话说赵姨娘在寺庙里突然得了重病，见身边人少，行为举止越发怪异，嘴里胡言乱语，吓得众人对她心生厌恶，只能让两个女人搀扶着她。赵姨娘双膝跪在地上，一会儿说话，一会儿哭泣，有时还趴在地上求饶，喊道：“别打我了！红胡子的老爷，我再也不敢了！” 过了一会儿，又双手合十，喊着疼。她眼睛向外凸出，嘴里鲜血直流，头发散乱，那模样实在恐怖，谁都不敢靠近。此时天色渐晚，赵姨娘的声音越来越微弱，听起来竟像鬼哭狼嚎一般。没人敢待在她身旁，众人只好找来几个胆子大的男人，让他们在一旁守着。赵姨娘时而昏迷过去，时而又苏醒过来，就这样折腾了整整一夜。
到了第二天，赵姨娘不再说话，只是做着鬼脸，还用手撕扯自己的衣服，露出胸膛，仿佛有人在强行剥她的衣裳。可怜赵姨娘虽无法言语，可那痛苦的样子，任谁看了都觉得不忍直视。情况危急之时，大夫来了，可面对赵姨娘这般模样，大夫连脉都不敢诊，只是嘱咐了一句 “准备后事吧”，说完转身就走。送大夫的家人赶忙再三央求：“请老爷看看脉象，小的好回去向家主交代。” 大夫伸手一摸，发现赵姨娘已经没了脉息。贾环听到这个消息，顿时放声大哭起来。众人的注意力都在贾环身上，根本没人去管赵姨娘。只有周姨娘心里满是苦楚，她暗自思忖：“做偏房侧室的，最终下场不过如此！况且她还有儿子，我以后死的时候，还不知道会怎样呢！” 想到这儿，周姨娘反倒哭得格外悲痛。这边有人赶忙赶回家中，把情况回禀了贾政。贾政立刻派家人去按照惯例料理后事，还让家人陪着贾环在那儿待了三天，之后一同回来。
那人离开后，消息便迅速传开，一人传十，十人传百，大家都知道赵姨娘因心怀歹意害人，被阴司拷打致死。还有人说：“琏二奶奶恐怕也不行了，听说还是琏二奶奶去阴司告状的呢。” 这些话传到平儿耳中，她心里十分焦急。再看凤姐的样子，实在是病入膏肓，好不了了。而且贾琏近日对凤姐，也不像以前那般恩爱，家里事情又多，他似乎完全置身事外，与凤姐毫不相干。平儿在凤姐身边，只能不停地劝慰，可她又想到邢夫人、王夫人回家这几天，只是派人来问问情况，根本不亲自来看望。凤姐心里愈发觉得悲凉凄苦。贾琏回来后，也没有一句贴心的话。凤姐此时只盼着能快点死去，她心里这么一想，仿佛各种邪魔都找上门来。恍惚间，只见尤二姐从房后走来，慢慢靠近床边，说道：“姐姐，好久不见了。妹妹我十分想念你，想见你却不能，如今好不容易进来看看姐姐。姐姐你心机用尽，咱们家二爷糊涂，不领你的情，反倒埋怨你做事太苛刻，害他没了前程，如今都没脸见人。我真替姐姐你感到不平。” 凤姐也恍惚地回应道：“我如今也后悔自己心胸太狭隘了，妹妹你不记旧仇，还来看我。” 平儿在一旁听到，忙问道：“奶奶，您在说什么？” 凤姐这才一下子清醒过来，想起尤二姐已经死了，心想定是她来索命。被平儿叫醒后，凤姐心里害怕，却又不肯说出来，只能勉强说道：“我神魂不太安稳，许是在说梦话呢。给我捶捶背。” 平儿上前给凤姐捶背，这时一个小丫头进来通报：“刘姥姥来了，婆子们带着她来给奶奶请安。” 平儿赶忙走下来说：“她在哪儿呢？” 小丫头说：“她不敢贸然进来，等着听奶奶的指示。” 平儿点了点头，心想凤姐病着，肯定懒得见人，便说道：“奶奶现在正在养神，先让她等等。你问问她来有什么事？” 小丫头回答：“她们问过了，没什么事。说是知道老太太去世了，因为没接到报信，所以来晚了。” 小丫头正说着，凤姐听到了，便喊道：“平儿，你过来，人家好心来看我，别冷落了人家。你去把刘姥姥请进来，我想和她聊聊天。” 平儿只好出去请刘姥姥进来就座。
凤姐刚要闭眼，忽然又看见一男一女走到炕前，像是要爬上炕似的。凤姐顿时着了慌，赶忙叫平儿：“怎么有个男人跑到这儿来了！” 连叫了两声，只见丰儿和小红赶忙跑过来说：“奶奶，您需要什么？” 凤姐睁眼一看，却没见有人，心里明白是怎么回事，却不肯说出来，便问丰儿：“平儿去哪儿了？” 丰儿回答：“不是奶奶您叫她去请刘姥姥了吗。” 凤姐定了定神，也不再言语。
不一会儿，平儿带着刘姥姥和一个小女孩进来了，刘姥姥问道：“我们姑奶奶在哪儿呢？” 平儿把她引到炕边，刘姥姥连忙说道：“给姑奶奶请安。” 凤姐睁眼一看，不禁一阵心酸，说道：“姥姥，你好啊？怎么现在才来？你瞧，你外孙女儿都长这么大了。” 刘姥姥看着凤姐瘦得皮包骨头，神情恍惚，心里也跟着难过起来，说：“我的奶奶呀，这才几个月没见，怎么就病成这样了。我真是糊涂，怎么不早点来给姑奶奶请安呢！” 说着，便叫青儿给姑奶奶请安。青儿只是笑，凤姐见了，心里倒是十分欢喜，便让小红招呼着。刘姥姥说：“我们屯子里的人一般不生病，要是生了病，就去求神许愿，从来不知道吃药这回事。我寻思姑奶奶这病，是不是冲撞了什么东西？” 平儿听这话不太靠谱，便在背后悄悄拉了拉刘姥姥。刘姥姥心领神会，便不再说话。可她哪里知道，这话正说到了凤姐心坎里，凤姐挣扎着说：“姥姥，你年纪大，说得有道理。你听说了吗，赵姨娘也死了。” 刘姥姥惊讶地说：“阿弥陀佛！好好的一个人，怎么就死了呢？我记得她还有个小哥儿，这可怎么办呢？” 平儿说：“这有什么好担心的，他还有老爷太太呢。” 刘姥姥说：“姑娘，你不懂，亲生的和隔层肚皮的可不一样，亲生的要是没了，那才叫揪心，隔层肚皮的可就没那么上心了。” 这话又勾起了凤姐的愁绪，她呜呜咽咽地哭了起来。众人赶忙上前劝解。
巧姐儿听到母亲哭泣，便走到炕前，拉着凤姐的手，也跟着哭了起来。凤姐一边哭一边问：“你见过姥姥了吗？” 巧姐儿说：“没有。” 凤姐说：“你的名字还是她给取的呢，就跟干娘一样，你去给她请个安。” 巧姐儿便走到刘姥姥跟前，刘姥姥连忙拉着她说：“阿弥陀佛，可别折煞我了！巧姑娘，我一年多没来，你还记得我吗？” 巧姐儿说：“怎么不记得。那年在园子里见你的时候我还小，前年你来，我还跟你要隔年的蝈蝈儿，你没给我，肯定是忘了。” 刘姥姥说：“好姑娘，我真是老糊涂了。要说蝈蝈儿，我们屯子里多得是，只是你们没到我们那儿去，要是去了，要一车都容易。” 凤姐说：“不然你把她带走吧。” 刘姥姥笑着说：“姑娘这千金之躯，从小都是绫罗绸缎裹着，吃的都是好东西，到了我们那儿，我拿什么哄她玩，拿什么给她吃呢？这不是坑我嘛。” 说完，自己也笑了，接着又说：“要不这样，我给姑娘做个媒吧。我们那儿虽说在屯子里，可也有大财主，有几千顷地，几百头牲口，银子也不少，就是不像这里有金有玉。姑奶奶怕是瞧不上这样的人家，可在我们庄家人眼里，这样的大财主，那简直就是天上的人了。” 凤姐说：“你去说，我愿意就把她嫁过去。” 刘姥姥说：“这不过是玩笑话罢了。像姑奶奶这样大官大府的人家，只怕人家还高攀不上呢，怎么会嫁给庄家人。就算姑奶奶愿意，上头太太们也不会同意。” 巧姐儿听这话不太顺耳，便走开去和青儿说话。两个女孩儿倒是挺投缘，很快就熟络起来了。
这边平儿担心刘姥姥话太多，扰得凤姐心烦，便拉着刘姥姥说：“你提到太太，还没去见过呢。我出去找人带你去见见，也不枉你跑这一趟。” 刘姥姥便要起身走。凤姐说：“急什么，你坐下，我问问你，近来日子过得怎么样？” 刘姥姥千恩万谢地说：“我们要是不靠着姑奶奶，” 说着，指了指青儿，“她的爹娘都得饿死了。如今虽说庄家人日子苦，可家里也挣了好几亩地，还打了一口井，种些菜蔬瓜果，一年卖的钱也不少，够他们吃喝了。这两年姑奶奶还时常给些衣服布匹，在我们村里，也算是过得不错的了。阿弥陀佛，前儿她爹进城，听说姑奶奶这儿遭了事，我差点吓死。亏得又有人说不是这儿，我才放下心来。后来又听说这里老爷升官了，我可高兴了，就想来道喜，可地里庄稼正忙，走不开。昨天又听说老太太没了，我正在地里打豆子，一听这消息，吓得连豆子都拿不稳了，就在地里大哭了一场。我跟女婿说，我也顾不上你们了，不管是真是假，我都得进城来瞧瞧。我女儿女婿也不是没良心的，听了也哭了一场，今儿天没亮就催着我进城了。我谁都不认识，也没地方打听消息，就直接来到后门，一看门神都糊上了，我这又吓了一跳。进了门找周嫂子，怎么都找不着，碰到一个小姑娘，说周嫂子犯了错，被撵走了。我又等了好半天，遇见个熟人，才进得门来。没想到姑奶奶也病成这样。” 说着，又落下泪来。平儿等人着急，不等她说完，就拉着她走，说：“您老人家说了半天，口干了吧，咱们去喝碗茶。” 拉着刘姥姥到下房坐下，青儿则在巧姐儿那边。刘姥姥说：“茶就不用了。好姑娘，让人带我去给太太请安，再去给老太太哭一场吧。” 平儿说：“您别急，今儿也出不了城了。方才我是怕您说话不注意，惹得我们奶奶哭，才催您出来的。您别往心里去。” 刘姥姥说：“阿弥陀佛，姑娘你多心了，我懂。只是奶奶这病，到底能不能好呢？” 平儿说：“您瞧着，这病严重不严重？” 刘姥姥说：“说句罪过的话，我瞧着不太好。”
正说着，又听见凤姐在叫人。平儿赶忙跑到床前，凤姐却又不说话了。平儿正想问丰儿，贾琏进来了，他朝炕上看了一眼，也不言语，径直走到里间，气呼呼地坐下。只有秋桐跟着进去，倒了茶，还殷勤地伺候着，也不知道两人在那儿小声嘀咕些什么。过了一会儿，贾琏叫平儿过来问道：“奶奶不吃药吗？” 平儿说：“不吃药。那又能怎么办呢？” 贾琏说：“我怎么知道！你把柜子上的钥匙拿来。” 平儿见贾琏在气头上，也不敢多问，只好走到凤姐耳边轻声说了一句。凤姐没说话，平儿便把一个匣子放在贾琏那儿，转身要走。贾琏说：“有鬼催你吗！你放那儿，叫谁拿？” 平儿强忍着气打开匣子，取出钥匙开了柜子，问道：“要拿什么？” 贾琏说：“咱们还有什么能拿的？” 平儿气得哭了起来，说：“有话就直说，人死了也能闭眼！” 贾琏说：“还说什么！之前的事都是你们闹出来的。如今老太太丧事的银子还缺四五千两，老爷叫我拿公中的地契去换银子，你说有吗？外头欠的账不还能行吗？谁让我担这个名儿！只好把老太太给我的东西拿去变卖了。你不同意吗？” 平儿听了，一句话也没说，就把柜子里的东西往外搬。这时小红过来说：“平姐姐，快过来，奶奶不好了。” 平儿也顾不上贾琏，急忙跑过去，只见凤姐在空中伸手乱抓，平儿赶忙握住她的手，哭着呼喊。贾琏也过来一看，跺着脚说：“要是这样，可真是要我的命了。” 说着，也掉下泪来。丰儿进来说：“外头有人找二爷。” 贾琏只好出去了。
凤姐的病情愈发严重，丰儿等人忍不住哭了起来。巧姐听到动静，赶忙跑了过来。刘姥姥也急忙走到炕前，嘴里念着佛，还做了些驱邪的动作，说来也怪，凤姐的情况果然好了一些。过了一会儿，王夫人听丫头报信，也赶了过来。她先看到凤姐安静了些，心里稍微放心了些，接着看到刘姥姥，便说道：“刘姥姥，你好啊？什么时候来的？” 刘姥姥连忙请安，说：“给太太请安。” 没来得及详细说别的，就先说起了凤姐的病情。两人谈论了好一会儿，彩云进来说：“老爷请太太过去呢。” 王夫人叮嘱了平儿几句话，便离开了。凤姐折腾了一阵，这时感觉头脑清醒了一些，见刘姥姥在这里，心里相信她求神祷告有用，就把丰儿等人支开，让刘姥姥坐在炕头，告诉她自己心神不宁，总感觉像见到了鬼怪。刘姥姥便说，她们屯子里哪个菩萨特别灵验，哪个庙特别有感应。凤姐说：“求你替我祷告，要是需要供献的银钱，我这儿有。” 说着，就从手腕上褪下一只金镯子递给刘姥姥。刘姥姥连忙说：“姑奶奶，用不着这个。我们庄户人家许了愿，病好了，花上几百钱就行了，哪用得着这么多。就算我替姑奶奶去求，也就是许个愿。等姑奶奶病好了，要花什么钱，您自己去花就行。” 凤姐知道刘姥姥是一片好心，也不好勉强，只好把金镯子收回来，说：“姥姥，我的命就交给你了。我的巧姐儿也是从小就体弱多病，也托付给你了。” 刘姥姥顺口就答应了，说：“这样的话，我看现在天色还早，还能赶得及出城，我这就去。明天姑奶奶要是好了，再去还愿。” 凤姐因为被那些冤魂纠缠，心里害怕，巴不得刘姥姥赶紧去，便说：“你要是肯替我用心，能让我安稳睡一觉，我就感激不尽了。你外孙女儿就让她在这儿住下吧。” 刘姥姥说：“乡下孩子没见过世面，别在这儿让人笑话。我还是带她回去好。” 凤姐说：“你这就是见外了。既然咱们是一家人，这有什么好怕的。虽说我们家现在穷了，多一个人吃饭也没什么大不了的。” 刘姥姥见凤姐一片真心，也觉得让青儿住几天挺好，还能省家里一口吃食。只是怕青儿不愿意，不如问问她，要是她愿意，就留下。于是刘姥姥跟青儿说了几句。青儿因为和巧姐儿玩得很熟了，巧姐又舍不得她走，青儿自己也愿意留下来。刘姥姥便嘱咐了青儿几句，辞别了平儿，匆匆忙忙地出城去了。暂且按下不表。
且说栊翠庵原本就是贾府的产业，因为修建省亲园子，把庵圈在了里面，一直以来，庵里的日常开销和香火钱都不花贾府的钱粮。如今妙玉被劫，庵里的女尼便向官府报了案，一是等候官府缉拿盗贼，打听妙玉的下落，二是妙玉的基业不能就这么散了，女尼们依旧住在庵里，不过也把这件事回禀了贾府。那时贾府的人虽然都知道了，但因为贾政刚刚去世，大家又都心事重重，也不敢把这些无关紧要的事回禀给当家的。只有惜春对这件事格外上心，日夜都不得安宁。消息渐渐传到宝玉耳朵里，说妙玉被贼劫走了，还有人说妙玉凡心萌动，跟着人跑了。宝玉听了十分纳闷，心想妙玉肯定是被强徒抢走了，以她的性子，肯定不会屈从，说不定已经遭遇不测。但又一点消息都没有，宝玉心里十分不安，每天都唉声叹气。还说：“妙玉自称‘槛外人’，怎么会落得这样的下场！” 又想到：“当初园子里是何等热闹，自从二姐姐出嫁以后，死的死，嫁的嫁，我本以为妙玉能一尘不染，保得住自己，没想到突然出了这样的变故，比林妹妹的死还离奇！” 这样一想，便从一件事联想到另一件事，追思起来，又想到《庄子》里说的话，人生虚无缥缈，难免风流云散，不禁大哭起来。袭人等人还以为他的疯病又犯了，便好言好语地温柔劝解。宝钗一开始不知道怎么回事，也用言语劝他。无奈宝玉一直抑郁不欢，精神也恍惚起来。宝钗想不明白是怎么回事，再三打听，才知道妙玉被劫，下落不明，心里也很伤感。只是因为宝玉愁闷，便用正言开导他，说：“兰儿自从送殡回来，虽然没去上学，可听说日夜都在用功读书。他是老太太的重孙，老太太向来盼着你能有出息，老爷也为你日夜操心，你却为了这些闲情痴意，作践自己，我们守着你，这算怎么回事呢！” 宝玉听了，无言以对，过了一会儿才说：“我哪管得了别人的闲事，只是感叹咱们家的运气越来越差了。” 宝钗说：“你又这么说，老爷太太一心希望你能有出息，继承祖宗的家业。你却执迷不悟，这可怎么好。” 宝玉听了，觉得话不投机，便靠在桌上睡着了。宝钗也不理他，让麝月等人伺候着，自己去睡了。
宝玉见屋里人少，心想：“紫鹃来到这里以后，我一直没跟她说过几句知心话，冷冷清清地把她晾在一边，我心里实在过意不去。她又和麝月、秋纹不一样，我和她们相处起来没那么多顾忌。想起从前我生病的时候，她在我这儿陪伴了好些日子，如今她的那面小镜子还在我这儿，她对我的情义也不薄。可如今不知道为什么，她见了我总是冷冷淡淡的。要说因为我们家的事，她和林妹妹最要好，我看她对紫鹃也不错。我不在家的时候，紫鹃和她有说有笑的；我一回来，紫鹃就躲开了。想来肯定是因为林妹妹死了，我又成了家的缘故。唉，紫鹃啊紫鹃，你这么聪明的一个女孩儿，难道连我这点苦衷都看不出来吗！” 又一想：“今晚她们有的睡觉，有的做针线活，不如趁着这个空当，我去找她，看看她有什么话要说。要是我有什么地方得罪了她，给她赔个不是也行。” 主意已定，宝玉便轻轻地走出房门，去找紫鹃。
紫鹃的房间就在西厢的里间。宝玉悄悄地走到窗下，看见里面还亮着灯，便用舌头舔破窗纸，往里一看，只见紫鹃一个人在挑灯，也没做什么活计，只是呆呆地坐着。宝玉便轻轻地叫道：“紫鹃姐姐，还没睡吗？” 紫鹃听了，吓了一跳，愣了好一会儿才说：“是谁？” 宝玉说：“是我。” 紫鹃听着，感觉像是宝玉的声音，便问：“是宝二爷吗？” 宝玉在外面轻轻地应了一声。紫鹃问：“你来干什么？” 宝玉说：“我有几句心里话想跟你说说，你开开门，我到你屋里坐一会儿。” 紫鹃沉默了一会儿，说：“二爷有什么话，天晚了，请回吧，明天再说。” 宝玉听了，心里凉了半截。他还想进去，又怕紫鹃不肯开门；想要回去，可这一肚子的心事，被紫鹃这一句话勾得更难受了。无奈之下，宝玉说：“我也没别的话，就问你一句。” 紫鹃说：“既然只有一句，那就说吧。” 宝玉却半天没说话。紫鹃在屋里不见宝玉吭声，知道他一向有痴病，怕要是话说得太狠，勾起他的旧病，可就不好了。于是站起来仔细听了听，又问道：“是走了，还是傻站着呢？有话又不说，在这儿干着急人。已经害死了一个，难道还要再害死一个吗！这是何苦呢！” 说着，也从宝玉舔破的地方往外看了一眼，见宝玉在那里呆呆地听着。紫鹃便不再说话，回身剪了剪烛花。忽然听到宝玉叹了口气，说：“紫鹃姐姐，你以前可不是这么铁石心肠，怎么近来连句好话都不跟我说了？我固然是个糊涂人，不配你们搭理我；可要是我有什么不对的地方，只希望姐姐能跟我说清楚，哪怕姐姐一辈子不理我，我死了也能做个明白鬼呀！” 紫鹃听了，冷笑着说：“二爷就这句话呀，还有别的吗？要是就这句话，我们姑娘在的时候，我都听腻了！要是我们有什么不好的地方，我是太太派来的，二爷不如回太太去，反正我们丫头们也不算什么。” 说到这儿，紫鹃的声音哽咽起来，还抽了抽鼻子。宝玉在外面知道她伤心哭了，急得直跺脚，说：“这是怎么说呢，我的事你在这儿几个月还不了解吗。就算别人不肯跟你说，难道你也不让我说，要把我憋死不成！” 说着，也呜咽起来。
宝玉正在这儿伤心，忽然听到背后一个人接话道：“你让谁替你说呢？谁是谁的什么人？自己得罪了人，自己去求人家呀，人家给不给面子那是人家的事，何苦拿我们这些不相干的人当出气筒呢。” 这句话把屋里屋外的两个人都吓了一跳。你猜这人是谁？原来是麝月。宝玉顿时觉得脸上无光。只见麝月又说：“到底怎么回事？一个人赔不是，一个人又不理。你倒是赶紧求求人家呀。哎呀，我们紫鹃姐姐也太狠心了，外头这么冷，人家求了半天，你连个软话都没有。” 又对宝玉说：“刚才二奶奶说了，都什么时候了，还以为你在哪儿呢，你却一个人站在这房檐底下干什么！” 紫鹃在屋里接着说：“这算怎么回事呢？早就请二爷进去了，有话明天再说。这又是何苦呢！” 宝玉还想说话，因为麝月在旁边，不好再说别的，只好一边跟着麝月往回走，一边说：“罢了，罢了！我这辈子也没法把这心思说清楚了！只有老天知道我的心了！” 说到这儿，眼泪不由自主地流了下来，止都止不住。麝月说：“二爷，依我看，你就死了这条心吧，白白掉眼泪也没用。” 宝玉也不答话，便进了屋子。只见宝钗假装睡着了，宝玉也知道她是装的。这时袭人说了一句：“有什么话明天说不行吗，非得大晚上跑到那儿去闹，闹得 ——” 说到这儿，又不肯说了，过了一会儿才接着说：“身上感觉怎么样？” 宝玉也不说话，只是摇了摇头。袭人这才伺候他睡下。这一夜，宝玉自然是辗转反侧，难以入眠。
这边紫鹃被宝玉这么一闹，心里越发难受，整整哭了一夜。她思前想后，觉得：“宝玉的事，我知道他生病的时候不明白，所以大家才弄鬼弄神地把婚事办了。后来宝玉清醒了，旧病复发，常常哭着想念林姑娘，他也不是个忘情负义的人。今天他这番柔情，更让人心里不好受，只可惜我们林姑娘真是没福气消受他的情意。这么看来，人生的缘分都是注定的，在缘分没到头的时候，大家都痴心妄想。等到无可奈何的时候，糊涂的人也就不在乎了，情深义重的人也只能对着风对着月，伤心流泪。可怜那死去的人可能什么都不知道，活着的人却真是苦恼伤心，没完没了。这么想来，倒不如草木石头，没有知觉，心里还干净些！” 想到这儿，紫鹃原本伤感的心一下子变得冰冷。刚要收拾睡觉，只听到东院里吵嚷起来。不知道发生了什么事，且听下回分解。