本是想和以前一样热热闹闹的，可不知道怎么的，说着说着就伤心起来了。所以我坐了一会儿就到老太太这里来了。” 贾母说：“如今这样的日子，对我来说也就罢了，你们年轻人可怎么受得了！我正想着找个法子，让大家再热热闹闹一天，可就是提不起精神来。” 湘云说：“我想起来了，宝姐姐后天不是生日吗，我多住一天，给她拜寿，大家热闹一天。老太太觉得怎么样？” 贾母说：“我真是气糊涂了。你要不提，我都忘了，后天可不就是她的生日！我明天拿出钱来，给她办个生日宴。她没定亲的时候，倒还办过好几次生日，如今成了亲，反倒没办过。宝玉这孩子，以前很机灵、很淘气，如今因为家里的事不顺，越发变得不爱说话了。倒是珠儿媳妇不错，家里好的时候是这样，不好的时候也是这样，带着兰儿安安静静地过日子，真是难为她了。” 湘云说：“其他人变化还不大，唯独琏二嫂子，连模样都变了，说话也不利索了。明天等我来带动大家，看看能不能让气氛好起来。不过他们嘴上不说，心里可能会埋怨我，说我有了……” 湘云说到这儿，脸一下子红了。贾母明白她的意思，说：“这有什么好怕的。原本姐妹们在一起玩惯了，说说笑笑的，别再有这些顾虑。大凡一个人，不管有没有福气，总要既能享受富贵，又能忍受贫贱才好。你宝姐姐生来就是个大方的人，以前她家那么好，她也一点不骄傲，后来她家出了事，她也过得舒舒坦坦的。如今在咱们家，宝玉对她好，她也能安心过日子；有时候宝玉对她不好，也不见她有什么烦恼。我看这孩子倒是有福气的。你林姐姐性子太小心眼，又爱多心，所以终究没能长寿。凤丫头也经历过不少事，可不该稍微遇到点波折就变了样子，她要是这么没见识，那就是心胸狭隘了。后天宝丫头生日，我另外拿出银子来，热热闹闹地给她办个生日宴，也让她高兴高兴。” 湘云答应道：“老太太说得太对了。干脆把姐妹们都请来，大家聚一聚。” 贾母说：“那自然是要请的。” 一时兴起，又说：“叫鸳鸯拿出一百两银子来，交给外头的人，让他们明天就开始准备两天的酒饭。” 鸳鸯领命，让婆子把银子交了出去。一夜无话。
第二天，消息传了出去，派人去接迎春，又请了薛姨妈、宝琴，让她们带上香菱。还请了李婶娘。没过多久，李纹、李绮都来了。宝钗原本不知情，听到老太太的丫头来请，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。” 宝钗心里很高兴，就穿着家常衣服过去了，想着能见到母亲。只见她妹妹宝琴和香菱都在，又见李婶娘等人也都来了。她心想：“这些人想必是知道我们家的事已经平息了，所以来问候的。” 便去向李婶娘问安，见过贾母，然后和母亲说了几句话，又与李家姐妹们打招呼。湘云在一旁说：“太太们请都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿。” 宝钗听了，愣了一下，回过神来一想：“可不是嘛，明天就是我的生日！” 便说：“妹妹们来看老太太是应该的，要是为了给我过生日，那可万万使不得。” 正推辞着，宝玉也来向薛姨妈、李婶娘请安。听到宝钗自己推辞，他心里其实早就打算给宝钗过生日了，只是因为家里闹得乱七八糟，一直不敢在贾母面前提起。如今见湘云等人要给宝钗拜寿，便高兴地说：“明天才是生日，我正打算告诉老太太呢。” 湘云笑着说：“别瞎说了，老太太还用你告诉。你以为这些人为什么来？是老太太请的！” 宝钗听了，心里不太相信。只听贾母对她母亲说：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三地出事，一直没给她好好过个生日。今天我给她办个生日宴，请姨太太、太太们来，大家说说话。” 薛姨妈说：“老太太这些日子心里才安稳些，她一个晚辈还没来得及孝敬老太太，反倒让老太太操心了。” 湘云说：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了？况且宝姐姐也值得老太太给她过生日。” 宝钗低下头，没有说话。宝玉心里琢磨：“我还以为史妹妹嫁了人就变了个人，所以我一直不敢亲近她，她也不来理我。如今听她说话，还是和以前一样。为什么我们家那位过了门，反倒更害羞了，话都不敢说了呢？”
正想着，小丫头进来通报：“二姑奶奶回来了。” 随后李纨、凤姐都进来了，大家相互见礼。迎春说起她父亲出门的事，说：“我本想赶回来见见大家，可他拦着不让我来，说咱们家正晦气，别沾染上。我拗不过他，就没来，在家里哭了两三天。” 凤姐问：“那今天怎么又肯放你回来了？” 迎春说：“他又说咱们家二老爷又承袭了官职，还能走动走动，没什么妨碍，所以才放我回来。” 说着，又哭了起来。贾母说：“我本来正心烦呢，今天把你们接来，给孙子媳妇过生日，大家说说笑笑解解闷。你们又提这些烦心事，又惹我烦恼了。” 迎春等人都不敢再作声。凤姐虽然勉强说了几句活跃气氛的话，但终究不像以前那样爽快，能逗人发笑了。贾母一心想让宝钗高兴，故意逗凤姐说话。凤姐也明白贾母的意思，便尽力张罗着，说：“今天老太太心情好多了。您看，这么多人好久都没聚在一起了，今天可算齐了。” 说着，回过头去，看到婆婆邢夫人和尤氏不在，又把话咽了回去。贾母因为 “齐全” 这两个字，也想起了邢夫人等人，让人去请她们。邢夫人、尤氏、惜春等人听到老太太传唤，不敢不来，可心里十分不情愿，想着家业衰败，偏偏老太太又高兴地要给宝钗过生日，到底还是老太太偏心，所以来了也是没精打采的。贾母问起岫烟，邢夫人借口说她病了，没来。贾母心里明白，知道薛姨妈在这里，有些不方便，也就不再提了。
不一会儿，摆上了果酒。贾母说：“今天就不把酒菜送到外头了，只许咱们娘儿们好好乐一乐。” 宝玉虽说已经娶亲，但因为贾母疼爱，仍在内宅里玩耍，不过不与湘云、宝琴等人同席，而是在贾母身旁设了个座位，由他代宝钗轮流给众人敬酒。贾母说：“现在大家先坐下喝酒，到傍晚再到各处行礼。要是现在就行礼，大家又要讲规矩，把我的兴致都扫没了，就没意思了。” 宝钗便依言坐下。贾母又叫人来说：“咱们今天索性自在些，各房留一两个人伺候就行。我让鸳鸯带着彩云、莺儿、袭人、平儿等，到后面房间去，也喝杯酒。” 鸳鸯等人说：“我们还没给二奶奶磕头呢，怎么能就去喝酒呢。” 贾母说：“我说了，你们尽管去，需要你们的时候再过来。” 鸳鸯等人便去了。这边贾母才请薛姨妈等人喝酒，见大家都不像往常那样有兴致，着急地说：“你们到底怎么回事？大家高兴点才好啊。” 湘云说：“我们又吃又喝的，还能怎样！” 凤姐说：“她们小时候都挺放得开，现在都碍于面子，不敢随便说笑了，所以老太太觉得冷清了。”
宝玉轻声对贾母说道：“大家也没什么可说的了，再聊下去，怕是又要说到那些让人难过的事。不如老太太出个主意，让大家行个酒令吧。” 贾母侧着耳朵仔细听了，笑着说：“要是行酒令，那又得叫鸳鸯来主持了。” 宝玉一听，没等贾母再多说，就离席往后间去找鸳鸯，对她说：“老太太要行酒令，让姐姐你过去呢。” 鸳鸯抱怨道：“小爷，就让我们舒舒服服地喝杯酒不行吗，何苦又来搅和呢。” 宝玉解释道：“真的是老太太说的，非得叫你去，这可跟我没关系。” 鸳鸯没办法，只好说：“你们先喝着，我去去就来。” 说完便来到贾母这边。老太太说：“你来了，这不是要行酒令嘛。” 鸳鸯应道：“听到宝二爷说老太太叫我，我哪敢不来呀。不知道老太太想行什么酒令呢？” 贾母说：“那些文绉绉的酒令太沉闷，武的又不合适，你倒是想个新鲜有趣的玩法才好。” 鸳鸯思索了一会儿，说：“如今姨太太上了年纪，不想太费神，倒不如拿出令盆和骰子来，大家掷出个曲牌名儿，按这个赌输赢喝酒吧。” 贾母点头同意：“这主意行。” 随即让人取来骰盆放在桌上。鸳鸯接着说：“现在用四个骰子一起掷，掷不出有名儿的，就罚一杯酒；要是掷出了名儿，每个人喝酒的杯数再根据掷出的结果来定。” 众人听了，都说：“这挺简单的，我们都照办。” 于是鸳鸯开始打点儿，众人先让鸳鸯喝了一杯，然后从她开始数起，正好轮到薛姨妈先掷。薛姨妈掷了一下，结果是四个幺。鸳鸯说道：“这可是有名的，叫‘商山四皓’。有年纪的人得喝一杯。” 这样一来，贾母、李婶娘、邢夫人和王夫人都该喝酒。贾母举起酒杯正要喝，鸳鸯又说：“这是姨太太掷的，还得姨太太说个曲牌名儿，下家接一句《千家诗》。要是说不出来，就罚一杯。” 薛姨妈犯愁道：“你又来算计我了，我哪里说得上来呀。” 贾母劝道：“不说的话，到底太冷清，还是说一句吧。下家就是我了，要是我说不出来，就陪姨太太喝一杯。” 薛姨妈这才说道：“我说个‘临老入花丛’。” 贾母点头，接道：“将谓偷闲学少年。” 说完，骰盆传到李纹那里，她掷出了两个四和两个二。鸳鸯说：“这也有名儿，叫‘刘阮入天台’。” 李纹接着说了个 “二士入桃源”。下一个轮到李纨，她说：“寻得桃源好避秦。” 大家又各自喝了一口酒。骰盆接着传到贾母跟前，贾母掷出了两个二和两个三。贾母问：“这得喝酒了吧？” 鸳鸯说：“有名儿的，这叫‘江燕引雏’。大家都得喝一杯。” 凤姐忍不住插了句嘴：“雏是雏，倒飞了好些了。” 众人都瞅了她一眼，凤姐便不再言语。贾母说：“我该说什么呢？‘公领孙’吧。” 下家是李绮，她说道：“闲看儿童捉柳花。” 众人都夸赞说得好。宝玉早就盼着能说上一嘴，可令盆一直没轮到他，正想着，恰好轮到他了，他掷出了一个二、两个三、一个幺，便问道：“这算什么？” 鸳鸯笑着说：“这是个‘臭’，先喝一杯，再重新掷。” 宝玉无奈，只得喝了酒，然后又掷，这次掷出了两个三、两个四。鸳鸯说：“有了，这叫‘张敞画眉’。” 宝玉一听，明白这是在打趣他，宝钗的脸也一下子红了。凤姐不太明白其中的意思，还催促道：“二兄弟快说，再看看下家是谁。” 宝玉知道这话不好说，便自认道：“我认罚吧，也没什么下家了。” 令盆传过宝玉，轮到李纨掷了一下。鸳鸯说：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。” 宝玉一听，赶忙跑到李纨身旁去看，只见骰子红绿对开，便说：“这个看起来倒挺好看的。” 忽然，他想起了关于十二钗的梦，便呆呆地回到自己的座位上，心里琢磨着：“这十二钗说的是金陵的，可怎么家里这些人，如今七大八小的，就只剩这么几个了。” 他又看看湘云、宝钗，虽说人都在，可黛玉却不见了，一时间，他按捺不住心中的悲伤，眼泪差点掉下来。他怕被人看见，便借口说身上燥热，要去脱脱衣服，挂了筹就离席出去了。史湘云看到宝玉这副模样，还以为宝玉没掷出好结果，被别人比下去了，心里不痛快才走的，又觉得这酒令没什么意思，便也有些烦躁。这时，李纨说：“我不说了，席间的人也不齐，不如罚我一杯吧。” 贾母说：“这个酒令也不怎么热闹，不如算了。让鸳鸯掷一下，看看能掷出个什么来。” 小丫头便把令盆放在鸳鸯跟前。鸳鸯依言掷了两个二、一个五，还有一个骰子在盆里不停地转，鸳鸯喊道：“可别是五！” 结果那骰子偏偏转出了一个五。鸳鸯无奈道：“这下糟了！我输了。” 贾母问：“这算什么呀？” 鸳鸯说：“名儿倒是有，可我想不起曲牌名来了。” 贾母说：“你说名儿，我来给你编。” 鸳鸯说：“这是浪扫浮萍？” 贾母说：“这也不难，我替你说个‘秋鱼入菱窠’。” 鸳鸯的下家是湘云，湘云便接道：“白萍吟尽楚江秋。” 众人都称赞：“这句接得很贴切。” 贾母说：“这酒令就算完了。咱们喝两杯，就吃饭吧。” 她回头一看，发现宝玉还没回来，便问道：“宝玉去哪儿了，怎么还不来？” 鸳鸯说：“他去换衣服了。” 贾母又问：“谁跟着他去的？” 莺儿赶忙上前回道：“我看见二爷出去，就叫袭人姐姐跟着去了。” 贾母和王夫人这才放下心来。
等了一会儿，王夫人让人去找宝玉。小丫头来到新房，只见五儿正在那里插蜡烛。小丫头便问：“宝二爷去哪儿了？” 五儿说：“在老太太那边喝酒呢。” 小丫头纳闷道：“我刚从老太太那里来，是太太叫我来找的。哪有他在那边，反倒叫我来找的道理。” 五儿说：“这我就不知道了，你到别处找找吧。” 小丫头没办法，只好回来，路上遇见秋纹，便问：“你看见二爷去哪儿了吗？” 秋纹说：“我也在找他。太太们都等着他吃饭呢，这时候他能去哪儿？你赶紧回去回禀老太太，别说他不在家，就说他喝了酒，不太舒服，不想吃饭，先躺一躺，过会儿再来，请老太太们先吃饭。” 小丫头依言回去，把话告诉了珍珠，珍珠又如实回禀了贾母。贾母说：“他本来就吃不多，不吃就算了。让他歇歇吧。告诉他今儿不用过来了，有他媳妇在这儿呢。” 珍珠便对小丫头说：“你听见了吧？” 小丫头答应着，也不便多做解释，就在别处转了一圈，回来汇报说已经告诉了。众人也没太在意，便吃起饭来，饭后大家散开坐着聊天，暂且不表。
再说宝玉一时伤心，走了出来，正没了主意，只见袭人追了上来，问他怎么了。宝玉说：“没什么，就是心里烦闷得很。不如趁他们喝酒，咱们俩到珍大奶奶那边逛逛去。” 袭人道：“珍大奶奶就在这儿，咱们去找谁呀？” 宝玉说：“不找谁，就去看看她现在住的屋子怎么样。” 袭人只好跟着，一边走，一边跟宝玉说话。走到尤氏那边，有一个小门半开着，宝玉本想进去，又停住了。只见看园门的两个婆子坐在门槛上聊天。宝玉问道：“这小门平时都开着吗？” 婆子说：“平时都不开。今儿有人来说，老太太要用园里的果子，所以才开着门等着。” 宝玉便慢慢朝那边走去，果然看到腰门半开着，他抬脚就要进去。袭人赶忙拉住他说：“别去了，园里不干净，平时都没什么人去，别撞见什么不好的东西。” 宝玉仗着酒劲，满不在乎地说：“我才不怕那些。” 袭人苦苦劝阻，不让他进去。婆子们这时上来说：“如今这园子安静多了。自从那日道士把妖怪捉走后，我们摘花、打果子，一个人也常来常往的。二爷要是想去，我们都跟着，这么多人，怕什么。” 宝玉听了很高兴，袭人也不好再勉强，只好跟着。
宝玉走进园子里，只见满目皆是凄凉景象，那些花木都已枯萎，还有几处亭馆，彩色的装饰早已剥落。远远望去，有一丛翠竹，倒还长得茂盛。宝玉一看，说道：“我自从生病后就出园，住在后边，连着好几个月都不让我到这里来，没想到转眼间就这么荒凉了。你看，只有那几杆翠竹还郁郁葱葱的，这不是潇湘馆吗！” 袭人道：“你几个月没来，连方向都记不清了。咱们光顾着说话，不知不觉都走过怡红院了。” 她回过头，用手指着说：“这才是潇湘馆呢。” 宝玉顺着袭人的手望去，说：“可不是走过了嘛！咱们回去看看。” 袭人道：“天晚了，老太太肯定等着吃饭呢，咱们该回去了。” 宝玉没有吭声，沿着老路，径直往前走。
你道宝玉虽然离开大观园快一年了，难道就真的忘了路吗？其实是袭人怕他看到潇湘馆，想起黛玉又要伤心，所以故意说错，想混过去。哪知道宝玉一门心思就想着往潇湘馆去。袭人见他走得急，只好赶紧跟上。只见宝玉站在那里，像是看到了什么，又像是听到了什么，便问道：“你在听什么呢？” 宝玉说：“潇湘馆里还有人住着吗？” 袭人道：“大概没人了吧。” 宝玉说：“我明明听到有人在里面哭，怎么会没人呢！” 袭人道：“你这是疑心了。平常你到这里，常听林姑娘伤心哭泣，所以现在你还觉得有哭声。” 宝玉不信，还要再听。婆子们赶忙追上来说：“二爷，快回去吧。天已经晚了，别的地方我们还敢走走，可这里路又偏僻，还听人说林姑娘死后，常有人听到哭声，所以大家都不敢来。” 宝玉和袭人听了，都吓了一跳。宝玉说：“可不是嘛。” 说着，眼泪就掉了下来，哭道：“林妹妹，林妹妹，都是我害了你呀！你别怪我，这都是父母做主，不是我负心啊。” 他越说越悲痛，竟放声大哭起来。袭人正不知所措，只见秋纹带着几个人匆匆赶来，对袭人道：“你好大的胆子，怎么带二爷到这里来了！老太太、太太他们派人到处找，刚才腰门上有人说看见你和二爷到这儿来了，可把老太太、太太们吓坏了，还骂了我一顿，叫我赶紧带人来。还不快回去！” 宝玉仍在痛哭不止。袭人也顾不上他哭，和秋纹两个人拉着他就走，一边走，一边给他擦眼泪，还告诉他老太太很着急。宝玉没办法，只得跟着回去。
袭人知道老太太不放心，便把宝玉又送回贾母那边。众人都还在等着，没有散去。贾母一见宝玉，就对袭人说：“袭人，我平常觉得你懂事，才把宝玉交给你，你今天怎么带他到园子里去了！他的病才刚好，要是撞上什么不干净的东西，又发起病来，可怎么办呀？” 袭人也不敢辩解，只能低头不语。宝钗见宝玉脸色不好，心里着实吃惊。倒是宝玉怕袭人受委屈，说道：“大白天的，怕什么。我因为好久没到园里逛逛了，今儿趁着酒兴就去走了走。哪那么容易就撞上什么呀！” 凤姐在园里吃过亏，听到这话，吓得寒毛都竖起来了，说：“宝兄弟胆子也太大了。” 湘云说：“不是胆子大，是心思太实。也不知道是去会芙蓉神了，还是去寻什么仙了。” 宝玉听了，也不搭话。只有王夫人急得一句话也说不出来。贾母问道：“你到园里有没有被吓到？这次就算了，以后要逛园子，可得多带几个人。不然大家都早点散了吧。回去好好睡一觉，明天一早过来，我还得找补找补，让你们再乐一天。可别因为他再闹出什么事来。” 众人听了，便告辞贾母，各自散去。薛姨妈就到王夫人那里住下了。史湘云仍留在贾母房中。迎春则去了惜春那里。其余人也都各自回家，暂且不表。只有宝玉回到房中，唉声叹气。宝钗心里明白是怎么回事，但也不去理会他，只是怕他这样忧愁烦闷，勾起旧病，便进里间把袭人叫来，仔细询问宝玉到园子里到底是怎么个情况。不知道袭人会怎么回答，且听下回分解。